荣华宫外。
慕小楼身披未卸的玄甲，正要踏入殿门，却被匆匆赶来的宫女挡住去路。这青年魁梧身形在娇小宫人面前犹如铁塔，那侍女虽微微发颤，却仍固执地站在原地。
“大人请止步，殿下有要务处理，特命奴婢在此恭候。”
“哦...”慕小楼凝神辨认，认出这正是公主的贴身侍女小容。
他心不在焉地点头，脱口问道：“叶哥...不，叶统领何在？”
小容怯怯道：“叶统领三日前便离宫，吩咐我等要好生照看殿下...”
“如此...”慕小楼闻言轻叹，连日策马疾驰，却还是失之交臂。半月前那封八百里加急密诏犹在怀中，却不知深宫又起何种变故。
慕小楼目光投向半掩的殿门，殿内幽暗无光，唯有熟悉的合欢香从缝隙渗出。这香气较往日浓烈数倍，隐约夹杂着一股腥甜。
此时饶是平素不近女色的慕小楼也察觉到了异状。那刻意加重的熏香，分明是在遮掩某种不该存在的血气。
“殿下独留你在此，未带其他侍从？”慕小楼忽而问道。
“小容不知...”小容闻言也慌了神，想到今日殿下那阴郁而生冷的面容，心中狂跳。
每当殿下有如此神情，就表明...
又会有人因此丧命。
慕小楼眯了眯眼，却冲她示意道：“你去看看。”
“殿下，您在吗？”小容见无人应答，战战兢兢地挪到门边。门扉忽地洞开，那抹龙纹衣摆掠过眼前，吓得她扑通跪地。
“君...君上圣安！”小容惊呼一声，慌忙跪地。
慕小楼瞳孔骤缩，当即跟着跪地见礼。
这位年过半百的永昭帝谢允身着素色常服，眉宇间布满皱纹，唯有双目仍似寒星。他执卷立于殿前，目光扫视跪伏的两名宫人，良久才轻唤：“无名。”
阴影处骤然响起砂砾摩擦般的怪声：“君上宽心，老奴时刻盯着。”
那声音自梁柱间飘荡，却始终不见人影。
永昭帝冷哼，未再多言，拂袖而去。
“恭送君上。”二人如释重负，悄悄抬眼窥视。方才帝王立于门前，殿内情形难以窥见，此时两人方觉异常——既在阅卷，何以不燃烛火？
待小容凝神细看，方见那位荣华公主静立纱帷之后，似是幽幽注视着自己。
四目相对，更是令小容魂飞魄散。
“何事？”荣华公主忽启朱唇。
“慕大人归来...”小容颤声应答。
“传。”谢京华旋身，未绾乌发垂落腰际，随步履轻摇生姿，“备汤泉，本宫待会儿要沐浴。”
小容诺诺称是，不敢与慕小楼再多言，匆忙退下。
她是月前新调至荣华宫的婢女。闻说前任贴身侍女因触怒公主，竟被沉湖殒命。此等反复无常之主，她唯有时刻谨言慎行，方能保全性命。
......
宫女阖上门扉，殿内重归幽暗。
慕小楼缓步向前，尚未思及帝君现身荣华宫之由，却被那重重纱幔遮了眼。他低眉敛目，跪拜于地。
“殿下。”
浓稠血腥混着甜腻合欢香在殿中浮沉，慕小楼暗自攥紧袖中短刃。目光逡巡之间却未见端倪，反被这旖旎香气激得喉间发紧。
此番奉旨截杀嗔刃未果，却遭急召折返。念及公主殿下素来乖戾，恐是兴师问罪。
谁料未及他请罪，那位金枝玉叶的小公主却嗔笑道：“小楼，今日之事，你可不准与染衣说道。”
慕小楼一怔，连忙俯首：“属下什么也没看清。”
“本宫见你密信提及宵衣卫于黛州出没，这群父皇圈养的江湖鹰犬，究竟在寻什么？”
慕小楼心领神会，立即将这一个多月的所见所闻详尽禀报。
谢京华沉吟：“既然父皇正追寻苏氏那柄古剑，你可知其中玄机？”
慕小楼摇头：“尚未探明。但据线报此剑已落入名为夜来的女子手中。可需属下...”他眼底掠过暗芒，显然对到手的机缘失之交臂仍心有不甘。
谢京华皓腕将抬又止，像是想起什么，玩笑般说道：“倒是本宫疏忽了，素知你避忌与女子周旋，教你去追查姑娘家，怕是比取你性命更煎熬。此事本宫早遣染衣处置，你且宽心。”
慕小楼面上掠过一丝赧色，垂首行告罪礼。
“至于你，小楼，另有要务相托。”
“旦凭殿下差遣。”慕小楼脊背微绷，凝神待命。
“此前听染衣提及江湖中有一隐秘组织唤作万寿宫，你代本宫暗中探查此事。切记，行动须绝对保密。”
慕小楼一怔，却听谢京华续道：“若能设法与那位宫主取得联系，自是最好。”
慕小楼心绪暗涌，未曾想公主殿下竟有意与其共谋？
谢京华笑道：“染衣终究未参透其中关窍，你虽与他情同手足，行事却更见通透。本宫思忖再三，此事唯托付于你方为妥当。染衣出身名门，自是看不明白——咱们若是想要那些江湖客俯首，何须费这些周折？这万寿宫若真有本事，本宫倒愿许他们泼天富贵。他们想要什么，本宫给什么便是！”
“是。”慕小楼垂首应声。既是殿下的旨意，纵使叶染衣亲至亦无转圜余地，何况自己这微末之身......
谢京华见他神色有异，忽而低语道：“听闻你胞妹前日随朽婆婆出关，缠着要同染衣南下历练。永南风物甚好，倒是个开眼界的地方。”
慕小楼脊背陡然绷紧，连忙上前道：“殿下明鉴。舍妹稚拙，怎堪驱使？若误殿下筹谋...”
谢京华垂眸轻吹指尖丹蔻，漫不经心笑道：“不妨事。千日磨刀终需试刃，这丫头跟着朽婆婆修行多年，是该出去见见世面了...”
慕小楼内心几近崩溃，却只能强压住胸中翻涌的焦躁。
——他与小妹本是孤儿，流落街头，当年守清叔叔与叶哥的一饭之恩，无意间救了二人性命。待叶染衣被送入荣华宫时，他更是主动追随。自己凭借与生俱来的神力，无惧刀山火海之险。虽深陷宫闱漩涡不得脱身，却始终不愿让小妹卷入朝堂纷争。
怎料小妹心性刚烈，见他拜入摘星阁天冬长老门下习得武艺，竟自请随朽婆婆修习。他再三规劝远离这些俗务，小妹反倒愈发执拗
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。此番趁他离京之际，竟暗中请命离宫......
“小楼莫要忧心。染衣在侧照应着，她定然无虞。”谢京华眸光微转，觉察他神色有异，便改口道，“其实，本宫倒是羡慕她如此自在——本宫身为九州最尊贵的女子，却终日困在这荣华宫里。小楼，你看这极尽奢靡的金殿，像不像一座千雕万琢的雀笼？”
慕小楼听后一时语塞，不知该如何回应。
于他而言，若真有选择余地，既不希望小妹沾染这宫廷富贵，更不愿令其如自己这般过着刀口舔血的日子...说到底，他为摘星阁披肝沥胆，舍命相搏，除却偿还昔年叶家一饭之恩，不正是期盼小妹能像寻常人家的闺秀般平安喜乐，将来觅得良人，托付终身么？
可眼下...
慕小楼紧抿双唇，抱拳沉声道：“承蒙殿下器重，属下感激不尽！也代舍妹谢恩...”
“嗯，本宫念及你们自幼亲近，特意将人托付给染衣照料。”谢京华恍若未觉殿内暗涌，含笑邀功道，“小楼，你可不能输给你那小妹呀...”
“定不辱使命。”慕小楼躬身领命。
须臾之间，他已洞悉公主殿下的意图。这位金枝玉叶素来多疑，难保不是有心之人在其耳边吹风，此番特意将小妹卷入这朝堂漩涡。此番召他归来，无非是要捏住他的软肋，迫自己死心塌地效忠...
而这献计之人，倒也不难猜...
唯有那位近日新晋的副手，暗中觊觎摘星阁权柄的男人...
贺远山。
......
门扉再度阖上的一瞬，谢京华像是被抽去了力气，跌坐在冰冷的玉石地板上，看上去竟有些憔悴难支。
暖炉之中，衣裙尚未完全化作灰烬，那似有若无的一模暗红正是方才慕小楼疑惑的、腥甜气息的来源。
“染衣...染衣，你这一走，又是何时才能回来...”
谢京华低声呢喃，蓦然忆起先前收到的密函，慌忙撑起身子掀开帷帐，踉跄着冲到案几旁，全无半点贵女威仪。
“殿下万安，见字如晤——”
遒劲字迹撞入眼帘，谢京华眼眶发烫，借着摇曳烛光将数十页信笺逐字读完。她单薄身躯渐渐不再颤抖，眸中重新燃起光芒——将士犹在前线浴血，她岂能未战先溃？
沉吟片刻，谢京华眼底掠过暗芒，提笔疾书：“宣贺卿入宫觐见。”
西州事机已然败露，父皇近日行止诡谲无常，此事实在干系重大，她断须未雨绸缪，及早布局谋划。
将密函卷好塞进竹筒，她转向窗边鸟笼。雪羽信鸽歪头望着主人，黑曜石般的眼睛映着月光，谢京华轻叹着推开雕窗。
“去吧。”
谢京华轻轻一托，那白鸽便扑着翅膀飞了出去。
窗外晴空湛蓝如洗，日光璀璨如虹。谢京华忽觉光线刺目，抬手遮挡后，索性将雕花木窗重重阖紧。
华贵的宫室重归昏暗。
“这般最是相宜。”谢京华暗自思忖。
她可是这荣华宫之主，当朝最尊贵的荣华公主。
鸟笼在空寂中轻晃数下，终归凝滞于死寂。