这个浮夸的男人，便是艾莉森的二哥——凯恩.兰卡罗德。
兰卡罗德家长子早已成年，作为阿尔特蒂亚驻锡兰的大使，很少回家；而凯恩则在宫中的军部就职，平时住军官宿舍。
凯恩比艾莉森大四岁，小时候，两个人很是亲近。
“请加上‘中尉’，‘凯恩.兰卡罗德中尉’，亲爱的妹妹。”
凯恩揉揉艾莉森的头，就像他们小时候那样，笑道：“早知道你也这个点回家，还派了梅芙在这里等着，我就懒得翻墙了。”
“所以说，你为什么不走正门？”艾莉森白了他一眼——有一阵子没见，这个二哥还是如此的不着调。“母亲大人说，你因为军部事务繁忙，要晚些回来？”
她才不信。
凯恩敛起笑容，故作严肃地说：“艾莉森，军官的事情，别随意打听，万一是国家机密呢？”
“反正又是去和哪家贵族小姐鬼混了吧。”
毕业于皇家军事学院的凯恩，升迁速度不可谓不快，但更快的，是他更换女友的频率。
“妹妹，军部真的很忙的。”
凯恩一副“你怎么不相信我”的神色，却没有完全否认。还有什么比工作了一个通宵以后靠在美人怀里睡上一觉更舒服的事呢？
至于睡过头忘记了和母亲大人约定共进晚餐，也只能怪伯爵家的床太软了！
凯恩原本打算，从侧门偷溜进家，混到第二天早上，再捧着清晨刚刚剪下的银月玫瑰去向尊敬的公爵夫人道歉。
在哄维罗妮卡开心这件事上，他向来很有经验。
没想到正好碰到艾莉森。
凯恩露出一个能让万千少女沉沦的微笑，对艾莉森道：“我最最亲爱的艾莉森，你还没告诉我，你又是因为什么原因，会在这个时间点出现在此地？”
艾莉森斜睨了他一眼。
“军校学生的事别随便打听，万一我有秘密任务呢？”
——她还真有。
凯恩被她逗得大笑起来。
“艾莉森，一段时间不见，你变得有趣多了——我还以为你会被皇家军事学院那帮老顽固折磨得哭着跑回来。”
“没能如你所料，我是不是还该说声抱歉？”艾莉森没好气地说，“你当我是谁？我可是兰卡罗德‘中尉’的妹妹，没让那帮教官哭就不错了。”
二哥当年在学院的丰功伟绩，可没少让麦克雷准将念叨。
她用手支了支鼻子，做了个绝对会让维罗妮卡尖叫的鬼脸，学着麦克雷说话的样子，道：
“小姑娘！别以为你是兰卡罗德家的人，就能在我的课堂上放肆，你二哥凯恩当年也得乖乖听课！”
凯恩笑得更欢乐了。
在他的印象里，最小的妹妹实在不是一个让人放心的姑娘。
她很美丽，但在社交场上却过于笨拙，个性还过于执拗，不好相处——偏偏母亲维罗妮卡还对她寄与了不切实际的期望。
凯恩并不赞成艾莉森去做什么王妃。
他在索菲亚女皇陛下眼皮子底下做事，不说十分了解，也知道陛下不是什么好说话的人。
做她的儿媳，艾莉森怎么死的都不知道。
因此，当时听到父亲送她去军事学院时，凯恩一度很担心——万一妹妹又惹出什么祸，让埃德蒙殿下不快，婚约取消就取消，母亲要是歇斯底里起来，他还得负责善后。
但现在看来，这倒没他想象中那么糟糕。
“我听说你实战演练的成绩相当不错？不容易啊，第一次实战演练一年级生都是去当炮灰的。想当年我……”
艾莉森打断他预备好的滔滔不绝追忆当年。
“兄长大人，别打烟雾弹了，说吧，你要我怎么给你打掩护？”
凯恩摸了摸下巴，颇为欣赏：
“战术课程看来你确实有好好学——居然一下子就看破了哥哥真实的目的。”
他停住脚步，俯身靠近艾莉森，用只有兄妹二人能听见的声音说：“就说你去逛街，我们‘偶遇’，然后我送你回来，这个借口怎么样？”
“……母亲大人又不傻。逛个街而已，为什么非要走侧门？为什么不坐马车？”艾莉森迅速补上逻辑漏洞。
“当然是因为我想带你去平民区的霜雪节市集见见世面。”凯恩接的毫无障碍，一看就是撒谎高手，他拍拍艾莉森的肩，笑道：“放心，这黑锅我来背。”
公爵夫人维罗妮卡第二讨厌的，便是平民区；
而最讨厌的，则是凯恩又又又又又——换了女友。
他挑女人从来不看身份，从身份高贵的贵族小姐，到艳名远播的交际花，如果哪天真找了个“下等人”带回家，维罗妮卡恐怕会昏过去。
“要我帮你撒谎可以，不过……你也得帮我一个忙。”艾莉森抬头望向兄长，朝他勾了勾手指。
凯恩识趣地凑了过去。待他听清了内容，不禁露出一些意外的神色。
“你还没死心？我以为你早就放弃了。”
“好吧，就依你。”他耸了耸肩，“基金会的事，我会帮你在母亲那里开口的。”
*
银月玫瑰的花瓣上还沾着晨露，这是凯恩一大早从花房里摘来的。
维罗妮卡啜饮着杯中的红茶，头也不抬。
“真想不到，在这个家还有人记得我的存在。”
她的声音听不出情绪，越是这样，说明她越生气。
“带艾莉森去霜雪节集市？凯恩.兰卡罗德，你还记得你的身份吗？”
凯恩对艾莉森挤了挤眼，仿佛在说：
妹妹，是时候让哥哥给你露一手了。
只见他清了清喉咙，朗诵道：
“母亲，你生气时更像神祇，
世人只知蔷薇最难近前，
却不知刺后藏的是温软。
若我摘花太晚，忘了归还——
便请罚我，把心献上，作赔还。*”
念完了诗，他变戏法似的，不知从哪里掏出一个精致的水晶天使，捧到维罗妮卡跟前，笑道：“母亲，这是从集市上挑来的，送您的礼物。当然，平民的东西配不上您，只是儿子的一片心意。”
艾莉森，瞳孔地震。
她知道二哥向来脸皮厚，但没想到他能油腻成这样，心中不禁打出一串长长的省略号，鸡皮疙瘩起了一身——
维罗妮卡抬了抬眼皮，却不接凯恩的礼物，只是轻轻哼了一声，道：
“凯恩，这是你写给谁家小姐的？”
凯恩讪笑，见母亲神色稍缓，急忙凑上前，替她斟上一杯茶：“果然骗不过母亲。但只要能看见您的笑容，我便是做个宫廷弄臣也甘心的。”
艾莉森觉得，自己要是能有二哥一半的圆滑，之前也不会和母亲吵得天翻地覆了。
这便是花花公子的实力吗？
维罗妮卡心情似乎好了一些，淡淡道：“我真是越来越不懂你了，也不知道是随了哪边。”她接过那个小天使，皱着眉端详了一阵，道：“粗制滥造，也就你们能觉得新鲜。这个玩意儿我不需要，自己留着吧。”
说罢，她的目光扫过艾莉森，冷哼一声：“你妹妹倒是很像她的父亲，倔脾气。”
“但艾莉森至少继承了您年轻时十分之一的美貌。”
凯恩继续熟练地吹捧着维罗妮卡，然后，话锋一转：
“而且，艾莉森还继承了您的仁慈和善良。”
“哦？”维罗妮卡挑眉，她了解自己的儿子和女儿，凯恩如果只是想为爽约道歉，压根没必要带上艾莉森。
“继续说。”
“比
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如……她很希望能在慈善晚宴上，能够帮上您的忙。”
在凯恩疯狂的眼神示意下，艾莉森总算会意，恭敬地说：“母亲大人，之前是我不懂事，伤了您的心。希望您能允许我，再次获得您的信任。”
以艾莉森的性格，能讲出这样的话，已经是她的极限了。
这还是在凯恩悉心教导之下。
维罗妮卡端详着自己的女儿，平心而论，艾莉森的美丽比起当年的自己，的确有过之而无不及。
更何况，她还有兰卡罗德家做靠山。
艾莉森值得最好的婚姻——被人如珍如宝地宠爱着，不需为任何事情担心受怕。
自由和爱情，不过是年轻不懂事时的幻想，她已经付出了沉重的代价，不愿让艾莉森重蹈覆辙。
为此她殚精竭虑，好不容易才为艾莉森争取到与埃德蒙皇太子殿下的一纸婚约，她绝对不容许这件事出现任何变数。
都怪威廉。
那个男人从来只关心家族和他的儿子们，不在乎女儿的前途，甚至还让她去上什么军校。
她不会在王都久留，她一刻也不想呆在那个人身边，但在这短暂的日子里，她要为自己的女儿筹谋。
再怎么争吵，艾莉森也是她自己的骨血。
如今这不省心的孩子肯向她低头，正好给了维罗妮卡台阶下，无论如何，自己也要让她成为慈善晚宴上最引人注目的社交之光，告诉整个阿尔特蒂亚的上流社会，她的女儿是多么的美丽优雅，大方得体。
——她会是未来的王妃。
维罗妮卡打定主意，合上折扇，对艾莉森道：“既然如此，雷蒙德方才送来了宾客的名单，你便坐下来，和我一同过目吧。”
“是，母亲。”艾莉森顺从地在母亲跟前坐下。
维罗妮卡随即转向儿子，道：“凯恩，你也过来。这次邀请的宾客中，不乏家世高贵的淑女，你也该早点定下心来，不要再流连花丛了。”
“多谢母亲为我费心。”
凯恩虽然兴趣缺缺，但到了这个份上，开溜是不可能的，只好依言坐下。
名单第一行，便是埃德蒙.雷恩皇太子殿下。
“艾莉森，殿下的邀请函，你得亲笔写，才来得妥帖。”
这些年，艾莉森没少为了鸡毛蒜皮的事给殿下写信，最开始，埃德蒙还会出于礼节回上几封，但近些年却都是由艾文代笔了。
亲笔回信都没有，更别提出席慈善晚宴了，自订婚以来，他从来都是派使者代为致意，送上礼物与简单的祝愿——
就社交礼仪而言，并没有什么可以挑剔的地方。
但谁都看得出来，王储殿下对这桩婚约，并不算十分重视。
这也是维罗妮卡孜孜不倦要求艾莉森“亲笔”的理由。
艾莉森对此倒并没有什么额外的期待，殿下来或者不来，都不会影响到她真正的目的，于是开口答应道：“我会处理好的，母亲。”
这时，凯恩却皱了皱眉，道：“里奥.布莱克公爵及其家人？”
他拧起那张名单，不满地嘟囔道：“……他们也在名单上？”
听到“布莱克”这个姓，艾莉森亦是有些惊讶。
谁都知道，兰卡罗德家和布莱克家是死敌。
维罗妮卡自然是明白二人的疑虑，不以为然地说：“布莱克家与我们确有嫌隙，但同为帝国两大世家，我们可不能失了礼仪。”
言下之意，布莱克公爵爱来不来，兰卡罗德的格调得有。
但隔日，维罗妮卡收到了两封令她颇感意外的回复。
一封来自皇宫。
告知埃德蒙.雷恩殿下将会依约赴宴；
而另一封,则来自布莱克家。
布莱克公爵将会携次子卡西恩.布莱克前来。