车夫跳下马车，牵住缰绳。义姁掀开帘子，款步下车。马车停在北掖门外不远处，此门是专门留给在宫廷工作的匠人工徒、宫女下人等出入的便门。
此时卯时已过，城门已开，两三个身着金属甲胄的南军守卫，正手持环首刀，身姿笔直地守在门口。晨光之间，透露出一股深邃的悲凉和沧桑。
义姁与车夫作别后，径直走向宫门，摘下腰间的宫女令牌，递给一名年轻守卫。
守卫只瞟了两眼，便将令牌退还，摇了摇头。
义姁奇问：“这令牌可有不妥？”
“近期宫中戒备森严，仅有令牌不够，还需有少府颁发的符节。”见义姁瞠目结舌的形容，他又道：“若没有符节，你既是太医署的宫女，可有太医令或者太医丞的手书证明？”
义姁没想到如今进宫竟如此繁琐，可偏偏这两样她都没有，只得摇了摇头。
“那便没有法子了。”那侍卫带着一种爱莫能助的眼神道。
说话间，一个挎着篮子的青衣小宫女走了过来，挡在二人中间。小宫女从袖中缓缓拿出一片竹片模样的的东西，递向前去。
义姁瞧这小宫女的身形极为熟悉，歪着头仔细打量一番，试探着唤道：“小芝？”
闻言，小芝吓得哆嗦了一下，旋即转过身来。看清是义姁，惊恐未定的小脸上眉间微微一掠。她身材娇小，不过六尺出头，比义姁要矮上半个头，却下巴一扬，嗔怪道：“怎么是你？”
义姁莞尔一笑，寒暄道：“是我，未曾想在此处能碰到小芝姑娘，不知柳夫人可好？”
“我家夫人很好，不劳你担心了。”
“那是...”她指着一旁守卫手中的竹片状之物奇问道。
“这是符节，近日少府刚给各宫分发下来的。”小芝坦言，话间忽意识到了什么，又满脸不可置信地打量义姁，口中嘲弄道：“你不会没有吧？”
原来这就是那守卫方才提及的符节。义姁心想，自己进宫也有些时日了了，直到今日才头一次听闻符节，更是头一回得见。
她垂首，神色黯淡，低声道：“的确是没有...”
小莲冷哼一声：“你们太医署不是最擅办事么，怎么连个符节都不给你？”话毕，眉头一展，故作恍然，嗔怪道：“哦对，都忙着去伺候王美人了吧，自然是没有功夫管你一个送药的小宫女了...”
见小芝得意的小模样，义姁知道，她还在先前太医署忽略了柳夫人之事而耿耿于怀。虽如此，确是个忠心又率真的小宫女，便未曾将她的话放在心上。
小芝眼中满是得意，轻抖肩膀转过身去，这模样分明是在故意炫耀。她接过守卫递来的已验过的符节，而后在义姁羡慕的眼光中，头也不回地走进了宫中。
看她的步子，轻快地好似要蹦起来一般，鞋边的裙摆也随之跳动飞舞，义姁瞧着，都担心她一步小心踩到裙摆摔个跟头。
罢了，本以为她会念在昨日送药之情帮着说几句话，却没想到是这般决绝的样子。义姁暗自推翻方才的想法，不觉得她可爱了。
她转而对那守卫道：“我的确未曾收到过符节，想是最近太医署忙于照料刚分娩完的王美人，将符节之事给遗漏了，不知是否可以...”
守卫却径直打断她，苦笑道：“姑娘，你就别为难我们了，我们也是按宫中规矩行事...”
义姁见状，只好将剩下的话咽回肚里。目光流转间，忽瞥见远处的那刻着黑色花纹的石门后，探出半个脑袋，正暗自打量着她。
见被发现，小芝索性从门后走出来。许是怕义姁觉得她莫名其妙，她不好意思直视义姁，只正对着那年轻守卫，轻咳了两声后道：“我可为她作证，她的确是太医署的宫女，让她进去吧。”
义姁眉睫一动，心中微微动容。没想到她竟折返回来，惊愕之余，才反应过来方才不过是她的一番捉弄，不过是想逞口舌之快，看自己着急出丑的模样。
守卫听了小芝的话，一言未发，竟鬼使神差般地同意放行。义姁心中暗叹，不愧是昔日在后宫盛极一时的柳夫人，如今即便失宠，连她的婢女都有如此话语权，更可想昔日之荣宠是何等风光了。
话一说完，小芝就急冲冲地往回走，脚步急促，像是生怕被人追上似的。
义姁进行简单的搜身检查后，小跑追上她拦住了她。
“哎呀！烦死了！干嘛非得缠着我一道走！”小芝垂首，咬牙切齿地嘟囔，眼眸左右闪躲着义姁的目光。
义姁见她挽着个挎着个小篮子，上面遮了一层布，整个人风尘仆仆，便开口问道：“小芝姑娘也是刚从宫外回来吗？”
“这还用问...”小芝说着，怯生生地抬起头，将篮子上的布往下拉了拉，鼓足了气撇嘴抱怨：“现下天这么冷，少府的那些人和你们太医署竟一般的势利！只肯给那么一星半点煤炭，我家夫人身子不好，若不出宫换些银钱买煤炭，这日子还怎么过...”
义姁闻言，心中闪过一丝动容。着实没想到合欢殿已经落魄到了这般境地。俗话说落魄的凤凰不如鸡。一个仰仗于别人的宠爱来生存的人，一旦失了宠爱，便是只能沦为人人可欺的境地。
她温言道：“小芝，我此番前来是想说，我虽只是太医署的一名宫女，日后都会亲自为柳夫人送药，你和柳夫人都不必为此忧心。”
其实自昨日在昭阳殿见到了柳夫人那副病态孱弱的模样，她便拿定了这主意。深宫幽闺中失了皇宠的女子日子本就艰难，她实在不忍心见柳夫人这样一个柔心弱骨的女子，在这深宫之中香消玉殒。
“当真？！”小芝登时抬头，原本躲闪的双眸满是不可置信。许是想起刚才之事又觉得尴尬，移开目光后嗫嚅道：“可一定说到做到，不许反悔...”
“自然。”义姁轻笑着答道。
小芝似是想说什么，却又羞于启齿，憋红了脸，半晌才含糊吐出几个字，随后慌慌张张地跑开了。义姁望着她的身影，也不知她究竟是慌张还是因为其他缘由。不过听发音，那两个字应是，
多谢。
真是个率真可爱的小宫女。义姁扯了扯嘴角，再看向前方，小芝已经渐行渐远，但仍能看到她身侧随着脚步一蹦一跳的篮子，不禁
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想到了方才守门的侍卫。
其实宫中明文禁止宫女私自出宫变卖首饰换钱，可那守卫不仅对小芝的话深信不疑，甚至都未曾像对自己一样对她进行搜身检查，连篮子里是何物都不曾过问。倒底是昔日柳夫人的婢子，待遇确实不同寻常。
*****
已入十二月，寒意渐浓。为应对寒冬，太医署需储存足够的常用药材，以备不时之需。义姁回到太医署时，庭院里停着数量满载着药材的推车，侍医早已投入劳作。江禄和几个宫人正往返奔波，将满载药材的麻袋扛进仓库。院落一角，药炉熊熊燃烧，浓烟滚滚，几名老侍医正带着柳嘉在旁边细细勘察着。
义姁本想上前搭把手，可瞧见车上那满满当当、一袋又一袋的药材，顿时意识到了自己的力有不逮。那些男子搬运尚且青筋暴起、气喘吁吁，自己贸然上前，怕是非但帮不上忙，还可能弄散药材，徒增麻烦。念及此，她便转身准备离开，寻些其他事情来做。
刚转过身，身后便传来一声尖锐的男声。
“宋义姁，你还知道回来！”
义姁闻声回身，只见吴喜从推车后踱步而出。他双手披在身后，傲气森森地盯着义姁，扯着嗓子叫嚷道：“郑医丞不过差你去送个药，你竟借机一夜未归！莫不是找野男人去了吧！”
在这深宫中，所有人都坚信，宫中一切物品归皇上所有，宫中的一切女子均为皇上服务。若是与皇上以外的任何男子传出私通之事，那便是触犯宫规国法，便是大逆不道，便是人人得而诛之的□□。宫中生活平静如水，日复一日的劳作服侍，他们一边洁身自好不愿沾染这种污秽，一边却又期待着身边忽然出现这种秽闻。因为他们最爱看的，便是一个秉着清白之身女子如何在悠悠众口之下被揭穿是□□的身份。看着女子羞红的脸，挣扎着不愿承认的眼泪，他们会觉得自己是多么高尚，多么的自律守礼、洁身自好。所以他们最爱做的，便是给一个清白的女子戴上私通的高帽。
所以吴喜这一嗓子，尤其是最后一句，惊得旁边正搬药材的宫人纷纷侧目，就连煮药的老侍医们也转过身来。
义姁一时也辨不清众人投过来的目光，究竟是震惊还是纯粹看热闹。再瞧吴喜那副得意洋洋的嘴脸，明明同自己一样身着宫人的深衣，却比当官的还盛气凌人。想必若是没有上面那位的指令，他也没这个胆子。
“吴喜，你说话可要讲证据。”义姁冷言道。
许是听到义姁直呼他的大名，他眉间略过一丝极为震惊的神情，但刹那间转变成满脸怒容，撸起袖子骂骂咧咧地冲上前，欲教训义姁一番。
“砰！”一声闷响，一个装满药材的灰色麻袋猛地飞至二人中间。吴喜匆忙止步，身体前后摇晃，险些摔倒，嘴里下意识爆出骂人的脏词。
“竟然敢吓乃公！”吴喜站稳身子，狠狠踢了一脚地上的麻袋，恶狠狠地瞪向麻袋飞来的方向。
台阶之上，江禄正站在原地，身上的深衣因为搬了过多药材早已被汗水浸透，随着沉重的呼吸微微起伏。凌厉至极的目光射向吴喜，气势之盛，仿若烈火熊焰直卷而来。