姜清芷指尖划过腰间软鞭，皮料摩擦声混着烛芯爆裂的轻响，在帐内回荡出诡异韵律：
“陈大人忘了？我手里可不止流民。”
她突然扯开领口，锁骨下方狰狞的箭伤赫然入目，
“半月前黑风寨突袭，这些土匪为护我中了三支毒箭。他们虽是草莽，却比某些朝堂中人更懂忠义二字。”
陈墨白握着腰牌的手青筋暴起，金属凉意渗入掌心。
他突然将腰牌狠狠拍在桌上：
“就算有这些人，你凭什么保证截盐万无一失？林相能在朝堂屹立二十年，绝非等闲之辈！”
“所以才需要陈大人相助。”
姜清芷从袖中抽出一张泛黄的舆图，密密麻麻的红点标记着漠沙城周边地形，
“您看此处——青崖谷，两侧峭壁如刀削，最窄处仅容三辆马车并行。只要在谷口设下滚石，再配合火攻……”
她的指尖突然顿在地图边缘，
“只是这谷口归陈家名下，若能借来一用……”
陈墨白瞳孔骤缩，盯着舆图上那个被朱砂圈出的“陈”字，仿佛看到无数奏折在御案上翻飞。
他猛地抓起案上茶盏，滚烫的茶水泼在舆图上，将“青崖谷”三字晕染成血色：
“姜小姐算盘打得倒是精！拿我陈家的地冒险，事成了是你的功劳，败了我陈家满门抄斩！”
姜清芷不躲不闪，任由茶水溅在裙角：
“陈大人以为，林相当真容得下陈家？”
她突然贴近对方耳畔，声音轻得如同毒蛇吐信，
“您那位在工部当差的堂弟，上月是不是收到匿名信了？信里说他经手的河工款……”
“住口！”
陈墨白的玉佩应声而碎，青玉碎屑扎进掌心，
“你究竟还知道多少？！”
“知道得不多，只够让陈大人不得不与我合作。”
姜清芷从袖中取出半截带血的信笺，正是工部河工款明细，
“三日后丑时，青崖谷西侧会有三辆马车经过。陈大人若愿意，可派人在谷顶埋伏。”
“事成之后，我会将所有功劳都记在陈家名下——当然，那些流民的户籍，还望大人尽快办妥。”
她将信笺轻轻放在陈墨白染血的掌心，转身欲走，忽又回头：
“对了，陈大人的表妹近日咳嗽得厉害，城西药铺新到的川贝母，记得让她多用些。”
帐外夜风吹过，烛火骤然熄灭。陈墨白攥着带血的舆图和碎玉，听着脚步声渐渐远去，忽然笑出声来。
这笑声惊飞了檐下夜枭，也惊破了漠沙城寂静的夜空。
陈墨白的贴身侍卫便如鬼魅般闪入帐中。他单膝跪地，甲胄上的铜环随着动作发出细碎声响：
“大人，当真要与这姜清芷合作？她提出截盐之事太过蹊跷，其中必有隐情。”
陈墨白摩挲着案上带血的舆图，仿佛要将那处灼出个洞来。
半晌，他冷笑一声：
“蹊跷？咱们不就是奔着她才来的漠沙城吗？原以为还要费些周折，没想到她竟这么快忍不住露出獠牙。”
“可是大人，”
手下神色忧虑，往前半步压低声音，
“这姜清芷心思深沉，手段狠辣，与她合作无异于与虎谋皮。林相的私盐护卫皆是精锐，稍有差池，咱们陈家……”
话音未落，陈墨白猛地挥袖扫落案上的舆图，纸张哗啦散开，在地面铺开青崖谷蜿蜒的轮廓。
“蠢货！”
他咬牙切齿，眼中翻涌着阴鸷的光，
“林相把持朝堂多年，早把我们陈家视为眼中钉。如今他在漠沙城的私盐生意，每年吞掉半数漕运税银，若能截下这批货，不仅能重创他的财力，更能让皇上看到陈家的忠心！”
他弯腰捡起那半块烧焦的木牌，“匪”字残痕在月光下泛着诡异的黑红。
“姜清芷虽然危险，但她手里的筹码够分量——流民、土匪、私盐押运路线……这些都是我们求之不得的利器。”
陈墨白突然凑近手下，呼吸间带着血腥气，
“你别忘了，她需要我们打通户籍司，而我们需要她撕开林相的防线。这场交易，谁先露出破绽，谁就是输家。”
手下咽了咽口水，目光落在陈墨白掌心的伤口上，殷红血迹正顺着舆图上“青崖谷”的标记缓缓晕染。
“那……我们何时动手？”
“三日后丑时。”
陈墨白将木牌狠狠按在舆图的谷口位置，
“你带着陈家死士提前埋伏在谷顶。记住，只等押运车队完全进入谷内再动手，务必一击即中。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，
“若是出了差错，就把所有罪名都推到姜清芷
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和她那些‘流民’身上。”
帐外传来更夫打更的梆子声，已是三更天。
陈墨白望着月光下斑驳的树影，嘴角勾起一抹森然笑意——这场与虎谋皮的交易，不过是他陈家破局的第一步。
只要能扳倒林相，区区一个姜清芷，又何足为惧？
手下微微躬身，语气中仍带着一丝隐忧：
“大人，若姜清芷知晓我们的后手，恐怕会生出变故。她心思缜密，未必不会有所防备。”
陈墨白缓缓踱步，月光透过营帐的缝隙洒在他身上，勾勒出他冷峻的侧脸。
“她自然会防备，但她现在也没有退路。”
他停下脚步，目光如炬，
“她想要那些土匪流民入籍，就只能与我们合作到底。”
手下微微点头，却还是忍不住提醒：
“大人，那林相的私盐护卫必定经过严苛训练，若行动失败，总得有人顶罪……是否还按原计划，将罪名推到姜清芷手下的土匪身上？”
陈墨白刚要开口，喉间的话却突然顿住。
他盯着案上舆图，想起姜清芷将私盐押运路线和盘托出时，眼底毫无保留的锋芒。
烛火在他眼中明明灭灭，过了良久，他才沉声道：
“不必了。届时随便抓个林相的眼线顶罪。”
“可是大人！”
手下惊愕地抬头，
“这风险太大了！一旦被林相察觉……”
“你以为姜清芷为何敢把私盐的事告诉我？”
陈墨白猛地转身，衣袍带起一阵风，将烛火吹得剧烈摇晃，
“她坦诚地亮出了底牌，甚至不惜暴露自己在押运队安插了人手——这份魄力，值得几分尊重。”
他伸手按住腰间残缺的玉佩，那里的裂痕硌得生疼，
“况且，若真将罪名推给她，日后谁还敢与陈家合作？”
手下张了张嘴，还欲反驳，却被陈墨白抬手制止。
“记住，在这盘棋里，信誉比阴谋更重要。”
他俯身拾起散落的舆图，指腹重重按在青崖谷的标记上，
“让人准备两份供词：一份指向林相的死士，一份留给我们自己。若是事成，便用前者；若是失败……”
他冷笑一声，眼中闪过狠厉，
“大不了与姜清芷鱼死网破，但绝不能落人口实。”