刘勇忽然转身从木箱底层翻出个油布包，三层粗麻布里裹着枚羊脂玉佩，穗子上的东珠已被摩挲得温润透亮。
姜清芷望着他抖开油布时，指尖忽然攥紧袖口——那枚玉佩中央嵌着的血珀，竟雕成了五瓣梅花形状，与姜府中曾经的绣娘最喜欢给自己绣的款式一样。
“小姐，这是七皇子临终前交给末将的。”
刘勇单膝跪地，铠甲膝甲压碎了地上的冰晶，声音里带着从未有过的颤栗，
“他说‘若我回不来，便将玉佩保管好。若她选择平凡，就永远别让她知道身世；若她接过玉佩……’”
他抬头时，看向姜清芷，
“便让七部暗卫听她调遣。”
姜清芷的指尖悬在玉佩上方三寸。
“暗卫？”
她轻声重复，穗子上的枫叶忽然飘落，盖在血珀梅花上，像片落在雪地里的残梅，
“藏在哪里？”
刘勇望着她指尖反复摩挲玉佩边缘，喉结滚动着咽下唾沫：
“末将……不知。七皇子只说‘时机到了，他们自会现身’。末将连暗卫是男是女、姓甚名谁都不知，更遑论藏在哪里……”
他的声音低下去，铠甲肩甲处的铜锈簌簌落在雪地上，像极了七皇子书信里被烧去的字迹。
“那我怎能辨认他们？”
姜清芷的指尖碾过玉佩上的梅花纹路，在掌心烙下道淡红的痕。
刘勇忽然转身，从木箱最底层抽出封信，牛皮纸信封边缘磨得发毛，封口盖着枚梅花火漆印，蜡泪里嵌着半片干枯的枫叶。
“七皇子离营前，让末将转交小姐。”
他将信放在粮仓木桌上，指尖压着信封一角，仿佛在按住某个随时会飞走的秘密，
“说若您问起暗卫，便拆开。”
信上字迹清瘦，带着股书卷气，却在“梅花”二字的折笔处透出锋锐，像极了姜府绣娘绣梅花时的针脚。
姜清芷忽然笑了，笑声轻得像雪片落在火盆里，转瞬便被风吹散：
“他还是算计到了一切。”
那抹笑纹在她苍白的脸上昙花一现，比火盆里的残烛更飘忽。
刘勇看见她将信纸按在火盆边缘，烛火舔舐着纸角，橘色的焰舌爬上“父字”二字时，她忽然猛地抽回手，仿佛触到灼铁。
火光将她侧脸映得忽明忽暗，睫毛下投出的阴影里，他看见一滴泪坠在“清梅”二字上，洇开片极小的云。
那滴泪滚过“清”字的三点水。
刘勇喉间动了动，想唤她“小姐”，却在看见她攥紧信纸的指节泛白时，将话咽了回去。
“十六载……”
姜清芷喃喃自语，目光掠过信末落款的
“承天十六年冬”，
指尖轻轻抚过“为父不能护你长大”那句。
“七皇子用十六年，让我从姜家女变成了他的暗棋。”
她将玉佩系在腰间，穗子上的枫叶扫过粗布衣襟，发出沙沙轻响。羊脂玉贴着她心口，却比雪更凉，
“但这枚棋子，要走自己的路。”
刘勇看见她系玉佩的手法忽然顿住——她没有像寻常贵女那样将穗子打个蝴蝶结，而是用的“穿梅扣”，将枫叶、血珀、铜哨穿成串。
“小姐，你……真要动用暗卫？”
他望着她眼底跳动的烛火，忽然想起七皇子被迫进京时，也曾用这样的眼神望向边塞方向。
“不是动用，是相认。”
姜清芷站起身，粗布披风扫过地上的信纸碎片，
“十六年了，该让他们看看，当年藏在蜜饯里的小女孩，如今能握刀了。”
她抬手拂去睫毛上的冰碴，动作间露出袖口露出半片母亲的罗帕，残缺的梅花与玉佩血珀相映，
“刘将军，走吧，出去看看。”
她忽然站起身，指尖从地图上移开时带起一片细沙，在烛火下宛如金粉簌簌飘落。
子夜的月光泼洒在辕门上，将两尊石狮子的影子拉得狭长，巡夜士兵的甲胄在暗影里忽明忽暗，像流动的水银，又似未凝的血痂。
刘勇的脚步顿了顿，手悬在帐帘上，掌心的老茧蹭过粗麻布料。
他望着姜清芷挺直的脊背，忽然想起七皇子出征前的背影——同样的挺拔，同样的决绝。
雪粒打在帐帘上沙沙作响，两人踏出帐外时，寒风卷着细雪灌进领口。
姜清芷的靴底碾碎一块冻硬的马粪，脆响惊飞了墙根下觅食的乌鸦——它们啄食的，不过是些掺着棉絮的马料残渣。
不远处的暗影里，几个士兵蜷缩成一团，膝盖间露出半块饼的轮廓，在月光下泛着青灰色。
“你们在吃什么？”
她的声音轻得像片羽毛，却让士兵们浑身一震。
最年长的士兵慌忙将饼藏在身后，甲胄上的铜铃发出细碎的声响，惊得肩头落雪簌簌而落。
他张了张嘴，却只吐出一口白气，冻裂
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的嘴唇在月光下渗着血丝。
姜清芷在他们面前蹲下，伸手握住士兵粗糙的手掌，触到掌心的老茧如铠甲般坚硬，冻疮溃烂处结着黑痂，指甲缝里嵌着暗褐色的草屑——不是麦麸，是观音土。
年轻的小卒忽然发出压抑的啜泣，从怀里掏出半块饼，饼面开裂如干旱的河床，混着泥土色的观音土，边缘硬得卷起毛边，中间却有个指印——显然是被攥得太紧。
刘勇别过脸去，喉咙里像塞了团浸水的棉絮，指甲深深掐进掌心。
“刘将军，朝廷没有拨军粮吗？”
姜清芷的指尖死死攥住粮仓的铜锁，月光在她紧抿的嘴角刻下冷硬的弧度。
远处传来伤兵的咳嗽声，一声接着一声，像无数细小的针，扎进这寒夜的寂静里，扎进她心口。
刘勇的喉结滚动着，甲胄下的中衣已被冷汗浸透，贴着脊背发凉。
“三个月前拨过一次...”
他的声音沙哑如旧剑入鞘，
“但途经徐州时，被当地刺史‘暂借’充作寿礼了。那厮为给宠妾办生辰宴，竟用二十车军粮换了珊瑚摆件...”
“寿礼？”
姜清芷忽然笑了，这笑声比帐外的积雪更凉，惊起檐角冰棱坠落，
“我听说那刺史的宠妾爱穿鲛人绡，一匹绡要耗粮百石，够百姓吃三年。”
她猛地转身，披风扫过墙角的粮囤，木板缝隙里漏出几粒发黑的麦种，立刻被几只瘦骨嶙峋的老鼠哄抢而去。
刘勇单膝跪地，额头触到冰冷的青砖：
“小姐息怒！末将已暗中派人去民间采买，只是由于是荒年，部分郡县皆成泽国，饥民遍野，易子而食。安兴城外的乱葬岗，新坟堆得比城墙还高...”
他忽然哽住，看见姜清芷眼下泛起的青黑——那是连日未眠的痕迹。
“这是第几日吃观音土了？”
她的声音忽然放柔，却比刚才的冷笑更让人心惊。
刘勇触到积雪的手开始发抖：
“回小姐...已三日了。运粮队两次遇袭，活着回来的弟兄说，山匪劫走粮食后，竟把伤员的腿骨敲碎熬汤...”
姜清芷站起身，腰间悬挂的七皇子旧佩在月光下泛着温润的光。
“打开粮仓。”
她蹲下身，用银簪撬开锁孔里的冰晶，
“把米全部磨成粥。”
“可是小姐！陈米只剩三石，掺上野菜也只够吃两日！”