翌日。
辞别了娘爹和小妹，伍明达带上足量的银钱、水和干粮，只身上马，一路星夜兼程。
她十五岁时就喜欢一个人四处乱逛，连她的娘爹也鲜少过问。出行途中遇上了江湖上的奇玩巧物，她便会给明启稍些回来。
从云南绕蜀北上，进夔州路，路过龙多山，山下树木林密，伍明达揪下一把野果，颗颗果子红艳艳的，皮儿上还打着层霜汽。
此地常年有雾，峰峦跌宕，加上山顶多佛寺道观，香火充盈，远看更觉云雾缭绕，好似身临仙境。
再向东走几十里，穿过一片林地，地势豁然开阔。长江贯穿于两山之间，在地面形成一道巨大的天然沟壑。左岸的山脉绵长平顺，临山修建了不少客栈酒肆，每当夜幕降临，铺子的门窗都挂上大红灯笼，各路食客划拳吃酒，人声鼎沸。
伍明达坐在马背上，从左岸极目远眺，右岸的山明显更险峻陡峭，一道瀑布自山顶飞泻直下，浪花吐着白沫，在江水中激荡澎湃。沿壁开凿了上山的石梯，石壁上刻着大小各异的龛相。
待一切尽收眼底，整座山仿佛化作一把横立在大地上的石刀。
“客官，打尖儿还是住店？”
回头，正是望月客栈的招牌。
“住店。”伍明达一人翻身下马，把缰绳扔给了店小二。
还没进店，就已听见掌柜拨算盘的响声。
一个老者先她一步跨进客栈，身后跟着四位精壮魁梧的女人，其中一个女人扫了眼菜牌，道：“掌柜的，五大碗油泼肉面，四坛米酒，一锅大猪骨汤，一盘瓜烧里脊，一盘醋溜草鱼，一盘蒸鸡，蒸鸡的蘸酱要麻、要辛，再来一碟炒黄豆。”
伍明达人少，只点了一碗油泼肉面和一盘葱姜爆羊肉。掌柜的见她人高马大，千里赶来风尘仆仆，又唤小二送两个咸鸭蛋上去。
她剥开蛋壳，用筷子从中间夹断，噗滋一声，流出金黄的油。
一名苗族少女在她的邻桌落座。少女满脸麻子，腰悬短刀，右肩斜跨一个黑色布袋，带子上绑着个小竹筒，里面有蛐蛐在叫。
小二先给她端上一碟切成条的生肉。
她取下布袋，袋上绣着虎头，一条小蛇从袋里慢悠悠地游出。那小蛇吐了吐信，便张嘴吞食着肉条。几口吞完肉后，又钻回了袋里。
伍明达觉得惊奇，扭头盯着她目不转睛。似是察觉到领桌投来的目光，苗女抬眼向她看去，四目相对，她又迅速扭回头。
伍明达拌好了面，正准备大快朵颐，楼下却响起一阵喧闹，不久传来掌柜的声音：“客官，我这儿不过是小本买卖，吃了酒肉，总归是要给钱的。”
那大汉将酒碗往桌上重重一磕，一只脚踩着椅子，嚷道：“老子就不给！你上街去打听打听，夔州通判姓什么？我又姓什么？今晚在你这小馆吃酒，是给你面子，让给钱，做梦！”
关二娘大笑，出口讥讽：“我一个开店的，无需知道通判是谁，也无需知道你是谁。不过听你这么一说，莫非你就是通判的私生子？可为何通判知书达理，怎生了你这么个粗野下贱的儿？”
“你个牙尖嘴利的婆娘！”大汉气急败坏，敲碎了碗，踢翻凳子，举起拳头要打关二娘。
突然从关二娘背后钻出一个女孩，看模样不过十一二岁的年纪，头顶才到大汉的胸口，她张开双臂挡在关二娘前头，眼睛睁得溜圆，死瞪着壮汉。
伍明达此刻已提剑下楼，苗女也闻声赶下楼来。
伍明达大吼一声：“区区猪仔，敢在你姑奶奶面前撒野，找死！”随即用脚尖勾起地上的凳子，对准大汉的头踢去。
大汉被砸得眼冒金星，几秒缓过神后，骂了句“多管闲事”，抄起桌子向伍明达摔去，伍明达抄剑一挥，桌子瞬间裂成两半。
大汉自觉她有些真功夫在身上，不好与她硬碰，便摸到什么就朝她砸去。客栈顷刻间满地的油水和碟碗碎渣，食客纷纷抱头逃窜。
又是一锅热汤扔向她，伍明达侧身躲过，锅子碰到承重的大柱，碎渣立刻油汤四溅，伍明达躲避不及，只好出臂挡眼，露在外的半张脸被打湿一片。
她瞬间血气翻涌，愤怒至极，屏气踩着散落的桌椅追上大汉，手挽一转，以剑柄敲击大汉的右手臂弯，接着又抬腿顶撞他的小腹，大汉吃痛，只得捂着肚子连连后退，靠在柱子上喘息，说不出一句完整的话。
她举起剑，欲割去他右半脑袋上的头发。
“慢着。”
一只粗糙的大手按住她的肩头，将她往旁边支了去。
来人正是她进店时所见的那个老者。
老者一身布衣，脚穿麻履，一副寻常百姓打扮，开口却声如洪钟：“夔州通判叫什么名字？你叫什么名字？为什么吃了酒不给钱就要走？新帝才即位，你就打着通判的名号横行霸道，是何居心？”
大汉双手交叠，顺势抱肚蹲在角落，却仍旧不服：“真是一人得道，鸡犬升天。一个山野莽妇，一个黎民老太，如今也敢对我大打出手、咄咄逼问！我劝你个老太别多嘴，今日算我吃亏，我给钱便是。”
钟靖汝上前一步，低头横目冷视着他：“你也有脸谈吃亏？明眼人都瞧得出来，到底是谁吃了亏，独你瞧不出来。我告诉你，今时不同往日，朝廷也不再是旧时的朝廷。你众目睽睽下逞豪抵赖，毁损她人器物，不仅要将客栈内所有的被毁物件照价赔偿，今后也不得踏入此地半步。”
大汉噌地起身，低头乜着钟靖汝，吐着粗气道：“你个太婆装啥子青天？老子就不赔钱，你有本事来抢。再说，照你口中的大周律法，斗伤可属重罪，那莽妇先断了我的右膀，这会子又要来剃我的头，这事，你难道要坐视不管吗？”
钟靖汝冷哼道：“你所做之事，我都看在眼里，是你企图殴打她掌柜的在先，若不是那侠女拔剑相救，就怕我初来上任，夔州就要发生一起血案。”
原来那大汉是夔州通判梁孝儒的侄儿，平日里仗着他叔叔的官威欺行霸市，百姓见之唯恐避之不及。
围观的吃客中不乏有受过那大汉欺压的，但大都选择忍气吞声，不敢还抗，生怕因得罪了人而招来更多是非。或是多年累积的咒骂得了灵验，今夜半路杀出一老一少两位侠女，替她们出了这口恶气，百姓们全在暗暗叫好。
大汉见钟靖汝身后的四位壮女皆横眉怒目，不敢轻举妄动，却依旧一副死鸭子嘴硬的样子：“太婆，要是让我叔叔知道了此事，你定保不住你的乌纱帽！”
钟靖汝从腰后摸出象牙腰牌：“我受陛下之诏，出任夔州路安抚使，兼夔州知州一职。今天来得刚好，我正要问你叔叔梁大人，他任职夔州通判数年，可知王法何在，礼
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义廉耻何在？”
看着明晃晃的腰牌，刚才还盛气凌人的大汉，此刻连忙跪爬至她脚边磕头谢罪。
钟靖汝一挥手，大汉便被两个壮女五花大绑着押走了。
“您是青天大老爷，呸！是青天太姥姥！”关二娘几欲跪下，被另两名壮女拉住。
钟靖汝扶起她，说道：“我今天刚到夔州，本想着落脚这几日先体察一番当地民情，再行上任，不想初来乍到就遇到此事。二娘，类如今天的事，怕是早见惯不怪了吧。”
关二娘叹了口气，“本来勉强过活就行，我们所求的不过吃饱穿暖，但这些杂碎可不给人活路。”
钟靖汝瞧见那女孩，便招手叫她过来，可女孩紧拽着关二娘的衣摆，不肯上前。
关二娘赶紧解释：“钟姥姥莫要怪罪，雁儿这孩子认生，打小不会说话，六年前我捡她的时候就已是这般了。那时约莫五六月，天下着大雨，雁儿一个人光脚缩在店门外，衣裤上也沾着泥水，我瞧她可怜，就抱进了店里。这么些年来，我和厨子、小二一人每顿省两口饭，也就给她省出一碗来了。”
钟靖汝笑了笑：“雁儿聪明，嘴上不说，心里可比谁都敞亮。有你做她娘，是她的福气。有雁儿这样的女儿，也是你的福气。”她的目光转向伍明达，“你们这几个后生，勇气可嘉，该赏！”
苗女这时竟没了踪迹。
她问伍明达道：“女娃，你叫什么名字？”
“我叫伍明达，云南人。"
钟靖汝捏了捏她厚实的肩背，连赞叹了几声“后生可畏”。
钟靖汝问那两名壮女：“以她的资历，可否入得了你们殿前司马尉？”
伍明达抱剑道：“谢钟姥姥提携。但我自觉剑术不精，所以特意前来七清洞求师问道，想得真人提点，待学成后入科举，再为朝廷效力。”
钟靖汝道：“司马尉也是为朝廷效力。但看你另有她志，我就不多强求。"
关二娘探过身子，关切道：“你要去七清洞？那儿空有石梯却无扶栏，常年水雾弥漫，路滑霜重，我们当地人能爬上去的都寥寥无几，你确定要去对岸？”
伍明达：“来都来了，若不曾亲身体验七清洞之险峻，只怕我后半生只能在后悔中度日。掌柜放心，我定会照看好自己，如果山上确实凶险，我自会知险而退。”
见她态度坚决，关二娘只好放弃阻拦。
关二娘说道：“你从云南日夜兼程赶来，想来已是人困马乏。我让小二给你的马喂好了草料，你明日起早先进夔州城转悠几圈，回来休顿好了，过几日再上山也不迟。”
关二娘的盛情难却，伍明达不好推脱，也就点头答应了。
伍明达回房后，翘着腿坐在桌边托腮出神。
忽地一个冰冷滑腻之物贴在她的手背上游走，她眼疾手快，捏住小蛇的七寸，力道之大，几乎要将它的脑袋折断。
“休要伤它！”
一个人影翻窗入户，两指伸入伍明达的掌中，迅疾夹出蛇放回布袋。
定睛一看，原是今晚在客栈里神出鬼没的苗女。
夜闯她人住处，还拿条蛇来捉弄她，本就令伍明达不悦，她乜了苗女一眼，不耐烦道："你来我房间里做什么？"
苗女咧嘴一笑，露出两个虎牙：“我想请少侠帮个忙。”