沈平被传入义安王府，心中惶惶，他虽算不得簪缨世家，却也是叨了个五品的官衔。
无奈膝下只有沈观澜一子，自小聪慧异常，谁知长大成人，养成了等狂放不羁的性子。如今闯下大祸，竟冲撞了义安王袁晁。
侍从将沈平引至外书房门外，道：“沈大人在此等候吧，王爷正在议事，少时便来。”说罢便退下了。
沈平不敢怠慢，恭恭敬敬跪在书房外的门槛前。初时还能挺直腰背，然冬日寒风透骨，双膝冻得生疼也不敢挪动半分，只得紧咬牙关，暗自忍耐。
沈平两腿已然麻木，额上冷汗直流。两刻钟，说长不长，说短不短，不时有官员从他身旁走过，个个向他投来同情的目光，只无人敢上前搭话。
忽闻里间传来一声：“宣沈平进来。”
沈平双腿已麻，一时之间竟站立不起。两名侍从见状，各自搀扶一臂，方才踉踉跄跄进了书房。
书房正中一张紫檀木的案几前，袁晁正襟危坐，只着常服，目光淡淡地瞧着沈平。
沈平一进门，扑通一声重重跪倒在地：“下官沈平，参见王爷。”
袁晁只淡淡吩咐道：“起来说话。”
沈平心中仿若有一块千斤巨石压着，他额头重重地磕在地面上：“下官不敢。”
袁晁瞧着沈平，笑道：“沈大人素来以谨小慎微著称，不成想令郎小沈大人，倒是胆大包天。”
沈平吓得魂飞魄散，冷汗淋漓，声音惶恐道：“下官该死，下官教子无方，实在是罪该万死！”
袁晁脸上的笑容，只有上位者的冷酷：“尹武托人，向圣上递了折子，弹劾本王纵容王妃，在大街之上殴打沈观澜。”他说这话时语气平静，如同在叙述一件微不足道的小事，仿佛被弹劾的人并非是他一般。
沈平听了，如遭雷击，伏地便拜：“王爷息怒，下官教子无方，请饶恕犬子无知，冒犯了王妃娘娘！下官疏于管教，以至酿成今日之祸，求王爷开恩！求王爷念在下官一片忠心，饶过犬子这一回！”
袁晁不为所动，笑道：“沈大人，子不教父之过，沈大人若是能管得了他，今日就不会跪在本王面前了！”
沈平额头撞在地板上，痛得他眼前发黑：“下官回去定当严加约束，绝不让犬子再犯分毫！若小儿再有半分不敬之处，下官甘愿以死谢罪。”
袁晁看着沈平，道：“若不是造船厂正缺人手，凭你俩那点微末官职，怎配站在本王面前？你便是死了，对我有何用处？”
沈平如坠冰窟，是啊，沈观澜何德何能，能入造船厂为官？不过是自己多年来积攒的微薄人情，不过是得了尹武的引荐，不过是王爷另加青眼，才得以谋得这个差事。
在王爷眼中，沈家不过是蝼蚁一般，随时可以碾死的存在。
袁晁虽受了弹劾，倒也不甚在意。他是圣上亲子，尹武的那点弹劾，于他来说不痛不痒。反倒是借此知晓了内情，正好拿沈观澜开刀。
袁晁的笑不达眼底，慢条斯理地继续道：“沈观澜两次三番冒犯王妃，本王若是再这般容忍下去......”
沈平一时魂飞魄散，脸色煞白，五脏六腑都似移了位：“王爷饶命！王爷饶命啊！”沈平顿时嚎啕大哭，涕泪横流，声嘶力竭地哀求：“下官只观澜一个儿子，沈氏香火全系于他一人！下官愿以身代过，下官愿代他受任何责罚，下官愿意辞官归乡，只求王爷高抬贵手，网开一面！”
沈平声音凄厉，泪流满面，额头上渗出了血迹，仍不住地叩拜，模样狼狈不堪。
袁晁却不为所动，缓缓站起身来，踱步至沈平跟前。他身形高大，垂眼俯视着匍匐在地的沈平：“念在他是沈大人独子，本王没有牵连沈氏一族，已是手下留情。”袁晁的声音不疾不徐，“过完年，沈观澜将被派往漳州，监督当地的水利，勘察明年汛期灾情......”
轻描淡写的话如同一把利刃，直刺沈平心头。漳州炎热潮湿，瘴气弥漫，汛期尤甚，水患频发，稍有不慎，便是性命之忧。
袁晁既已开口，沈观澜到了漳州，焉有生还的道理？或许是水土不服，病死他乡；或许是汛期失足，落水身亡；又或许，深夜无人之时，一场“意外”悄然而至。
沈观澜的结局，已被袁晁一语定下，生死不过他一念之间。即便能查出什么蹊跷之处，又有谁敢多言半句？
沈平如遭雷击，浑身颤抖不已，他老泪纵横，只挤出一句：“求王爷开恩......”
袁晁置若罔闻，无视沈平的哭求，冷冷道：“尹武与沈观澜苟且，行为不检，搅得尹家家宅不宁，先王妃与王妃皆曾劝阻，二人却依旧目无忌惮，我行我素。”
他将沈观澜与尹武的私情公然点破，让沈平羞愧难当，恨不得找个地缝钻进去。所谓“苟且”二字，已是将两人的脸面踩在脚下，羞辱到了极点。
二人皆是朝廷命官，皆已有妻室。沈观澜与尹武苟合，不但有辱斯文，更是违背人伦纲常。
袁晁接着道：“你不用再求，沈观澜胆大包天，冒犯王妃。若非顾及王妃的名声，本王此刻便可一剑杀了他，叫他走得痛快，本王也落个清净。如今，还要留他在本王眼前蹦跶，已是仁至义尽。”言罢，他声音淡漠如水：“你退下吧。”
沈平听闻此言，知道再无转圜余地，绝望之下，眼前一黑，竟是昏厥过去。侍从忙上前搀扶，又是掐人中，又是顺胸口，方才将他救醒过来。
沈平被扶起时，形容枯槁，他勉强叩了个头，蹒跚着被侍从扶出书房。
沈平从王府出来，已是两腿发软，魂不附体。他坐在轿中，一路之上，泪流不止，几次掀开轿帘呕吐，吓得轿夫连连询问要不要请大夫。
待轿子停在沈观澜院子前，沈平须发凌乱，前额还隐约可见血迹，家人见状，慌忙上前搀扶，沈平只是摆手，吩咐道：“莫要声张，也莫要告诉夫人，免得她忧心。”说罢，便直奔沈观澜的书房而去。
沈平放缓脚步，站在门口，只见沈观澜案头堆着山一样的书册和文卷，而沈观澜此刻正埋首
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案前，手中朱笔时停时走。
沈平看着儿子，心中百感交集，他自幼便聪慧过人，六岁能诗作对，十岁通经史，十六岁中了秀才，是沈家最有出息的子弟。
沈观澜听到动静，向外望去，见父亲站在窗外，面容憔悴，大吃一惊，连忙起身迎出：“爹，您这是怎么了？怎脸色如此难看，额上还有血迹？”
沈平不搭话，只扶着他进入书房，沈观澜忙对小厮道：“快去煮壶热茶来！”
沈平拦着，道：“不必了，你且退下吧。”小厮轻轻掩上了门，只留父子二人在书房之中。
房内一时沉默。沈平凝视着案上堆积如山的文册，问道：“这些都是什么？”
沈观澜回道："造船厂近日要招募大量水手船工，为了寻得适宜的人选，我正在查阅各地的人口户籍册和武试记录，希望能找到精通水性、体魄强健之人。"
沈平听了，心中更是酸楚：“澄之啊......”沈平突然开口喊他表字，声音有些颤抖。
沈观澜见他眼中含泪，神情哀切，道：“爹，您今天到底怎么了，出了什么事情？”
沈平缓缓开口道：“你自幼聪慧，十里八乡无人不知无人不晓，年少便已得志，我和你母亲一直都以你为傲。待到你成家立业之后，家里对你的管束便少了许多……”
这话说得没头没脑，沈观澜越发诧异，正色道：“爹，您今天怎么了，怎么突然说起这些？”
沈平仿佛没有听见儿子的疑问，自顾自地继续说道：“你从小到大，生活富足，家里从来没有让你吃过半点苦头。你媳妇儿性子软弱，管不住你，我和你母亲也一直睁一只眼闭一只眼，对你和尹武的事儿也不理论。”
沈观澜面色骤变，身子一震，猛地坐直了身体。他与尹武之事，向来是家中不提的禁忌：“爹，您今日到底去了哪里？是不是出了什么事？”
沈平长叹一声，眼中泪光闪动：“你胆子怎么就这么大呢，胆敢去冒犯赵王妃？你到底有没有为我们沈家想过？”说到这里，他长长地喘一口粗气，“王爷今日将我宣进了王府，明年将调你去漳州。你……你给我沈家留个后吧，就当是爹求你了。”
这话如同一道晴天霹雳，轰在沈观澜头上。他强笑道：“爹，不就是去漳州嘛，顶多就是个巡查督造的差事，我又不是不回来了？”
沈平的泪水夺眶而出，顺着满脸皱纹滑落下来：“回来？你怎么回来？你冒犯了天家，冲撞了王妃，王爷岂能容你？你一个手无缚鸡之力的书生，到了那等偏远之地，稍有不慎，便是性命之忧！水土不服、巡查失足落水、流民滋事……随便一个由头，都能要了你的性命啊。”
沈观澜如遭重击，半晌都说不出话来。
沈平抹了一把泪，强压悲痛，又道：“爹只求你能给沈家留个香火。你媳妇儿至今未有身孕，你若就这么去了，沈氏一脉，怕是要断了。你听爹一句，趁着这几月，赶紧让你媳妇儿怀上个孩子。年后调令一下，爹就当……就当没你这个儿子！”