却说乳母汪氏借着几杯薄酒消愁，醉眼朦胧睡在榻上。直至墨雨来唤，方才迷迷糊糊醒转过来。她揉了揉惺忪醉眼，便起身往袁长瑛的屋中走去。
长瑛年幼体弱，又兼舟车劳顿，此时已在床榻上沉沉进入梦乡。汪氏瞧了一眼，便也歪在近旁的贵妃榻上，复又昏昏睡了过去。
夜至三更，长瑛小脸绯红，气息急促，身子烧得滚烫。汪氏酒兴正浓，鼾声隐隐，睡得昏天黑地，全然不觉。幸有夜间当值的墨雨进屋查看，见此光景，吓得魂飞魄散，忙去摇醒汪氏。
汪氏哼唧几声，挣扎着坐起来，醉眼迷离，尚不知身在何处。墨雨急得手足无措，奔到姚嬷嬷屋前，高声喊道：“姚嬷嬷！姚嬷嬷！瑛姐儿烧起来了，快来看看！”
姚嬷嬷慌忙套上件衣裳，一见长瑛的模样：“阿弥陀佛！这可怎么得了！”眼见汪氏满身酒气，登时怒从心头起：“好个不知死活的东西！来人，快将她拖下去。”当即命人去请大夫，又遣人去唤王爷，又令丫鬟备了冷水，给长瑛冷敷额头退热。
这一番折腾，满院灯火通明。赵灵犀见长瑛小小人儿躺在床上，眼中噙着泪水，甚是可怜。她走上前问姚嬷嬷：“嬷嬷，可有冰块备着？”
姚嬷嬷颔首：“刚命人取来了，在外间冰盆中放着。”
赵灵犀便吩咐墨雨：“去取条棉布和一盆热水过来。”墨雨应声而去。赵灵犀复问：“嬷嬷，这里可备着退热的汤药？”
姚嬷嬷道：“大夫还没到，只拿藿香正气水浸湿了棉花，敷在肚脐上权作应急。”
说话间，墨雨取来棉布与热水，赵灵犀将棉布浸入热水中拧干，敷在长瑛的大椎穴上。又滴了精油在长瑛的手臂上，食指中指并拢，推揉天河水，从手腕内侧滑向肘处，力道柔而稳，助她退热。
袁晁见屋中忙乱，问道：“长瑛如何了？怎不见她的乳母？”
姚嬷嬷忙回：“回王爷，汪氏今夜醉得不省人事，竟不知瑛姐儿发热。多亏墨雨发现及时，老奴已命人将她拖下去醒酒了。”
袁晁闻言，怒火中烧：“明日打发她去庄子上，府中容不得此等疏忽失责之人！”
长瑛烧得难受，大颗泪珠滚落，见赵灵犀靠近，竟将她误认作娘亲，哽咽道：“娘……我难受……”赵灵犀心下一软，将她抱在怀中，轻拍着背，在屋中慢慢走动：“长瑛乖，姐姐给你讲个故事解闷，好不好？”
她柔声哄道：“从前，有只大松鼠，住在一棵高树上，生得一身漂亮的金红皮毛，尾巴又长又蓬松，走路一摇一摆，好不神气。它最爱收集松果，跑得快，爬树也爽利，几个起落便能抱回一堆松果，小伙伴们都夸它能干。但是大松鼠有个毛病，它太爱吹牛了！”
长瑛目不转睛地看着她，被故事勾住了心神：“它怎么吹牛了？”
赵灵犀笑道：“它呀，总对周围的小伙伴们说：‘瞧我多厉害，我一天能收一百个松果！我还能从这棵树上跳到那棵树上，比飞鸟还灵活！’尾巴都翘上天了。”
赵灵犀逗得长瑛咯咯笑出声，接着道：“有一日，森林里要举行跳远比赛。大松鼠信心十足，到处夸口说自己准能夺冠。青蛙听了直摇头：‘别光说不练，小心输得难看！’小白兔也劝她：‘比赛靠的是真本事，不是吹出来的。’大松鼠不听，依旧神气活现地遍地游玩。”
长瑛听得入了神：“后来呢？大松鼠赢了吗？”
赵灵犀笑道：“比赛那天，大松鼠穿着最漂亮的衣裳，尾巴梳得蓬松松的，得意洋洋地去了。青蛙、兔子、小猫都来参与比赛。大松鼠看着对手，心想：‘这些家伙哪能比得上我！’轮到它跳时，深吸了一口气，使出吃奶的劲儿往前一跃——”
赵灵犀突然停了下来，长瑛急了：“跳得怎么样啊？”
“扑通一声，不及小白兔跳得一半！”赵灵犀语气夸张，“摔了个四脚朝天，尾巴上沾满泥土，模样好不狼狈！”
长瑛笑出声来，赵灵犀趁机换了块冰帕子覆在她额头上：“大松鼠羞得无地自容，恨不得找个地缝钻进去。老猫头鹰走过来，语重心长道：‘孩子，你知道为什么你跳不远吗？’大松鼠摇头。老猫头鹰道：‘真本事是练出来的，可不是靠嘴巴吹出来的！’”
“大松鼠听了，红着脸点头。从那以后，它改了吹牛的毛病，日日勤练，再也不敢夸口了。”
长瑛听得入神，不知不觉间药也喝了，烧也退了几分。袁晁在一旁瞧着，见赵灵犀哄得长瑛眉开眼笑，心下微动，竟也听出了几分趣味。
夜色深深，长瑛服药后稍安，却仍抱着赵灵犀不放手。袁晁道：“今夜辛苦你与姚嬷嬷守着她，明早我再来看。”赵灵犀应下，袁晁叮嘱几句，方转身离去。
赵灵犀守了一夜。天色大亮，长瑛烧退了下去，只是精神尚弱，小手仍然紧抓着赵灵犀衣袖，娇声道：“姐姐抱抱……”声音软糯，教人如何拒绝得了。
赵灵犀含笑将她抱起，轻轻抚着长瑛的后背：“好些了吗？饿不饿？”
长瑛点头，小脸蹭着她的肩头：“要吃饭。姐姐香香的，我喜欢姐姐。”小丫头乖巧地窝在她怀中，身上淡淡奶香萦绕。
姚嬷嬷亦是一夜未眠，眼底倦意深深，却笑得欣慰：“多亏姑娘照料得周全，瑛姐儿这才有了精神。”
小小年纪的孩子没了娘亲，又逢病痛缠身，下人纵然服侍得再细致，到底心里空落落的，难寻安慰。
外间一阵脚步声，袁晁与袁承璟同来探望。早饭已备齐，清粥小菜热气腾腾，几样点心色香俱全。袁承璟见长瑛窝在赵灵犀怀中，心下既担忧又别扭，却拉不下脸亲近。
袁晁见长瑛精神略好，心下一宽，取了块奶香小馒头放入她碗中，温声道：“慢点吃。”长瑛恢复几分活力，向承璟炫耀：“哥哥，昨晚姐姐给我讲了好听的故事，是只吹牛的大松鼠！”
承璟好奇，转头问她：“什么大松鼠？”长瑛刚要开口，却被赵灵犀打断：“我再讲个新的，世子也能听听。”她冲承璟一笑：“讲个小兔子和乌龟赛跑的故事。”
两个孩子眼睛
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一亮，她便娓娓道来：“森林里有一只小白兔……”
待早饭用罢，袁晁却单独留下赵灵犀，半带试探道：“昨晚累着你了，今日你便好好歇息。嗯……你讲的故事有趣，只是森林中的动物都成了精，莫要太过离经叛道。”
赵灵犀笑着回应：“我晓得了。”心下却暗翻白眼，故事不过哄孩子开心，何必拘泥太多？
袁晁本欲在别业多住些时日，不料二子突然归来，且长瑛病体未愈，别业生活多有不便，便决定留一日收拾行李，回义安郡去。
临行前，袁晁带赵灵犀与袁承璟去郊外骑马散心。长瑛不宜同行，便留给姚嬷嬷照看。小丫头眼泪汪汪，扎在姚嬷嬷怀里不肯抬头。
一路上，袁晁瞧她骑术娴熟，行事爽利，心下暗自惊讶：“灵犀，你在家中也是如此行事吗？”
赵灵犀手握缰绳，回首一笑：“王爷何出此言？”
袁晁道：“你骑术精湛，处事又不拘礼法，与闺阁千金大不相同。”
赵灵犀叹一口气：“王爷，我家小门小户，可不是闺阁千金。且我娘说过女子不必拘泥于投壶绣花，通晓事理更加要紧。”
杨氏冤枉，何曾对赵灵犀说过这等言语！
袁晁点头：“你处事爽快，脑子里的……嗯，稀奇古怪的想法也很是别致……”
赵灵犀暗笑，回道：“王爷谬赞，不过随口胡编罢了。瑛姐儿爱听故事，我便捡着些新鲜的讲些。”她心下暗想，我一肚子田螺姑娘、牛郎织女、白雪公主、小美人鱼的故事，若一股脑儿倒出来，只怕他们以为我是山野精怪。
赵灵犀扭头，看见袁承璟端在袁晁身前，竖着耳朵偷听，逗他道：“世子，你的小耳朵支棱得跟兔子一样，姐姐的故事讲得好不好？”
袁承璟小脸一红，嘴硬，哼一声：“还行吧。”
袁晁看着她：“承璟和长瑛喊你姐姐很不合适，辈分乱了套。”
赵灵犀一愣，才想起来自己是两个孩子的长辈，拍了拍额头，讪笑道：“哎哟，我真是糊涂……”
袁晁将承璟抱下马去，笑问：“承璟，这下放心了？后娘不坏吧？”
承璟歪着头：“不坏，还会讲故事。可她会给我们做衣裳鞋子吗？”
袁晁一怔：“肯定会作针线的！她还会讲故事，疼你们便是真的。你母妃另有长处，赵姑娘也自有她的好处。”真的是误会了，如今的赵灵犀并不擅长针线。
“真的吗？”袁承璟面露疑色，“母妃都不会做衣裳和鞋子，她会吗？”
袁晁点头：“日后过了门，你们得喊她娘，可不能喊姐姐了。”
承璟撇嘴：“我不喊呢？你会打我吗？外祖母说，有后娘就有后爹。爹，你会变后爹吗？”
袁晁哈哈一笑，拍他脑袋：“胡说！哪来的后爹？爹永远是爹，只盼你和长瑛，还有琮儿好好的。她若真心待你们，便是好娘。”
袁承璟玩得兴起，欢快地在田埂上奔跑，赵灵犀也跟着他一起嬉戏，教他翻石捉虫，笑声不断。