安芰宁蕖都适时退下去，一刻钟后端着茶点回来。
御案前多了一把椅子，皇帝和沈厌卿并肩坐在桌后。二人似乎都不觉得这样有什么问题，颇为自然地闲聊着。
那副画像已重新卷起来了，沈厌卿拿在手里摆弄着，将上面的捆绳流苏扎得整整齐齐，系得又紧。不像是在收起画卷，倒像是要封印什么脏东西。
安芰瞧着，陛下的表情因此缓和了不少。
这位御前伺候多年还依然不怎么得要领的年轻大太监不由得感慨：
毕竟人不如故，沈大人在讨陛下欢心一事上经验实在丰富，只两个简单动作，就哄得人眉眼都解开了。
陛下在帝师面前看着也不那么严肃了，不再有意绷着表情，语气又轻又缓，像是小心捧着什么东西：
“老师身体一向可好？您面色比走时红润了许多，文州风水果然养人……”
沈厌卿将手中东西轻轻抛到桌上，做的是个随手不在意的意思，落到桌面却一丝声音也无。
他眉眼弯了弯，看向自己的学生：
“养着养着也就好了。文州不比京城，臣走出几千里、几万里，心也总还是在这挂着的。——陛下倒是越来越有明主风范了，方才我瞧着，整个御书房里竟没一个人敢说话呢。”
“咳，老师……”
姜孚耳尖微红。
若非气急了，他是不愿让老师见到他那副以冷脸压人的样子的。
“圣人有威势，能镇服下臣，这是好事。”
沈厌卿笑眯眯回道，表情是真心实意的欣慰。
姜孚去了些紧张，又垂眉解释道：
“我也并非有意敲打杨家，是他们敏感。兹事体大，不得不小心……“
“臣以为，陛下尽可以放心，便是天下人都各怀异心，杨家也依旧是忠的。一来前朝废帝死在杨家，这就把杨家紧紧捆在我朝运命上了；二是太后娘娘慈爱，一定为陛下铺好了路。当下要紧的事是，不让此事传出去，也不要怀疑杨家。若是陛下您都不信任他们了，谁还能站在他们一边呢？人言毕竟可畏……”
谁还能比他更清楚这一点呢？
沈厌卿慢悠悠说完，抬起眼睛，见姜孚正盯着他，表情里带了点悲哀。
“人言可畏。我知道的，老师。”
毕竟当年京城翻天覆地的震动之下，老师是如何一步步逼到绝路，最终不得不退出京城——他是亲眼见过的。
但老师当时手握那样的权势，明明能……
他有太多的疑惑了，若是一直不问出口，这样积压下去，整颗心恐怕都要被压得无法承受。
姜孚抬头，见沈厌卿那双颜色稍浅于常人的眼睛正温和地看着他，像是能包容他一切的混乱思绪。
说吧，说吧。
我们这样的关系，这样的信任，认识了这么多年，你有什么话不可对我说呢？
姜孚定了定神，深吸了一口气。
“学生想问，崇礼二年您为何主动离开京城，又是用何物与鹿慈英作了交换。”
就从这开始吧。
过去的事情太多了，可是不能让它们就那样过去，总有一些须得被捉住，沥清，摆在日光下讲清楚的。
……
鹿慈英沏好了茶，将面前两只小盏都倒满。
沈厌卿垂眸，看着水面上一片打着转的小叶，青绿青绿，像是刚从树尖儿上掐下来。
“你想知道什么？——关于我的。”
鹿慈英并不急着回他，而是揭开壶盖，又从一支引流的竹道中接了水，在火上烧起来。室内一时静默，壶口处渐起水烟。
这彩衣的隐士神态沉静，以银拨挑着小瓷瓮中的茶叶，口中轻声道：
“叔颐如此坦诚，竟愿意让我来问。好罢，我领了这份情，自也不会为难你，毕竟来日方长……”
“我自会如实回答。”
“那就烦请叔颐告知，惠王姜十佩，究竟死于谁手？”
“这似乎不只是我自己的事……况且，你既已清楚答案，又何必问我？”
……
所有人都知道，惠王姜十佩死的不明不白；所有人又都知道，向上追溯，这场谋杀必定出自沈厌卿之手。
但这位三皇子死于非命之后，得到的结局竟是追封亲王，长子袭位，食邑二千户——不知该说七皇子是仁厚还是有意折辱，竟在击倒了最有实力的竞争对手，继承大统之后，给这位同父异母的哥哥追赏了一个护驾之功。
明眼人都能看出来，三皇子最后带亲卫入朝是要去鱼死网破抢位置的，落败身死实属正常。
可新皇帝竟不追究，还照例厚葬了他，年节仍供香火。
此事实在是稀奇，往上追三千年也未必有一个先例。
因着小皇帝当时年纪尚幼，一般一致认为，后面这个处理方式也出自沈厌卿之手。
由于此人在新帝登基后清除异己的手段实在太过狠辣，惊得满朝文武人人自危，实在是没剩下半点好名声，因此人人得出上面那个结论后，第一反应都是破口大骂：
伪君子！不知用心何在！
而后第二反应则是称赞陛下兄友弟恭孝悌双全。
毕竟惠亲王的香火不能白吃，皇帝供了，他们就必须歌功颂德一下。
至于怎么供的，为什么供……
别问，别管，上个朝挣份俸禄而已，何必拿自己脑袋开玩笑呢？
这两种说法日渐演化，越传越极端，最终竟变成了个“皇帝与兄长本来感情甚笃，却被贪权小人蓄意离间暗杀只为挣得从龙之功”的集体印象。
离奇归离奇，朝中没一个人敢提这件事也是真的。
有时候宁蕖都想，关乎崇礼的这几年里，不能说的事情是不是有点太多了？
而且，这些事为什么都围着沈少傅一个人呢？
……
彼时是奉德十九年。
老皇帝没有把这个年号用到下一个整数的福气，病的日日恍惚，管不住自己那些野心炽盛的儿子。
大皇子剃发出家去了；二皇子出身不好，不具资格；六皇子早夭；其余的或是早早出局，或是太小……挑挑拣拣，打到奉德最后一年，竟很是简练地只剩了三皇子姜十佩及七皇子姜孚两人。
三皇子的母亲出身世家，其家族横跨四朝不倒，代代都有子弟入朝为臣，贵女嫁入皇宫。
时间一长，竟有了“皇帝倒插门他们家”的说法。
至于被说成上门女婿的皇帝们心情如何
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，显然不在这群上古贵族的考虑范围之内。
可以想见的是，这家人既打压不得，又不可给太多青眼，以免哪天自己的屁股或是脑袋就挪了位置，而且再挪不回来。
但三皇子着实天资过人。
三岁就能写诗作赋，五岁能读懂讲治国的文章再发议论，八岁时骑射的水平已经比得上军中的百户——人人都说，这是上天赐大楚的帝王之才。
何不如就打破四朝八百年的旧例，把那至上的位置传给他呢？
眼见着自己年事渐高，接下来几个儿子都不争气，上面的两个又不肯接手；老皇帝纵使再不情愿，也不得不考虑这个身份有点烫手的三儿子。
但就在姜十佩九岁这年，其母家正准备宠辱不惊地迎来家族八百年几十代第一个皇太子时，发生了一件很重要的事：
杨家杨琼的儿子学会说话了。
当年以蓍筮之术卜明天下大势的神女，生下的孩子也与平常不同。
都道“贵人语迟”，姜孚直至三岁前还没有学会说一个字，只会咿咿呀呀；可生辰时一见父皇，竟连贯说出十几个字的长句。
小皇子当时说了什么已不可考，唯一可知的是龙颜大悦，回去后重赏了其母妃杨琼，此后再不提立太子的事情。
局势大为变化，小小的七皇子姜孚一时竟成为了脍炙人口的话题：
其母十二岁时能通天命，令杨家举家富贵；如今小皇子尚在襁褓，竟能靠一句话截下三皇子的太子之位。
可见天爷确实有所偏心，有些福气都一股脑地往杨家灌。
许多人向忠瑞侯道喜，说他妹妹定然要深得圣宠了，杨家的地位也将水涨船高。
杨戎生却关上门，不收一点儿礼物，天天躲在家里擦汗：
杨家还要怎么高？
再高的话，威胁到先帝的位子，或许就可一起去地下和那些开国的公爵们喝茶了，他爹搏命换来的位子也要断在他手里了。
杨戎生看了一眼将满周岁的大儿子，痛心疾首：这么下去不是个事儿啊！
想要给琼姐儿通信，又怕被圣上猜疑，被同僚说是矫揉造作。堂堂二代忠瑞侯，只能称病不出，天天窝囊在家里钓鱼。
好在作为杨家这一代的希望，杨琼并没让家里失望。
新晋的贵妃娘娘不仅没有借此固宠，反而合起宫门念起佛来，并且上奏先帝：
妾年幼时即失去母亲，因此也不知该如何抚育孩子。请陛下多赐些宫人，在披香苑中划出一片别院单独养育教导，让这孩子能在圣恩眷顾下长大。
奏罢竟真的当日就在自己宫中定下了别院的位置，令人即时动工。
仅一墙之隔，贵妃居然不去探望，只将自己的居处改作佛堂，日日香火缭绕。
同处一宫，却落得母子分离的结果。
谁看了都说，杨琼此举太过谨慎，会不会矫枉过正尚未可知。
且，母子情分乃是天伦，如此强行割舍，谁知七皇子长大会不会怨恨母亲？
再者，先帝本就因为大皇子笃信佛法不肯接权闹的头疼，贵妃偏偏也选了释家，这不是触圣人的霉头么？
避宠的方法有千万种，为何偏要选这最不聪明的？
但杨琼赌赢了。