朱漆剥落的杜家院门前，周行露轻叩铜环，绣鞋微挪避开簌簌坠落的铜锈。
门缝里渗出的佛香厚重沉闷，如一条枯黄的蛇缠上她的裙裾。
“谁？”一道沙哑的女声透着门板传来，半掩的院门后，露出杜娘子那张木讷枯槁的脸。
“周姑娘。”看清站在前头的少女，她嘴角勉强扯起一个僵笑，眼睛却是死的。
直到看见她身后的裴烬，血丝遍布的眼珠骤然震颤，冰层乍破般，惊惧从裂纹中涌出：“裴，裴少侠？你们来，有事吗？”
裹着纱布的手指抵住门框，指尖传来尖锐刺痛，杜娘子踉跄地转过身去：“门没关，你们自己进来吧。”
看着杜娘子这副失魂落魄的模样，周行露与裴烬对视一眼，缓步推门走入。
杜家庭院破败萧条，空旷花园了无生机，废弃藤架积满落叶蛛网。
昏暗逼仄的灶间外散落着树枝竹条，游廊古旧，廊柱上贴着的剪纸花窗被潮气浸润，零落斑驳如老人臂上的寿斑。
从张家到杜家，寥寥几步，却一下从温馨整洁的田园小院跌进死气沉沉的鬼蜮苦海。
杜娘子坐在正屋唯一一张木桌边，一动不动地凝视着他们。
头顶悬挂的“诗礼传家”洒金匾褪色开裂，似乎下一秒就会掉落，将下头坐着的孱弱妇人和观音木塑一起压得粉碎。
“杜娘子，你可还好？”周行露不忍心，出声打破满室死寂。
杜娘子乌黑涣散的瞳孔缓慢聚焦，喉间滚出沙砾般的低语：“人都回来了……还有什么不好？”
目光掠过裴烬身后玄黑宽剑，她的肩头微不可察地颤抖一下，像是下意识地惧怕。
将她的细微反应尽收眼底，周行露心念电转，迅速挪步挡住裴烬：“杜娘子，我在路上偶遇裴少侠，听他说想找你询问些案件相关情况，就为他带了路。不知道你现在可有空？”
玄黑宽剑恰被少女的身影遮挡，杜娘子果然舒服不少。她慢慢吐出一口气，配合点头。
周行露面上带着温和安抚的笑，不急着问话，反而从怀里拿出一大一小两个香囊。
细腻软和的鹅黄缎面，大的绣着凌霜白梅，蕊心缀着雪粒米珠；小的绣着灵动幼虎，圆润金瞳灼灼生光。
素手向前送出的片刻，两股不同的香气从中袅袅逸出，周行露温声解释：“之前和团团说好了，等我院里的木樨开了，要送她一个香包。
可惜我手慢，前两天才做完，就一并顺路带来了。”
杜娘子目光落于那抹似阳光般温暖的鹅黄，抿了抿干裂的嘴唇。
她倒是不怀疑周行露的说法，家有适龄孩童的爹娘都知晓，县里那群半大女娃都喜欢和七言巷里温柔漂亮的周家姐姐玩。
她家团团也是其中之一。
只是……
“使不得。”她隐晦地瞥了裴烬一眼，显然是怕他又想起之前金簪的事：“这无缘无故的，我哪里好收。”
“团团帮我理书，这是回礼！”周行露按住杜娘子推拒的手，指尖不小心触到她腕间结痂的伤口，慌忙松开。
“我绣工不好，戴着玩罢了。”少女嗓音更轻更柔：“刚好料子余了截，凑成一对，只我不知道你喜欢什么香……”
掌心大的缎面花苞在两人指尖流转，杜娘子终是抵不过少女好意，将白梅香囊贴向鼻尖。
舒缓宁静的气味充盈鼻腔，她指腹摩挲着白璧无瑕的梅花，低声道谢：“谢谢周姑娘，这清神湿[1]配得很好。”
“杜姐姐喜欢就好！”少女眸光柔和，连称呼也换成更亲近的‘杜姐姐’：“可惜团团不在家，我还想当面问问她喜不喜欢我绣的小老虎。”
一股更为浓郁的温厚回甘氤氲开来，杜娘子抿起嘴角：“等团团回来，我让她去找你道谢。”
周行露点头，童真萌趣的老虎香囊传递，素手相接的片刻，两人都比刚才更能感觉到彼此的温度。
堂中紧绷冷寂的氛围显而易见地松快不少，直到少女看向裴烬：“裴少侠想问什么？眼下不用顾忌我。”
裴烬身形未动，抿了抿唇。
江湖中，探消息无非两种方法。
一是财，千金散去求一问，百晓门前事事通。江湖百晓生明码标价，只要出得起价钱，那消息绝对是童叟无欺、物有所值。
二是势。冷刃横头迫近死，两股颤颤言由衷。当事人被掐命脉，只要能多喘一口气，便是要他历数自己做过的窝囊腌臢事，也能三天三夜不停。
偏在溧水县里，这两招皆不灵光。
蒲老大耳提面命了好几次，最终化作少年剑客硬邦邦地一句：“杜老大呢？”
凝滞的空气被剑穗扫过的风声割裂。
杜娘子指尖骤然收紧：“我不知道。他出门从不会和我说。”
“裴少侠若想找他，不妨去大通赌坊看看，许是他这几天玩得尽兴……”每个字都像从齿缝中挤出来的，狼狈妇人苦笑一声，目光如诉如泣。
裴烬颔首：“赎金呢？”
“赎金？”妇人茫然抬头，
是了，衙门并没将贼匪索要赎金的信件公之于众。除却亲属，连身为受害者的杜娘子本人都不知晓。
待听闻五百两之数，杜娘子枯瘦的肩胛剧烈起伏，整个人如将折的弓弦：“杜家……哪还有钱？”
“那为什么选你？”少年剑客冷冷追问。
是啊，为什么是杜娘子？这个问题从一开始就困扰着包括周行露在内的所有人。
柳家豪富，沈老爷的生意也做得大，若是绑匪为求财，选柳小姐和师姨娘都无可厚非。可杜家早已败落，这家徒四壁的模样，怎么就招了贼匪的眼呢？
如此想着，周行露目光不经意落在空旷荒芜的庭院中，微微一怔。
“我不知道。”杜娘子掩袖捂脸。
“为什么是我呢？”她低声喃喃着，视线突然死死定在桌上的水月观音像上。
浓稠昏沉的檀香烟雾在斑驳佛身边缠绕氤氲，模糊了观音悲悯的眉眼。
为什么是我？这么多的不幸，为什么全是
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我呢？
如梦魇般的木棍挥舞声再次响起，她喉间滚出困兽呜咽，似有一道无形的力量在颈间缠成绞索。
单薄的身体开始颤抖，漆黑瞳孔倏地瞪大，像被捏爆的剧毒浆果。
“杜姐姐！”周行露察觉她的异样，箭步上前。
少年剑客的眉眼倏忽变得凌厉，右手拂上宽剑剑柄。
“别动！”周行露低喝如裂帛，她快速扯下杜娘子手中的安神香囊，放在妇人鼻端。
沉静舒缓的药囊香气驱散灰雾，杜娘子瞳孔渐复清明，像是一潭绕乱的泥水慢慢沉淀，费尽心力才在表面积起一层清液。
堂中再次恢复此前的死寂，唯有杜娘子伤痕遍布的身体还跟随惯性颤抖着。
那种震颤待两人跨出院门，仍残留在周行露的指尖——仿佛黑暗中将熄的烛芯，脆弱又执着地翕动。
“咕噜咕噜”，指尖木作旋转翻腾。
直到手指在熟悉的节奏中重新变得从容柔软，周行露才缓缓吐出一口浊气。
再抬眼时，褐瞳已敛去波澜：“不急，先去吃饭！”
少女转身踏入巷口光晕，裴烬沉默地望着那道纤影，暮色阴霾中，那抹杏色衣角是唯一真切恒定的暖色。
***
江湖之中，消息最灵通的地方莫过于闹市酒馆，天南地北、三教九流的人混挤在一起，两碗黄汤下肚，就能谈天说地、挥斥方遒。
溧水县里也有那么一家小酒馆，只是里面的人不是那些绿林好汉，而是各街各户出来偷闲的管事小厮。
待到昼夜更替，结束了一天劳作的各家听墙人聚在一起，一边大剌剌地吐槽主家那摊子破事，一边找机会炫耀炫耀自己见过哪些大场面。
东市，拂柳酒馆。
周行露抬步跨过门槛，正碰上酒馆老板娘斜倚在柜台边，媚眼如丝地和一个模样陌生的行商交谈。
察觉到有客来，对方下意识偏头，周行露颔首示意，并没有上前打扰。
裴烬跟在她的后面，一身骇人气息按少女的提前提点收敛了干净。
两人找了个角落，刚坐下来，就有和周行露熟悉的小伙计机灵地送了壶茉莉茶过来。
放下东西，他冲她笑了笑：“周姑娘今天想吃什么？”
喜欢来酒馆用晚膳的，全县也就周行露一人。
“两碗老鸭粉丝汤，两屉羊油酥饼，再来一小坛雀酢。”说说是喝酒，周行露却熟练地点起了菜：“麻烦和木师傅说一声，一碗汤里不加芜叶。”
木师傅就是拂柳酒馆的后厨大师傅，亲手做的煨鸭汤是县里一绝。
小伙计飞快应下。热闹喧哗的酒馆中，隐在黑发中的耳尖高高竖起，看似闲聊喝茶的少男少女相对而坐，心思却全放在了周边人身上。
“诶诶诶，你们听说了吗？柳家的婚事已经退了！”隔壁桌，一个穿着蓝衣，做小厮打扮的人压低了声音故作神秘。
以他为圆心，原本喧哗吵嚷的周遭突然安静一瞬。
“啪嗒”，谁的酒盏掉了。