一日清晨。熹微的光线穿透雾霭,斜斜地照进巍峨的太和殿。
文武百官已按照品阶序列,肃穆而立。
总管太监小李子尖细的嗓音唱喏:“皇上驾到——”
百官齐齐跪拜,高呼万岁。
彼时,一个略显突兀的身影,风尘仆仆地,从殿外迈步而入。他身姿挺拔,面容多了几分威严。
“咦,他今儿个怎会出早朝?”
“就是啊,皇上不是特许他不必拘泥于常例吗?”
“这少年好像哪儿变了,跟从前不太一样了。”
堂上官员议论纷纷,细看之下,少年眉宇间的气质,仿佛经历了一番淬炼。是历尽千帆后的沉静、锐利,周身的气场也变得更为内敛强大。
“这……这不是……小九吗!”孟津整个人如同被雷击中一般,虎身一震。
刘影心中冷哼:“他竟有脸来!不过,也是白来。”他心中盘算着,面上却不动声色。
此刻,刘影上前一步,洪亮的声音打破了朝堂的凝滞。
刘影参奏道:“启禀皇上,微臣有要事禀报。”
“何事?”
刘影从袖中取出一份奏则,双手呈上:“臣要参孟津一本,结党营私,拉帮结派,欲图扰乱朝纲。”他声音字字铿锵,透着一丝大义凛然的愤慨。
小李子将呈上的奏则递给郁明帝。
朝堂之上瞬间变得鸦雀无声,所有人都屏息凝神。
孟津脸色煞白,双拳紧握,心中已是七上八下。
郁明帝打开一看,神情威严:“孟津,你可有何想要辩解的?”
孟津向前一步,跪下道:“皇上明鉴!欲加之罪何患无辞?微臣对皇上忠心耿耿,此乃无中生有之事,还请皇上彻查此事,还微臣一个清白。”
郁明帝颔首点头:“来人,将孟津收监,听候发落。”
殿外侍卫应声而入。
郁明帝看向谢寒渊:“爱卿今日怎有空上朝?朕特准你不必同别的大臣一样。”
谢寒渊向前一步,微微躬身,拱手道:“让皇上挂心了,臣刚经历了一场生死攸关,算是捡回了半条命,是以耽搁了些时日。”
郁明帝显露出关切之色:“哦?你倒是好好跟朕说说。”
可少年话锋一转,却道:“臣收集了刘影买官卖官、压榨百姓、猥亵民女的罪证。”
话落,他将所有物证呈上。
谁也没想到,谢寒渊一开口,矛头就直指刘影!罗列的罪状,桩桩件件,触目惊心。
方才刘影还耀武扬威的,如今也像丧家之犬一般。
刘影的身体僵硬地站在原地,两鬓瞬间布满了细密的汗珠,沿着太阳穴滑落。
“皇上,此人一派胡言!莫要听信。”他着急道。
眼见郁明帝的脸色越来越难看,刘影心中的恐惧,如同毒蛇般缠绕在心头。
他顾不得其他,急忙跪下,声嘶力竭地辩解道:“皇上,此人一派胡言!他定是与孟津勾结,意图报复微臣!这些罪证都是伪造的!是陷害微臣的!莫要听信谗言!”
郁明帝没有理会他的辩解,将所有物证阅览完毕,龙颜大怒:“诸位爱卿,刘影罪证确凿,你们说该当如何处置。”
刘影吓得一哆嗦,整个人瘫软在地,冷汗直流,语无伦次地重复着“冤枉”、“陷害”。
百官们你看着我,我看着你,大气都不敢出。前一刻还是参奏有功的刘影,转眼间就成了罪证确凿的贪官恶霸。
谢寒渊手段之雷霆,时机之精准,都让他们心生忌惮。没有人敢在这个时候跳出来替刘影求情,更没有人敢轻易开口提出处置意见,生怕触怒龙颜,抑或得罪了谢寒渊。
少年拱手道:“皇上息怒,刘大人多年以来,为朝廷做了颇多贡献。精于钻营,善于逢迎,对上体察圣意,对下压榨搜刮,也算是一种“才能”。
刘影一听,脸色一阵青一阵白,却又无法反驳。
“听闻朝中有一特殊官职,名叫“除秽官”,这个官职,责任重大,非体察入微者不能胜任。想必,倒是挺适合刘大人的。”
谢寒渊顿了顿,目光平静地落在瘫在地上的刘影身上。
“你……”刘影欲言又止。
台下百官无不震惊,脸色骤变。
刘影猛地打了个寒颤,脸色如同死灰一般。他知道“除秽官”是宫中最令人闻风丧胆、屈辱恶心的差事!
“你……”刘影张了张嘴,想要说什么,却被巨大的恐惧堵住了喉咙,一个字也说不出来。眸里满是绝望、怨毒,死死地盯着谢寒渊。
这“除秽官”,便是以自己舌头替圣上试病!通过气味、色泽和质地辨别圣上的龙体是否安康,是否有潜在的病灶。
只是这试病的方式,是通过品尝圣上的排泄物来辨别。
一个军机大臣,革职后去做这样的差事,简直比凌迟处死还要折磨人!将他的尊严和骄傲,狠狠踩在脚底,碾得粉碎。
郁明帝听完谢寒渊的建议,看了看刘影那如同活见鬼一般的神情,瞧见下方百官的震惊反应,眼中闪过几分赞赏。
这个惩罚,既能让刘影身败名裂,遭受极度的身心折磨,又能彰显皇上的“仁慈”,有了前车之鉴,还能敲打一番心存侥幸的官员。
郁明帝思忖片刻,点了点头:“准了。”
他将刘影革去官职,下旨安排他去太医院做学徒,还需通过两三个月的学习,每日以舌尖尝遍污秽,直到精准辨别身体状况为止。
这样的待遇,刘影简直快要被逼疯了!可是又别无他法,抗旨可是死罪,他只能忍气吞声地听从安排。
朝堂之上,空气仿佛都凝固了。百官们面面相觑,看向谢寒渊的目光中,除了忌惮,更多了一份敬畏。
此人手段高明,心性狠辣,绝不是好惹的。他们原本以为他只是凭着帝宠,如今看来,他自身的能力和手腕,足以让他在朝堂上立足,甚至搅弄风云。
不久,孟津罪名坐实,被判抄家流放至岭南地带。岭南地处南疆,常年湿热,瘴气弥漫,毒虫蛇蚁遍地。气候恶劣,疫病频发,时常有犯人因病暴毙。
流放的日子来得很快,孟津在狱中与家人进行了最后的道别。王庆君等人哭成一团。昔日高门大户的体面早已荡然无存,只剩下亲人离别时的悲恸和无助。
孟津又将小九的真实身份说给王庆君听,王庆君心中无比震惊,没想到小九居然是谢国公府的二世子。
孟府上下如同被连根拔起,只剩下残败的枝叶在风中摇曳。
后来,王庆君在外租了间陋室,但采光极差,终日弥漫着一股陈旧潮湿的气味。曾经锦衣玉食的生活恍若隔世,如今她们挤在这方寸之地,连转身都嫌局促。
往日的丫鬟婆子,除了胡二和流夏,其他一律被遣散,各自谋生去了。
直到一日,平淡窘迫的生活被意外
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的到来打破。
是日,王庆君正和流夏在厨房忙着准备晚饭,忽听胡二低声禀报:“夫人,小九来了,说是要拜访您。”
王庆君心中一惊,如今孟家这般光景,他竟愿意过来探望,心中不由一阵触动。
她隔着破旧的木门,隐约看到一个挺拔的身影,身披一件玄色鹤氅,更衬气质清冷出尘,光风霁月。
王庆君笑脸相迎:“寒舍简陋,大人怎会屈尊到访?”
少年的目光扫过院中那几盆可怜巴巴的枯萎花草,还有墙角堆放的杂物。
“孟夫人客气了。”谢寒渊嗓音温和有礼,“昔日晚辈在孟府叨扰多时,得了老爷和夫人的诸多照拂。如今孟老爷遭遇不测,晚辈理当前来探望你们。”
“一些时日不见了,没想到谢大人还记得我们这落魄人家。”王庆君的话带着淡淡的自嘲,但更多的是试探,她不知他此番究竟是何目的。
谢寒渊听出她话中的深意,他站在院中,玄色鹤氅在风中微动。
“夫人言重了。当日之情,晚辈片刻不敢忘怀。”他顿了顿,开门见山地表明来意,“此番我过来,有一事相求,想把孟大姑娘接去我府上的,不知孟夫人意下如何?”
王庆君的脑海中迅速闪过无数念头:谢寒渊身份尊贵,如果颜儿能住进谢国公府,至少衣食无忧,不必跟着自己受苦。这对颜儿来说,无疑是最好的出路。可同时,她又担心颜儿去了谢府会遭遇什么非议,毕竟孟府落魄,女儿寄居在旁人家里,总归是不太光彩。
“这……这……”王庆君迟疑道,她叹了口气,“若是能在谢府得到关照,总比和我们挤在这陋室里强百倍。”
王庆君命胡二去把孟颜叫了过来。当她看到站在院中的少年时,整个人如同石化一般,怔在了原地。
谢寒渊的目光落在孟颜身上,多日不见,她清瘦了许多,原本圆润的脸颊线条变得窄细。
她身着一件洗得发白的旧衣裳,头上没有多余的珠翠,只有一根简单的木簪。即便如此,她的站姿依然挺拔,眉宇间仍带着一丝傲气。
王庆君上前拉住她的手,语重心长地劝道:“颜儿,谢大人说想让你到他府上暂住。如今咱们家这样,他府上条件总比这儿好百倍。你也能好好休养身子。”
“我……”她下意识地想要拒绝,想要守着家人,守着最后一点尊严。
谢寒渊上前一步,神色柔和:“阿姐,你曾对我多加照拂,如今,换我好好照顾你吧。”
孟颜原本坚硬的心墙出现了一丝裂缝。她低垂下眼帘,心道:他这是在同情怜悯她吗?此前他可冷漠了!
“可是,你府上还有一名女子,我去了,不会打搅到她吗?”
“不会的,婉儿,是我的义妹,她性子温和,心地善良,也知道阿姐曾对我有恩,她也会高兴阿姐的到来。”
谢寒渊见她疑惑,更加诚恳道:“阿姐放心,在谢府就当成是自己家便好。”
孟颜心想着他父母双亡,主事之人又是他,去了或许确实能少很多顾虑。这份考量,让她的心中开始动摇。
少年似是看出了她内心的挣扎,又补充了一句,打消她最后的顾虑。
“我大哥不住府上,阿姐不必有任何的顾虑。”
孟颜深吸一口气,终是点了点头:“好,那就暂住一下吧。”
谢寒渊听到孟颜的应允,紧绷的身体微微放松,眼中闪过一丝喜悦……