“此事极难，你可以考虑一番再答复，若是……”
阿筝的话还未说完，身前的人便已急切地倾身：“我愿意！”
苏灵清亮的眼眸紧紧盯着阿筝，喉咙紧张地忍不住吞咽，见她沉默后，又有些后悔自己的莽撞。
“我要你做的事从无女子做过，这条路艰难至极，严重时许有性命之忧。”阿筝盯着她的神情，一字一句道，“你可要听清楚。”
苏灵吸了口气。
她这辈子从未做过什么大胆的事。
幼时家里穷，时常吃不饱饭。她靠着偷学来的刺绣手艺贴补家用，可惜长到十四，仍是被酒鬼爹卖给了人牙子。娘亲除了掉几滴眼泪外，一句阻拦的话都没说，甚至在人牙子带她走时，着急忙慌地去给哭闹的弟弟喂奶。
连她最后一面也没见。
她懂的，在他们眼中，能长成劳壮力的弟弟更重要。
进了凝香阁后，鸨母手段厉害，调教姑娘少不了动些狠厉的法子。姑娘们吃不住苦算计着逃跑，可惜均都以失败告终。
只有她从未想过逃跑，鸨母便对她宽容了些。也因此，她才捡到了秋穗。
她何尝不想离开，只是除了凝香阁，她已没有去处了。捡到秋穗后，她第一次感受到关怀。
她曾许诺过秋穗，等她攒够钱了便一起寻个山清水秀的地方过下半辈子。可惜，她后来才知道，进了凝香阁的人除了死，绝无可能离开。
也许老天开眼，得云姑娘相救出了凝香阁。如今，机会摆在眼前。即便前方遍布荆棘，她也要拨开一条路。
按捺住内心的情绪，苏灵认真道：“姑娘好意，允我选择，苏灵想选这条重活的路，无需再多想。”
“此前在凝香苑，日子没有盼头，不过是浑浑噩噩地活着，今日得以见到春晖，苏灵不愿放弃，求姑娘答应。”
这句话含了一声轻微的啜泣。
室内安静下来，里间的秋穗听不到二人对话，见苏灵捂住了胸口眼眶泛红，不由得担心地望了过来。
阿筝磨挲着茶杯，缓缓道：“我只能提供金银，若你遇上麻烦，我断不会插手，这样你也愿意？”
苏灵起身郑重一拜：“苏灵愿意。”
阿筝看了她许久，唇畔边荡起笑意，伸手扶她起身：“你可带着秋穗同去，望你二人珍重，小心为上。”
苏灵身形忍不住地颤抖起来，心中又惊又喜：“谢云姑娘。”
就在此时，宋晚遇忽然光着双脚跑了出来，双手捧着苏灵的脸，着急道：“呼呼……”
苏灵忙侧过身擦掉眼泪，轻声安慰她。秋穗也依偎在了苏灵身边，一会儿看看这个，一会儿看看那个。
小秋跟着宋晚遇出来，见她们抱头痛哭，心中酸涩更甚。
阿姐得苏姑娘和秋穗相救，她万分感激。她们三人相互扶持，情谊深切，也互相依赖。
就像她和公主一般。
思及此处，小秋行至苏灵身旁，郑重地行跪拜礼：“谢苏姑娘救我阿姐，此恩小秋定当报答。”
苏灵忙去搀扶她：“小秋姑娘不必客气，若是旁人也会如此的。”
小秋摇摇头。
她内心的感激不知要如何表达，单是靠说又怎能言明。若不是苏灵，她怎会有机会再和阿姐相见。
见众人都花了脸，秋穗端来了热水：笑道：“姐妹相认可是好事儿，姑娘们切莫伤怀了。”
“这里是你们三人的身契。”
阿筝递给苏灵，道：“日后自由随心。”
二人面面相觑，唯有宋晚遇好奇地接过去看了几眼，随后又不感兴趣地扔在一边。
苏灵更是震惊到险些忘了呼吸。她从未想过云姑娘还会将身契归还。
苏灵挣扎片刻，将身契还了回去，艰难地开口：“我们已得了云姑娘宽待。苏灵身无长物，唯有身契能抵在云姑娘这里，作为投诚。”
即便没有身契，凭阿筝的手段也足以拿捏她。只是面上她绝不会这样说，只道：“我敬苏姑娘为人，自是以诚相待。苏姑娘无需再与我客气。”
二人这才将身契收下，秋穗接过时手都是颤抖的。
一番清洗过后，几人都围着檀木桌案坐下。宋晚遇歪着脑袋，嘴里的芽糖将她的腮帮子撑得圆圆的，像一只偷到食物的小松鼠。
她左右拉着苏灵，右手拉着阿筝。纯净的眼中溢满了开心。
几人如同寻常的小姑娘般说笑，顷刻间便拉近了距离。
就在这时，门外突然响起了三下规律的敲击声。青罗细声细气地在门外唤了一声。
阿筝顿了顿，看向了苏灵她们：“届时我会传信，还得劳你们再住一段时日。若有困难，便去寻屈世子，他定会相帮的。”
虽然又没提前告知，但阿筝一点都不心虚，大不了日后还他便是。
苏灵忙福了福身子，正色道：“云姑娘无需操心，我定会照顾好她们。”
阿筝点点头，又看了宋晚遇一眼，才带着小秋离开。
……
书房内的两少年，一人倚在乌木椅上看书，另一人则漫不经心地把玩着手中的九连环。
二人都是一副好相貌，难以分个高下，只是玩九连环的那位心情似是差些。
“为何不问？”
霍元熠老神自在地看着手中的文章，听了这话又翻了一页。
屈承戟有些烦躁，手中的九连环叮叮作响，那双漂亮的桃花眼也不由得频频转向霍元熠。
霍元熠来时的眼神分明是在怀疑什么。虽然他确实和霍引筝有牵扯，但绝非霍元熠想的那般。
他那九皇妹利用美貌装得乖巧可怜，实则心机深沉，惯会骗人。他可不想背上这样的误会。
屈承戟清了清嗓子，装作不经意道：“她有事拜托于我，我只是碍于母亲答应帮她。”
谁知，他这话说完之后，霍元熠眼神都未动，只颔首道：“如此。”
屈承戟：“……”
平尧推门进来道：“九公主已在前厅等着了。”
霍元熠闻言起了身，临出门之际拍了拍屈承戟的肩膀。
屈承戟：“？”
回去的路上，见霍元熠闭目养神一言不发，阿筝猜测他定是知晓了自己今日的目的。
在认错一事上，阿筝向来拎得清。若她今日蒙混过去，难保日后霍元熠不会再帮她。
思及此处，阿筝讨好地替霍元熠倒水，又扮上了乖顺的模样：“今日骗了四皇兄是小九不对，四皇兄若是生气可以罚我，小九绝无怨言。”
对面的人全然不在意一般，连微表情都没有。
小秋见了不免有些担忧，公主是为了自己，若因此惹怒了四殿下，之前的心血岂不是白费了。
公主付出了那么多，她不能成为公主的拖累。小秋想了想，正欲开口将此事揽在自己身上时，她的手却被按住。
阿筝看了一眼霍元熠敲击膝盖的手指，又可怜兮兮道：“我有事寻求屈世子帮忙，这才不得已撒谎，小九知错了。”
这番话说完，霍元熠终于掀了眼皮，声音淡道：“这次便算了。”
“多谢四皇兄！”
没等对方说完，阿筝便接上了话，见霍元熠瞥来，复又低着头坐好，两手置于膝上乖乖点头：“绝不会有下次了。”
霍元熠冷哼一声。
阿筝立刻殷勤地凑上去为他重新斟了一杯茶，动作十分熟练，一点儿没洒出来。
对方顿了顿，终是接过抿了一口。
阿筝这才放心地掀开帘子，看了看外面。天色已暗下来，路边的商人皆在收拾摊位准备回家。
正当她欲收回视线时，却看到两个男人正小声说着什么。
其中一人的口音有些
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奇怪，他着急地唤另一人：“德吉。”
……
回到云光殿后，阿筝才有时间梳理一下白日与李夫人的对话。李夫人将她和云美人的事全都道了出来。
二人是在贵女办的赏花宴上认识的。
彼时云瑶还是个刚来京都不久的小姑娘，李琼的父亲是工部的一个监官，二人家世都不高，别的贵女不愿与她们相交，这才使得二人走到一起。
随着二人年岁渐长，宫中传出选秀的消息，李琼家里连忙为她定了亲，是千户家的公子。
可云瑶家里却寻不到一门合适的，只好让她进了宫。
李琼本以为云瑶进宫后，二人便会减少交集，谁知云瑶进宫后很是得宠，不过并非是得帝王宠爱，而是她入了皇后的眼。
听闻皇后时常召她去坤宁宫，甚至云瑶的美人位份也是皇后做主赐下的。
某次宫宴上，二人得以相见。
那时李琼父亲被弹劾贪污银两，婚事也被千户家退了，一家人日日发愁。云瑶得知此事后，安慰她许久，还去求了皇后。
这才使得李琼的父亲得以洗脱罪名。
后来，李琼嫁给了郑国公屈忠国，有了屈承戟。三年后，宫中开始传出皇后病重的消息，那时云瑶还怀了孕，也不知怎的竟和皇后疏远了，不过两个月，宫中便报了丧。
云瑶怀孕七个月时，李琼曾去看过，但她从未见过云瑶那般消瘦的模样，竟不像怀孕的妇人。
李琼本想问个清楚，但云瑶却避而不答，只道求她照看好自己的孩子。
李琼听后虽是不解，却应下了。
云瑶生产那日，她在府中等得心焦，最后却听到的是：云美人殁了。
李琼怔愣许久，不敢置信自己听到的，明明之前还是好端端的，怎会突然难产。再一联想到云瑶之前说的话，李琼隐隐有种猜想，云瑶早知自己会难产。
这些事情，李琼憋在心里许多年，此前从不敢跟原身说明，怕她一时冲动将此事捅了出去对自己不利。
今日告知，也是因为原身终于长大了，行事稳妥许多。
“云瑶从前说过，她希望她的孩子快乐便好，无需做些什么。”这句话是下午那会儿，李琼握着自己的手含泪说的。
阿筝起身推开了窗，看着外面的茫茫白雪。
可惜，她的孩子早就死了。
次日，小秋拿着装着回生丸的小木盒走了进来，在阿筝耳边道：“从前觉得回生丸的味道有些熟悉，但回忆许久也无甚发现。”
小秋顿了顿，垂眸看着手中的小木盒：“今日，奴婢才想起这味道曾闻过的。它与母亲族中的百清丸很是相似。”
阿筝听了不免觉得诧异。
她自是相信小秋的，可这回生丸是霍元熠师傅给的。难不成，他师傅和帕诺有什么联系？
得寻个机会探探。
明日便是冬猎了，此药还是带上为好。不论用在谁身上，总归于自己有利。
思及此处，阿筝开了口：“冬猎时，我会接近江宁，你趁机为她诊脉。我想让江谯来翻案。”
小秋自是听过江宁和江谯的名字，原以为只是公主的伴读，没想到公主却是早早就将路铺好了。
小秋不免有些哽咽，眼眶又浸湿了：“多谢公主，奴婢定当尽力。”
小陶子这时刚好进来，看小秋红了眼，奇道：“难不成小秋姑娘是被雪迷了眼？”
小秋顿时有些不好意思。
现在云光殿的人总是学公主，每每打趣她，都唤她小秋姑娘，饶是她再厚脸皮，听到这些也不免有些赧然。
小陶子开完玩笑，从怀中掏出一个布包正色道：“公主让奴婢准备的东西，奴婢都弄来了。”
“有劳。”
阿筝接过那布包，朝他笑笑。无论冬猎发生什么，提前做些准备定是没错的。