擂台上，凛音低头把绷带又绕了一圈。
观众席的议论声突然大了起来，她抬头望去，达米安·冯·霍恩正缓步登台。
他右臂覆盖着黑色的生物铠甲，肩甲部分隐约能看出三头犬的样子，是霍恩家族的玄级幻兽“地狱三头犬”的铠化形态。
“真可怜。”达米安转动着手腕，“契约不了幻兽的人，却当个宝贝招进来。武斗系真是垃圾收容所。”
凛音的睫毛在脸上投下蝴蝶翅膀的阴影。她记得这个声音，去年秋天在学院旁边的巷子里，她把声音的主人按进了墙里。
观众席突然安静下来。
少女的身影在原地消失。
达米安瞳孔骤缩，他听到空气被撕裂的尖啸。本能地抬起右臂护住胸口，凛音却硬生生在空中变向，靴底重重砸在他的鼻骨上。
三头犬哀鸣一声，幻兽铠几乎要维持不住形态。
“八百公斤的瞬时爆发力！”解说员的声音在颤抖，“不愧是武斗系3S学员，这已经接近成长期幻兽的物理强度！”
达米安踉跄着后退，鼻血喷溅。
他抹了把脸，突然狞笑，右手虚握间有黑色刀光闪现：“地狱旋刃！”
三道月牙形黑刃破空而至。凛音翻身跃起，黑刃险险地擦过她的发梢，又在半空诡异地折返。
看台响起惊呼。这招回旋刀是地狱三头犬比较知名也比较麻烦的幻兽技，飞刃动静不大，角度刁钻，不了解的人很容易被偷袭成功。
凛音突然伸手，抓住从背后袭来的两道黑刃，绷带瞬间被鲜血浸透，随即顺势腾空，一脚踢开剩下的那道。
“疯了吧？徒手接幻兽技？”
“听说她入学测试时精神稳定指数只有40...”
“天啊，怪不得这么疯。”
嗡嗡的议论声再次被擂台上巨大的动静打断。达米安胸口挨了一记膝撞，幻兽铠居然出现了蛛网状裂痕。他退到擂台边缘，眼中终于露出恐惧。
凛音没给他认输的机会。一个旋身飞踢，达米安如断线风筝般坠下擂台。
“还是这么废物。”凛音伸出还在滴血的手，大拇指朝下做了个手势。
死寂持续了整整三秒。
裁判机械地举起红旗：“胜者，武斗系凛音。”
………………
医疗队的悬浮担架掠过观众席低空，幻兽铠碎屑簌簌落在几个二年级生肩头。
“达米安·霍恩居然被武斗系的人打碎了幻兽铠！”红发少女揪着胸口的校徽，“真是一代不如一代。”
“达米安也是倒霉兮兮的，武斗系多少年才出一个体能敏捷力量全S的怪物，还被他抽中了做对手。”戴单片眼镜的男生擦拭着镜片，“还没上场的人都不用担心了，武斗系除了她没一个能打的。”
武斗系的观赛台上，几个学生争夺着唯一一根老式望远镜。雀斑姑娘调整着焦距，比了比自己的左侧腰，“老大每次做动作都会刻意保护这个位置。”
“因为那次她打断达米安三根肋骨，左侧腰挨了记阴招。”打了唇钉的男生愤愤地砸了下拳头，“要我说，老大下手还是轻了，达米安就该再多挨一百记窝心脚。”
贵宾席。佩戴暗夜兰花家族纹章的少女用蕾丝折扇掩住口鼻：“武斗系是怎么招生的？身体素质全S的疯子配上地摊上捡的幻兽卵...”她克制不住地打了个寒颤。
…………
下了擂台的凛音回到宿舍，和往常一样拉开书桌最上层的抽屉，看到那颗幻兽卵仍然安静地躺在那里。
344天了。她细细端详它，裂纹比上周多了两条。
343天前，她入学的第一天。路过夜市一家小小的幻兽用品商店的时候，戴金链子的店主用镊子夹着这颗卵，当着她的面扔进水沟。
“什么幻兽殿的渠道货，高级货，都是鬼扯。”店主呸了一口，“赔钱货。”
当时离门禁只剩二十分钟，她蹲在水沟边上看了十五分钟。躺在水沟里的卵壳在路灯下是没有生命力的青灰色，几道细小的裂纹组成了类似星星的图案。
或许是出于同病相怜，她从水沟里把它捞了出来。
之后的每一天，她都会按《幻兽护理指南》里教的那样，用指关节叩击卵壳。书上说健康的幻兽卵通常会对叩击发出回应，但这颗卵始终静默无声。
她怕它彻底死去，捧着它去幻兽系的兽医站寻求帮助。还算好心的年轻兽医做了所有能做的检测，一半同情一半遗憾地告诉她这颗卵健康状况很差，不一定能活。
即使活下来，鉴于它没有任何元素反应，很可能连黄级都达不到，而黄级幻兽是可以缔结契约的最低限度，是幻兽和野兽的分界线。
所有人的判断都是，它没有孵化价值。
小心地把幻兽卵从抽屉里取出来，凛音扯过自己的绒毯裹住它。这个动作她过去一年重复了太多次，已经形成
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了肌肉记忆。
手上的伤口还没有完全结痂，裹毯子的时候，一颗血珠在幻兽卵上转圈滚了滚，下一秒就顺着缝隙渗了进去。
“别焦虑，”凛音并没有注意到它“吃掉”了她的血，她正在对着幻兽卵很认真地说话，好像里面的小东西真的能听懂一样。
“你只要能活下来就很好。”
反正她也契约不了幻兽。
而且她没有幻兽也很强。
此时，窗外传来欢呼声。某个幻兽系的学生正骑着刚进入幼生期的火鬃驹掠过天空，马尾在暮色里拖出流星般的光带。
卵壳内部突然产生两记闷响，像是有东西在里面敲打卵壳。
金色液体从裂缝里涌出来，带着铁锈味。
最先探出来的是一截尾巴——湿漉漉的，绒毛一簇一簇的可怜相。
随着整个生物滚落到地上，凛音下意识往后挪了半米。
这东西长了一张三角脸，大大的耳朵，瘦得可怜……
好吧，像只不小心跌进洗澡盆的猫咪。
“……夜市老板好像没说错。”凛音用绒布毯包着它把它举起来，“你看起来就很像赔钱货。”
小猫象征性挣扎了两下，乖乖地睁着琥珀色的眼睛和她对视，“喵嗷。”
………………
幻兽系兽医站。
检测间几乎塞满了精密仪器，指示灯闪烁间，摇晃着两个人的希望与不安。
随着各项检测结束，一张张报告被打印机吐出来。
“还是没有元素反应，它看起来……额……应该就是一只寿命比较长，肠胃比较好，胆子比较大的普通猫咪。”兽医把打印好的检查报告拿给凛音，“这个你保存好，不管是幻兽还是普通动物，它们的各项身体数据属于绝对的隐私，我们这里是不会留备份的。”
小猫被仪器包围着，冰冷金属里一团孤单的毛茸茸，显得格外伶仃。
好心的兽医安慰她道，“幻兽卵孵化出普通动物的情况虽然少见，但也不是没有出现过。没关系的，很多人都是换了好几只幻兽才找到合拍的幻兽伴侣。”
凛音忙着在报告里茫茫多的各项幻兽能力指标里找健康指标，所以表情比较严肃。她知道兽医误会了，但也没多解释，笑了笑，“它健康状况没什么问题吧？”
“它可太健康了。”兽医指着报告上的“潜在寿命预测”后的“150岁”，“咱都不一定能活得过它。”