一支二十三人的小队进了山。
他们安静沉默，像是不忍吵醒沉睡的山中人。
他们揣着枪刀剑戟，时刻准备为醒来的山匪跳一支充满力量与血腥的剑舞。
走了约莫有半山腰的路程，队伍中有一个士兵说：“小姐看那里！”士兵指向的方向是两座山头之间的洼地，看起来是个小村庄的模样，户数不多，十几户人家的样子，有一头牛拴在树下，轻巧地摇晃着尾巴。
宗姬的声音有些发抖：“那头牛，是我母亲的。”
“看起来像是流寇抢了猎户的房子，小姐们小心。”士兵说。
赵瑛微微皱眉，接着道：“房子都不大，最多也就只能住二三十人的样子，我们二十几个人，全力进攻能救人出来。”
她挥动手里的弓箭：“战士们，跟我去招呼招呼这帮匪类！”
“是！”
祝仪带着部下开道，何巡的小队殿后，二十个训练有素的士兵将赵瑛和宗姬围在中央，一点点向山洼的村庄靠近。
无论房子里住的人是怎样穷凶极恶的歹徒，既然来了，就是强攻死守，战士从来都不惧怕近在眼前的敌人。
一行人躲在村落外沿的隐蔽处，决定趁敌不备发起进攻。却在此刻，屋里的人出来了。
从屋里走出来三个穿着十分破落的妇女，她们把抱着树枝走到石灶边，开始蹲下来烧火，好像要做饭的样子。
她们身上的衣服拼接着很多兽皮，拼接的几块旧衣服地布料都已经磨得腐烂，像是穿了二十年的旧衣服不舍得扔，破了小了以后用兽皮打上补丁继续再穿。这样的衣服，哪怕是城里的奴隶都不会穿。
再穷的人家，一件衣服也不可能穿二十年。
赵瑛示意祝仪的人停下来，“我和赵真先去看，你们留在这里。”
祝仪拦住她：“我和你一起。”
“好。”
三个人握紧兵器往茅屋方向靠近，正在烧饭的女人看到士兵来，吓地连忙跑进屋。
不多时，从屋里冲出来七八个男子，有壮年有青年，年长的是约莫四十多岁的中年人，年轻的也有十几岁的少年人。他们穿着同样破败的兽皮拼接衣服，手里拿着农具，农具也多是些蚌壳做的斧头、砾石做的锤子这些原始农具。
赵真连忙把赵瑛护在身后，祝仪挡在最前面，举起了长戈。
几个男人看起来都是老实巴交的猎户，但神情很警惕。年长的男人沉声问：“你们是哪里来的？马上离开这里！”
赵瑛站在后排，双手举过头顶说：“我们不是歹人，是来寻人的。请问老丈有没有见过一名三十多岁的中年妇人？”
“你是女人？”男人问：“你们是城里的士兵？来找那位夫人的？”
听到这句问话，宗姬马上冲了出来，高声道：“是有一位夫人在这吗？她是我母亲！”
*
漏风的茅草房里，宗姬坐在稻草铺成的床榻上，把头埋在母亲肩上。
茅草屋很小，几个人坐得挤挤挨挨的。这个屋子除了睡觉，还要储物储水，地台边的角落里放这几个破口大缸，缸里存着水和一些山里捡的野果、野菌菇。
蔚夫人说：“昨天黄昏，我的马车和牛车跟大部队走散了，马车走上山路，车跌下山，马匹掉进山崖，我的车挂在一颗枯树上。是庄老带着儿子捡山蕈，他们发现了我，才把我救下来。”
四十多岁的中年男人叫庄涂，是这个小村子的领袖，他沉默地坐在泥地上。
村里一下子来了这么多人，二十个仗剑执弓的精壮男子立在他的家门外，令他惴惴不安，眼神都不知道往哪里放。还是他的儿子先开口道：“我看到牛身上带着铜制的装饰，上面刻着族徽，发现了夫人，把夫人救到我家过夜。”
庄涂伸手就一巴掌拍在他儿子头上：“大人们说话你插什么嘴！这是你邀功的时候吗！”然后又忙说：“小子鲁莽不懂事，我替他给各位贵人道歉。”
蔚夫人摇头道：“庄老，真的很感谢你们救了我。山里生活不便，如果你愿意，等我回乌泉城时，你和你的族人可以和我一起回去。”
这是一个非常有诱惑力的邀约。现在已经入秋末冬初，冬日旱季马上要到来，山里的溪流会在寒潮之后干涸，这里也没有打井，等入了冬，吃水就成了大问题。
庄涂的妻子和女儿们这时端着水碗进来，其中有两个女孩子看起来比他的儿子年纪大一点，她们用木碗和豁口的粗陶碗装着半碗水供给客人，那些碗都零零总总大小不一。女孩腼腆地说：“家里的碗不够，是去婶婶家里借的，都是干净的，贵人将就用些。”
赵瑛道了一句多谢，然后接过木碗。
水的确是干净的，是沉淀过又煮开了的净水，只装了小半碗。贫家没有好物，这些干净的饮水已经是招待贵客的高规格了。
赵瑛以为，庄涂会欣然接受蔚夫人提出的建议，然而大出所料的是，这个男人磕磕巴巴地低头道：“多谢夫人好意，我、我们还是不去了。”
“为什么？”宗姬不理解，脱口而出：“你们去了我家，我母亲会给你们一些田地，你们整个村的人可以去我家的庄子上生活，那里不论吃住都会比在这里条件好。”
庄涂拜谒叩谢，“多谢小姐美意，只是我们这个村的人过惯了自由的日子，不想为人奴仆。”
不与人为奴？这个思维倒很像现代人。
祝仪皱眉，此刻突兀地接话：“庄老看起来不像一般的猎户吧？”
庄涂答话越发磕巴：“将、将军什么意思？老汉听不懂。”渐冷的初冬，甚至有冷汗浮上了他的额头。
“墙角储水的水缸是十五年前军中制式，我家三代从军，我父当年带着我们一家七口在军中居住，这种形制的水缸我见得太多了。”祝仪站起来，颀长的身姿对比庄涂的老迈和畏缩，显得一方越加压迫十足，另一方越加萎靡不振。
祝仪拉起几乎缩成一团的庄涂，沉声说：“你刚才在门口持斧御敌的姿势也是标准的军人站姿。”
“你那些邻居是山匪，”尖锐的字眼一个字一个字从祝仪的嘴里蹦出来：“你是逃兵。”
庄涂那一双浑浊发黄的眼一点一点浮上了难过。他想说些什么，可最后只是颤颤巍巍地搓了搓手，像一只窝囊又难缠的
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苍蝇。
祝仪揪住庄涂的衣领，喝道：“来人！”
“等一下！”庄涂的女儿冲出来，像一只炸毛的刺猬一样愤怒：“我爹才不是逃兵！他是皇家步兵第六队队长，因为十五年前踩到了淬毒的木蒺藜，为了保命切掉了半个脚掌，才被遣返归家。老家的田地没了，又有流寇作乱，我爹这才带着我们逃到山里来！”
她很激动，脸都涨红了：“这个村里十七户人家，八十六口人全都可以作证，不信你去问隔壁的大娘和婶婶！”
“你给我撒开！”她用力去推开祝仪，迫使祝仪松了手。
女孩说：“将军如果还是不信，可以自己看我爹的脚！”她蹲下来就要去解她爹的鞋。
庄涂皱眉说：“大丫，不可以对贵人不敬，起开！”
门外守着的士兵冲进来，赵瑛连忙说：“这里没事，一场误会。”
祝仪挥手让他们出去。士兵们不明所以，又稀里糊涂地出去了。
屋子里的气氛有点尴尬，祝仪审视着眼前的老兵和他的女儿，在心里判断这些信息的真实性。
赵瑛问：“你是前朝的老兵？”
庄涂行了一个军中叩问上官的大礼，回答说：“大意负伤，还连累军中的弟兄，我很羞愧。战中带着家眷逃到这里，遇到狼群，是村里人救了我。这山里没有水田耕种，村里的人捡野果子吃，喝黄泥水，春天割野菜，夏天到河里捉鱼，勉强也能度日。”
老兵的眼里含着泪水，“这几座山头是有山匪，但村里的人不愿意流落草寇，他们不抢平民，也不敢和山匪对着来，只捡漏，如果山匪劫道抢了人，他们就去捡山匪没抢走的东西。”
大丫说：“我爹来村里时，我才六岁，当时村里连一座像样的房子都没有，这些房子是我爹带头和大伯们一起建起来的，我爹还教他们打猎。这十几年我们从来都不抢人，只会救人！”
赵瑛站起身，走到大丫身边，从衣襟里取出一个布袋递到她手里。
“你干什么？”大丫问。
赵瑛说：“冬天山里的泉水干涸，打水要进深山，就会遇到山匪。拿着这些钱去城里多买一些干粮，在旱季来临前多蓄一些水。”
大丫没有接，赵瑛把钱袋塞到她手里。“如果日子艰难，或许可以考虑换一个地方居住，找个有水的地方，养几头牛。若是实在不愿意走，趁这个冬天挖个地窖存一些冰，等来年春天，把地里收割的野菜晒干了存着，夏天晒一些鱼干放在冰窖里，到冬天还能吃，日子能过得好些。”
庄涂的妻子哭了，庄涂也眼眶湿润。他从女儿手里拿了钱袋要还给赵瑛，“多谢小姐赏赐，但我们不能收，我们不能平白收这些钱。”
“你曾是保护平民的士兵，即使流落在荒山野岭，处境无比艰难的情形下，你们依然会救助落难的旅人，这是神明赐给善良的人的回馈。”赵瑛把钱袋塞回给大丫，“拿着吧，姐姐。”
然后赵瑛对蔚夫人说：“夫人，我送您回去。马车就停在不远的地方。”
“好。”
临走时，蔚夫人再次向庄涂道谢，把自己的牛留下来送给了他们。