今日是老王妃的寿诞，受邀赴宴的各家都识得轻重、懂得体统，不好乱糟糟地互攀交情，但遇上素日相好的人家，彼此也会点点头致意。
王府设宴时也在此处有些考虑，除了按阶品替众人安席外，也特意将互相有交情的府邸安排在附近就坐。
贾家女眷在王家之后的次一席上。
两家世代亲密、路人皆知，王家如今又有王夫人和凤姐亲姑侄两个先后嫁到贾家，在这样的情况下，这两家应当是牢牢绑定的关系，无论在何种境遇之下，都应荣辱与共、守望相助。
可今日王家主母却只在安席时与贾母淡淡地点了点头，点到即止，后面两家虽然临席而坐，王家女眷却再也不向贾家这边望上一眼。
史侯家坐得比王家还要远些，湘云的婶婶还满面含笑地举杯遥遥致意过几回呢。
王夫人有心往那边席上示意，嫂嫂的目光却那样吝啬，再也不肯投来半刻，叫王夫人在贾母面前好生尴尬。
今日王家女眷之首是王子腾的夫人齐氏，齐家是京内的望族，齐氏通身的气度自不必提了，为人也极为圆滑活络，丈夫在外纵横捭阖，她便交游闺阁、笼络权贵夫人，是王子腾的贤内助。
齐氏时不时便能说出两句漂亮话，又带着家人向老王妃敬酒，将老王妃哄得喜笑颜开。
王夫人小心察看着贾母的脸色，心里更觉难做。
嫂嫂怎么全然不念着两家的情谊？
后面各家的女孩儿都跟着郡王妃往后花园去了，偏只有王家的两个女儿不曾离席。
老王妃问时，齐氏不好意思地笑道：“我正要跟老寿星请罪呢。这两个孩子叫我给惯坏了，简直不顾得规矩。她们方才听说接下来要唱《十五贯》，这便不肯往后面去，只要留在这里一起看呢。”
老王妃笑道：“这出戏果然是有趣的，有些‘离奇’在里头，只是少见她们小孩儿家喜欢，这倒是难得。”又问后面：“这一出戏，今日做的是哪一折？”
女使回道：“是‘访鼠’和‘测字’两折。”
老王妃想了想，点点头，笑道：“这两折也罢了。既然她们爱瞧戏，那便留下来瞧罢，这也说不到‘规矩’上，今日就是要各人都欢欢喜喜的，我才高兴。”
齐氏忙带着两个女孩儿起身谢过老王妃，一面又听戏。
鹤翔班果然不负旧日盛名，角儿极有功夫，将人物塑造得活灵活现，饰娄阿鼠的丑角心虚窜跳，饰苏州知府的那人则机智端方，两人一正一邪、一静一动，配合无间，煞是好看。
听完两折，王家的两个女孩儿却仍是不往后头去，既然老王妃没有出声赶人，她们便留在席上了。
她两个如今是全场唯二的小姑娘家，在一众贵妇人中就更显眼了。这两个孩子又果然争气，一言一行都彰显大家风范，果然便引得临近的太太奶奶们不住夸赞。
王夫人暗中瞧着，见嫂嫂齐氏对每个人都是笑脸相迎，看起来实在是个最好相处的，其中却对保宁侯的夫人又是一种别样的殷勤小心。
保宁侯夫人今日独自在席。
她娘家显富，嫁入侯府后，借夫家之势，更是既富又贵，所以难免有些傲气。
可再傲气的人，也架不住齐氏不着痕迹的水磨工夫。几盏茶的工夫，这位夫人竟也被哄得脸上有了些笑意，对齐氏也明显亲近起来。
王夫人想了想，齐氏这显然是在讨好保宁侯夫人，可这又是为什么？
京中权贵甚众，皇亲以下，王公尚且不鲜见，更别提侯爵、伯爵了。
保宁侯家里姓施，当年也是靠军功起家的。施家祖上却不似贾家宁荣二公兄弟两个那般好运气，几番沙场征战，将三代好男儿都折在前线，只余寡母幼子在家。后来战事平定、新皇登基，到了论功行赏的时候，圣上怀慈悯孤，赐封施家两岁幼子为保宁侯，赏赐无数，又准其世袭三代不必降爵。
论理，这也是天大的恩德了，然而对于含怨谢恩的施家遗孀而言，什么都换不回她们的丈夫、父兄，家里便是有泼天的富贵、煊赫的权位，每日的孤寂冷清也只有侯府自己知道。
虽有世袭爵位，可保宁侯府元气大伤，家门一直不很兴旺，也不爱出门应酬，也怪不得王夫人心里觉得奇怪。
以往似保宁侯这样边缘的人家，虽也有侯爵的名位，他们也不很放在眼里的。
虽说不放在眼里，可消息倒还知道一二，王夫人记得保宁侯府这一代没有小姐，只得一位公子，如今一十五岁。
王夫人似乎有些明白了，她又看一眼两位如花似玉的侄女——
难道嫂嫂心里有这样的主意？
王夫人略低了头，嫂嫂怎么如此糊涂？
今日是北静王府的东道，众人都为的是上头端坐的那一位老王妃的寿，便是再操心儿女的终身大事，又怎好分不清主次、只管在这里张罗起来？
况且，这闺中的女儿最是宝贵，合该深藏不露，怎可如货物一般不吝展示、甚至还吆喝叫卖？
王夫人心里有些吃不准了。
四家人从前都是发源于金陵的望族，世代交好，如今在京里更是相互扶持，之前薛家外甥惹出那起官司，背后也有王子腾的手笔，否则单以贾雨村那般刚上任、没根基的小官儿，怎么能将他的事扑熄得那般迅速又漂亮。
可是……看情形王家如今是要与保宁侯府结交，怎么却不与其他几家先通消息？
王夫人的眉头皱了又皱，又反复小心看着婆母的脸色。
贾母却毫无所觉一般，面上表情始终没有什么变化，只饶有兴味地瞧戏，间或同上面的老王妃笑着互视一眼。
邢夫人悠哉游哉地品着茶，看一看远处的齐氏，再看一看王夫人，又看一看贾母，心里只觉说不出的熨帖。
一时忽有王府内监拉长调子唱报：“宫中来使——预备——接——旨——”
王府下人忙布置香案、地毯，准备迎接宫使。
老王妃由女使搀扶着走下席来，连往后面花园去的郡王妃也被请了出来，众贵妇纷纷起立，衣服摩擦簌簌声不绝，都肃然跪伏在席边。
果然便有夏太监蹬着皂靴、踩
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着长毯，捧圣上手谕阔步走来。
身后两列内监稳稳担着十二抬扎红绸、贴寿字的礼物。
夏太监向老王妃看一眼，躬身笑道：“贺老寿星千秋，圣上特谕免跪，您坐着领旨得啦。等奴才宣了旨，再给您磕头、添寿。”后半句却只是客气的话了。
见左右女使搀起老王妃坐好，夏太监这才拉长声音宣手谕、读礼单，足念了一盏茶的工夫，终于念到“钦——此——”，跟着便笑道：“老寿星，接旨罢。”
老王妃道：“臣妾谢恩、接旨！”
席间众人立即齐声道：“圣上万岁、万岁、万万岁！”
一时礼毕，众人起身，有些年长如贾母者，跪伏了这些时候，已然腰膝酸痛、头晕眼花，却不敢表露分毫，都扶着身边人的手、勉强支撑着。
老王妃吩咐道：“诸位请归坐。来人，给夏公公斟酒。”
夏太监笑道：“不敢领、奴才这便要回宫交差去了。”
老王妃道：“老身风烛残年，到底是孩子们孝敬，才要热热闹闹地操办一回，让天子惦念，老身已是惶恐不已，又劳烦夏公公来特地走这一趟，更是过意不去。下处无甚供奉，只有一杯水酒是现成的，望夏公公不要推辞，咱们同喜同乐，让老身也略减些不安。”
一时早有王府下人用螺钿漆盘托了一只银酒盅儿捧上前去，夏守忠看时，见盅旁还有一个新鲜荷包儿，悄悄一掂，略有些沉手，知道这是王府的赏赐，欣然掩在袖中，一面又取酒来饮了，笑道：“奴才饮了这一杯，也借一借您的寿，愿老寿星松鹤长春、岁岁平安，奴才不敢耽搁，这便回宫去了，等老寿星八十大寿时，奴才再来磕头。”
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孟老太太含笑看着面前的孙子、孙女们。
孟家时刻不敢忘记祖宗圣训，以亚圣后辈自居，子孙不论男女，皆教养极严。
卯时起身，向长辈定省问安、用早饭，辰时入家学，未时下学，申时自修，酉时复又向长辈定省问安，用晚饭，跟着便各自归房，日日如此。
昨日因为是赴宴，众人免了一日的功课，今日却无一丝松懈散漫，待用毕晚饭，丫头们捧上茶来，各人照旧要陪祖母说一会子话，方可回房去。
孟弘祺本来主张孩子们如今渐渐大了，该叫哥儿们日常出去，不能再同姊妹们在一处，孟老太太却不同意。
孩子们平常起居、读书并不在一起，每日只是晚饭后在自己正房说上几句话，时时都有这一屋子服侍的人围着，这又打什么紧？
况且，老太太还有另一层考虑——
如今各家的哥儿、姐儿皆是遵循旧礼，七八岁开始便内外相隔、严守大防，便是小时候再和睦，长此以往，也难免生分了，这还是亲手足间，实在叫人伤感。
孟老太太想着，若能叫孩子们多在一处，彼此更亲热些，将来等这些女孩子们嫁出去了，为人兄弟的，也更着紧些，不至于真当“别人家的人”，从此不问、不顾了；而女孩子们心里也常能惦记着娘家姊妹父兄，姻亲间更可和睦互助，岂不是两全的？