抱琴却没有同感，只在一边欢喜地道：“表姑娘若是真的能进宫来，那才是大好事呢。”
元春道：“哦？这是怎么说？”
抱琴认真道：“您如今风头正盛，前途更是不可计量，我瞧着现如今样样事都好，您在宫中只是缺个膀臂。若是表姑娘来了，那是自家亲戚，自然是得互相帮衬的。况且……她初来乍到，若想立足，也必得依附您才是，如此也不怕她有些什么旁的心思。”
元春又叹了口气。
抱琴不仅是成熟了，她的心思现在也如这宫中的人们一样，时时处处都是计算和谋划。
就连自家的亲戚姊妹也不放过。
可是这难道又怪得了她么？
在这深宫之中朝夕耳濡目染，难道又指望从泥泞中开出什么遗世独立的白莲花不成？
到底大家都是为了求生存、求安稳，在这深宫之中，不进则退，容不下那等与世无争的闲人。
抱琴听主子叹气，以为她心里不自在，便劝道：“姑娘，宫里不比寻常人家，真正是一人得道，鸡犬升天，谁家里不是卯足了劲儿地讨好呢。别的不说，连那淑妃娘娘不也是先皇后的嫡亲妹子？哦，莫说亲姊妹，我听闻本朝开国年间还有亲姑侄两个同为先皇妃嫔的先例呢。唉，一入了宫，自家的姻亲、辈分就都不算数了，都得重新论，这也是常有的事。”
元春的书算是彻底看不进去了。
她将书页轻轻掩上，笑道：“我又没说什么，怎么又招出你这一大篇的话。你将我看得也太小了，这位妹妹若是能顺利进得宫来，我也有个伴儿，自然是极欢喜的，如何还有什么别的话？”
元春刚才低头看书，发髻有些松了，发丝垂下一缕，她便随意地在耳后一别。
抱琴不依，将元春拉到妆台前重新整理，在镜中看了看，一面道：“虽说您心里是不愿争宠的，可咱们既然走出了那一步，后边儿就由不得咱们了，就得一直朝前走呢。您瞧，便是淑妃那样眼高过顶的人，这半年里也终于是想明白了，听庆公公说，她如今也变着法儿地在讨好皇上呢。”
元春心中一动。
是啊，淑妃从前并不费心思在邀宠上头，这半年却当真如同换了一个人一般，连往日的脾气也收敛了许多，虽然依旧与自己不大对付，却也少了许多小动作。
这其中不知道是不是有太后的提点。
元春道：“淑妃娘娘家世显贵，又有太后娘娘做靠山，行事难免骄纵些。她同我们这些人不同，自然不必争宠。只是咱们的皇上虽然是位仁君，到底还是天子，就算有旧人情谊，也禁不住她成日价儿给人脸色瞧。泥人儿还有三分土性儿呢，更何况是九五至尊？她再不去哄着呀，只怕后面越发是难收场了。无妨，她自去争她的，总不与我们相干罢了。”
抱琴对着镜子将元春的头发拢了拢，撇嘴道：“怎么不与咱们相干？我瞧着这淑妃娘娘也真是的，满宫里的娘娘都是和和气气的，就她一个乌眼鸡，时时处处要挑您的错儿。您真的不着急？若真被她挽回了圣心，荣宠再进一步，到时候又不知道要怎么磋磨您了。”
元春拍拍她的手，笑道：“论位份，她是妃，我是婕妤；论长幼，她是姐姐，我是妹妹。无论如何，我也得敬着她、让着她。你放心，凭她怎么样，这天下的事总逃不过一个‘理’字去，皇上和太后也不会任她胡闹的。嗯，这几年我小心侍奉、从不逾矩，圣上知道我的为人，便是太后娘娘偏疼她些，也不至于太出格儿。”
抱琴将元春的头发抿好，对着镜子左右看了看，这才道：“真是各人有各命。有些人生下来就是享福的，有些人却一步都不敢走错，她若不是命好生在了大将军府，我真不知您比她又差在哪里。”
抱琴一面说着，又将元春头上插着的一个银簪子取下来，对着光看了看，道：“这个簪子戴旧了便不亮了，明儿我送去造办所，叫他们保养了再送回来。”
元春心里还在想着抱琴刚才说的话，闻言笑道：“消停些罢，银子做的东西，容易就黯了，这会子送了去，没几日还不是老样子？又折腾什么。祖母和母亲常教导我要‘惜福养身’，不可铺张过费，况且……圣上也更中意宫人勤俭些。”
抱琴坚持道：“按您如今的位份，就算觉得点翠、钿花、宝石的头面首饰太招摇些，总也可以用些金饰？偏您不肯奢费，一应只用这些银饰。银饰虽也好看，却总是太简素了，若是再失了光泽，戴着就更不像了。”
这话却也是道理，本朝后宫虽然提倡节俭，却也不能矫枉过正，失了皇家的身份体面，元春便由着她去了。
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黛玉在家期间，依贾母命送她回家的贾琏便寄居于林府。
陶管家安排李家兄弟每日将那苏州和维扬特色的酒水菜肴、精致细点换着花样送与他吃喝，另有专人带着他在扬州城内外远近名胜玩耍。
左右没了父亲压制、悍妻管束，贾琏倒也乐得逍遥快活。
他虽是听闻如海之病已无大碍，竟也没有半点催黛玉北上之意，真正是有些乐不思蜀了。
除了在吃喝玩乐上极合心意，还有一点让他流连忘返——
江南女儿鲜妍妩媚，与北方女子相比又是一种不同的风致了。
贾琏是向来寂寞不了一点的人，他便着实动了些歪心思。
只可惜，一个巴掌儿拍不响。
林府的下人俱是十分老实，除规规矩矩伺候外绝不行差踏错，连寻常的言语调笑也不肯。
况且贾琏心中爱的一贯是惯弄风月的妖娆妇人而非无知的姑娘家，见此便觉得有些无趣。
如此林家众人竟无一让他得手。
此外，又因他这趟带来的伴当小厮昭儿等几个人，名义上虽是自己心腹，却素来最惧凤姐，哪能守得住什么秘密。
只怕自己前脚歇宿花柳，后脚那风声便统统传回京里去了。
故而他虽在林家碰了软钉子，却也绝不敢去那烟花巷弄，只好被迫洁身自好起来，只流连于山水美食之间罢了。
自黛玉回家，如此过了七七四十九日。
在九月初三这日，如海四更天便起来，整饬洗沐，换过一身寻常衣衫，头发只用一条青巾随意束了，在书房中留书一封，跟着便毫无预兆地出门去了。
门口当值的两个小厮见了老爷，忙问好道：“老爷好，这么早是往哪里去？可要
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用车不要？”
他两个问完这话，见老爷身后没人跟着伺候，身上又穿得极简朴，心下便有些犯嘀咕。
可这毕竟是老爷，他们又不敢深问，踟蹰着只是不知怎样办才好。
如海只是笑着摆摆手，向外一看，那位跛足的道人正背手等在街心。
道人旁边还站着有一人，一样的也是不修边幅、头发散乱，还背着一个旧褡裢，这褡裢倒是道人常背的那一个，不知怎的被这人抢了去自己背着。
这个人如海却没有见过。
道人与那陌生人正自抬头望着一钩晓月。
如海快步上前，向道人深深一揖，道：“弟子来迟。”
道人回身打量他片刻，并不答言，只是哈哈大笑。
那陌生人也不说话，只是从身上解下褡裢来，交给如海背着，三人并肩而去，自此飘摇不知所踪。
门口两个林家的小厮目睹一切，已吓得呆了。
老爷毕竟是老爷，别说是布衣简从，就算是□□，他也是老爷，是这家里的天。
老爷要做什么事情，哪里是看门的小孩子们干预得了的。
更何况事情发生得又快，从如海走向那古怪道人、到三人消失不见，中间不过隔了几息工夫，便是有心要阻止，哪里又赶得及？
两个小孩子心中怕极了，待要叫喊，又不知喊给谁听。
终于有一个先醒过神来，让另一个人继续在门前等着，自己则拼命向里跑去。
这孩子先跑去下人住的一溜儿厢房，将统领外院小厮的领班长随没命一般地喊醒了，将前事哆哆嗦嗦地说了一遍。
领班正睡得沉，陡听此事，还未明白，小厮扯着他又说了一遍，领班这才慌了，带了他忙着去找陶兴。
陶兴忙披了衣服出来，听明白前因后果，皱眉道：“这还了得，还不快点上几个人到外面去找！”
领班终于得了主心骨儿，答应了一声，就要带人出去。
陶兴想起一事，忙叮嘱他道：“此事重大，你们只管悄悄地去找，一定不许声张给外人知道！”
那人晓得厉害，满口答应着，这才忙忙地去了。
陶兴又赶紧去寻秦铮家的商量，跟着又去报与黛玉知晓。
黛玉这日无端端地便有些心神不宁，很早便醒了，再也睡不着。
她揭开帐子，见外面天色还暗着，不欲惊动其他人，便仍旧在床上躺着，自顾自想着心事。
待听得秦铮家的说明此事，黛玉只觉得浑身如同骤然被一盆冷水浇透，身子也控制不住地发起抖来。
虽然心中隐隐知道早晚有这样一天，可即便是在心中演练过千百遍，真到这一天时，却也仍然觉得难以接受。
黛玉与秦管家等齐到如海卧室，只见枕衾已冷、人去屋空，除了一封给黛玉的留书外，已是再无迹可寻。
当下一干人等都聚集在如海书房，只等黛玉的示下。
众口不一，有说要速速报官的、有说不能报官的、有说要多组织些人手往四周各县及偏远庙观里头细细寻访的、也有说要向江湖绿林的侠义好汉求助的。
黛玉手里抚着如海留书，只是沉默不语。