赤炎振翅掠过渝州城鳞次栉比的青瓦时，程自言正和慕容遥寻找其他线索，一路到药香弥漫的街角。
一间被风吹日晒褪了色的店铺，门匾上刻着龙飞凤舞的“百草堂”三个大字。
跨过门槛，一股混合了草药和香料的清香扑面而来，货架上整齐摆放着各式各样的药材，铺内伙计正掀开陈皮匣子，霉味里混着丝甜腻。
“客官找什么？”伙计指尖沾着朱砂，“川贝、党参……”
“可有阿芙蓉？”程自言发问，惊得伙计打翻雄黄罐。
百草堂敞开的木门对面灯笼摊的少女突然尖笑：“又是个冷俏妹儿噻？”她手中竹骨灯笼画着白狐偷香图，“好奇怪哟，这城里居然还有人屋头单独留个漂亮妹儿在家嘞。”
慕容遥上前一步：“姑娘可是知道些什么？”
少女摇了摇手：“算逑咯，我不想晓得。你问别个噻。”
慕容遥见对方无意配合，说起话来也听不大清楚，只得又转向那药铺的伙计。
谁知伙计已经不知踪影，立在那的换成了满脸堆笑的掌柜。
“你这可有阿芙蓉？”慕容遥重复方才程自言的问话。
听到朝廷的禁药，那掌柜笑容不变，开始推销：“贵客且看这新到的波斯药！”他以银镊夹起块琥珀色胶块，凑近窗棂透光处，“您瞧这金丝纹路，可是骆驼商队从大食圣城捎来的，敷在箭疮上，三日生肌。”
慕容遥清了清嗓子，换了个说法：“掌柜的这处，是否有人购入阿芙蓉？”
掌柜也不管他说什么，自顾自转身掀开青瓷罐，肉桂辛香扑鼻：“岭南道八百里加急送来的，最解瘴气。搭配安南丁香、天竺胡椒……”他指尖划过竹木戥子，“给府上娘子蒸香浴，比那长安东三十里的华清池不差。”
程自言皱了皱鼻子，怀疑对方说的不是药浴，而是炖肉的方子。
慕容遥却仍不死心，自怀中掏出金珠：“掌柜的再仔细想想？”
掌柜一见对方大手笔，推销起来就更热情了，又指梁上悬的鹿胎：“郎君若是求子嗣，当配这高丽参浸的鹿胎膏。上月崔御史夫人用罢，昨儿诞了对玉雪似的双生子！”
他眉飞色舞，似乎对自家药品功效颇为自信。
这都什么跟什么……
柜面铜钵突然嗡鸣，原是西域客商卸货的驼铃传来。
掌柜抚掌笑道：“巧了！刚卸车的昆仑雪莲，瓣上还凝着天山雪！”
他掀开湿苎布，冰晶簌簌而落，口中介绍：“这若是配吐蕃红景天、洱海虫草煨汤……”眼风扫过客人手心的金珠，“最补元阳。”
程自言一眼认出那“昆仑雪莲”不过是做了假的水母雪莲花，心中明了这掌柜分明是油盐不进，怕是问不出什么，于是摆了摆手，道了句：“不用了。”就拉了慕容遥离开。
二人漫无目的走了几步，转而停在胭脂铺前。
铺面挂着串银铃，沾着类似龙脑香的味道，却又不大像。
“郎君要买口脂？”约莫三四十岁模样的妇人腕间银镯刻着避蛊符，“新到的波斯黛，最衬细皮嫩肉的小娘子。”
慕容遥捏起盒残香，确认味道：“夫人可见过美貌女郎，雪肤杏眼……”
“哎哟！”妇人突然打翻妆奁，“官爷们莫问！”
话音未落，只见那胭脂铺的老板娘闻声掀开竹帘出来，一边帮着收拾散落一地的物件，一边斜了他们一眼：“官爷若喜欢美貌女子，何不去那翠香楼，里头的姑娘们可是风情万种。”
慕容遥放下那盒香，讪讪摸了摸鼻子。
这些人的反应，说是知情也可能，说是被吓住了也说得过去，让人无从判断。
他们又不能一一抓了去拷问，真是白费工夫。
二人无奈，只得继续在市集中穿梭。
天上不见日，雾蒙蒙中温度却愈发闷热了起来，直像个大蒸笼。
程自言有些口干舌燥，正巧闻见茶摊飘来苦丁茶香，于是要了碗茶就在街边坐下，顺道问：“老丈可听说近日失踪的女郎们？”
“作孽哟！”那老人家铜勺敲得陶瓮闷响，“上个月刘刺史屋头的幺妹儿，出嫁前一晚上连人带轿子都不见喽。”
慕容遥再问，对方却是什么也不晓得了。
……
就这样，二人零零散散也没得到多少有用的信息，到了晚间，和那日在鄂州差不多的菜色端上客栈的桌，慕容遥却只伏在案上看着地图沉思。
“扶南兄且看——”程自言晃着青釉药瓶挨近案头，瓶口倾出三粒赤红丹丸，落在冷透的胡麻饼上竟蹦跳如活物，“这西域毗梨勒佐以高昌葡萄酿的辟谷丹，最宜配你这般……”他忽地捏着嗓子学起伶人腔调，“衣带渐宽终不悔的痴情种。”
见慕容遥不为所动，仍盯着地图，程自言再接再厉，反手将药杵插进他束发的玉冠：“医经有云，饥肠若雷鸣，则神思如浆糊。你猜当年孙真人怎么在终南山逮住偷吃贡果的猴儿？”
他说着回身取了碗来，搅了搅里面热腾腾的杏酪粥，言之凿凿：“就是往粥里掺了醉仙桃！”
慕容遥睇了他一眼，哪有这样的典故，分明是他信口胡诌。
见他盯着粥面浮起的当归看，程自言夸张地嚷嚷：“别瞪我，没下毒！这当归还是用你的玉珏跟胡商换的。啧啧，上好的于阗籽玉，就值三筐药渣。”
他舀起勺粥硬塞进慕容遥指缝，“快尝尝，可比你给冷美人煮的臊子面……”
话音未落，慕容遥忽然掐住他腕脉：“你说什么？”
“哎哎松手！”程自言腕间银铃乱响，“除了烤肉，你也就那碗臊子面还算拿得出手，讨好心爱的姑娘，我就不信你不给她做。要我说，你该往面里添点肉苁蓉，还能给冷美人补补气血。”
慕容遥对药理只略知一二，哪里晓得食补的道理，闻言更是懊恼，青瓷碗底重重磕在案上，溅出的热粥正落在鎏金机关鸟尾翎。
金翅腾起时，程自言大笑：“看，连扁毛畜生都比你懂事理！”
就在这时，赤炎从客店的窗飞了回来，喙间衔着一物。
慕容遥见此心中一喜，连忙来到窗前，窗外月色泛着诡谲的靛蓝，他将东西接过，攥在手心仔细端详。
那是一小截儿植物，花瓣形若倒悬的酒盏，边缘生着细密毒刺，在月光下泛着孔雀翎般的幽光。
“这是蛇吻杓兰，”程自言挑开层层叠叠的花萼，“只生长在苍山雪线下的毒瘴谷。”
二人对视一眼，不顾夜色浓重，即刻动身。
……
残阳将南诏城堞染作赤金时，慕容遥的皂靴踏上人来人往的街道。
与渝州不同，南诏的傍晚，日光仍旧通亮，直让人眼冒金星。
赤炎掠过城头藤甲卫兵的头盔，尾翎在
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暮色中拖出一道焰痕。
程自言药箱铜铃叮咚，与街边竹楼垂挂的毒蕈风铃共振。
“两位哥儿可是要找人？”卖槟榔的老妪忽然开口，黥面纹着蝎尾图案。
她枯指指着慕容遥手中捏着的杓兰：“克苍山那点呢马帮，最爱拿这朵花喂骆驼。”
慕容遥抛去枚金铢，老妪将其按入槟榔青叶，再次开口：“过掉鬼市，瞧着饮虹桥莫要过河，朝左边岔路口有棵三头曼陀罗……”她喉间忽然发出夜枭般的笑声，“记得蒙住口鼻。”
慕容遥和程自言对视一眼，皆从对方眼中看出不信任，但他们别无选择。
穿过贩卖蛊虫的鬼市时，程自言银针不住颤动。
铁笼里蓝尾蝎的螯针刮擦声混杂着苗医咒语，腥风中飘来句汉话：“又是个送死的。”
慕容遥霍然回首，只看见斗篷下闪过的银髯。
赤炎突然俯冲，惊散路边蛊婆竹筛里的尸蚕。
金翅扫过之处，青石板渐次亮起荧粉痕迹——原是沾了它羽间的磷粉。
二人寻着那痕迹前行，夜色渐浓，他们停在断崖边的饮虹桥前。
桥下流水潺潺，残月在水面映出破碎的光斑。
腐木桥身缠满血色藤蔓，对岸雾气中隐约可见千瓣曼陀罗，三个花苞如婴儿头颅般蠕动。
慕容遥剑尖挑开藤蔓，露出桥板刻着的咒文：百花深处，有去无回。
“左岔道。”程自言说着，二人转向嶙峋山径，密林间倏地飞出群碧眼蝙蝠。
慕容遥挥剑将其斩落，便见蝠翼渗出靛蓝毒血，溅在岩壁上竟腐蚀出人面纹路。
一路到子夜时分，磷粉痕迹消失在瀑布前。
瀑布水幕如同碎玉倾泻，左侧岩壁上，隐约刻有古老的标记，绕道侧面便见一山洞。
洞口被蔓延的青藤遮掩，微风过处，藤叶簌簌作响，洞内幽深，隐约有水声潺潺。
慕容遥剑尖挑开的藤蔓突然暴长，蟒蛇绞杀般缠住剑身。
程自言疾射三枚银针，针头淬的雪山寒毒竟在藤表凝出霜花。
“是百花血藤！”程自言很快分辨出身在何处，“《南诏通志》载的蛇母洞。”
话音未落，赤炎振翅，熔金般的尾翎在夜幕划出弧线，惊起洞中无数萤火虫。
那些萤火竟是赤红，聚散如飘摇的血珠。
接着，赤炎突然凄厉长鸣，金羽纷落。
慕容遥遁声看去，见它撞上了岩壁隐形的蛛网。
剑光闪过，蛛网燃起幽蓝火焰。
终于脱困的赤炎扑扇着翅膀落到慕容遥肩上，呆滞的鸟脸上竟一时给人心有余悸的感觉。
慕容遥轻轻抚摸赤炎的羽毛，目光如炬，扫视四周。
借着火光，终于瞧见岩壁上密密麻麻的蛇蜕——最长的竟有丈余，蜕皮头部生着鹿角状骨突。
视线下移，满地白骨间生着剧毒的鬼灯笼花，荧光花蕊中蜷缩着具新鲜男子尸体。
慕容遥剑鞘触及地面白骨，竟有琴弦震颤的余韵，原是蛇毒将人骨蚀成了空腔。
程自言不由打了个寒颤，点燃硫磺火把的刹那，千万点幽绿磷火在洞顶亮起。
是倒悬的盲蛇瞳孔，它们鳞片摩擦岩壁，发出老妇梳篦沾发般的细碎声响。
这根本不是天然洞穴，而是无数蛇蜕与骨骸浇筑的巢冢。
“嘶——”