这日之后，巫师着手准备，在部落驻地设亡灵祭坛，挑选制作祭旗的人牲骸骨。
这种制祭旗召唤部落图腾神的方法，在部落存续的百余年间，从未有过先例。因而，连一向见多识广的巫师，也不敢保证此法一定奏效。
但有一点可以肯定，一旦祭旗制成，持旗之人以血注入，完成最后一步献祭后，对应的，部落图腾神鸟必会有所感应。
届时，不论是对部落，还是献祭者，等待着的都是未知的结果。
“王上。”猎鹰在天际翱翔，巫师走下祭坛，行礼道：“制旗所需之物已经准备妥当，只不过，眼下仍有两个问题……”
星空下，萧拓面朝祭坛，以石灰、红泥涂满的土坛上，石器勾勒出部落图腾的纹样，形成一个巨大的法阵，法阵中央堆放着献祭所用人骸、牛羊头颅等物，在夜色中不时折射|出黯淡的微光。
“首要的一个问题是，在这之前，从未有人尝试向守护部落的神明发出召唤，如果制成的这面祭旗，真够释放出神的力量，事成之后，献祭之人以凡人之躯使用祭旗，必将遭到相应的反噬……”
巫师道：“我们暂时还不能知道，这反噬究竟会到何种程度，又是以何种形式……”
说话之间，巫师来到萧拓身侧，与他一同注视那祭坛。
“至于另一个问题，也是我最担心的，”巫师摇了摇头，落下一声叹息，“王上，我始终顾虑着一件事。”
“与部落守护之神的通感，借用神明的力量，究竟能不能解决掉王长兄的入魔，还未可知；我更担心的是，部落里出了这样的事，一旦传开，就怕会引来神的处罚……”
就目前的情况来看，巫师的担心不无道理。
因为车牧的入魔，等同于背弃了与神族之盟，此举已经影响到‘神、灵、魔、妖’四域之间的秩序，如果有序神对此展开判罚，那将会是关乎全族的灭顶之灾。
萧拓却道：“你看到穹庐帐中，巴浮的头颅了？”
巫师一怔，转过身来，在他忧虑的目光中，萧拓道：“去年冬狩途中，是我亲手了结了他。此后，鞣勒派出军队，就一直在四处搜寻巴浮的尸首，可是始终未能如愿，你可知，这是为什么？”
巫师思索少许，明白他言有所指。
在此之前，萧拓由中原之地带回巴浮的头颅，并向部落之人揭示了车牧入魔的真相。
这段期间，巴浮的尸躯魔化，始终被魔族所驱策，这也是时隔半年之久，巴浮尸躯得以再度现世的一个主要原因。
可这大半年来，应有的神罚并未降临到鞣勒部族的头上，反倒是鞣勒屡屡发起挑衅，一而再再而三，来找他们的麻烦。
“可是……”一番深想，巫师仍觉得不放心，毕竟这关乎全族的命运，在事情还未彻底敲定前，他必须慎之又慎。
相较之下，萧拓却平静地近乎冷漠。
“你应该很清楚，掩盖事实亦是无济于事。”
萧拓道：“该面对的，迟早都要面对，孤王不希望在这当口，有人迟疑不决，生出退怯之心。”
听出他话里的施压，巫师虽心有顾虑，也只得听命道，“是，王上——”
草原上空，流云聚散不定，转眼间，又是半月过去。
时至初秋，临近高原的驻地开始了新一轮降温，冷风吹来凉爽而干燥的气息。
这半月以来，部落里咳嗽声渐少，在中原药师与巫医的齐力救治下，不少轻症之人有所好转，笼罩在疫病下的阴霾终于散去，从前的隔离区被打开，牧民得以重新入场放牧。
这日荤忧来到王帐，将统计的这期间部落里病死的牛羊总数予以上报，恰逢西域那边发来回信，大叱王声称，他们的部落愿用一百匹黄羊，二十坛美酒，来换回莫增。
生活在半荒漠、戈壁一带的黄羊野性难驯，较之寻常的草原羊种更为珍贵。
大叱以此作为质献，足可见其诚意。
臣属们纷纷劝诫，让萧拓应下使者的允诺，认为两相易换，这毕竟不算是一笔亏本的买卖；
而另一派表示了强烈的抗议，理由是因这次疫病，部落里几乎每天都有人咳血而死，在浑北草原上，像这种情况，已经很多年不曾有过。
这一次，因莫增铸下的罪孽，必须由他和他的部族共同承担，族长们请求萧拓处死莫增，并立刻下令发兵，征讨大叱，血债血偿，决没有妥协的道理。
“诸位，请冷静一些！”
在众人争吵得不可开交之际，巴里赞道：“大家不要忘了，我们之所以留下莫增，其目的就是为了议和。”
“与大叱开战，我们的军队要翻越雪山，路途遥远，即便占领了大叱的驻地，也无法在西边扎根……”
巴里赞的话音响在穹庐帐内，带着少许回音：“杀几个西夷，对我们而言没有任何好处，无非是像他们所做的那样，制造一起无辜的死亡事件……”
“那又如何，”马上有人站出反驳道：“就该好好地教训他们，替族人出口恶气！”
“是！就该这样——！”
附和声接连响起：“决不能就这么放过他们！！”
巴里赞长叹一声，一时帐内争论不休。
片刻后，萧拓抬起手，示意众人安静。
“把这份清单抄录一遍，发还大叱。”
萧拓所指，正是由荤忧呈递的统计清单，上面写明了这期间部落的各项损失，“回复使者，大叱的质献，以此双倍之数。只要他们能做到这一点，那么胡戎也可以既往不咎。”
巴里赞道：“王上……”
“不必再劝，”萧拓道：“去回了使者，让他们重新考虑。”
萧拓走下王座，步履沉重，到得众人身前，面对着充满愤懑的部落诸长，冷冷道：“莫增一人之命死不足惜，而这笔账，胡戎亦会记下；终有一日，胡戎的铁骑出动，会让他们付出应尽的代价！”
帐内一瞬寂静，仿佛所有声音都被吞没了。
族长们相互而视，倒是部族的勇士们最先反应，拍着胸膛，发出悍勇的呼喝声，部落男儿齐声应和，声震穹庐。
在那人群后方，角落的静默里，巴里赞望向帐前之人的背影，目光深沉，久久没有说话。
午后，大叱的使者被甲兵带出驻地，灰溜溜地回去复命。
这边，中原来使赶到，巴里赞款待了使者，让景望前去报信，来到帐外，萧拓正闭目盘膝，坐在一只铺垫上，巫师在他身旁，两人似在密谈。
最后，巫师小声道：“王上……就在今夜，我们或许可以一试。”
“知道了，”睁开眼时，萧拓看到帐外踟躇的身影，朝巫师道：“你先过去准备。”
巫师点了点头，离去之前，复又看了他一眼，欲言又止。
“王上，中原的使者来了。”
景望的声音在穹庐外响起。
距离南阳一战，已经大半个月过去，萧拓一直等待着，对这一消息不感意外，只是乍一听到，便很关心来使是谁的问题。
然而在景望看他的眼神中，萧拓读出了另一个答案，眸底的微光一闪而逝，明显黯淡下去。
“设宴款待使者……”萧拓顿时没了赴宴的心思，王庭的事情已足够令他焦头烂额，想到感情上的事，整个人顿觉说不出的疲惫：“让巴里赞先生出面，处理这件事，不论中原那边提出什么条件，都答应他。”
“是……”景望道：“巴里赞先生已在接待来使，只不过，中原方面提出的条件……”
“有什么问题，”原本萧拓已经想好，等到他这边忙完，就暂时放下手头的事，亲往中原一趟，可是王庭的事务一桩接着一桩，几乎没有闲暇之时。
之前是部落的疫病，才刚告一段落，现在又多了调查车牧入魔一事，展开与魔族的备战。
反而是对中原使者的谈判，萧拓并不怎么放在心上，更不会相信，沈行约会在这上面刻意为难。
“别的倒没什么，”
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景望便向他转述，使者此行所求，约定等边盟签订之后，中原将以边境的地租价格，向胡戎收缴一季的地税。
萧拓听过，只点了点头，景望又道：“只是……燕王陛下指明了，要带走几个奴隶。”
听到这，萧拓神情一顿，忽想起从前答应沈行约的事，脸色变得晦暗不明。
这一日，胡戎的驻地中，与中原来使签订边盟进展顺利，轻而易举解决了入秋后部落无处转场的麻烦；而另一边，沈行约带领军队，已撤回到绥应与南阳郡的交界之地，城署中，众人就沈行约向胡戎借地的决意联合上奏，在议厅内吵得不可开交。
大伙所担心的无外乎一点：一旦边地向蛮夷敞开，难保到了约定期限，胡戎不会出尔反尔，久占邑野之地。
待到那时，形势将变得不可控制。
而晋北的邑野、巨城两地，作为抵抗北胡入侵的重要战略地带，其意义不言而喻。
当然，这里面还有一层相对次要的因素，大伙儿都没明说。
沈行约未与他们之中的任何一人商议，自作主张，将边地借予胡戎，也就罢了，可他开出的价码实在太低。
按照大家所想的意思，眼下秋粮还未成熟，田地青黄不接，何不趁此解决筹粮的难题。
在双方谈判时，狠狠地敲上一笔。
要知道，胡戎作为北部规模最大的游牧民族，虽极少种植粮食，可那草原上，却有数不尽的牛羊。
大伙能设想到最差的情况——借出邑野边地，向他们索要地税、牛羊等物，也可转为军需，总比这样拱手送人要好。
可沈行约偏等到使者出发，才将这一决定告知众人。
正所谓覆水难收，即便这些人之中，有谁再心有不满，总不能强迫他收回成命。
况且，使者在昨夜时便出发了，现在去追也来不及。
等到一番群情激愤过去，大伙宣泄的差不多，沈行约才幽幽开口，朝众人道：“怎么？都说完了？”
议厅内熙熙攘攘，渐次安静下来。
放下茶盏，沈行约的目光透过幕篱的玄纱望出：“朕可以说话了？”
面对众人的牢骚，沈行约温和的态度一如往常。
话音落下时，厅中气氛陷入了诡异地安静。
方才议论最凶的几人这会儿全不吭声。
孙隆稍低下头，回避沈行约的目光，李肃则整袍以掩饰失态。
大伙都知道，今日的议事，多多少少有些过火，其实最主要的原因，是他们一再地退兵，众将心里都不痛快，又逢向胡戎出借边地一事，倍感窝火。
在这件事情上，沈行约表现出了极大的宽容。
他能理解大伙的心情，而与胡戎的交涉，沈行约所作出的决定，也不能说完全地没有私心。
“陛下……”
气氛正僵持时，王役适时站出，打圆场地笑了笑，道：“大伙方才所说，也是出于战局考虑，不过事已至此，咱们不妨改议旁的？考虑如何应对接下来的战事，是听从军中将领们的建议，夺城力战，还是听从军师所言，保存实力，退往充州边郡……”
王役身侧，本应是张衍的位置空了出来。
昨夜时，他被沈行约赐封使臣，派往胡戎的驻地进行和谈，而王役一番话说完，众人也都反应过来，面露肃正之色。
沈行约不说话，静默片刻，众人齐声道：
“臣等失言，请陛下责罚——”
“没什么可失言的，”沈行约摆了摆手，示意不妨，“你们不过是，说了一些实话而已。”
说罢，沈行约扶了扶幕篱，缓缓走下主位。
他到得众人身前，负手而立。
“朕不想否认，与胡戎的和谈，从实际的角度来看，这不是一笔‘划得来’的买卖。”
厅内众人思索之际，沈行约却在这个问题上一转话锋，坦然问道：“可是，你们有没有想过，边境之患，始终难除，难道就要一直这样下去？”