屋外传来邻居们的闲聊声，端着大瓷碗的大叔婶子们凑在门口。
“老张家那对小年轻，指定是私奔的！”
“可不是嘛！男的俊女的俏，保准是男方家里逼他娶丑媳妇，才带着美娇娘跑出来的。”
“想当年我也做过这种梦，想着以后当了大官就娶个……哎哟！老婆子你揪我耳朵干啥！”
“还敢瞎扯？官府要的布匹马上就得交，活没做完等着坐牢呢！”
朱小宝听着直乐，炕桌上已经摆上了菜，油光锃亮的糍粑鱼块、奶白的豆腐鲫鱼汤。
王大娘往朱小宝碗里夹鱼。
“快趁热吃，山里没啥好东西，你还病着哩！”
说着瞪了张伯一眼。
“叫你别带他们下河打鱼，偏不听！”
张伯缩着脖子嘟囔。
“是他们非要去的……”
这怕老婆的样儿，看得朱小宝心里直暖。
唐赛儿手脚麻利，把右边那间堆杂物的偏房收拾得亮堂极了。
掉漆的朱漆桌擦得锃亮，泥窗台上摆着整齐的小物件，皱巴巴的床单铺得平平整整，被子叠得跟豆腐块似的。
朱小宝瞅着这一切直感慨。
谁能想到杀人不眨眼的唐赛儿，还有这细致的一面？
晚饭吃得热乎，朱小宝夸王大娘手艺好，王大娘白他一眼。
“少糊弄人，这鱼是你家娘子烧的。”
朱小宝惊讶地看向唐赛儿，她笑弯了眼，露出两个梨涡。
可等收拾完碗筷，朱小宝就犯了难，农家屋子小，就两张床，他和唐赛儿只能挤右边那间。
前几天身子虚没顾上想，今天恢复了可就尴尬了。
“你先睡吧，我习惯了晚睡。”
朱小宝硬着头皮说。
唐赛儿“哦”了一声就开始解衣服，朱小宝吓得瞪圆了眼。
“你……你干啥？”
“睡觉啊，难不成穿着衣服睡？”
唐赛儿被他窘迫的样子逗得直笑。
“你不是皇太孙吗？咋这么……”
她话没说完，朱小宝却盯着她看愣了神，惹得她脸颊绯红，赶紧钻进了被窝。
夜里寒气透骨，朱小宝一咬牙也上了床。
被窝里传来细微的窸窣声，身旁男人的气息清晰可闻。
唐赛儿突然转过头，两人的脑袋差点撞上。
她怯生生地开口，想缓解这尴尬的气氛。
“有件事我一直想问你……”
“你问。”
朱小宝凑近了些，能感觉到对方呵出的热气带着暖意。
唐赛儿鼻尖泛红，轻声说。
“你不能总在外面躲着，得回宫里去，为了我跟陛下闹成这样，太不值当了。”
朱小宝摇摇头，语气坚定的道。
“我做的决定都是琢磨透了的，不是一时冲动。”
看她眼眶泛红，朱小宝的语气更柔了。
“我也是苦出身，懂那种被命运摁着走的无奈，唐姑娘……”
“别叫我唐姑娘了。”
她突然打断。
“我想叫张霞，跟过去一刀两断。”
朱小宝顿了顿，然后说道。
“霞儿，你别总怪自己。”
“你看，我也不是生来就坐龙椅的，有人天生金饭碗，有人祖辈是庄稼汉，可谁都该活得硬气些，你总说我高高在上，可我打心底里敬重你，特别是听了你的过往……”
张霞的眼睛亮了起来，那是被人理解的光。
江湖里喊她“妖女”的人多了去了，轻薄她的早成了她的刀下鬼，可她心里头，一直盼着能有人能懂她。
此刻听朱小宝说得恳切，她忍不住往他怀里钻。
“你说的爱我，是真的吧？”
“真的，比金子还真。”
朱小宝低头看她，轻声喊了句“娘子”。
这夜，两人依偎着睡得很是踏实，连窗外的风雪都好像暖了几分。
初七清晨，雪停了。
朱小宝出门回来，见吴大伯端着大碗直叹气，王大娘搓着手欲言又止，俩人脸色都不太好看。
“大伯大娘，咋了这是？”
王大娘叹了口长气。
“快过年了，你听说没？皇太孙要成亲了。”
朱小宝心里咯噔一下。
“婚期不是延后了吗？”
“延后？没听说啊！”
张老汉瞪圆了眼。
看来镇江府的百姓还蒙在鼓里。
王大娘接着说。
“咱张村夹在应天和苏州中间，每年都得给宫里贡棉布，今年说是皇太孙大婚，要的更多了！”
“镇江府下了令，月中前得交三千匹！今天初七，满打满算就八天，全村五百多户，咋赶得及？”
朱小宝算了算，三千匹布换算成现在的长度，得有两万米。
这哪是织布，分明是要人命！
“要是赶不上呢？”
“还能咋办？”
张老汉苦着脸。
“官府会多收‘耗子钱’，说是雇人赶工，其实就是变着法儿捞钱，自打两税损耗不归官府管了，他们就变着花样找补，上头办喜事，倒霉的还是咱老百姓！”
这话像根针，扎得朱小宝脸颊发烫。
他想辩解，话到嘴边又咽了回去。
这场“大婚”，本就因他而起。
张老汉挥了挥手。
“你先去歇着吧，我和你大娘得去村里工坊赶工，你们休息好也去搭把手，人多总能快些。”
朱小宝失魂落魄地回房，张霞见他脸色不好，从背后环住他脖子。
“郎君，咋了这是？”
“宋朝有个张养浩说过，‘兴，百姓苦；亡，百姓苦’。”
朱小宝叹着气，把张老汉的话讲了一遍。
“我跟婉儿的婚事，我想着别折腾百姓，谁知道官府还能打着我的名号乱收钱。”
张霞对官府本就没好感。
“这算啥？遇上黑心官，刮走的钱更多呢！”
朱小宝靠在床头，忽然懂了朱元璋常说的“劳民伤财”是啥意思。
以前他以为皇家办事，顶多让百姓看个热闹，哪想到层层官吏能把日子过成这样。
兴，百姓苦；亡，百姓苦。
这八个字，此刻像块巨石般，压得他喘不过气来。
张霞托着腮帮子看朱小宝愁眉不展的样子，眼里直冒光。
她就爱这样心里装着老百姓的男人，天生该坐龙椅的料！
“郎君，张伯他们对咱们这么好，总不能看着他们被欺负吧？要不我去镇江府一趟？”
“去干啥？”
朱小宝没明白。
她眯着眼笑。
“把那些狗官剁了呗。”
“胡闹！”
朱小宝吓了一跳，伸手在她屁股上拍了一下。
张霞笑得前仰后合。
“逗你呢！我哪儿还敢动官府的人。”
看她耍赖的样儿，朱小宝又气又笑，端起茶杯琢磨事儿。
自己改革了火耗税，又给地方开了漕运税、城门税，咋还有人变着法儿捞钱呢？
这事儿必须得查清楚，不然他心里堵得慌。