田环被革除出府，却从官府手里拿下打行被查封的各项产业，挂上了“宝庆标行”的牌子，显然是准备与四海镖局对着干。
原本有意依附大同社的帮派立即调头，投奔到了田环麾下。
唐廷瀚愤怒非常，刘今钰却十分淡定。
大同社不肯为江川王府马前卒，王府自然要扶持另一个打行，官府也乐于看到城中势力角力。
不过，出乎刘今钰意料的是，前番各帮派拜访镖局时不曾露面的谢缚此时却偷偷来找了她。
刘今钰打量着恭敬站在堂中的谢缚，此人眼中再无半点对她的轻视。
谢缚拱了拱手，肃声道，“刘社长，我邵阳帮往后，愿听社长差遣。”
刘今钰眉头一挑，“喔？”
谢缚面上闪过一丝挣扎，下一刻他却跪在地上，神情隐隐有些颓意，“刘社长，小的说的是真心话，我不愿落得余济的下场。”
说出这话，他像是终于下定决心，神色如常，语气平静，“小的若是投靠田环，他知晓邵阳帮与邵武帮不和，定会从中作梗，逼邵阳帮送死，做他的垫脚石。
“田环那厮贪酷，又刻薄寡恩，定然是没用了便扔掉，便如刘胜一般。刻薄寡恩的不止田环，余济为那位做了几十年脏活，到头来被这般轻易地舍弃，岂能不叫人寒心？
“何况，田环便一定能赢么？他只会借王府压人，实则蠢货一个。
“莫说田环，便是那位，长于深宅之中，虽有心机，却自恃矜贵，以为天下无人敢冒犯，然则护着他的，只是一个虚名。”
刘今钰嘴角上扬，来了兴致，“谢缚，你这话十足十的谋逆之言，便不怕我拿你见官？”
谢缚垂头说道，“像刘社长这般人物，定不会做出那等事。”
刘今钰笑道，“你说假话。”
谢缚头埋得更深了，“小的不敢。小的……”
“起来说话。”
刘今钰打断了他说话，他虽有些琢磨不透刘今钰的意思，却不敢不站起来。
“大同社如今正缺人才，你若证明自己有用，我自然会收下邵阳帮。”刘今钰不疾不徐地说道，“我现下便有一件要事，正愁不该该给谁去做。”
谢缚连忙表态，“小的愿意。”
“你且听我说完。”刘今钰道，“我有意建一座船厂，但不造板脑壳或是洞舶子那等不经用的小船。现需招募有经验的船匠，研发新船。”
谢缚惊道，“社长，你想造船去卖？”
刘今钰笑了笑没说话，谢缚思索片刻，仍多嘴道，“社长，卖船好说，可若是社长准备组建船队，却得小心‘水匪’。”
谢缚重重说了“水匪”两字，刘今钰岂能不明白他的意思，无非又是官匪勾结、绅匪一体那一套。
刘今钰没回话，谢缚继续说道，“此外，无论是造船卖，还是建船队，资江都不适合大船。
“板脑壳、洞舶子在资水江面上众多，不单是因为它们制作简单、价格便宜，还因资水水流湍急、多险滩暗礁。”
刘今钰若有所思，“此事我却忘了。”
谢缚松了口气，这船厂他可不想去办，九成办不好，虽是刘今钰自己的想法，但最后定然是办事的人背锅。
他以为刘今钰放下这个念头，不想刘今钰说道，“水流湍急一时间确实难以解决，但险滩暗礁却并非没了法子。
“你若愿意接下这活，便顺带着找些老船工，绘制出资水的水道图，将险滩暗礁一一标注。资水再不济也算大江，至少要能跑二百石以上的船。”
谢缚倒吸一口凉气，却又不免感慨：难怪她不把官府和王府放在眼中，连资水在她看来也是任她摆弄的！
他，能赌对吗？
出神之际，他听见刘今钰略带调侃的声音，“谢缚，看你提醒了我的份上，我给你一个建议，趁早将你混在流民里安插进大同社的暗桩名单交与我。”
谢缚呆愣地站在原地，一脸惊骇。
……
谢缚走后，唐廷瀚领着三人走进大堂。
前面是王嗣乾与王玠，后面是何起蛟。
刘今钰朝何起蛟挤眉弄眼，后者却偏头看向别处，刘今钰心底骂了句不解风情，便向二王回了礼。
“刘公子，实在惭愧，你遭小人暗算，我却次次未能帮上忙。”
王嗣乾面带羞愧，刘今钰毫不在意地摆摆手，说着“无事”，叫他“莫放在心上”，却没注意到后面的何起蛟撇了撇嘴。
王嗣乾仍觉过意不去，“刘公子，为表歉意，我在霁月楼……”
“且慢。”何起蛟忽地出声，往前走了几步，拦在刘今钰面前，面对王嗣乾说道，“乾二爷，你莫忘了，刘社长今日没空。你有事要与刘社长说，便现下说，莫耽误了你的事。”
王嗣乾惊诧地打量何起蛟，王玠面上也有几分异动，刘今钰却饶有兴致地看着两人对戏。
“刘公子请看。”
到底是读过圣贤书的，王嗣乾很快便恢复原有的气度，从怀中拿出两个盒子，其上雕刻着香草美人，一个浮雕，一个透雕，色深而又细腻，竟有象牙般的质感。
刘今钰绕开何起蛟，接过两个盒子，啧啧称奇，“这手艺！”
她竖起大拇指，“没得说！”
王嗣乾笑道，“刘公子谬赞，若非刘公子的启发，哪有这般精美的竹雕。”
正说着话，他瞥了眼面无表情的何起蛟，“刘社长的桂花香皂，便该配这美人盒，若用那低贱的油纸或是俗气的瓷盒，当真是暴殄天物。”
何起蛟的脸顿时阴沉，刘今钰却大笑道，“说得对！”
王嗣乾还想说话，却听何起蛟抓住刘今钰右手手腕说道，“刘社长，李太尊要见你，既然事情说完了，便莫耽误时间了。”
刘今钰怔住，王嗣乾却带着火气说道，“何班头，刘公子要做甚么，与你有何干系？”
眼见何起蛟面色不善，刘今钰赶紧“哎呦”一声，将竹盒还给王嗣乾，“王兄，今日不凑巧，府尊要见我。桂花香皂的竹盒便按这两个做，我看着甚好。”
王嗣乾看了看手中的竹盒，又看了看抓住刘今钰手腕的何起蛟的手，心底不由地泛起一阵失望。
但下一瞬他便平复了心情，收起竹盒，笑道，“刘公子今日没空，不如下次我请刘公子，到时再饮酒畅谈？”
“那当然……”
刘今钰正要答应，却感到手腕一痛，她忍着火气扫过去，何起蛟却板着脸道，“乾二爷，王夫人已为你定下亲事，你岂能与以前那般，与女子同桌饮酒？”
刘今钰惊诧地看向王嗣乾，一时忘了骂人。
王嗣乾的愤怒刚浮在脸上，便凝固住。
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他早该娶亲的。只是他不想分心，想取中举人后再娶妻。
因他哥早已成婚，他爹娘便随他去。
但刘今钰的出现却让他娘态度转变，用尽了办法逼他成亲。
他实在没法违背母命。
看着族中兄弟兼好友的王嗣乾陷入低落情绪中，王玠心下叹息，向刘今钰拱手道，“刘社长，家中尚有事，余与穉潜便告辞了。”
刘今钰点点头，目送二王离开。
待人走了，她瞥了何起蛟一眼，“人都走了，你还不放开？”
何起蛟却不放手，阴恻恻说道，“你心疼了？”
她暗道不好，她是赌赢了，可没人告诉她，此人是个醋精啊！
她不说话，何起蛟嘲讽道，“你莫不是也与王嗣乾赌了罢？”
他甩下她的手，“这般爱赌，你当心输光了家产！”
何起蛟撂下话便走了，刘今钰呆立片刻，忽地想起什么，忙大喊道，“你走甚么！不是李知府要见我么？你走哪去！”
……
刘今钰端详着眼前的老人。
他长脸中鼻，颧骨稍平，法令纹明显，不胖不瘦，正好撑起绣云雁的绯袍，整个人显得庄重平和。
一对炯炯有神的瑞凤眼抬起，那眼角纹被拉得细长。
带着柔软缓慢腔调的邵阳话响起，“不愧是近来声名鹊起的奇女子，英姿飒爽、豪放不羁，倒像是为你造的词。”
刘今钰心中感慨，不是因为李吴滋的夸赞，而是李吴滋说的邵阳话。
这位知府，上任一年，却能将本地话说得这么流利，显然是花了功夫的。
“老夫本不该见你，但老夫也快走了，见你，却也无妨。”
刘今钰笑道，“恭喜太尊升官，武昌可是好地方。”
李吴滋的笑僵在脸上，“你如何知晓……”
刘今钰呆住。
她自然是从地方志上知道的。
李吴滋因忤逆岷藩，被“赶”去了武昌，做了武昌知府。
但那是明年的事。
好在李吴滋没有纠结这等小事，只当是府衙里某人打探到后透露出去的。
他又笑起来，“你这般有手段，老夫却是更放心了。老夫见你，便是望你为邵阳县的百姓多争一争，让彼等稍稍喘口气。”
刘今钰愕然，李吴滋接着说道，“老夫自认算个好官，但好官又能如何，能与上司作对否？能一己对抗一府乡绅否？能不惜身家为民执言否？
“都不能。老夫只能顺手做些小事，惩治能惩治的人，如此便让许多百姓感激涕零。然则这与争名夺利之人有何区别？也不过表面功夫罢了。
“老夫心中有愧。虽不知该不该信你，但你却比老夫救下更多百姓。虽不知你究竟如何想，但老夫认你是个好人。
“剿匪之功，老夫会为你争取。唐景谦得个贡生不难，蒋信止想遥领教谕也简单，唐家或蒋家，有人想走武官的路，老夫并非不能安排。”
刘今钰默然，并不显得激动。
李吴滋摇摇头，“这番话老夫本不该说，违了老师的教导，只是……”
他感慨一声，“许久未见你这般的人物，虽是女子，却……哎，多说无益，老夫做老夫想做的，你便去做你想做的，除却百姓，老夫并无所求。
“只望你，不失赤子之心。”