一顶简单的帐篷里，燃烧着的木炭驱散了寒意。
蒋信止刚一坐定，目光便集中在眼前壮硕女子身上，一时有些出神。
从侄孙蒋大预听说大刀寨被一个女人占据，甚至反客为主，收服唐家时，他万分不信。
如今当面看到这个霸气侧漏的女大王，他竟然信了六分。
“蒋老爷，冒昧拜访，请你老恕罪。”刘今钰说的客气，却全无半点敬意。
蒋信止也不可能真把自己当老爷，摆出士人架子训斥眼前这些“土匪”。
他好歹这么大岁数，一眼看出刘今钰跟她身后的两个资深土匪完全不同。
后面两人表面看不出什么，但言语举止间总归能看出些对贡生老爷的敬畏，而刘今钰不过把他看做了一个老头。
若非身后蒋家的两百口人，他宁愿死，也不想被一个女人如此轻视。
他强装镇定，“我蒋家与汝等并无瓜葛，为何苦苦相逼，乃至……”
他不经意地流露出一丝恐惧。火药包带来的冲击不小，若刘今钰有意，整座蒋家大院早已化作火海。
他平复心情，继续说道，“蒋天锦是我族孽障，早已被赶出家门。我蒋家并未窝藏……”
“蒋老爷误会了，我晓得蒋天锦不在这里，他那个孬种八成躲进山了。”刘今钰咧嘴笑道。
刘今钰露出大白牙，蒋信止又惊又恶，他不想竟有如此不讲礼不守妇道的女子，难怪做起山贼土匪！
他还在腹诽，却又听刘今钰说道，“蒋老爷，我出此下策，冒着被官府错认作贼人的风险，无非是想与蒋老爷好好谈谈。”
蒋信止心中冷笑，错认？分明是实打实的贼人！
此时刘今钰又说道，“我想见蒋老爷，是想与你好好讲讲道理。”
蒋信止又气又笑。
讲道理？一个女土匪要跟贡生讲道理？
天大的笑话！
“这道理也简单。蒋家自视仁善，但真的仁善么？”
刘今钰目光灼灼地看着蒋信止。
蒋信止却只觉得好笑，一个女土匪拷问他是否仁善，他一时竟不知做什么表情。
刘今钰不在乎地接着说道，“且不说蒋老爷你放纵出的蒋天锦，便说你那些儿子孙子，他们背着你犯下多少伤天害理之事，你可清楚？”
“我猜蒋老爷晓得七七八八，毕竟蒋老爷为那些不肖子孙擦了蛮多次屁股。
“别人被打伤，赔上几两银子。别人断了手腿，再多赔几两银子。别人女儿被抢，你做个媒，送些礼。乃至人命，也不过一二十两。
“只要银子，就能将一切罪过消弭，甚至别人还得对蒋老爷感恩戴德，只因别的土豪大户，抢了便抢了，死了便死了，一个铜板都不会给。”
刘今钰冰冷的眼神扫视过来，蒋信止只觉得心底一阵恶寒。
“人，可以用几颗石头去衡量。人，甚至远远不如那几颗石头。蒋老爷，你觉得对么？你觉得这吃人的世道对么？”
蒋信止默然，半晌才有气无力地说道，“这世道，从古至今，都是如此。”
刘今钰看着他，“从来如此，便是对的么？”
蒋信止生出一丝恼怒。
对与不对，是他一个贡生能评说的吗？是她一个女土匪能置喙的吗？
“蒋老爷，大刀寨早已没有了。如今只有大同社。你是圣人弟子，比谁都清楚甚么是大同。”
刘今钰直勾勾地看着蒋信止的眼睛，看得后者一阵心悸。
“蒋老爷，我与你说这么多，你应该晓得我来找你讲道理是为甚么。”
蒋信止胸口燃烧着炙热的火焰，但那烈火，却只是将满腔的怒意烧成了灰。
他声音高昂，“你想把蒋家变成唐家。不可能，这不可能。”
刘今钰微微一笑，“唐家也是这般想的。要知道，那时我手底下只二十多人可用，寨子里只有木棍和生锈的刀矛。
“蒋老爷，你该晓得，光靠武力是没有用的。把唐家与我，与大同社牢牢绑在一起的，是……”
她顿了顿，嘴角上扬，轻轻吐出一个字，“利。”
“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。上至皇帝，下至黔首，呵……”
她轻笑一声，继续道，“起早贪黑，勾心斗角，说来说去，左右不过一个‘利’字。蒋老爷莫急着驳斥我，且听我再说说，大同社能给你甚么‘利’。
“第一，财。上月大同社赚到纯利一百多两，这月才过一半，却已接近上月纯利。待到皂铺开到外县外府，那会是多大的‘利’？”
“第二，名。大同社以救民为己任，我社雇工每日三餐，每旬吃肉，谱口冲等地乡民再不见谁面有菜色。流民聚集谱口冲，我社无驱赶之举，反而设义江堂赈济。
“如今我社能救数村之民，往后我社能救数县、数府乃至数省之民。蒋老爷以贡生加入，以爱民之举做士民表率，乃是践行真仁义，名载青史，流芳百世，岂非最大的‘名’？”
“第三，权。”
蒋信止原本在心中一一驳斥刘今钰的歪理，这个“权”字却惊得他耷拉的眼皮立时提起。
刘今钰似笑非笑地看着他，继续说道，“大同社要救天下万民，便要代行官府职权。蒋家这么多年，如今才出几个秀才，能有何用？
“若蒋老爷慧眼如炬，看得出我社潜力，那是从龙之功，不说宰辅，部堂高官或是封疆大吏，岂能少了蒋家？”
蒋信止震惊不已，脑袋里嗡嗡响。
代行官府职权？
从龙之功？
造反？
反贼！
她怎么敢！
“听人说万历年间，柴米油盐、鸡鹅鱼肉诸般食用之类，每一件都贱。数口之家，每日大鱼大肉，所费只二三钱。
“蒋老爷，可如今是甚么光景？天灾不断，物价腾贵，鞑虏犯边，流寇蜂起……
“湖广尚有几年安稳，但离民不聊生还有多远？到时乡绅会赈灾么？官府会救民么？我想蒋老爷心里有数。
“不管他们救不救，大同社必救，若乡绅是我社救民的阻碍，便灭了乡绅；若官府是救民的妨碍，那我社便造反。”
刘今钰一脸严肃，那“造反”说得好似一番正义无比的伟大事业。
“你！”
蒋信止神情大变，但声音却陡然低沉下去。
“你怎生敢……敢……”
敢把造反这般轻易说出来，说得像是随手便能去做的一件事！
“我便不信，唐景谦也愿意随你造反。我便不信，那些土匪也敢……”
他的话戛然而止。
刘今钰身后便有两个土匪，可他们对刘今钰的话除了起初的惊诧，便再也没了反应。
这比两土匪开始便没有反应还要骇人——
若是开始便无反应，说明两匪事前知情。可如今这前后反差，证明两匪原本也不知情，但他们却绝对信任刘今钰。
他忽然感到深深的疲倦和无力感。
刘今钰却步步紧逼，“蒋老爷，为何我敢与你说造反之事？只怕你心中比谁都清楚。
“如今这官府，真他娘的有用，便不该有我被衙役缉拿之事，更不该在我反抗衙役后同我演戏，将过错全推给蒋天锦。
“便是今日我炮打蒋家之事传到县衙，便是蒋老爷你亲口与朱知县说我要造反，他朱佐便敢来拿我么？”
蒋信止怔住，心中有什么东西突然间碎了。
刘今钰这时话锋一转，语气温和许多，“蒋老爷，我说这些事，终究忒远，且听我说说近在眼前的好处。”
“我社现下要去打雷公寨。土匪寨的积蓄是其一，而攻打土匪寨的功劳和名声则是其二、其三。
“蒋老爷，你取中贡生，有钱，有名，有功劳，遥领教谕不说简单，至少
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不难。教谕再差，好歹也是官身。”
蒋信止衰老的眼睛里闪过一丝光。这自然被刘今钰捕抓到，她暗想老书生的想法还是老书生才懂。
“蒋老爷即便不为自己考虑，也该为子孙想想。”刘今钰徐徐说道，“想那蒋天锡一门双秀才，其孙也有考中生员的希望。
“等蒋老爷死后，你那些儿孙怕是要被蒋天锡、蒋大年狠狠压下去。若蒋老爷想为子孙谋个出路，不如考虑考虑我的想法。
“当今天子最重知兵人才，上有所好，下有所效，打土匪算不得知兵，但对底下的军官却有用处。
“蒋老爷可选一二堪用之材，借剿匪之功，再用银子疏通上下，当个旗官之类的小军官不难。武官虽位卑，但总归能保住蒋老爷儿孙的富贵。
“或以俊秀子弟的身份捐监。俊秀子弟捐监需银三百五十两，后续候补官缺，更加要钱，还都是些从九品或是未入流的小官。
“可好歹是官。是官，便有再进一步的希望，如何也比一个生员强。”
饶是蒋信止这把老骨头，也被刘今钰“撩拨”得暗暗激动。
武官、捐监两途，他并非没想过。
武官受人鄙夷且危险，在他看来并不合适。但捐监是真能做官的，只是蒋家小门小户，他担心砸进去的钱收不回来。
可若有大同社帮忙，他至少有资本试一试……等等，自己怎么会生出这个念头？
后背一凉，他顿时清醒过来。但片刻后，他又想通另一关节，苦笑道，“我蒋家怕是只有一条路可走了。只是不知，姑娘为何要与我蒋家为难？”
刘今钰微微一笑，“蒋老爷只看到我在逼你，却没看到我在救你。蒋老爷亲历五朝，又是尚贤里的收头，当真看不出大明大厦将倾么？
“蒋老爷便是不为自己考虑，也该为儿孙谋划。天下大乱，以蒋老爷儿孙的本事，是借势鱼跃龙门，还是为人分食，想必蒋老爷心中有数。”
蒋信止的呼吸渐渐有些急促。
他并非不知大明基层的乱象，但他从未，或者说不愿深思。
哪怕如今刘今钰说了这番话，他也不信大明真的快要完了。
但他该怎么反驳？如果眼前人是读书人，他还能引经据典，说她危言耸听，居心叵测。
但她是声明要造反的女土匪，那些论战的话术说来有什么意思？
刘今钰的嘲讽轻飘飘地从眼底掠过。
她的声音又在蒋信止耳畔响起，“蒋老爷，我社要你做的，一是在剿匪请愿书上签字，二是施舍几个人才给我社，现下大同社缺人才，三是……
“睁只眼闭只眼。只要蒋家不作声……武冈州大陂、蔡桥、蔡山等团以及邵阳永成乡有几处大煤矿，至少数亿斤煤炭，蒋老爷可有兴趣？”
也不等蒋信止回答，她接着道，“蒋老爷，我社围打蒋家之事，不是只有蒋家人看到。蒋老爷满腹经纶，真到那时便不会做文章了？
“可若是蒋老爷现下便把大同社揭发出去，官府真的会理会么？我社打了蒋家，但无人死伤，说破天也只是村民斗殴。
“退一万步，官府真要查大同社，到时激起民变，当官的也不好过，蒋家……怕是那时早就没有蒋家了。”
“你！目无法纪！当真是贼匪！”
蒋信止满脸怒容，心中却为她既看出官府的无能，又做好与官府撕破脸的准备而吃惊。
“有人名为官府，但欺男霸女，以民血民膏为生，它们虽是官府，却是百姓眼中最恨的贼匪。”
刘今钰直视蒋信止。
“有人名为贼匪，但一心为民，其治下兴兴向荣，百姓安居乐业，他们哪怕被叫贼匪，也是百姓最爱戴的官府。”
蒋信止面色潮红，衰老的身体仿佛要暴起拍桌子，但他残余了一点理智，只愤怒地瞪着她。
她保持着礼貌性的微笑。
“大明呐，根早烂了。”