“殿下为何而来？”
这就无趣了，李青棠更喜欢直白些：“为名为利为活着，我总不会是为了来探望你，深宫冷院，连一丝活人气都没有。”
“殿下何尝不是呢？犹记得初见殿下，虽谨小慎微，但一眼可知殿下心中是有奔头的，不似如今，短短几个月，眼看磨没了，”周其宁冷笑道，“殿下见识了这座皇城的厉害，混沌的、直白的、不得其解的、心知肚明的、生死皆不可得的……终于想到我了。”
李青棠看着她，用极淡的语气说：“起来说话，地上凉。”
周其宁眸中似乎亮了一瞬，也或许是李青棠在这昏暗无光的地方待久了晃了神，周其宁没有动，她那坚挺的脊背让李青棠想到郑安，这地方连做奴仆的都有其模样。
“谢殿下关怀，这样很好。”周其宁眸子是亮了些，语气也软了些，“她说殿下是聪慧之人，只是过于干净，您这样干净的人想要走进这座人声鼎沸的荒城需要很久、很久，可一旦您走进来，便是足立淤泥、身陷漩涡，难以自拔，这世上身不由己、难以自拔的人太多了，独您不同的是，您憧憬这荒城之外的无拘无束，无论这座城墙有多高，院有几重，您都会将其推倒、撕碎、倾毁……”
“她是谁？”
“阮筠！”
周其宁昏黄的眼眸中写尽悲戚与执拗，她因深深吸气而耸起的双肩软绵绵地落下，仿若也是这一刻她卸下所有，思绪追及曾经，缓缓开口，“这件事说来有些久远了，久到东宫那棵甘棠树还枝繁叶盛的时候，久到太子殿下还是太子殿下的时候。那日是小满，太子殿下于甘棠树下设宴，以庆少女髫年，眉目欢喜，亲力亲为，于他而言或许是个该普天同庆的日子……”
未及晌午，太子李景曜身着新制的锦服往朝晖殿请皇上御驾，然到了朝晖殿门口，小太监说皇上正在议事，吩咐了任何人不可打扰，让他少待。殿内此起彼伏的争论传出来，一并出来的还有郑安。
郑安说：“殿下回去吧，皇上今日且得忙一阵子，这午膳都不知怎么个吃法。”
李景曜也不过是个少年模样，他双眸清澈如洗，一改往日因读书而布满的疲惫，说：“不妨事，再等一等吧，父皇每年都忙，不碍事的。”
郑安似是于心不忍，多嘴问一句：“既然殿下知道皇上每年都忙，为何还年年来请，又为何偏执着于今岁呢？”
李景曜竟平添一股失落：“郑公公，今日乃是小妹生辰，花山穷远，身边没有父皇也没有舅舅，不知她过得好不好，那时父皇说送她出去有人护佑，长大后会回来，如今我连她的消息都无从得知……身为哥哥，虽见不到她但替她贺一贺生辰还是做得到的。往年父皇忙着，我自己也能替她庆贺，可今岁不同，髫年之岁对咱们花朝的姑娘来说可是很要紧的，我怕我一个人不足够，想请父皇一起。”
郑安叹口气，躬身道：“殿下再等一等，奴婢进去再问一问皇上。”
李景曜一听便笑了：“多谢郑公公。”
周其宁说：“太子殿下最终也没能等来皇上，他回东宫时饭菜都凉了。甘棠树下的宴席也一口没动，太子殿下像丢了魂魄一般匆匆出宫，去了离京城最近的道观。后皇上罚他闭门思过七日，再之后他变得少言寡语，一心读书，直至在朝在野无论谁都称一句‘当今太子殿下’。”
她的髫年之岁——李青棠喉咙里像是坠了千斤铁，喘不过气，她的髫年之岁大病一场，醒来时枕边放着一个护身符，老师说她命软，险些熬不过这髫年，才特意给她求来护身符，能护佑她直至及笄，还叮嘱她千万不要打开。及笄那日她问老师是不是仙家也要收了这护身符，谁知老师竟不记得，她还玩笑般替老师解围说是岁数大了云云。
“他去道观做什么？”
“这，我就不知道了，太子殿下被罚是众所周知的事情，只是没有人去回想罢了。”
李青棠蹲下身与周其宁平视：“我可否问一句，缘何你还称他为太子殿下？”
周其宁道：“说起往事，那时他是太子殿下，故而称他太子殿下。”
“你知若是落在皇上耳朵里，是要治罪的。”
“你知我知，又怎么会落到皇上耳朵里。”
“你究竟想说什么？说他身为兄长如何爱我？还是说他身为太子如何奋发？”
周其宁继续说：“没有人知道那日到底发生了什么，只知太子殿下被罚，后来太子慢慢掌权，在朝中得了一席之地。阮筠进宫是因其父救灾有功升任从三品左参政，然其父之功不过区区，甚至还是占了他人之功。在花朝，若非有泼天之功，否则根本不会进到皇上耳中，之所以这样顺理成章是因为他们背后有人。”
李青棠发觉周其宁说话是需要回应的：“什么人？”
“白玉令。”
李青棠有些平淡：“白玉令？”
“是，就是那个据说由婉宁公主李青兰担任令主的白玉令。有个村子叫上萍村，那里靠水吃水，家家户户种藕，殿下的故云阁死过一个叫茵儿的宫女，就是从那里出来的，而那一村的人都是白玉令的信徒。”
上萍村，杜寒英提起过。
“你说信徒，难不成这白玉令信奉什么？”
“殿下可知女鞑族？”
“听说过。”
“白玉令信奉神女阿妲，传说中神女阿妲身边有一只狸奴，可通神灵，故而女鞑族以狸奴为神物。”
“我看过关于女鞑族的书，神女阿妲有，但这狸奴却不曾见过。”
“传说中神女阿妲去世后那只狸奴也跟着一同死去，神物的消散致使女鞑族一度人心散乱。女鞑族没有固定居所，族人也不众多，几次迁徙后就更少了。花朝素来有狸奴不祥的说法，他们有时要在花朝安族难免与花朝人打交道，一来二去狸奴这一神物成了口耳相传的存在，再后来
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崤县发生鼠疫，无数狸奴送进崤县，之后狸奴成了不可说。”
“被消失的神物。”
“不错，”周其宁说，“女鞑族，神女阿妲，崤县鼠疫时这一族落也曾出过名头，阮筠的父亲也是因崤县鼠疫时的功劳得以升官，世人或许知道安妲的故事，却不知阮筠的故事，阮筠本叫元筠，安妲背后的人。”
“等等，你是说那个安大人外室所出的女儿安妲的故事是真的？还有，阮筠姓元？”
“不错，但我朝不止一个安大人，鉴议院也查过，没有结果，至今不知是哪位安大人，至于阮筠，她本叫做元筠，她父亲是假的，占用了别人的姓名与功劳，她更名为阮筠入宫是为了接近太子殿下。她说她以为那场选秀选的是太子妃，不想却是皇帝的妃子。”
李青棠的眉头越皱越紧，她还与杜熙相看一眼，在杜熙眼中看到迷茫时她反而冷静了。
周其宁说的同时她也在想，元筠，若是姓元，她还真能想到个人，元见深，说到安大人……
“为了太子？”
“她想灭国。”
这四个字周其宁毫无感情地说出口，听的李青棠心中顿了又顿、沉了又沉：“她想利用储君谋国？”
“不错，她手中有白玉令，又有女鞑族，花朝一旦亡国，便可以女鞑族另开新国，她想做王，又或者是别人想做王，总归她是有目的的。”说到这儿周其宁看向李青棠，说，“殿下回宫是皇上的筹谋，但殿下陷入今日之局面，并不是殿下误闯误入，而是阮筠选中了您，也因为她选中您，才得了必死的结局，太子殿下与她相谋时说过，殿下是唯一底线。”
李青棠无视周其宁几次三番提起的兄妹之情，问：“你是废太子的人？”
周其宁倒坦荡：“是，不止是我，婉宁公主、周淮安，我们都是太子殿下的人，可惜婉宁公主想要效仿阮筠，意图加害你，牵连周淮安一同成了死棋，而我只能缄默。”
“什么？你是说李青兰是……等等，”李青棠只觉句句雷击，“什么叫阮筠选中了我？”
“阮筠接近太子殿下时并未说她的意图，只说太子殿下威望太高，已经威胁到皇上，而皇上多子，太子殿下没有生母，当今皇后却有皇子，这东宫之位实在不稳，她想助太子殿下坐稳东宫之位，等将来太子登基，她也有一条生路。于是他们谋划了一个棋局，这个棋局在太子殿下离宫那一刻才开始真正对弈。殿下您才到宫里是阮筠主动接近殿下，那时太子殿下离宫，每一个棋子各司其职，阮筠的任务是选一枚死棋，替太子殿下清除可能夺位的皇子，这枚死棋可以是任意皇子，但她却选了你。”
“她只是接近我，如何得知选了我？为何不能是想与我交好？”
“因为皇上知道她与白玉令有关，虽说殿下入宫各家都想与您交好，但她在皇上这里是例外，不论她是否与殿下说了什么，在皇上看来已经对殿下生疑了。”