新来的门房小哥是个有工作经验的老手。
原是一四品京官的家生子，家里从他爹到他哥哥和他自个儿，干的都是门房的活计。京官一朝获罪，他们家也没逃过，本该是要被发卖的，可他爹使了银子，没叫人将他们挑拣去，反而一家子一并被流放到了西北。
林芷趁着补充人手的时候将他招了进来，又干上了门房的活儿。
也幸而是他，在那怪模怪样的商人塞给他二两银子，借机说了‘奉旨行商’后，还特意露了半边儿牌子给他瞧。
“娘子，小的瞧得很清楚，那是皇商的牙牌，铜鎏金的铜钱纹。小的从前见得多了，再不会瞧错。且听那人的一口官话极为流利，当是久居京城之人。”门房小子将自个儿所见一五一十细细禀告，连那商人塞给他的银子都拿给林芷细瞧。
林芷瞧着那块儿烙了金花印，并落‘甲字第三十二号’铭文的银锭：“成色这样好，还是官银。得，去将这位‘奉旨行商’的高人请进来吧。”
来人着一玄青色大氅，领口和袖口处坠了一圈儿银鼠毛，风毛极好，随着他走动，恍惚间闪着细碎的银光，但这样瞧着，倒真是锦绣堆里养出来的。
屋子里生了火盆儿，炭火足，热气儿自然也足。来人脱下大氅交与绿禾后，里头露出来的衣裳倒不似那件大氅这样华丽。
“夫人安好，鄙人姓陶，单名一个洮字儿，在家行三，您唤我陶三儿即可。”面白清瘦的年轻人拱手一稽，行礼间衣袖翻飞甚是好看。若只看外貌，他比沈知衍还像一位读圣贤书的读书郎。
“外头冰天雪地的，坐下喝盏子热茶吧。”林芷突然就不着急了，来人看起来是个有意思的人，她自然乐意与人多说两句。
陶洮大方坐下了，还对端凳子的绿禾轻声道谢，眉眼弯弯，更显温润如玉。
待喝了一口热茶后，他轻叹一声：“还是在夫人这儿才得了一盏热茶，鄙人先前拜访郡守大人时，在外头站了大半晌，只得了一句话。”
陶洮声音柔和，且面上带笑，被人轻慢之事从他口中说出来，不会让人觉得他心怀怨怼，反而是风轻云淡还带着几分似嗔非嗔的顽笑。此时他带着笑意的双眼并不直视林芷，双眸微敛：“郡守大人叫鄙人来宣威寻林大掌柜呢。”
林芷并不接话，她觉得也不需要接话。此人既能直接找到她，必是细细打探了一番，瞧着他察言观色的本事儿，应当知道此时该最该直言相告。
林芷没猜错，一时间，屋子里只有一把好嗓子将来意娓娓道来，混合着火盆里炭火燃烧的“噼啪”声，在冬日里倒是格外催人眠。
“少爷，您可出来了。我这红薯和栗子早早烤熟了。”圆眼睛瘦巴巴的少年将热乎乎地红薯和栗子往自家少爷手里塞，“门房小哥邀我烤火吃栗子呢。”
陶洮失笑，冲着客气送人的门房道：“小哥心善，我这兄弟倒是给你添麻烦了，多谢。”
“主家良善，小人只是听命行事而已，当不得您这一声谢。”门房小哥很是客气。
陶洮一笑，带着少年走了，怀里还揣着一包热乎乎的栗子。少年颠颠儿跟在自家少爷身后：“少爷，成了吗？”
“能成吧？”陶洮用烤红薯捂着手，想着那位和善但极为聪慧敏锐的夫人。若是能得她相助，未不必能成事，有福泽深厚之人庇佑一二，他也转转运。
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沈知衍今儿下值后叫特意等在院门口的绿禾截住了：“大人，小公子睡了，夫人请您去正屋。”
近来林芷比沈知衍还忙，不到掌灯不会归家。故而沈大人下衙后已不回正屋了，而是去厢房陪安安，然后，便望妻石一般带着安安等着林芷家来。
此时听见林芷早早家来，沈知衍不禁加快脚步：“今儿发生何事？你们娘子倒是难得下个早班儿。”
这也是学得林芷的话，不等绿禾回答，大步向前的沈知衍已经瞧见林芷了。
“你来，与你说件有意思的事儿。”
“陶家百来口人，居然只有这原配之子全身而退？这人不同寻常，能从……”沈知衍及时住口，只伸手朝上指了指，“能活下来，还拉扯了一支商队，不简单。”
“是。”林芷回想起今儿嘴角含笑，一脸的无辜样的陶洮。
“哎呀呀，陶几代积累，全掏空了。这下好了，只剩八头驮兽，十个伙计，正正与当年陶家白手起家的老祖宗一个模样，又要堵上全部身家挣条活路出来咯。”
陶洮，确是出自皇商陶家，还是专管织品和绸缎的皇商，油水足足的。
陶洮，是陶老爷的嫡子，可陶老爷的儿子不止他一个。据陶洮自个儿所说，他已数不清自家那些个异母的兄弟姊妹到底有多少个了。
可这枝繁叶茂根深树大的陶家，在当家人牵扯进于南地水患之地，倒卖粮食一事之后，被生生连根拔起。主犯，杀；知情者受刑后全扔去军营为奴。其余不知情者，不论男女，不论成丁与否，通通流放，一个也没落下。
“鄙人因常年在外求学，得了个秀才功名傍身，又奉上陶家隐秘之财和历年账本，算是功过相抵。得沐皇恩，特许鄙人出关跑商，真是幸运啊。”陶洮笑眯眯，窗外的阳光打在他有些苍白瘦削的脸上，他浅色的眸子似乎盛满了蜜。
“奉旨行商，多亏了这几个字儿，鄙人才能走个捷径与林大掌柜一叙。您那布坊里头，排队的商人都排到明年八月底去了。”
林芷叹了一声：“三言两语，竟将如此祸家争斗之事说得稀松寻常。这人，能忍又狠，可这样的人确实更适合往关外去。”
关外，杀人越货是常有之事。
敢往怪外走的，哪个不是艺高人胆大，自恃有些保命法子在身上的。可年年折在关外的商队可不少，与沙匪斗、与异族斗、与天斗。这富贵窝里摸爬滚打，又从圣人之怒里活下来的陶洮，还真有可能寻摸到上好的种/马。
“圣上派他去寻良马，这是想用棉布还是棉被去换？”沈知衍皱眉，他瞬间就察觉出此人的
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危险，不是很乐意林芷与这样的人深交。
“哎呦，我的沈大人啊。您还真以为棉花是金子不成？”林芷遥遥头。大虞朝禁止向外输出粮食、盐和铁，只用茶叶、绸缎、瓷器等物件与外族做生意。
而外族，禁得最严的便是马。
关外小国林立，偶也有人能弄到一两匹良驹。可当今圣上要的显然不止如此。
林芷用手比划了一下：“圣上足足要了三百匹！”
连林芷都觉得过分了。马是活物，关外的良马腿长高大，不止不能遮掩，一路上还要将它们伺候好。能买到是件难事，能活着走过势力错综复杂的关外更是难如登天。
沈知衍沉默了，果然，当今圣上不是个好相与的。
“棉被棉布只是他打开口子的第一步，他有其他的东西来换。”林芷回想起陶洮盛满笑意的眼睛，“他虽然没说，可必定是要紧的东西，有暗卫跟着他呢。”
“我若能成自然是好，可若是败了，我这手里最后能保命的东西也得在咽气之前被圣上撬出来。”许是瞧出了林芷也是个胆大包天不怕死的，陶洮朝上指了指，压低声音。
“……若是去做生意，那必定是一等一的好手！”
沈知衍瞧着林芷：“你想帮他？”
林芷没想隐瞒，她大方点头：“是，他身边跟着个少年，说是他打小一同长大的奶兄弟。人有些不太灵光，可他还是带在了身边，还要压给我当棉布尾款呢。”
陶洮以前的处境一定很不好。两大皇商利益结合才有的原配嫡子，亲娘死了，自个儿被打发出去读书，完完全全被排挤出了自家的核心产业，可如此情况下，还护住了小他几岁的奶兄弟。
“他城府颇深，人也有点儿癫。”林芷皱了皱眉，“倒也不是甚穷凶极恶之人，且他要去大宛和乌孙，该是要经过大食，我还想要他去大食寻一样东西。”
先前沈发虽然因缘际会与大食的香料商人搭上了线，可林芷要的东西，是万万不敢让沈发去寻的，一个不好，怕是会落得一个埋尸异国的下场。可陶洮不一样，这人本来就癫，也是要去干要命的事儿，手里必定有能保命的法子。
又是他先找上门的，还有求于她；既如此，她也不客气了。
沈知衍只能点头，他知道，林芷一旦下定决心要做的事，他阻止不了。
林芷嘴上说得挺狠，可真等与陶洮成了不太密切的合作伙伴时，她还是心软了。不止为人备下足量的棉制品，连崔绣娘当时给她的那几匹毛棉混织布全都给了他。
她想了想，还是叮嘱道：“若是寻不到也无妨，保命要紧。”
说到底，林芷还是不能接受有人因她而丧命。
陶洮一笑，他没穿那件唬人的银鼠毛大氅了，反而换了棉衣棉裤，又裹了块皮子，除了瘦些，连脸都涂得黑黄黑黄的，与往来关外的跑商再无差异。
“鄙人若能活，定然会为大掌柜寻来西番麦。我那奶兄弟，还往大掌柜照拂一二。”