皇觉寺外有一座桥，桥的东面不能去，可桥的西边儿却是熙熙攘攘热闹非凡。
西边的商贩颇多，且不是那等杂乱摆放的小摊儿。林芷留意看了，除了固定的商铺外，这些商贩俱是在规定的地方摆摊，地上划了线，每个隔出来的地方还立着一个统一的牌子。
当街商贩有卖炊饼、爊鸭、签菜的，浮元子等各色小食点心也多。居然还有专卖杂碎的熟食铺子，鸡鸭肠子心肝那些个下等料，用大料卤制，乱刀一剁，别剁太碎，再浇上一勺子自制的料汁儿，或是下酒或是送饭，便是一道好菜。
时人爱吃羊肉，那杂碎铺子其余的杂嚼俱是十五文，羊杂碎却单单插了一个签子，要二十文。
林芷还瞧见了深目鹰鼻的番人，他面前搁着一个敞口圆肚儿的大铁炉，里头是炕得焦香的饼子，旁边还焖着一锅子羊肉。他一边用半生不熟的官话招揽客人，一边熟练的用匕首将饼子从边上剖开来变作一个敞口的袋子，一边从锅子里捞出几块羊肉塞在饼子里递给客人。
“娘子，那是胡人卖的胡羊馕饼。”庆小子见林芷直盯着那胡人瞧，以为她想吃，忙忙拦了一下，“好吃是好吃，可是忒贵了些。”
庆小子咽了咽口水，别开眼：“咱们去吃馄饨，再买两个炊饼也就够了。若是您想吃肉，那爊鸭烧鸡味儿也不错！”
庆小子以为自个儿声音小，可不料却叫那胡人听见了。
他哼了一声：“小子，我的，好羊好肉，好饼子！可不是，那些杂碎内脏，还有好香料！”
“一个四十文！哪里贵了？”
“怎么，出来做生意，还能不让买家挑货啊？”庆小子原想与那胡人论上几句，可却让林芷拦住了。
“只要味儿好，确实不算贵。店家，给我来一个！”林芷很是高兴。
皇觉寺外的繁华，让她安心。
异域商人与本地子民同在一处行商讨生活，让林芷窥见了这个王朝的强大与包容的那面。处在这样的朝代，她至少不用担心年幼的天子效仿太祖皇帝，用杀和鲜血来捍卫皇权树立威信。
林芷付了钱，接过热乎乎的羊肉馕饼转手递给了庆小子：“吃吧，我现在是没口福了。等以后，我必要来尝一尝这胡羊馕饼的好滋味。”
那番商说的不错，他那锅羊肉里很是加了些香草大料，林芷认不全，便不大敢吃。
“啊，给，给我啊？”庆小子脸涨得通红，结结巴巴。见林娘子笑着点头，在衣服上蹭了蹭手，这才接过饼子，“多谢娘子。”
两人在馄饨摊子叫了两碗馄饨，林芷又买了一盘子鸡，这才吃了个肚圆儿。庆小子只咬了两口胡羊馕饼，余下的又细细用油纸包好，他得带回家去，给娘和弟弟也尝尝！
再往前，便是拉了幕帐卖日杂的地方，粗粗看去，铜茶壶汤婆子、草编子暖帘儿这些个冬日常用的东西样样俱全。
林芷坐在条凳上吃馄饨，热乎乎的食物下肚，她抬头望了望车水马龙热闹非凡的街道。食物的香气与招揽生意的人声混在一起，嘈杂琐碎却最是抚慰人心的人间烟火气。
“娘子，今儿不逢五，不是大集会，还不够热闹嘞。”庆小子笑着道，“若是遇上大集会，还有杂耍和卖活物的，狸奴、狗子都不算稀奇，还有卖飞禽的，连那等能猎兔的大鹰都有呢！”
“是吗？那可真热闹，我定然能赶上这热闹了。”
打那天起，皇觉寺一桥之隔的茶馆里，日日都能见着一位年轻娘子的身影。未时来，申时走，点上一壶清茶一碟子点心便能消磨小半日。
她人长得委婉清丽，说话做事很是守礼懂节有章法，身边虽没丫鬟婆子跟着，可通身的气度瞧着便不似寻常妇人。
稍一打听，就见那年轻娘子满脸的感恩戴德：“我家相公今年头次来京城参加春闱，走了大运，得沐天恩，去皇觉寺为太后娘娘祈福去了！”
“我在此等他出来呢！”
于是众人便都知道了，这是位举人娘子。虽说在这遍地公侯王爵的京师之地小小的举人算不得甚，可能进皇觉寺与圣上一同为太后祈福，这便与寻常举人十分不一样了。
定时定点还定人，叫人想不记住林芷都难，连着永州清河县桃源村的沈举人也叫人听了个耳熟。
一连十来日，从家里来的回信都收到了，可皇觉寺还是没动静，沈知衍自然也没出来。
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皇觉寺，一间清幽的禅房内。
年轻的帝王只着常服，除了一枚羊脂玉扳指外，身上无一丝饰物。他盘膝坐在南北窗下的炕上，双眼微阖，神色平静，可立在禅房内的其余人，却大气也不敢出。
“三日后，该放的便放。”
“是。”
至于其他那些确是有罪的举人，在这位帝王眼里，早已不存在了。即便他们之中有些人罪不至死，可帝王的怒火需要鲜血来扑灭，特别是这位帝王颇有太祖皇帝之风。
年轻的帝王摩挲着手上的扳指，突然问道：“那女子还守在外头？”
话题跳跃度极大，可垂首而立的人却迅速回道：“是，日日都来。”
“嗤，胆子倒是大。”伸出手点了点桌上散开的纸，“罢了，那姓沈的举子也算有功，没叫朕这面皮掉在地上任人踩。”
禅房内的愈发安静，似乎连呼吸声都没了。
“他不是在打听选官的事儿吗？让他去雍州武威郡，朕记得先前宣威的县令没了，便让他顶上。跟着运粮官走，别叫他死在路上了。”
“要死，也得死在任上！”
说完这句话，年轻的帝王便歪在了炕上。屋子里插蜡似立着的人，这才轻手轻脚走出去，还不忘带走炕桌上那堆密密麻麻写满小字的纸。
若留心去看，最面上那张罗纹宣纸上，记得分明是沈知衍的事儿，开铺子制毛笔办族学的事记了，连来了京师后去过哪里，见了哪些人，爱吃西汀巷子里的焖面都写下来了。
事无巨细，隐约还能瞧见‘林芷’二字。
禅房内静得落针可闻，窗外的
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风到了这里似乎都收敛了几分。烛火忽明忽暗，好半晌，才听见一声若有似无的低笑：“朕这皇帝，当得还真是窝囊……”
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三月初三，太后凤体好转，紧闭了大半月的皇觉寺终于有了动静，三道寺门依次第开。
帝王出行声势浩荡，前有骑兵步兵，手持手持金瓜、斧钺开道；居中的是帝王御辇，四周以黄罗销金帷幔遮挡，近侍宦官持拂尘、香炉随行，禁军披甲持戟护卫左右；最后又有骑兵手持弓弩、旌旗垫后。
旌旗飘荡，乐声摄人，寺外的百姓哗啦啦全跪下，整条街上只有兵卫和车马走动的声响。
林芷不知道自个儿跪了多久，只知道在一瞬间，按下定格键的人群突然又‘活’过来了。小声但兴奋地低声讨论。
“可瞧见天子了？”
“我哪儿敢抬头啊！你瞧见了？”
……
林芷站起来，避开亢奋的人群，伸长脖子往里望：她有预感，沈知衍应该在后头！
三月，春风和暖阳，该是一派春和景明的宜人之色，可林芷偏生觉着风也冷硬，日头也晃眼，连那些嫩生生的鸟雀之声也烦人得紧。
她额上生出细汗，胸腔里的一颗心像是一头发狂的野鹿，撞得她生疼。
“沈知衍！沈知衍！”林芷双眼一亮，后头跟着的那群人虽都穿着一样的青衣赤裳方心曲领?的祈福专用装。
可林芷还是一眼瞧见了里头的沈知衍。顾不得周围人投来诧异的目光，她直直冲上去。
她得好好看看，沈知衍看起来没缺胳膊少腿儿的，可身上别有暗伤。虽说这十来天，她总拿那句‘上公堂可由讼师替代，不可受刑罚’来安自个儿的心。
但她心里其实很明白，这些个特权，在皇权面前，甚都不算。
沈知衍看见林芷直奔自己而来，赶忙上前，一把抱住林芷：“回家去，咱们回家去，有什么都回家去！”
他顾不得读书人的仪态，更顾不得与人寒暄，拉着林芷就走。一口气回到水井坊内，门窗都锁死，拉着林芷的手浸出汗意，沈知衍才真觉得自己离了那暗无天日的禅房，逃过一劫。
两人心知肚明，能囫囵着出来，已是万幸。
林芷处处留心，自然能瞧出来，穿着青衣赤裳走出来的人少了好些。沈知衍自个儿身在其中，自然更是清楚，有多少人悄无声息地消失在了皇觉寺。
就像水井坊内不知从何时起，再没出现过郭娘子的身影。
不过两人谁也没提这件事儿。
京城的官员和百姓更是无人在意这些个小小的举人，人们全部的心神都叫另一件大事儿吸引了去。
两任帝师，三朝元老，当今内阁首辅张心怀告老还乡，圣上允准，并赐下诸多恩赏。若是到这儿还算是一件君臣相得的佳话，可事怪就怪在，张阁老的两个儿子俱都身居要职，可圣上令其随侍阁老左右。
竟是一同罢了吏部张大公子左侍郎和通政使司张二公子右通政的职，令其归家。