林茉接到小鱼。
她见过的，就是那日与林尤玩耍的小姑娘。个头不高，约莫八岁。
面对陌生人，小鱼有些犯怯，总想往后退。林茉看着她，觉得自己应该说些什么，又不知从何说起。
薛怀瑾见平日无所不能的林茉，此刻竟然有些不知所措，惊讶之余，他一展身手。
只见他眉毛一挑，拉起小鱼的手蹲下，温暖地笑道：“走，今天你林茉姐姐说了，要请我们一同游玩。”
“真的吗？”小鱼眼睛一下子亮了起来，忘记了害怕，看向林茉。
林茉还没反应过来，薛怀瑾也学着小鱼，抿嘴，睁大眼睛看着她：“你说，是真的吗？林姐姐。”
林茉被薛怀瑾的突袭搞得没时间思考，三两下地点头。不过很快，林茉想起她的任务不是把她带回去，而是治好她的病。
她看了看小鱼，小鱼面色红润，除了整个人有些瘦小，似乎没有什么生病的迹象。
林茉弯腰，双手撑在腿上，慈爱的眼神，问道：“不过小鱼，你得先告诉姐姐，他们有没有治好你的病啊。”
小鱼的面容滞了一秒，消散了开心：“林姐姐，叶尤姐姐对我很好的，我的病已经治好了。我也知道，小花姐姐为了救我，已经不在了……你不用小心翼翼的。”
小鱼看林茉不自然，竟还反过来安慰她，林茉倒是被她的话惊到了。
不过林茉其实什么都不知，也不是小心翼翼，只是不知道怎么与小孩相处罢了。
薛怀瑾转过小鱼，一字一句：“你林姐姐啊，只是不知道怎么好好和别人相处罢了。”
“是吧？”薛怀瑾扯扯围帕，不经意露一点勒痕，然后遮住，不怀好意。
林茉只得憋出一句：“是……”
薛怀瑾牵着小鱼，走在前面，带她逛铺子。糕点铺子、竹编小物、杂货铺子，到处逛个遍。
蜜饯铺子里
“这个好吃吗？小鱼。”薛怀瑾递给小鱼一颗蜜饯。
“好吃。”小鱼狂点头。
薛怀瑾大手一挥：“打包两份儿。”
衣铺里
“这些，有不喜欢的吗”薛怀瑾指着一排选中的衣服。
“哇——没有。”
“全部包起来。”
薛怀瑾成堆似地买东西，林茉跟在身后结账，一直听他在说‘包起来’，然后给银子，感觉脑子已经嗡嗡响。
看到林茉抱着一堆东西，薛怀瑾不知是不是良心发现，带着小鱼在一处馄饨铺子坐下来。
“累了吧。”薛怀瑾略带得意。虽然嘴上不饶人，还是为林茉主动倒一杯水，放至她身前。
林茉确实有些渴了，平时若是别人这样对她，她早已走掉。实在是因为眼前这人，是她得罪在先，又是薛情的哥哥，所以任劳任怨。
林茉将东西放好，一口气喝完。
小鱼乖巧地吃着馄饨，薛怀瑾问林茉：“她打算怎么办？”
林茉似乎也只有一个办法：“带回群芳楼。”
“你会照顾吗？你就带回去。”
“我……我不会，但我们群芳楼有很多人，总有人能照顾她的。”林茉感觉自己完全没有底气。
“你猜我昨日为何来群芳楼？”薛怀瑾突然说起昨夜的事情。
“为何？”
林茉不知道他昨天是打算做什么，更不知道他为何突然说起这个。
薛怀瑾说道：“小爷专程去群芳楼，是因为我那爱使唤我的妹妹近日不在皇城，托我来照顾群芳楼。如果你照顾不了她，我就把她带到薛府去，你若得空，随时来看她便是。”
林茉知道他是看在薛情的托付上才提出要照顾小鱼，但这也算是解决了大问题，她感谢道：“多谢怀瑾哥。”
“谢就不必了。”
林茉眉眼抬起，看向薛怀瑾。
“这个，再给我送一个。”薛怀瑾指了指脖子上的围帕。
林茉没想到他会如此喜欢这个东西，有些意外，眸怔住。
薛怀瑾歪头，带几分惊慌：“怎么，难不成要让哥哥我每日都围这同一条围帕。我朋友们会以为我被薛家赶出来，身无分文了呢。”
薛怀瑾总擅长说一些不着调的话，林茉在他面前就是老实模样，只能被他治住。
突然，一阵士兵前进声传来。
一个士兵跑在前面开道：“刑部拿人，无关人等，速速让开。”
随后的是约莫八十人的队伍，各个兵甲在身，长剑在手，阵仗不小。
薛怀瑾和林茉默契地把小鱼护在中间，怕人群误伤她。
“发生什么事了？”百姓之间有人问道。
“据说是严尚书查到了几日前宫中要案的关键人物。”
“严尚书，他不是刑部铁面吗？”
“是啊，看来被逮住这人要受苦了。”
林茉听完，抬头看一样薛怀瑾。他心领神会，立刻收拾东西，带上小鱼回到群芳楼。
严和华抓人，可抓的那人到底是谁？最关心的除了大皇子，就是二皇子了。
此刻二皇子府上，他悠闲地椅在一处窗前，似未睡醒。
桌上摆了几盘进贡的瓜果，他在等一个重要的人。
脚步声传来。
二皇子听到声音，说道：“来了？”然后，他才睁开眼。
藏青之衣，青绿之玉，端雅的腰封，恭恭敬敬行礼，是薛济远。
“二皇子，微臣来迟。”
“薛院士，要请动你，还真是难。今日怎自己来了。”二皇子还是躺着，没有起身的意思。
二皇子为拉拢各方势力，没有少发请帖给朝廷各位大臣。作为最年轻有为的院士，薛济远自然是重要人选。不过他多次请薛怀远来府上，他都借口推迟。昨日却主动找人传信，说今日要亲自拜访。
二皇子起初不敢相信这个百欲无一的院士，现在竟然主动巴结起自己来了。
直到薛济远透露给他严和华调查进展，算是投递了一个小小的投名状。
当然，这不是最重要的，重要的事二皇子很看好这当朝最年轻的院士。
薛济远面不改色，说道：“之前是臣忙于公务，实是腾不出时间。自前日宴会后，臣
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才发现，公务并不是最重要的。最重要的还是国之根基，未来的太子人选。”
二皇子拿起一颗水果，边吃边说：“继续。”
“微臣别无他愿，只愿我重国不再动荡。您是嫡子，有您来继承大统，自是合乎礼法。若有人想谋得太子之位，难免会使国家动荡，国之不国。”
二皇子算是听懂了。因为宴会之事，这清政不二的院士发现二位皇子相争，只会使得国家动荡，所以选择站在自己这边，想要快些确定太子人选。
倒是符合这些大臣不懂得变通，死板的印象。
二皇子听完来了兴趣，语调提高：“哦？你的意思是，你来找我是因为你支持我做太子？”
“也不算是。您和大皇子各有长处，你们谁做太子我并不在意。可大皇子太过软弱，我想他不可能在这场腥风血雨中胜利。我只是来加快这次战斗的速度的。”
“好啊，我欣赏你的诚实。”二皇子起身，拍拍薛济远的肩膀，离去。
薛济远看着二皇子的背影，希望自己能被相信。
薛情走的那天，他刻意避开所有人，追上薛情，告诉他二皇子招揽的事情，并提出自己要深入其中，以防二皇子做出不可挽救的事情。
薛情是不赞成的，可薛济远一定要做。
因为他在朝堂之上，只有他明白，如今大厦将倾，若不行险招，国再也无救。
一边是年纪已大，却疑心重重的皇帝。一边是位高权重的孙怀海，还有备受宠爱的皇后族亲王德。几乎一大半的权利都在不可靠的人手中。
这如何让一心为国之人安心？
薛怀远表面上答应薛情不会冒险，实际上从她离开的那天起就开始谋划起来。她走对这第二天，就已经搭上线。
另一边，薛情一行人已经快到寿县。
经过沿途打听，他们才打听到大皇子信卷上说的小桥酒家。
它在寿县东面，在邻县的商队镖局中有些名气，不算难打听。已经开了有些日子，只是寿县匪乱起，从这里路过的人少了一些，酒家院子的木门禁闭。
抱着好奇和警惕，薛情一行人直接将马车停在门口。
这次他们没有莽撞推门，而是上前敲门。
南风几下叩门，声响过后，里面传来脚步声。
门打开，是一个壮汉，膀大腰粗：“客官，我们这几日不接客了。”
薛情和立春看到这人都呆了。
莫不是走错地方，直接捅了土匪窝？这人也太像土匪了。
只有凌云还算淡定，一手稳住即将关闭的门，一手取出万端给的信卷：“我们不是客人。”
壮汉看到信卷，果然停下来动作，接过展开检阅。不一会儿，大开木门，“各位大人，请进。”
进入酒家，里面茅草屋三面环绕，颇为开阔，能容纳的人很多。里面还有几个人，不过比开门的壮汉要正常许多。
一个穿着朴素的妇人，还有两个男子。
“这是主子说的人，他们来了。”壮汉对他们介绍道。
他们听完，也都抱拳齐声：“大人。”