离开队伍没多久，离江城越来越近，前方时不时能够看到走在官道上，衣不敝体的百姓，他们神情麻木，双目空洞，摇摇欲坠。
官道两旁的杨柳本该在这个时节茂盛的树枝，如今却被剥得精光，只剩下光秃秃的树干直指苍穹，像无数枯瘦的手臂在向天乞求。
苏渊勒住马缰，目光扫过路边横七竖八躺着的灾民，他们面色蜡黄，眼窝深陷，有的已经不动了，有的还在微弱地喘息。
“侯爷，前面就是江城地界了。”随行的李公明低声提醒。
苏渊没有答话，转头看向身旁的大皇子赵锐。这位沉稳的皇子此刻紧抿着嘴唇，握着马缰的手指节发白。
他们奉皇命前来赈灾，却没想到沿途所见已经如此触目惊心。
“殿下，我们加快行程吧。”苏渊轻声道，“早些到江城，早些放粮赈灾。”
赵锐点了点头，正要策马前行，忽然路边传来一阵撕心裂肺的哭声。
一个衣衫褴褛的妇人扑在一具小小的尸体上，那孩子瘦得皮包骨头，腹部却诡异地鼓胀着。
“我的儿啊.娘不该给你吃那观音土啊.”妇人哭嚎着，手指深深抠进泥土。
苏渊胃部一阵绞痛。观音土——那东西吃下去能暂时填饱肚子，却会在肠子里结成硬块，最终要了人命。
队伍继续前行，灾情越发惨烈。路边开始出现被啃食过的尸骨，有的还连着未完全剥离的筋肉。
一个约莫六七岁的女孩呆呆地坐在一具成人骸骨旁，嘴角还沾着可疑的暗红色痕迹。
“别看。”苏渊抬手挡住了赵锐的视线，但他知道皇子已经看见了。
空气中弥漫着腐臭与绝望的气息。几个灾民看到他们的队伍，眼中迸发出野兽般的绿光，踉踉跄跄地围拢过来。
“大人.行行好.”
“给口吃的吧，我女儿快**.”
“我什么都能做，只要一口粮”
侍卫们紧张地拔出佩刀，却被苏渊制止。他解下腰间干粮袋，将里面的饼子掰成小块分给灾民。那些人争抢着，甚至为了一小块饼屑大打出手。
“侯爷，这样不是办法。”赵锐低声道，声音里压抑着愤怒，“江城知府是干什么吃的？府城备用的赈灾粮呢？”
苏渊没有立即回答。他注意到远处一棵枯树下几个形如骷髅的男子正鬼鬼祟祟地交易着什么。其中一人抱着个包裹打开时露出半张发黄的饼子而另一人则推过去一个不断扭动的小小包袱——那分明是个婴儿。
“畜生！”赵锐厉喝一声拔剑就要上前。
苏渊一把按住皇子的手腕：“殿下杀这几个人容易但江城内外这样的交易恐怕不止一处。当务之急是查明赈灾粮款去向
苏渊也看不得这样的惨状可救得了一时能救得了这些人一世吗？若是在此耽搁死的人会更多。
赵锐胸膛剧烈起伏最终狠狠将剑收回鞘中。就在这片刻耽搁间那几人已经完成了交易抱着各自的“货物”消失在荒野中。
继续前行不久他们遇到了第一处集中安置灾民的地方——如果那能被称为“安置”的话。
数百人挤在一片洼地里没有帐篷没有干净饮水只有几口大锅煮着稀得能照见人影的粥。
锅边围着密密麻麻的人每当粥勺搅动就引起一阵骚动。
“那是.官府的粥棚？”赵锐难以置信地问。
苏渊眯起眼睛看到锅边站着几个穿着差役服饰的人正粗暴地推开挤得太近的灾民。一个老人被推倒在地再也没有爬起来。
“殿下请看那粥。”苏渊指着锅中几乎全是清水的“粥”“朝廷规定赈灾粥''插筷不倒''这连米汤都算不上。”
更令人心惊的是他们在粥棚不远处发现了几辆装满粮食的马车由官兵把守。
一个穿着绸缎的胖子正在与差役头目交谈不时发出刺耳的笑声。
“那是江城粮商刘万金。”随行的一名被找来的本地向导低声道“听说他和知府大人是连襟”
赵锐脸色铁青：“好一个**结！朝廷的赈灾粮倒成了他们发财的门路！”
就在这时洼地另一端
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突然爆发出一阵尖叫。人群像受惊的兽群般四散奔逃有**喊：“瘟疫！有瘟疫！”
苏渊心头一紧。大灾之后必有大疫这是亘古不变的道理。
他看见几个人倒在地上抽搐口吐白沫皮肤上已经开始出现可怕的紫黑色斑块。
“殿下我们得尽快离开这里
。苏渊沉声道，“江城的情况比我们想象的更糟。
当他们终于抵达江城城门时，夕阳将城墙染成血色。
城门处设了关卡，十几个差役手持棍棒，严格盘查进出之人。一个试图强行闯关的灾民被当场打断双腿，扔在路边哀嚎。
“站住！江城**，闲杂人等不得入内！差役头目傲慢地拦住他们的队伍。看他那表情，明摆着就是想要好处。
赵锐看到此景，踏前一步，张嘴就想发怒。却让苏渊伸手按住。他们现在还不宜暴露身份。
一旁的李公明顿时会意，拿出十两银子递向为首的差役。“官爷，还请行个方便，我们是路过的行商，想进城休息一番。
对方顿时眉开眼笑，不动声色的将银子收了起来。
“原来如此，那没事了，你们进去吧！
随即，他挥手让人打开了拦路桩。
随之，城门也缓缓打开，露出城内与城外截然不同的景象——街道整洁，商铺照常营业，甚至还有歌楼传出丝竹之声。
赵锐握紧拳头，声音因愤怒而颤抖：“城外饿殍遍野，城内歌舞升平好一个江城知府！好一个父母官！
水灾显然并未波及到城内，毕竟，江城的城墙特意建造了防洪的工事。
再加上地理位置虽然靠近江边，这段地方的江防却也做得极好。没有受灾，也在情理当中。
江城知府是左相秦会之的门生，能够带出这样的官员，也在苏渊的预料中。
他跟赵锐微服私访，就是想确定江城知府是不是该杀，若是，那对方将是他们来江城赈灾，要处理的第一人。
毕竟，若是这位江城知府不解决，对他们来说，也将是一个巨大的麻烦。