暮色霭霭，刺史府门口六盏八角宫灯次第亮起，灯面绘着松鹤延年图，光影在墙壁上晃动。
朱漆大门前新换了联珠纹波斯毯，穿锦半臂的胡奴捧着鎏金唾壶跪在两侧。可细看便能发现，垂首的丫鬟手背被抓破，端酒的家丁绷紧了后颈。
侍卫总领崔元贺按着横刀前厅后院来回踱步，每经过后院的铁门，守卒就更挺直几分脊背——那里关着疯癫的林夫人、绝食的房县主和奄奄一息的戒现。前院传来的笙箫声飘到此处，被高墙折成断续的呜咽。
赴宴官员们踩着鵰花地砖，三三两两低声议论：“林公闭门谢客半年，今日突然大摆寿宴……”有人瞥见廊下带刀侍卫比往常多了一倍，“莫非朝中有了新靠山？”另一人用袖掩口："听说上月有商队带着寿昌公主的私印进城……"
穿深绯色圆领襕袍的林刺史阔步迈入宴厅，拱手向众人示意，“承蒙个人同僚、好友拨冗莅临，共贺林某生辰，林某心中满是欣喜，倍感荣幸！”笑声爽朗，腰间九环玉带叮当作响，往日那消沉的模样消失得无影无踪。
官员们脸上恭维，心中疑惑，却都心照不宣地没表现出来，只待宴席中瞧出端倪。
红烛高烧，乐伎在锦幔后奏着《西凉乐》。林弘彦高坐主位，特意拍了拍身旁的席位：“魏都尉，请上座。”
魏明翰眼角微跳。这位置本该属于长史，如今却让他这个沙州来的武官坐了。满厅官员的目光像细针般扎在背上，他硬着头皮拱手：“下官惶恐。”
“诶！”林弘彦亲手斟了杯葡萄酒，“魏都尉在沙州剿匪的功绩，连兵部都褒奖。”琉璃盏在烛光下泛着血色的光，“如此青年才俊，正该让伊州同僚们见识见识。”
魏明翰接过酒杯时，瞥见对面长史阴沉的脸色。他知道，这杯酒喝下，就等于认了“林党”的标签。
他深吸一口气，仰头一饮而尽，随即抱拳朗声道：
"下官蒙林大人抬爱，愧不敢当！今日寿宴，愿借一杯酒，敬大人福寿绵长，更愿伊州上下同心，共襄盛举！"
众官员闻言，纷纷举杯回敬，口中附和着吉祥话。魏明翰面上带笑，目光却在席间一扫——正此时，他忽见席末有人举杯。
判官赵诚穿着半旧的青色长袍，唇角噙着一丝若有若无的笑意，冲他遥遥致意。魏明翰刚来伊州时，曾与赵诚在花影阁抓捕凌双，两人接触过几天，只觉此人能在短时间内利用手下不良人查到凌双藏身的地方，确实有几分能耐。
然而赵诚不过七品判官，按制连刺史府正厅的门槛都难进，今日怎会列席寿宴？魏明翰借着举杯的间隙，又朝席末扫了几眼。
烛火摇曳间，只见赵诚面色酡红，摇摇晃晃地起身，拉住一个家丁问了什么。那家丁指了指厅外回廊，赵诚便踉跄着往外走去，青布袍的下摆扫翻了案几上的糕碟。
魏明翰盯着那消失在屏风后的背影，指节无意识地敲打着鎏金酒樽。过了约莫一刻钟，赵诚仍未归来。他佯装醉态，凑近邻座一位绿袍官员：“赵判官怎地一去不回？”
“说是酒力不支，告罪先回了。”那官员不以为意地答道，又压低声音，“这等微末小官，能来已是造化，谁还计较礼数？”
魏明翰眉头微蹙。刺史寿宴，七品官不告而别，放在平日少不得要吃挂落。他仰头饮尽杯中酒，突然起身：“在下也去醒醒酒。”
夜色笼罩，雕花门廊上的灯笼只映照出五丈距离，稍远处便是憧憧幽影，不知何物。魏明翰使劲眼力观察，仍不得头绪，这人跑哪儿去了呢？
正欲转身折返，脚下忽地一硌，移开云头锦靴一看——竟是一块被踩碎的绿豆糕，青绿的碎屑黏在靴底纹路上。他猛然想起方才赵诚离席时，那衣袍扫翻的糕碟上，码的正是这九华绿豆糕。
魏明翰俯身细看，青石砖缝里还嵌着几粒完整的糕粉，像是有人故意搓碎了撒在此处。顺着回廊往前，每隔七八步，必在转角处的雕花柱础或盆景山石旁，发现一撮绿豆糕碎末，在月光下泛着微微的莹白。
这痕迹一路蜿蜒，竟是通往西侧马厩。魏明翰按剑潜行，忽闻马匹不安的响鼻声。
马厩阴暗酸臭，房檐下悬挂的两盏油灯，火苗在穿堂风的肆虐下，摇摇欲坠。魏明翰警惕地拔出剑探进，只见高大的马匹躁动不安，时不时跺脚嘶鸣。
突然，他敏锐地捕捉到草料堆后传来一阵细微的呜咽声。魏明翰立刻压低身形，循着声音步步靠近。
待拨开层层草料，映入眼帘的场景让他瞳孔骤缩——赵诚被牛筋绳紧紧捆在拴马桩上，嘴里塞着一团麻布，脸颊被糊了马粪，衣冠凌乱不堪，所幸身上并无明显伤痕。
魏明翰取下房檐下油灯，提灯搜索了一轮，确保周遭无守卫后，割断绳索，赵诚踉跄着跌坐在草料堆上，一把扯出口中麻布，抬头看清来人后，眼中警惕更甚：“魏明翰？”他冷笑一声，“林贼的走狗也配来审我？”
“赵判官，”魏明翰压低声音，“你若只是寻常得罪林刺史，何至于被绑在马厩？”他盯着赵诚凌乱衣领下隐约露出的淤青，“除非你在查他的罪证——你究竟查到什么？”
赵诚别过脸去，喉结滚动：“要杀便杀，何必惺惺作态！”
马厩外忽有夜枭啼叫，魏明翰趁机凑近：“可是与祆教有关？”
赵诚猛地转头，瞳孔骤缩——这秘密竟已人尽皆知？他忽地大笑：“你们这些乱臣贼子，当真以为能成事？”声音里带着几分癫狂，“出售军粮的下场，你们难道忘了？”
“出售军粮？”魏明翰一把扣住他手腕，“你查到些什么——”
“魏都尉好兴致啊。”崔元贺的声音从身后传来，横刀在月光下泛着冷光，“深更半夜，来听赵判官胡言乱语？”他慢条斯理地踢开一块绿豆糕残渣，“看来都尉投效林公是假，追凶查案才是真？”
“我只是受林大人之命代为审问而已。”魏明翰突然变了脸色，一把揪住赵诚的衣领，厉声喝道：“赵诚，你一个七品小官能翻起什么风浪？认清现实，还能饶你一命，说！你知道些什么？”
赵诚
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被他突如其来的转变惊住，随即冷笑：“知道你们白费心机，知道你们必然灭亡！”
崔元贺抱臂而立，眼中寒光闪烁：“魏都尉，别白费心机了。这厮三番两次暗中调查，今日设宴就是为了引他入瓮。现在既然他知道这么多……”他意味深长地顿了顿，“留不得了。”
魏明翰缓缓抽出佩剑，寒光映照在他冷峻的脸上：“既然如此，那由我亲手了结他，以为大人分忧。”
崔元贺嗤笑一声：“魏都尉，你当真以为我们看不出来？自从你来到伊州，暗中打探你父亲之事……”
话音未落，魏明翰剑锋一转，猛地朝崔元贺刺去！
“铛！”崔元贺横刀格挡，火星四溅：“果然如此！林公早就怀疑你别有用心！”
两人在马厩狭窄的空间里激烈交锋，刀光剑影中，草料纷飞。赵诚目瞪口呆地看着这一幕，突然意识到事情远比他想象的复杂。
随着一声金属碰撞的脆响，两人各自向后急退数步，粗重的喘息声在充斥着腐臭的马厩内清晰可闻。
月光艰难地透过满是污渍的窗棂，洒落在两人身上。只见一人右臂被划开一道长长的口子，鲜血如注，浸透了衣袖，在昏暗的光线下泛着诡异的暗红；另一人左胸处衣物破碎，皮肉翻卷，伤口处灰尘与血渍混在一起，看上去触目惊心。
马匹受了惊吓，嘶鸣声此起彼伏，蹄子疯狂地刨着地面，溅起的污水和粪便四处飞溅，打斗声再也无法被宴席丝乐掩盖。
“赤水军？”魏明翰从招式中试探出来，瞳孔微缩，旋即扯起嘴角，露出一抹嘲讽的笑，“听闻赤水军在龟兹城头威风凛凛，没想到如今竟成了这副藏头露尾的模样，躲在刺史府做狗，连动手都要挑这腌臜的马厩？”
魏明翰的剑锋在月光下划出一道寒芒，崔元贺被人却嗤笑一声，横刀一振，刀身竟发出龙吟般的嗡鸣。
“豆卢雏儿也配说这话？”崔元贺刀势突变，使出赤水军中秘传的“斩马十三式”，刀光如雪片纷飞，“某这把横刀，可是在龟兹城头连斩十八胡骑的！送你一程，也算抬举了！”
魏明翰连连后退，剑招越发急促。马厩外已传来嘈杂脚步声，他额角渗出冷汗——必须三招内决生死！
“铛！”崔元贺一个回身劈砍，魏明翰的佩剑竟被斩断半尺。就在刀锋即将划破咽喉的刹那，魏明翰突然掷出断剑，趁崔元贺侧身闪避时，袖中滑出豆卢军特制的“铁蒺藜短刃”，猛地刺入其心窝。
崔元贺瞪大眼睛，难以置信地看着没入胸口的凶器：“你……”话未说完，已轰然倒地。
“久经战场，兵不厌诈，你以为我只有一件武器？”魏明翰一脚踹开崔元贺的尸体，将短刃上的血迹在对方衣襟上蹭净，藏回身上，“这刀专砍赤水军将领的软肋，看来你上阵的时候只顾着逞凶，却连对手藏着后手都没察觉！”
“有刺客！”远处传来侍卫的惊呼。火把的光亮正迅速逼近马厩。魏明翰喘着粗气看向赵诚——血迹、尸体、打斗痕迹，根本来不及清理！