商队要出发的前一天，偷钱的小贼捧着没用完的银子送到了客栈，要还给谢木兰。
“姐姐，剩下的银钱用不上，爷爷让我还给您。”
他跪下恭恭敬敬地磕了头：“谢谢姑娘的大恩大德。”
谢木兰掂着荷包，里头的银子至多用了一半：“这是怎么了？”孩子脸上的苦笑，她不愿深想。
桑澜从货物上跳下来：“你跟着他去看看。”
谢木兰跟着小贼回小巷。
前两日在床上编草蜻蜓的孩子，如今被两卷凉席裹着，躺在木板车上。
一家子人准备推到城外埋了。
谢木兰拿着用了一半银钱的荷包，心里不是滋味：“不准备棺材吗？”
老翁嘴上说着：“两个孩子，又没成人，要什么棺材。”眼底通红，这两个孩子是他的亲孙子。
老妻和媳妇儿同谢木兰道谢，她那日留下的银钱给孩子买了药，但晚了一步，孩子没能救活。
他们推着板车，一步一步往城外走。
谢木兰跟在后头，她想送一送两个孩子。
“谢姑娘，你哭什么？”小萝卜从人群里窜出来，走到谢木兰身边，掏了块干净帕子，“擦擦吧。”
“心里难过。”谢木兰拿着手帕捂着鼻子，带着哭腔的音儿，“不应该这样的，他们还是两个没长大的孩子。”
小萝卜见得多了，没觉得有什么：“世道艰难时，早早下去享福，等上头的日子好过了，再投胎到好人家，也不失为一桩坏事，想开些。”
谢木兰侧目看她：“你说话好生冷漠，你难道就没有父母兄弟姐妹吗？”
“嘿，我劝你看开，你怎么反过来戳我心窝子。”小萝卜一挥袖，转身走了。
过了好一阵，一行人快出了城门，她才回来。
两个孩子下葬前，小萝卜往两人手里塞了新买来的拨浪鼓，朝媳妇儿解释：“大姐，小孩子下去之前，身上带个新玩具，排队投胎的时候，还能有个乐子。”
媳妇儿连声道谢：“谢谢你。”谢完，她又哭，她只教会两个孩子用稻草编小玩意儿，却没给孩子买过玩具，心里更愧疚。
洛城太乱，这一家普通人求生太艰难。
谢木兰向康平郡王求情，请他回南疆时，带上这一家子，至少去了南疆，能分到田地。又向桑澜借了钱，拿给老翁，请他一定要送三个孩子去学堂念书，不要再做坏事。
商队启程，与康平郡王一行人分开，朝东南方向走，去越州。
桑澜跟三个孩子一一道别。
莲池哭得极凶，他怕此生再也无缘见到桑澜，一手拿着小木马，一手抓着桑澜衣角不肯松开。
萧星野和岳蕊本来不想哭，被他一传染，客栈内哭声一片。
桑澜左右两腿两个孩子，身前腰上又挂着一个。
莫格见了哈哈大笑：“桑姑娘，三个娃不肯放你走，不如跟我们一起回南疆吧。”
桑澜无奈地摸了摸三个孩子的头发：“我肩上担着差事呢。”她对三个孩子说，“不舍得我就多抱一会儿吧，敞开了哭，哭不动了，就不难过了。”
三个孩子哭得声嘶力竭，直到哭不动了，才肯松开桑澜。
桑澜骑上骏风，抖了抖被泪水浸湿的衣裙：“天下没有不散的筵席，我们总有再见之日。”一扬鞭，领着商队走远。
岳蕊爬起来，朝她离开的方向大喊：“我会在南疆开一家最大的香料铺子！”
莲池跟着喊：“我会成为南疆最厉害的法师！”
康平郡王打了个哭嗝：“我，我会写完南疆最多的功课！”
莫格：王爷，您的儿子没救了。
……
出洛城外二十里路，所见景色更加荒凉。
路边平坦处，都是胡乱搭起来的草棚子，这部分人是没钱进洛城的穷苦人家，比老翁一家更穷。
见到商队，有的人眼睛发红，但商队人手一把长刀，有贼心也没胆子上前。
天色暗沉，营地点起篝火。
热锅翻滚着加肉的米粥，小萝卜盛了一碗，敲了敲车门：“大小姐，吃饭啦。”
谢木兰推开门钻出来：“小萝卜，对不起，我今天不是故意的。”
小萝卜把碗放进她手里：“我晓得。”
桑澜拿着两个饼子过来，分给两人：“你们俩，嘀咕什么呢？”
小萝卜拿起饼子，咬下一口，嚼吧嚼吧，嘟囔着嘴说：“那家人的事，她想不通呢。要我说，她见过的事太少，没承受能力，还得练。”
桑澜挨着坐下，也劝解谢木兰：“圣人选拔人才，挑选有能力的官员，是为了安定一方百姓，叫他们安居业乐。而我们南下是为查清灾情，将事情传回京里，让圣人知晓，是哪一个狗官或是乡绅士族在为祸一方？再做派人妥善处理。”
“你在这里为老翁一家难过，却不去弄清他们的苦难从何而来？不去解决事情的源头，老翁家的事情，只会多，不会少。”
两人同行一月多，桑澜看出谢木兰虽然高傲，但确实是个好心肠的将门贵女，这才有耐心同她讲一讲。
谢木兰：“什么源头，像程斌一样的人吗？”
桑澜与小萝卜对视一眼，想起一路过来的流民：“只怕，更坏。”
“我查到洛城盐价极高，老翁家两个孩子瘫软在床上，下肢肿胀，说话也没个精气神，有可能是缺盐的缘故。”桑澜摇了摇头，“等我查他们的脉象时，药石罔效。”
谢木兰：“你在城里为何不说？”
桑澜：“洛城的县令要有本事压下官盐的价格，不会有此情形，而洛城隶属于越州，我已将相关的情形，传回京中。”
谢木兰又察觉自己失言：“对不住，我还当这里是京城，不知外头是这般情形。”
桑澜掰下一小块饼子，望着远处的流民：“你无需道歉，谢老将军叫你跟着我们出来走动，是为了让你多看看底层人怎么活。”
谢木兰顺着她的目光看去：“我们能送一点粮食出去吗？”
桑澜喝了口热粥：“可以，但你要小心。”
谢木兰拎起一小袋粗米。
小萝卜放下饼子和粥，跟了上去：“我去看着她。”
流民见到谢木兰提着米，眼睛放光，有的人甚至站起来了。
谢木兰将米搁在地下。
没走两步，有一小童上前拉住她：“姐姐。”
“怎么了？”谢木兰转身蹲下来问他。
小童猛然推她一把，几名成年男子拿着锄头、镰刀冲了过来，准备挟持谢木兰。
“站住！”小萝卜亮了刀子，“不识好歹的东西。”
她话音刚落，一道箭矢没入几人身前，桑澜在远处执弓。
谢木兰起身，愤愤道：“我好心送你们吃食，你们却想着挟持我。”她往回走，却没带上米。
一人
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拎起米袋子，不屑道：“你们车队那么多货，只舍得送这一小袋米，太抠门了吧。”
“你！”
谢木兰气得说不出话，小萝卜转了手中匕首：“想找事，可以。”
她突然冲上前，一跃跳到说话之人身上，将他扑倒，长臂一挥，拎起他被斩断的头发：“光我一人动手，杀你，跟捏死一只蚂蚁一样容易，更不用说我们的商队里，全是像我一样的好手。”
流民噤声，没人再敢说大话了。
商队里的人，个个转身看着他们。
“拿起米，滚远些。”小萝卜起身拔出桑澜的箭，拉着谢木兰回营地。
桑澜接过箭，拿抹布擦了擦，装回箭匣：“谢姑娘，不要拿你的性命，在处境艰难时考验人心。”
“我知道了。”谢木兰捧起稍凉的粥，呼噜两口喝下。
不多时，五匹骏马在夜色中飞驰而来。
红杏和大华下马，两人前两日带着三名麒麟卫，先商队一步探路。
五人的脸色甚是难看，衣袖上也带着伤。
“小姐，前方过不去。”
……
京城派出钦差南下巡视。
廖大人向来与世家弟子不对付，极少接程烁的话茬，程烁想同卫安晏交好，却碰了一鼻子灰。
钦差队伍中，三人分乘三辆马车，唯有在驿站歇脚，才会碰头。
卫安晏看着吴、越州地图上的红圈，还有整理出来的灾情记录。
吴、越两州之间贯穿着一条江，便是这条江冲垮了堤坝，波及越州四个县。
情况好些的如仓县和谷县，仅被淹了田地；稍微差些的便是眉县，县令叫暴民给打死了；最差的是洱县，人和地全泡在水里。
这里头透着古怪。
越州近海，地势应更平才对。
洱县靠海，人和地却叫大水淹了。
就好比平口碟子中放一枚红枣，往碟子掺满水，告诉人，红枣被完全淹没了。
除非碟子中心凭空出现一个凹陷的大洞，让红枣带进坑里，不然这折子上的灾情说不通。
为此，卫安晏调出工部关于这条长江沿岸州县水防修缮的记录，暂时没看出什么问题。
从定下钦差名单到出发，苏相并没有传来任何消息，他心想着：当真与苏党人无关？而是魏党的人在做鬼？
但无论哪一党人，做事总是为了谋利。
大水淹了越州四县，当中的人能获取什么好处呢？只要查到这一点，事情便清楚了一半。
也不知桑澜走到了哪里，查得如何，进展是否顺利？
这般念着，清风敲响房门：“主子，属下进来了。”
清风先是汇报暂时没有收到麒麟卫传来的消息，站在散落文书的桌前，见主子望着地图出神。
“廖大人是海州人，海州紧临着越州，主子不妨去问一问廖大人，他兴许知道些情况。”
卫安晏抬起头：“廖丰羽？他和他老上司罗大人一样，是块茅坑里的石头，又臭又硬。自打他调去工部，除了皇家，谁的面子都不卖。”
他心里想着：虽然程烁跟着不干事，但他是苏相的眼睛，一路上有什么风吹草动，都会一律告知苏相。之所以派清风去拦截消息，也是有这一层顾虑在。
清风继续劝道：“可廖大人是位做实事的人，至少目前是。”
敲门声响起。
“卫将军在吗？”