宴会盛办在即，曹府上上下下皆忙活起来。
下人们穿梭于廊腰缦回间，或尽心洒扫，或为堂中添置华贵饰物，连其间雕梁画栋皆泛起润色光泽。
氶园假山后，却有几个方才办完手上粗活的下人聚作一团，稍作歇息。
曹府已经许多年未曾操办过朝廷指派下来的宴会了，今日这场宴会阵仗之盛，着实让这群下人好奇，究竟是何方人物能叫曹氏如此盛情款待？
“难道是……衷秦王？”有下人猜测道。
但很快有人反驳道：“他虽是摄政王，可在此之前，也不见咱们家主如何款待他啊。”
“难不成，是有了新人？”
“新人……”一人皱眉思考，很快像是想起什么，“诶诶诶，你们有没有听过先帝时期的传言。”
“你说，你说。”
“成治九年，也就是前陈氏被灭门的那一年，听说……陈皇后在那时诞下一皇子，而后孩子下落不明。他若是长成，如今也该二十来岁了……”
“你们再想想，衷秦王这些年一直在提携一个人——陈子昱。前陈氏勾结鬼族满门抄斩后，能有胆子继续姓陈的，除了陈皇后所生的那个皇子，还能有谁？”
有人觉着他说的有道理，还是问道：“可是，陈子昱为何久未封王？好好的一个皇子，这么些年只能面朝黄土地做个小将军。”
“你们懂什么，这是人家衷秦王的计策。到时陈子昱再立大功，风风光光封王！估计咱们曹氏也是提前知道些风声，先不得罪这下一个王爷，盛情款待，总没有错。”
几个下人交头接耳之时，忽见曹越抱着双臂从假山处缓缓走出，横眉怒目朝此处几人看来——
“这么喜欢那个姓陈的，把你们一并抓了扔他府里好不好？！”
“二公子！”下人们忙低头向他问好，足下一溜烟，各自散开忙活去了！
-
马车摇摇晃晃颠簸一个多时辰，辗过小石子时，车厢还要被重重颠起！
一路而来，萧秋只觉得自己的屁股升了仙，早不在凡世间了。
陈辗看幼妹有些烦闷，开口关心道：“禾清，不然让车夫将车停下，我们稍作休整再往曹府去？”
萧秋轻叹一口气：“长痛不如短痛，熬着吧，只求曹氏准备的……都是我爱吃的。”
陈辗忍俊不禁道：“那不如早些搬回兄长府中？咱们府中的小厨房，不是最合你胃口吗？”
萧秋此刻心有怨气，不满道：“可是，谁知道你什么时候又走了，一走就是几个月。我还不如在小叔府里住着……”
“皇叔事务繁忙，哪里有心思照顾你。”陈辗难得慈眉善目道，“再说，你不想兄长吗？”
萧秋撇嘴道：“略略略。我也该去考御剑令了，不便挪动，不便挪动！等我考了令牌，再也不要这样坐马车了！”
陈辗道：“也不知皇叔要你在哪家考，若是就近，应该就是曹氏。”
萧秋：“乘马车颠簸如此之久，哪里近了。”
陈辗：“心还是不够静。”
萧秋一听，用脚指头都能想到兄长接下来又要教育她，急忙转移话题，道：“兄长，你这一路也不同我说，你们在西北都做了什么？”
陈辗：“办不完的公务。”
萧秋有些好奇：“那……李氏和曹氏是不是真的闹得不可开交？”
陈辗听闻曹和李两个字眼，忽而一愣。
脑海中，不由浮现出在施氏府邸内见到的诡异画面。
那二人以处理公务之名，啃在一起，一并倒在灶台上，死活不分开……
陈辗霎时两眼一抹黑。
他这个旁观者，当初真该戳瞎自己的这双眼睛。
“呲嗷。”陈辗攥着拳头暗骂一声，旋即转头对上萧秋的视线，严肃道，“曹欲仁不是什么好东西，作风不正。偏偏曹氏最看重他！总要以他为榜样教育底下的曹氏子弟。你若是去了曹府听学，不许学他的作风！”
“哦。”萧秋轻轻点头，看着兄长的怒气，却若有所思。
……
很快，兄妹二人乘车抵达京郊曹府。
曹家主和曹栎在府门处接待来客。
见有客前来，曹家主笑着迎上前：“陈将军，许久未见啊，颇负盛名，如今人也是愈发高大了……”
四人相互一行礼，曹栎看着萧秋，问道：“这位姑娘是？”
陈辗介绍道：“在下的幼妹，萧秋，字禾清。”
曹家主认可道：“好名，好名。”
曹栎听着，嘴角轻扬微微一笑。
陈辗一看曹栎对着自己妹妹微笑，内心直发怵，赶忙护好萧秋，在曹氏其他人的带领下入了府。
而曹家主与曹栎继续在府门外静候宾客。
-
歌舞之乐响起时，几位宾客已落座。
曹栎在府门外等了许久，眼下再看堂中，确实不见李希胤身影。
他已困于府中多日，许久未外出。
走得最远，也仅是走至府内氶湖边练剑。
他还以为此行陪他做了不少事的李希胤，会来今日庆功宴呢。
乐声中，一众舞姬步履轻盈着起舞，既是歌颂此次西北远行立下之功，便融入了沿途千里的雅韵舞曲。
似揽九月，又似定风波，衣袖翻飞间，只叫众宾客移不开眼。
曹栎心不在焉，仅是眸光木然地看向这一群由衷秦王请来的舞姬。
裙身飘摇，如荡起涟漪，在波澜散去之时，乐声渐息。
曹家主满意地拍拍手，对着坐于尊位上的罗澂，笑道：“王爷，这些舞姬舞姿曼妙，当赏，当重赏！”
罗澂轻轻一抵自己左眼上的金玉面具，答道：“是啊，当赏，不知曹家主以为，该赏些什么？”
曹家主：“银子、布帛，都赏！”
罗澂却有些不满意道：“曹家主不够真诚。”
曹家主瞬而笑容一滞。
罗澂抬眼看向对面的曹栎，缓缓道：“方才，我见曹大公子盯着她们，一刻不曾移开视线……大公子如今年岁也不小了，这些佳人，曹大公子有没有喜欢的？选一个去。做妻做妾，全凭曹大公子心意。”
曹家主听罢，右手瞬而叩在案上，却努力克制住情绪。
李希予静静听着，只是面不改色地端起一杯茶，轻抿半口。
“噗。”萧秋低头，难掩面上笑意。
一旁的陈辗赶忙瞪她一眼，叫她憋回去，不许笑！影响不好！
罗澂见堂中瞬时清静，只好惋惜道：“本王还想着能促成一段佳话为大熙生黎祈福呢，没成想曹大公子早有心上人，是本王疏忽。曹大公子，早些同本王说，本王让皇上为你们赐婚。”
“………”曹家主生怕曹栎应下衷秦王的话，急忙打岔道，“此行，听闻陈将军与李家主事事周到……回头共事的时候，咱们一定都为百姓鞠躬尽瘁。”
言罢，他向陈辗和李希予敬酒，将宴会气氛拉回些。
罗澂赞赏道：“不过，如今曹氏李氏府内弟子人数，皆不如当年。既然各家对恢复科举制都没异议，也该多培养些弟子去考学，既有沿袭又有跃迁，大熙境内方能安定。”
他说着，又看向曹栎：“曹欲仁确实不错。曹家主，你该好好培养啊。”
曹家主再一次抢先答道：“曹氏教子有方，自然不错。”
罗澂笑道：“此次西北之行，足以见守着边疆的那些中小世家尸位素餐。倒不如将眼下无人管理的城镇分给大世家统领，再由着科举制，为边疆输送各家弟子，以休养生息。”
可不及曹家主点头，罗澂又道：“前些日子，隶州承氏在北境也立了功，确实该将岭北诸城，分予承氏三座。”
曹家主一听，瞬而眉头紧蹙。
岭北眼下也就仅有十一州可分，分予承氏这等“末流世家”三座，李氏如今
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在衷秦王脚边低声下气，到手的好处不会少！最后又还有几座城能分到曹氏手上？
再看李家主这一副晏然模样，显然是早已同衷秦王谈妥。
这姓李的，惹人厌烦之神情，李氏上下真是如出一辙。
幸好，长子曹栎今日还算老实，没再忤逆他。
倒是……
次子曹越，今日怎么一直未出席……
但曹家主眼下也无心去管了。
这场宴会，他是主，不得失了分寸。
纵是曹氏与皇族再针锋相对，也不可在此刻盲目应战。
他若是鲁莽了，师出无名，日后只会叫爱子与曹氏全族面上蒙羞。
-
宴会进行过半。
萧秋揉了揉肚子，转头看向身旁的陈辗，道：“兄长，我吃饱了，可以出去逛逛吗？”
陈辗点头：“别走远。”
得到准许后，萧秋静静起身，悄然离开堂中，沿长廊而去，很快隐入氶园夜色中。
初入曹府，无人不惊叹曹氏府邸之繁华，亭台楼阁错落有致，立于湖畔处；雾气弥漫时将碧波隐匿，不见尽头。
萧秋确实为府内景致所吸引。
但其间珠翠，只叫萧秋默默在心中记上一笔——曹氏骄奢淫逸。
……
自石阶而下，不远处泛起月光涟漪。
氶湖边拂有微风，萧秋往那处看去，见一小亭立于湖边。
亭中隐约站着位公子，似是在远眺赏景。湖光倒映，一片波光粼粼意兴景象。
却不知怎地，那风拂过沿湖芦苇荡，似成了妖风，裹挟着不知什么嘀咕声送入萧秋耳中。
“皇子？陈子昱怎可能是皇子？只怕是衷秦王之流编的野史吧，为了拿皇族身份压我们一头，真是无所不用其极！”
此人满口胡言些什么，萧秋步伐轻缓走近，又听他越嚷越起劲！
“这个姓陈，那个姓陈……不会是勾结鬼族的陈氏活过来了吧！天地良心，这种小人就该被……”
实在听不下这番混账话了，萧秋转而从兜里掏出小石子，用平日里打水漂的方式狠狠甩出！
“———啊！！！”曹越捂着屁股跪在地上！
他咬着牙，弓着身子回头看是谁下手这么狠：“你是谁？！干嘛偷袭我！的腚！”
“叫你骂我哥，净胡说八道！他再怎么样也不是你能贬低的！你再敢乱说一句我就……”
曹越方才的惨叫声可谓穿透半个曹府。
堂中众人听到动静，都急忙赶至湖边。
“你蛮不讲理啊！”曹越吃痛吼道。
他本打算继续骂的，肚子却饿得咕咕响，一下让他丢掉气势。
曹家主见这鸡飞狗跳场面，知道又是曹越由着性子口无遮拦！他自知理亏，赶忙让人把曹越带走。
陈辗得知事情的前因后果，更是欲说无言，十分罕见的，连责备萧秋的意思都不曾有。
到最后，还是罗澂戏谑一笑，身着那抹厚重的银红色半臂袍，自人群中走出。
遮着左眼的金玉面具都难掩他揶揄模样，举着空杯向曹家主敬道：“曹家主教子上还需平衡些啊，可别离了一人，连体面都失尽。不妨学学李氏三兄弟，各有所长，甚好，能为大熙效一份力。”
如此对比，言下之意更是难听，曹家主挂不住脸面，宴会很快草草收场。
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曹栎将李家主送出府。
临别时，李希予和颜道：“今日衷秦王为难你，还是因为曹氏……”
曹栎：“李家主，我明白的。”
李希予似有忧思，道：“说回来，希胤如今尚在京中。我纵是不必为公务奔波繁忙，也不曾去寻他，你知道，他性子倔，十头老牛都拉不回。我若是去了，又惹他心烦。”
曹栎抬眉。
李希予恳切道：“欲仁，他待你不同。你到时，替我去劝劝他吧……”