万家的府邸历经数代，年岁颇深，曾属于前朝一位德高望重的老臣，那位老臣致仕时，万之洵声名鹊起，平步青云，于是买下了这座府邸，万家就此在华都拥有了一席之地。
暮色渐浓，万琳站在万府大门前，仰望着门口枝干虬结的百年梧桐，深深地吸了一口气，举步进入府内。
绕过绘着松鹤图的影壁，走过架在半亩方塘上的木桥，转过回廊，万琳推开书房的花格门，刚刚向坐在书案后的万之洵行过礼，便听到万之洵冷冰冰的训诫。
“你身为女官，理应恪守职责，万不该擅自出宫归家，你如此随心所欲，是想让人诟病万家的家教吗？趁着还没人发现，你现在立刻回宫去。”
万琳早已习惯万之洵冷酷严厉的态度，镇定回道：“姑母命我去给公主传话，我刚拜见过公主，心想父亲或许也有要交代给我的事，这才回府来拜见父亲。”
万之洵神色略有缓和，“公主可有新的吩咐？”
“没有，公主只命我们抓紧办好她之前交代的事。”
万之洵点点头，“你回去告诉你姑母，明日我会上疏请求解除对公主的禁足，届时她可配合我，在宫中尽力说服圣后。”
“是。”
万琳行礼告退，手触到花格门的瞬间，心中的不解和冲动战胜了长久以来的顺从，转回身问万之洵：“父亲，您为何要效忠于公主？姑母得圣后信重，分明不必依靠公主，却选择尽心尽力地为公主做事，我一直都想不明白，姑母为何如此。但今日我突然想明白了，姑母之所以这样，是因为万家一荣俱荣、一损俱损，父亲您投靠了公主，所以姑母必须为公主效力。可是，父亲，公主不是您唯一的选择，您为何会对公主死心塌地？”
万之洵开口时，嗓音一如往常，但话语中字与字之间的停顿略长了些，似在齿间细细碾过：“你定然也问过你姑母了，怎么，她没能给你一个令你满意的答案，所以你不死心地又来问我？好啊，继续说下去，让我听听你究竟在想什么。”
万琳忽觉脊背生寒，咬牙挺直腰杆说道：“虽说大树底下好乘凉，但公主骄纵任性，野心远大于才能，实在不是一棵可靠的大树。良禽择木而栖，父亲大可另择……啊……”
万之洵抓起书案上的砚台，猛地扬起，砸向地面青砖，一瞬间墨浪如鸦羽纷飞，甩溅于素白屏风之上，又向地面蜿蜒流淌，痕迹宛若一道狰狞的伤疤。
一声惊叫后，万琳再不敢说话，房内一片死寂，唯余碎砚在青砖上打转的细响。
万之洵眼神冰冷阴翳，“你做了几年女官，就以为自己有多了不得了？你一个小女娘，长辈让你做什么你照做就是了，你有什么资格质疑长辈的决定，凭什么对长辈的事指指点点！跪下！”
自小形成的畏惧令万琳本能地想下跪，但被迫做了许多违背本心的事之后，万琳困惑了太久，太想要一个答案，所以倔强地站在原地，犹在咬牙强撑，不肯轻易屈服。
万之洵又大喝一声，“我让你跪下！”
“父亲，我只是想知道为什么！”
万之洵站起身，取下书架上的戒尺，一步步靠近万琳，眸光仿若淬了冰的刃。
过往的记忆袭来，万琳腿软地跪倒，求饶道：“女儿知错，求父亲宽恕！”
万之洵盯着地上的万琳，胸口几次起伏后，走回书案边，放下戒尺，“下不为例，你若再敢想蠢事，问蠢问题，你知道后果。”
万琳伏地叩首，“是。”
万琳神思不属地走出书房，浑然未觉书房外回廊下还站着一个人。
虽然万玖不受家族重视，但他擅长与三教九流打交道，和万家的下人们关系都很不错，是以这日万琳悄悄回来，他立刻便得到了消息，而后赶到万之洵的书房外，偷听万琳和万之洵的交谈。
万琳自小刻苦用功、聪慧过人，万玖一直十分佩服万琳这位堂姊，却也自知学不来万琳的模样。
但是他没有想到，原来万之洵对万琳如此严厉，而万琳对万之洵如此惧怕。
他更没有想到，原来不只万之洵投靠了永庆公主，姑母和万琳也在为永庆公主做事。
万琳说得有道理，永庆公主并非最佳选择，万之洵大可再次改换门庭，另投他人，为何万之洵会对永庆公主死心塌地，甚至还要强迫身在宫中的姑母和万琳冒险？
万之洵早已被人称为“三姓家奴”，所以，绝不可能是因为忠诚。
那会是因为什么？
万玖独自站在回廊下的隐蔽处，突然间感到不寒而栗。
这个家里似乎藏着许多秘密，他似乎从未真正了解过他的亲人们。
若有一日他揭开了秘密，他承受得起后果吗？
夜阑人静，神龙殿偏殿内，纪莘方才完成课业，刚刚放下手中的鸡距笔，便听见有人敲门。
万琳站在门外，手上提着酒壶和两只酒杯，“我见偏殿还亮着灯，斗胆邀夫人一起饮酒，不知夫人可否赏光？”
万琳来得突然，纪莘猜不出她的目的，但并未打算回绝，侧过身子道：“我酒量不佳，虽未必能陪万典言尽兴，但我定会奉陪到底。”
万琳脸上扬起笑，“多谢夫人。”
偏殿内，纪莘和万琳坐在榻的两侧，趁着万琳为两人倒酒，纪莘问：“万典言为何突然邀我饮酒？”
万琳倒酒的动作一滞，“夫人大约不知，您与我的好友同名。”
纪莘装作一副浑然不知的模样，“是我的那位曾是女官的远房堂姊吗？原来万典言与她是好友。这位堂姊早已被处死，但我知道我还有另一个堂姊，名叫纪茹，万典言是否知道她在何处？”
万琳举起酒杯一饮而尽，“她是荣庆公主府的侍女，并不在宫中，我已很多年没有见过她了。去岁荣庆公主离开华都，可能她也已虽公主离开华都了吧。未能在她临行前去送一送她，是我不好，我没能替她的阿姊好好照顾她。”
万琳神色黯然
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，眼中尽是遗憾，若不是纪莘早已找到纪茹，恐怕真的会被万琳蒙蔽。
“万典言的意思是，在荣庆公主出嫁，纪茹堂姊随公主去了公主府后，万典言便再没有见过纪茹堂姊？”
万琳在纪莘说话时又为自己倒了一杯酒，再次一饮而尽，“是啊，我身负职司，不可随意出宫，而她虽有时会随公主入宫，但我始终未能与她见上一面。再后来，算了，不提了。”
纪莘不想令万琳察觉她与纪茹关系亲近，故而表现得仿若信了万琳的话，没再提和纪茹有关的事，调转话头问道：“万典言与桓校书郎也是朋友吗？”
万琳略带错愕地抬头，一时有些拿不准纪莘的用意。
纪莘看到她和桓晋私下见面，她固然是为试探纪莘的态度而来，但她没想到纪莘会主动提起此事。
在这宫城之内，许多人说话往往云山雾罩、似是而非，鲜少有人会如此直接。
万琳又一次不由自主地想到了故人，原来她们不只名字相同，性子竟也很是相似。
“你认得校书郎？”
“认得，在宫外见过。”纪莘道，“我入宫不久，但两次偶然间见到万典言和桓校书郎叙话，想来万典言定然和桓校书郎关系很好。”
两次？
万琳乍然慌乱了一瞬，但面上掩饰得极好，“我与校书郎在公事上有些往来，所以近来说了几次话，仅此而已。”
“桓校书郎文采风流，为人温和宽厚，万典言出身秀毓名门，在宫中亦是出了名的好脾气、好人缘，我以为二位性情相投，定然是很好的朋友，原来是我误会了。”纪莘笑道。
万琳被纪莘的话勾出伤心事，立刻借着为自己和纪莘倒酒的动作，垂下眼睫，避免被纪莘看出情绪。
论年纪、性情、学识、喜好，她和桓晋确实样样般配，可偏偏她是万之洵的女儿，这一点宛如一道天堑，横亘在她和桓晋之间，令他们只能有缘无分。
纪莘状似不经意地继续问：“万典言和桓校书郎是因为公事认识的吗？”
万琳用力握紧酒壶，强迫自己收敛心神，谨慎应对纪莘，“自然。”
纪莘笑了笑，抬手与万琳碰杯，而后随意地聊起近日在宫中的见闻，再未谈及桓晋。
酒壶见底，万琳确认纪莘没有恶意，终于放了心，于是起身告辞。
纪莘含笑送万琳走出偏殿，在关门的一刻，面上的笑意消失得无影无踪。
凭着对万琳的了解，纪莘没有错过万琳在几个瞬间泄露出的情绪，而根据这些被极力掩饰的情绪，纪莘确认了两件事。
其一，万琳矢口否认见过纪茹，且隐隐对纪茹有些愧疚，结合纪茹的遭遇，恐怕当年买凶的人确实是万琳。
其二，万琳心仪桓晋，大抵和曾经的纪莘一样，始于那年上元节树下雪中的相逢。
纪莘背靠殿门，定定地望着榻上桌案，不由得怅然若失。
酒杯尚在，人已陌路。