轰嗤——
来自幽暗地狱的深邃寒风，带上了一抹浓郁的硫磺焦气。
空气中的灼热气息尚未散去，水生生物所特有的腥味自泥潭搅动的余波中翻涌而上。
一层破碎的厚重甲壳漂浮在泥浆表面，就像是一块碎裂的玻璃，隐约能够捕捉到其边缘位置的焦黑痕迹；
洞穴石壁表面的荧光苔藓残留大面积灼焦，勉强散发出的几缕微光，将墙边如墓碑般斜插地面的一根巨大螯钳照亮。
阿比一动不动地站在原地。
眼眸深处残余懵懂。
就像是体内如潮水般退去的澎湃力量，只剩下些微焰流火苗，来自九狱的暗红火焰于其皮肤表面快速消散。
他下意识伸出手，朝眼前空气虚虚一握。
好似想要挽留这些正快速消退，不属于自己的力量。
只是徒劳。
战斗结束之后，不过几个呼吸的时间。
他便从能够在幽暗地域“横行”，轻松凌虐职业者，视薄雾森林中危险为无物的强者。
再一次变回了那个在酒馆中吹牛都没人听，好不容易在赌场里赚了点小钱都会被人抢走的，最卑微、最底层的垃圾冒险者。
阿比没有说话。
但难以言喻的不舍、踌躇，与对力量的渴望，早已随那一次次炼狱暗焰的缭绕，将他的内心填得满满当当。
被萨洛扬大人称之为“甲伏怪”，那头外形仿若拼接，好似巨大龙虾般的危险魔物，已经被他击退。
准确来说，是被临时借用了他身体的萨洛扬大人击退。
对于阿比来说，这其实并没有太多区别。
战斗时，他的意识并没有消散。
也正是因此，被暗红火焰临时强化的感官，让其能够清楚地感知到，那原本贫瘠虚弱的身体，在萨洛扬大人的操控下，所迸发的每一缕力量。
那些足够将自己认识的最强大冒险者拧成麻花的恐怖力道、令泥浆都为之燃烧焚尽的汹涌火焰……
阿比第一次认识到，原来自己也可以这么强，原来自己并不是一辈子都只能如臭虫般窝在那个简陋而肮脏的小房间里，当一个混吃等死的底层冒险者。
他能做到。
他也应该做到。
睹见过光明之人，最难以忍受幽夜之漆暗。
力量消退后，恢复身体操控能力，与虚弱相伴，随之产生的强烈反差感，令阿比几乎发疯。
他做梦都想要将之前的那些力量占为己有，哪怕付出的代价是……
“呼啦。”
来自地穴深处的冷风忽地吹过，让他站在原地的身体猛地一激灵。
“不，不行，我不能这样，还不是时候，再等等，再等等……”
他在心中有些语无伦次地安慰着自己。
将那即将迈出底线的最后一步，悬在了半空。
与此同时。
意念投影附着残镜，被贴身放置在胸口的萨洛扬，感受着这个年轻冒险者的心思，暗道一声可惜。
只差最后那么一点，他就能够将这条灵魂，以最安全、最合乎规范的方式，收回地狱。
并不着急。
耐心，是魔鬼们少有的几项优良品德之一。
驶向地狱的列车已然启动，再无回转余地。
品尝过力量的懵懂青年，就像是那些最严重的魔瘾患者，绝无回头的可能。
不过往前再推一把的事情。
当然，这种品质相对一般的灵魂，只能当作收获的添头，并非他将意识投射到物质界的原因。
那个隐藏在眼下幽暗地域某条岔路深处，庞大哥布林巢穴的核心，才是他最主要的目标。
只不过，这一路上似乎有些过于曲折了。
萨洛扬远没有他在阿比面前表现得那么轻松。
九狱魔鬼贵族的身份，哪怕只是一个男爵，其实力也绝非薄雾森林中那些与哥布林斗智斗勇的底层冒险者所能够想象的。
倘若放在他炼狱中的实体面前，不过一头小小的甲伏怪，甚至都不用自己出手，手下的魔鬼们便能够轻易将其撕成碎片。
但眼下，寄附在阿比身上的只是萨洛扬意念在物质界的部分投影，类似隐匿气息、规避危险之类的高阶技艺或许起效，但实际力量用“十不存一”来形容也算是多了。
或许能够通过其本身的魔法造诣，稍微从炼狱的本体上抽调一些过来，借用阿比的身体临时强化，却也非常有限。
如方才那头挑战等级在“4”左右的甲伏怪，便已经差不多到达了他的极限。
能够重伤对方，看似轻松地将其击退，主要还是占了炼狱火焰的便利。
“回头吧。”磁性沙哑的男声带着抹掩盖不住的疲惫，萨洛扬向阿比轻声说道，“错误选项已经被排除得差不多了。”
“既然这条路走不通……再换一条就是。”
“好的，萨洛扬大人。”
阿比连连点头，如提线木偶般听话转身，朝着洞穴入口的方向走去。
身后，来自甲伏怪身上的甲壳碎片，在泥浆表面悠悠浮沉，断裂的巨大螯钳静静靠着石壁。
……
……
薄雾森林，外围与核心交界地带。
曾经石化蜥蜴巢穴的入口处。
“守誓黑木”小队仔细检查着周围的痕迹，为过一会儿深入洞穴做着准备。
相比之前，整个队伍要明显看上去狼狈许多。
能够在皮靴、护甲、头发，乃至脸颊上，看到泥水凝固后残留的痕迹。
显然，那头“甲伏怪”的实力已经超出了他们所能够应对的范围。
所幸在战斗即将进入白热化之际，对方不知道因为什么原因的突然撤退，让队伍保存住了有生力量。
唯一受伤的，只有在施展嘲讽类战技后，被砸入泥潭深处的矮人索尔丁。
而种族所特有的敦实身材，与脚下柔软粘稠的泥水，在一定程度为其降低了所受到的伤害。
战斗结束后，半瓶治疗药水灌下，伤势便也就恢复得七七八八。
战力大约有全盛状态下的九成。
相对其前排肉盾，主要起牵制作用的定位已然足够。
几人便也就继续往前，进行任务。
对于甲伏怪意料之外的撤退，小队队长玛格丽特心中隐约有些猜测。
从事冒险者一行多年，对这片大陆上出没的魔物或多或少也都有点了解。
甲伏怪虽然数量稀少，连酒馆中的冒险者也都很少讨论其存在。
但关于这种魔物的信息，她还是知道一些的。
并非艾法拉大陆上生物自然演化之后的产物。
甲伏怪的诞生，源自上古时期，一个由某种异类邪物所统治的远古帝国。
而它，则是那些统治者最虔诚的仆人，用于搜集海洋与大陆上的珍贵资源。
在某片不为人所知的空白历史过后，这个远古帝国被神明摧毁，甲伏怪的主人遭到了毁灭性的打击。
而甲伏怪本身却因为创造时所设计的超强适应性存活了下来，并作为一种普通生物，逐渐在大陆繁衍扩散。
它智力很高，几乎达到智慧生物的层次。
或许因为身体构造而无法发出普通人所能够理解的声音，但它却能够听懂包括深潜语、通用语在内的部分语言。
玛格丽特庆幸眼下所处环境是繁茂无边的薄雾森林，而非某个潜藏于海底深处的远古遗迹。
否则，出现在后者附近的甲伏怪，大概率将是这个遗迹的守护者，也绝不可能放自己等人轻易离开。
“队长，检查得差不多了。”
耳边，来自队友的汇报声将玛格丽特唤回现实。
“确定就是任务情报里那头石化蜥蜴的洞穴。”矮人索尔丁从一旁的灌木丛中挤出，右侧肩膀裹了两层绷带，闷声道。
“我沿着地上的痕迹，在旁边的林子里发现了石化蜥蜴的残骸，不过它身上的肉都已经被林子里的野兽啃光了，骨头都没剩下几根，坑坑洼洼的，带回去也卖不了几个钱。”
说着，索尔丁那张粗犷的面孔上露出些惋惜的神色。
才刚消耗了半瓶治疗药水用来疗伤，如果能带几根石化蜥蜴的骨头回去的话，说不定能稍微回点血。
但毕竟已经死去多日，在薄雾森林这种腐蚀速度极快的环境，再加上那些饥肠辘辘的小兽，很难说还能找到什么有用的素材。
闻言，玛格丽特点头，示意明白。
又转过脑袋，朝同样已经完成了检查的游荡者沙金望去。
眼神交流，见其微微颔首，这才张嘴出声，向众人摆手道：
“列队，准备进入。”
“不要大意，石化蜥蜴虽然已经死去，但这么多天时间过去，谁知道洞穴里会不会又住进去什么东西。”
“都小心一点！”
事实上，不用她提醒，队伍里的几人也都知道小心，甚至比平常还要更加警惕。
毕竟才刚刚遭遇过甲伏怪的袭击，差点就是团灭。
若非整个队伍里除了矮人没有什么其他伤员，且任务本身只是调查类型，几人早就临时撤退回河谷镇了。
心态稍微差一点的，众人保护下位于队列中间的法师约书亚，此刻更是早已准备好了防御/逃脱类法术。
看他那副浑身紧绷，脸色苍白的模样，只怕稍微有那么点风吹草动，便就要应激施法。
使得位于拖后位置的玛格丽特和沙金在警戒危险的同时，还得注意这小子的状态，别莫名其妙走到一半，魔物还没碰到，先自己跟他们爆了。
不过对此，这两人倒是没有什么怨言，即使是向来言语锐利的沙金也没有抱怨太多。
毕竟在招对方入队之前，几人就已经做好了相应的准备。
以他们的平均职业等级和队伍配置，若非此前就彼此相熟或者有过约定，否则基本不可能找到有丰富冒险经验，可靠的施法者队友。
约书亚已经是他们目前所能够找到，愿意入伙的最高等级法师。
在战斗和平日里享受着法术便利的同时，这也是他们需要承担，将一名lv1法师纳入团队的后果。
好在这条通往石化蜥蜴巢穴的甬道里并没有什么埋伏。
一行四人缓慢推进，顺利抵达了任务地点。
映入眼帘的，是一个残留大量石化蜥蜴生活痕迹，地面充斥着碎裂雕像的巨大巢穴。
几人分工明确，先是大致检查，确认洞穴之中没有什么危险魔物鸠占鹊巢，然后才仔细搜索起来。
当然，说是集体搜索，但实际最主要行动的人员，是那位名为“沙金”的游荡者。
他似乎掌握有某种敏锐的感知类战技。
右手往眼前一抹，那双本就带着游荡者独有锐利的眼眸，蓦地多了一种闪烁不定的漆黑光泽。
就像是一层由阴影粒子构成的特殊滤镜，视线在巢穴中轻轻一扫，便敏锐捕捉到了那古怪之处。
“这是……”
沙金猛地上前两步，停留在洞穴最深处，一个通往更下方的不起眼甬道入口。
鼻尖翕动，似是在嗅着空气中某种早已消逝的硫磺焦臭，目光直直盯着甬道幽邃无光的深处。
凝视半晌。
才确认般微微颔首，转头看向身后正静静等待着自己的玛格丽特等人。
“确实有明显的负能量残留，按照特征判断，来自地狱魔鬼的可能性更大，但我并不能肯定。”
“能量躁动的时间大约是四到五天，考虑到负能量粒子的不稳定性，有误判的可能，但距离这头疑似魔鬼进入甬道，绝对已经过去了有一段时间。”
“需要注意的是，这些负能量残余的强度比我们之前预料的要更低一些，大概率不是邪物实体，投影的可能性更高一些。”
沙金只是陈述了自己的发现，没有把话说完。
而玛格丽特自然清楚对方的意思。
协会给她们的任务是“调查”。
但并不意味着几人只需要在委托地点的石化蜥蜴巢穴走一圈，就算完成任务了。
这也太过简单。
他们必须要明确地确认那只来自深渊/炼狱邪物的存在，将任务信息中“疑似”二字去除，才能算是成功。
至于胡乱糊弄……
协会发展多年，不是没有这种试图耍小聪明的冒险者存在，而他们的结果……往往都不会太好。
关于这点，不仅是玛格丽特，队伍中的其他人也都心知肚明。
因此宁可中途放弃直接回程，也不会谎报情况，骗取赏金。
“所以队长……咱们，要进去吗?”
望着前方黑黢黢的洞口，约书亚下意识吞咽口水，小心翼翼地问道。
没有回话，玛格丽特双眸凝视着眼前的幽邃漆黑，来自两边墙壁菌落的荧光只照亮她半边脸颊，阴影笼罩。
危险固然存在，但沉没成本同样需要考虑。
在一切之前，首先要意识到的是，他们并非什么公司行会的雇员，而是真正以协会任务为生，与死亡作伴的——
冒险者。
权衡利弊。
良久，巢穴死寂的空气里，幽幽响起玛格丽特利落果决的嗓音：
“都做好准备。”
“我们……继续深入。”