宅内少了两个人，季璋的生活按部就班地过着。
只是没有了朝云的协助，季璋开始食肆和客栈两头跑，再也没有闲情雅致呆在屋内喝着冰碗，抱怨这天气闷热了。
梅雨天虽迟但到，六月下旬风与雨在太湖区域上演着一出缠绵悱恻的感情纠葛。瞧这藕断丝连、欲拒还迎的架势，即使偶遇片刻放晴，阳羡人也不敢空手出门。
下学归来的苏迨抖了抖手中湿漉漉的油纸伞，将其倚靠在门边。
小娃懂事地在门口跺脚甩着鞋上的水渍和泥点子，眼睛却迫不及待地往里面瞧。
眼下还未到饭点店内人少，一眼望去便能将店内情况尽收眼底，苏迨却谨慎地来回扫了好几遍，才道：“宝娘子，娘亲今日还在城外客栈忙吗？”
没有瞧见想找之人，苏迨早已预料过，只是面上仍难掩失落。
自从朝云娘子离开，娘亲便再也没来接过他，每日陪他聊天的时间也愈发少了。近几日更是回家倒头就睡，他甚至请安见面的机会都没有。
“小公子回来啦！”
二宝闻声将手往身前的围裙上摸了摸从后厨走出，端着一盘大耐糕就近寻了一张桌子放下，“今儿下雨，店内清静。小公子坐着先吃些糕点垫垫肚子，娘子晚些就会过来。”
“多谢宝娘子。”苏迨将书箱放下，跟着二宝进后厨洗手。
水流冲过手心，清爽暂留手间。二宝将擦手帕递给苏迨，出声解释道：“这是娘子亲手做的，我只是负责温在锅内。她说近日天气闷热，您食欲不振，便做了这道酸甜可口的糕点。”
苏迨一愣，只觉心里有一股暖流缓缓淌过。他拿起一块大耐糕放入嘴中，和记忆中的味道一模一样，果真是娘亲的手艺。
“娘亲最近忙得脚不沾地，居然还……娘亲辛苦了。”
话中省略之意，似是害羞，又似是无限敬意不知从何说起。
“辛苦什么？”
话音未落，被感谢的主人公不知何时到了书肆，拔地而起般凭空出现在二人视线中，眼下正毫无形象可言瘫坐在凳子上。
苏迨眼前一亮，小跑着在季璋身边落座，“娘，您忙完了吗？”
见季璋气喘吁吁满脸疲态，小娃起身从旁桌找到一热茶壶，给娘倒了杯茶水。
季璋接过苏迨的孝敬，润了润干涸的嗓子，待气息平稳后才道：“差不多了，终于有时间又可以好好陪咱迨哥儿了。”
这些日子，她忙着招用新人，试用筛选月余如今才勉强定下一个。
“娘子，杭州那边来信说是朝云已经到徐州了。”二宝将信递到季璋跟前，回禀道。
“安全抵达便好。”
季璋拆着信封，不由得抱怨道：“说到朝云，我此刻还真希望她赶紧回来。这新招来的管事真是一言难尽，压根比不上朝云分毫。”
真就是矮子堆里拔高个，挑来挑去总归都是矮子，始终差强人意。
提及此，季璋气得连信都不想看了，直接一把拍在桌上，气愤道：“朝云不在，这新来的管事真是一点儿事都管不住。那情商啊，真是令人堪忧，连你家周安都比不上。”
“我昨日来食肆耽搁了些时辰，赶去客栈时就见他们险些和客人打起来。一问你们猜是什么？”
在苏迨与二宝眼中，季璋一直都是云淡风轻的稳重靠山，与眼前这个喋喋不休一身怨气的女子毫不相关。二人被季璋的反常吓得直摇头。
季璋不停歇继续道：“厨房做鱼的人不小心把鱼胆弄破了，食客吃后呕吐不止。这事不难，原本只需好好解释，赔钱道歉便可解决。新来的管事却打着为我省钱的名号，一股脑地将罪责往客人身上推，要不是我去的及时，城外那八百文直接就毁他手里了！”
朝云在时，这种事情压根不会摆在她跟前。
苏迨虽然才七岁，但跟着季璋耳濡目染也知晓几分经商之道，“他既不行，娘要不直接把他解雇了吧，省得日后坏事。”
千里之堤，溃于蚁穴可不是说说而已。
二宝点头附和道：“小公子说得对。城外客栈距离甚远，更需要一您信得过的靠谱之人。”
季璋叹气，无奈道：“已经是选的奇葩中的正常人了。再无能，也只能将就着用用。”
她努力赚钱就是为了能好好享受生活，有充足的时间陪苏迨。如今若是因担心亏本而不放权，岂不就本末倒置，与初衷背道而驰了。
“娘子，”
二宝鼓起勇气，毛遂自荐道：“要不您将我调过去，我负责客栈。您在城内负责食肆诸事，也方便陪小公子。”
靠谱，二宝自认不敢当；但她有信心绝不会作出让自家娘子亏本的事。
季璋看着眼前满心满眼都是自己的两小只，内心憋的那一口闷气蓦然消散，取而代之被甜丝丝的充实感占据。
没有她们俩，季璋真不知道她该如何踽踽独行在这陌生的时代。
季璋思索片刻后道：“月牙懂些经商之法，让她在前堂跑腿着实是委屈了。此后就让她协助你管理客栈罢。”
“是。”
二宝瞧着压在手下被忽视的信，蓦然想起了什么，“对了娘子，这次要给那边回信吗？”
之前自家娘子都没有回过，但这次情况不同，朝云也在那边。
经过这几年的相伴，她与朝云同为娘子的左膀右臂，早已成了无话不谈的好友。此次她一人回徐州，二宝也是担忧不已。
而且这次寄来的信中，还有朝云的字迹。
“回，通过钱叔那边寄回去。”季璋将方才那封没打开的信捡起，毫不犹豫回道。
女子出门在外，多带些银钱傍身，心里才底气。
更别提朝云这次回去，某种意义上还代表着她的脸面。她断不能让朝云在苏轼面前掉价。
*
徐州，苏府。
苏迈下学归来，只见自己的新婚妻子站在府门前翘首以盼，好似一望夫石。
他蹙眉问道：“娘子等在此处做甚？”
成亲当日，他便与她说明白了他会担好作为丈夫的责任。但他与她做不了如胶似漆的夫妻，只能做一对相敬如宾的夫妻。
眼下这般“主动”的行径，落在苏迈眼中与毁约无异。
“杭州那边来人了。”吕楚瞧见丈夫脸上的不喜，收敛了脸上的笑容道明来意。
苏迈不禁加快了脚下的步伐，脸上神色缓和了些，难以置信问道：“母亲回来了？”
吕楚摇头，“不是母亲。那女子虽然身边带着人，但瞧着
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年轻，约莫不过二十，还梳着未出阁娘子的发髻，身边也没有与迨弟同岁的小娃跟着。我拿不准，只得让她在主堂等着。”
她虽没见过母亲，但这点判断力还是有的。
苏迈闻言，心下了然来人应是朝云，故而问道：“父亲还没回来吗？”
“还未。”
吕楚叹气道：“那女子问了一嘴任妈妈，知晓她安然无恙后便什么也不肯说。她的身份我一无所知，我真不知道该拿她怎么办了。”
那女子午时过后便来了，她也一直在此等着。若是父亲能早些回来辨认，她才不会等着看苏迈的冷脸嘞。
“迈郎，你且拿个主意。”
前面的男人越走越快，吕楚下意识伸手拉住了前面男人的衣袖，“如今日落西山，是留是赶给人家娘子个准话。若是不留人家，也好让人家有时间去寻个住处。”
苏迈感受到身后的拉力，硬生生被她拽停。寻着袖子上突兀出现的褶皱瞧去，只见吕楚一脸固执地盯着他，颇有得不到满意结果就不放手的强势意味。
苏迈试着扯回自己的袖子却纹丝不动，妥协着将尴尬的朝云随口定了个身份，“她是母亲身边的女使，之前一直跟在任妈妈身边帮衬，其余你看着办吧。”
他可不想叫这勾舍瓦栏的女子为小娘，简直是有辱斯文。
感受到他打量的视线，吕楚后知后觉放开了手中的衣袖，尴尬解释道：“我……你方才走得太快，我怕你没听见，情急之下才……”
“无妨。”
苏迈轻咳一声打破了二人之间的尴尬，“我明年就要参加秋闱了，这一年得抓紧时间温习功课。之后一年，这府内大大小小的一应事务还得麻烦娘子了。”
前有任妈妈还能帮衬一二，如今任妈妈因三叔家保母一事大病不起，这身子骨算是废了，日后这苏府中馈的重担就要落在吕楚身上了。
“这是苏府长媳的本分，郎君见外了。”吕楚欠身应下，仿佛她只是苏府雇佣的外工般，不过恰巧顶着个“长媳”的名头。
尴尬再次在二人间弥漫开来，苏迈率先败下阵来，拱手回礼，“那、那我走了，我回书房温书去了。”
瞧着苏迈落荒而逃的背影，吕楚身后的陪嫁丫头不禁道：“娘子，您和郎君都已经成亲了，怎么还是一副不熟的模样。”
“这样也挺好的。”吕楚笑道，抬步往正堂走去。
起码苏迈言行合一，比那些整日将花言巧语挂在嘴边的花花公子哥强不少。
*
入夜，苏府北苑。
距离知晓好友逝世的消息已过月余，任采莲虽已苏醒，整个人却仍是浑浑噩噩的状态。
整日呆坐在床头，好似一被抽取三魂七魄的行尸走肉。
时辰到了，屋门准时响起两声“嘎吱”声，床头烛火应声扑闪，提醒着她有客到访。
任采莲头也不回，下意识回道：“郎君莫要再劝，老身除了这祠堂哪儿也不去。”
杨金婵也没了，若是不能离自家娘子近些，她活着还有什么盼头。
“妈妈，是我。”朝云望着骨瘦如柴的背影，蓦然红了眼眶。
她不过离开了一年，怎么那个出口只会气人，会拈酸吃醋的精神矍铄老太太就不见踪影了？