艾顿住步子，往前面走去。
走到一半，又回头与一旁的部曲说道：“你们先往前走，我去问问看。”
想到手中还担着个扁担，部曲赶忙弯腰将其中一包配方剂塞到艾的手中：“等等，姜小姐去醉花楼前给我们配的这个药剂带上。”
被装在小瓶子里的棕色药水在两只手接替间，晃了下水面，随即又被人稳稳地握在手心中。
“我知道了。”
艾的声音淡淡，没多少情绪，只不过在瞥向老妇人时，神色隐藏起了那丝警觉。
“你们按原来的步程走，我稍后就来。”
得到命令，部曲低低应一声，又融入了向前走的货郎大部队里。
—
拿着手中的粉末包，艾试探地敲了敲院子门口，朝里边的老妇人道：“老婆婆，可有需用之处？”
老妇人望了过来，她的视线虚无定数，就像是顺着声音而寻来，迟缓片刻，微微摇头。
“......”
艾站在原地没动，仅是在老妇人的脸上打量片刻，道：“我们是自边境而来的商贩，携带着些此地所无的药草。听闻苍郡市区内疫疠盛行，不知老夫人可有需用之处？又或是家中孩童有何需求？”
未等老妇人开口，她先是观察片刻神色，再接着道：
“我这里有一些现成的药剂，愿意敬献一包，供老妇人试用。”
姜念大致教得话是好久之前了，艾回想了半天，没想起后半段怎么说，只好挑着方才说过的一个词，随意编下去：
“若老妇人无所需，可否为小儿备一包试用？疫疠盛行，多备些为好，以防不测。”
这回，那木讷的老妇人算是有了反应，直勾勾地“望”了过来，透过艾的站位，也不知道在看谁。
艾凝望了一会儿，抬腿走过去，手中握着药剂，弯腰俯身到老妇人的嘴边：“刚才距离太远，我没有听清楚，冒昧请您再说一遍？”
“......”
院子外的榆树绿叶明亮，折射出光，映到艾抬起眼的眸底。
听到耳畔那几个模糊不清，若有若无的吐字，艾随即又直起身，有些疑问地朝老妇人身后的平房里望去。
那窗户只留下了光秃秃的窗棂，窗纸被顽皮的孩童捅破了个洞，还未被人修补好。
但确确实实的没有感觉到这个院子内除去老妇人之外，还有其他人在这儿。
下意识朝四周扫了一圈，那些村民还待在房屋里，没有一个出来的，像是害怕他们这些从外边而来，陌生的“不速之客”。
道路上，伪装成商贩的部曲们已经走到了指定的地方，正掩在七峡山脚下的树林里，找了一处隐蔽的地方避让着，防止被耕田回来的村民察觉。
艾再次垂下眼扫了下面前这坐在竹椅的老妇人，和老妇人微微点头示意道：“既然这样，我将这包配方剂带到房间里，给您的孙子试用一下。”
这老妇人说了句家中有孩子可试试，但怎么不见人影？
艾手指捏着药剂，疑问地朝里边的门走。
—
屋子里头空荡荡，几乎除了些破旧的锅碗瓢盆，一张桌，一把椅，外加一张床，就是再无他物。
艾推开门，手掌接触到粗糙的木门上，站在门槛前打量了里边的摆设片刻，除去那有些干燥的土味，也就只感到一阵阴风往身体与门框的缝隙间钻过，空空地钻进她装成商贩的补丁袖子里。
回头望了眼那坐在院子正中间的老妇人。
老妇人弓着背，双手交叠放在膝盖上，白花的头发拿了根簪子簪着，就如一具快掏空灵魂的躯壳，一动未动。
没听到阻拦的声音，加上这地方看上去像是有可以探寻的线索的东西，艾不再迟疑，抬步进了室内。
—
秦览骑着马，望着那看似望无边际，清一色的荒漠与发白的天，精神和身体上的疲惫达到了顶峰，着实不想往前走了，即便勒马，找了快阴凉处席地而坐。
一旁的部曲也有些疲惫，但并不像秦览这般身体发虚，只是跟着秦览望道路一旁的枯草坪上走。
越靠近边境，这附近就越多巨大的石像。
石像被匠人雕刻的粗糙，拧眉从下往上看，只能辨析出两只眼睛一张嘴，一个笔挺的鹰钩鼻子。
它们在草坪上立着个头，严肃地互看对方。
风沙扬起，卷走一片干草，站在石头下方，最容易被糊一脸的碎屑和沙子。
部曲呸呸几声，抬手抹把脸，转头去看那双腿发软，摊在石头脖颈旁的秦览。
他坐的位置低，角度找得好，那些风尘都避开他而望石头的下巴飞去，再往高些，就是他们这群站在石头前观赏石头样貌的部曲。
就如同择妃一般，那些风尘挑着身高合适的部曲，借着风力，啪叽一声贴到部曲的脸上。
“……”
感觉到一双无神的视线落在自己脸上，秦览把手搭在腿上，有些困惑地抬了眼，往视线的方向看。
目睹一双被风尘草屑包裹住的脸，莫名感到有些好笑，他即便随心笑了一声：“不急，线路排查完，再去七峡山矿洞找到药草，就可以回屏州了。”
部曲一把抹掉脸上的尘土，扯回到事务上，玩闹的心思也就没有了，心里突然担了块石，变得沉甸甸：“我知道。”
“这次疫疠若是被姜小姐阻止的话，阁主......你觉得我们还需要去找药草吗？”
秦览面庞上的笑容收起，显得有些肃穆起来。他目光落到部曲的脸上，认真地说道：“即便姜小姐把后一场的疫疠控制住，那先前那一批患者，也仍需要我们去救助。”
“无论如何，只要有治好的办法，我们就一定要去做。”
“在洹都和东澜起摩擦前，不能出半点马虎。”
部曲似懂非懂地点了点头，想了半天，回答道：“知晓了，是防止苍郡的疫疠会传播得更远，传到京城内吧？”
秦览微微颔首，语气沉重：“说不清之后的疫疠会不会再爆发。苍郡一旦引起混乱，流民就会沿途而行，进入京城。那样的局面是最不愿看到的。”
就算疫疠这次止住了，原有的疫疠没治好，现在看上去无碍，但之后还会再爆发吗？他们预测不到。
为了避免后患，那就要在此刻除绝干净。
—
醉花楼
昨夜大雨倾盆过去，正午的阳光又是一片灿烂。
木地板被阳光直射久了，就有些微微的发烫。
姜念从暖洋的室内直起身，揉了揉眼，捂了捂温热的脸颊。
......
好安静。
睡过头了吗？
意识清醒一瞬，姜念随即就想起午休前，从菱手中接过的那页纸页。
下午神女还需要贴身侍女去顶阁内，眼下若再不去，怕是迟了。
房间内没有闹钟，那漏斗被倒满一半，也忘记转换过来。
姜念瞟了眼窗外，辨析着天色，急匆匆地从椅背上捞起外裳，就拉开房间门，小跑着去了辘轳。
—
沿途一路奔走，顶着周围路过侍女的异样目光，姜念从辘轳上下来，又换了个位置奔跑，从楼梯上穿行过正在下楼的侍女们，一路闪避着晃到了五楼。
在醉花楼内走几日，先前在花朝会前的锻炼几乎是被抛在脑后，这会儿又小跑起来，连续上几层楼梯，她已经有些喘不过气来了。
在楼梯口平复呼吸后，她转头看了眼楼上顶阁的那个房间。
门半敞开着，白光从缝隙间透出，尘埃漂浮在空中，楼梯栏杆上的影子倾斜映在下方的台阶上，黑白交映勾勒出分明的轮廓。
神女不在房间内吗？
怎么静悄悄的。
姜念把步伐放轻，抬手搭在栏杆上，一步一步小心地往上挪了几个位置。
视线刚好和顶阁
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门缝的地面平齐，她眨着眼往里头看了片刻。
没有人影，房间好像没人。
真的假的？
姜念动作停顿片刻，随即抚着把手直上到最后一层阶梯。
顶阁的门虚掩着，带着冷调的淡淡香薰从缝隙里萦绕出来，姜念站在门前，思衬片刻，抬手敲了敲门。
无人应答。
是去客访了？
回想起先前神女去应约客人时，顶阁内的侍女也走了不少。
挂记在心上的配方说不定会在顶阁内，姜念犹豫了一会儿，还是推门走了进去。
心中默念着抱歉，转身把房门移动到原来的角度，姜念转过身来，站在房间内环视了片刻，最后目光透过前面的珠帘，落到了神女的梳妆台上。
“……”
那里会有她想找的情报吗？
姜念站在原地，没有动。
她叹息，抬手揉了揉开始发疼的太阳穴。
这不对。
就算是打探什么情报，神女并非是那样容易应激，很容易就歇斯底里的人，若是要拿出能让她感兴趣的东西，说不定可以谈判一下清平郡主的解药。
心底那道不私自进他人房间，不私自碰他人物品的防线还是没迈过去。
姜念后退了一步，站在离珠帘远一点儿的位置上。
既然现在没人，还是要思考一下之后洳要是和神女在这儿谈有关疫疠或是矿物的事情，她应当要躲藏在哪儿听了。
顶阁内的布置并不算乱，许是贴身侍女天天清理打扫的缘故，到处都闪着光。而物品虽然多，但除去一些神女用完未收起的胭脂水粉，大多都摆放得一目了然。
不算大的空间内，能藏身的地方太少。
姜念忽视掉那些只能容纳一人休憩的地方，径直将视线抬起，往那间储存着衣服的隐藏式隔间看。
……
那里可以藏人吗？
之前看过贴身侍女把里边的衣服拿出来，但因为门只开了一半，她没有看清里边的布置。
正犹豫之际，身后忽然伸出了一只手，冷不丁地搭在了姜念肩膀上。
“！”
姜念被这不轻不重的力道拍地一个激灵，反射性地往门框边后退了一步，猛回头往后看。
见到来者，她心底叹息一声果不其然，面容还是勾起了点儿笑意。
“引渡者大人。”
忧摆了摆手，站在原来的位置没动，只掀起眼皮往里面扫了一眼。
“姐姐去接见客人了，你有何事？去楼下谈。”
听这幅亦如当初的语气，想必是心态调理好了。
一直站在别人房间的门前也是怪尴尬，姜念点了点头，随即转过身，同忧一起下了楼。
—
路上往日守在一旁的侍女们都不见踪影，姜念从方才上来时就好奇了，按正常情况来看，无论是有多要紧的事，她们都会守在这儿才是，怎么一下子全走光了？
她平时没注意那些侍女，对她来说，这里除去暗卫，以及忧和神女，其他人都是生面孔。
忧走在前面，似是隔空感觉到了她的困惑，开口解释道：
“今日姐姐还要评估艺伎的职务状况，因此在姐姐待客的时候，侍女们去帮助艺伎整理那些平日的来客次数了。”
还有这类的事务要做吗？
醉花楼和常见的歌舞楼不同，掺杂了许多乌糜众的势力，规矩也大多都是乌糜众定的，姜念不了解这些，只好会意地点点头。
“原来是这样……难怪方才上来时，没见到其他人。”
她观察着四周，见楼层越往下，人也就越多，防止有他耳，即便止住了话题。
到达一层的廊院后，和忧谈成合作的房间后，姜念不打算在试探这件事儿上有过多的牵扯，转身看着忧，思量着他现在最有可能做出的选择，一面开了口：
“这次，你准备想换取什么？”