笑声突然被马蹄声切断。
一队黑衣缇骑飞驰而过，百姓慌忙避让。
有人打翻了笸箩，冻梨滚得满街都是。
等马蹄声远去，街市又恢复喧闹，只是笑声里多了几分谨慎。
\"听说了吗？南边又丢了两座城...\"
\"怕什么？上京城的城墙三丈厚...\"
议论声从茶摊飘来，很快淹没在叫卖声里。
抬头，夕阳正给街口的石牌坊镀上金边。
\"忠孝节义\"四个大字下，卖春联的老秀才挥毫泼墨，红纸上的墨迹未干就被买走。
拐角处，卖窗花的婆子正在教小孙女剪纸。
红纸屑落在雪地上，像散落的梅花。
小姑娘剪坏了一个\"福\"字，急得快哭出来。
老人却笑着又递过一张：\"不急，慢慢剪，日子长着呢...\"
寻常的安慰让易年心头一颤。
日子，真的会很长吗？
他加快脚步，终于在人流中找到那个熟悉的巷口。
乌衣巷的青砖牌坊静立一隅，与主街的浮华截然不同。
牌坊下坐着个卖炭翁，灰白眉毛上沾着炭屑，面前摆着两筐银霜炭。
踏入巷口的瞬间，喧嚣骤减。
三步宽的青石板路蜿蜒向前，两侧灰墙黛瓦沉淀着岁月痕迹。
几家老字号门前挂着素纱灯笼，不像主街那般张扬，却自有一番气度。
\"公子？\"
卖炭翁突然抬头，浑浊的眼睛一亮，\"您来了？\"
易年眉头一皱，自己并不认识这个人。
下一刻，苦笑了下。
一个人走了过来，到了那老翁身前。
掏出几个铜板，递了过去。
老人却连连摆手：\"使不得使不得！上回您给的冻疮药...\"
他伸出布满裂口的手，已经结痂，\"好多了...\"
旁边飘来煎药的苦涩香气。
易年知道，那是保和堂在熬制防疫的汤剂。
当初自己\"财迷心窍\"想要去不用问喝口茶的时候，羡慕过他家生意。
再往前走，墨香隐约。
书斋的老板肯定又在晒书。
这些老店像一个个安静的句点，缀在繁华喧嚣的逗号之后。
脚步声在巷中格外清晰。
易年数着熟悉的门牌。
第七家门前该有株老梅，第十户的台阶缺了一角…
这些细节半年来分毫未变，仿佛时光在此凝固。
转过最后一个弯，生尘医馆的破木招牌映入眼帘。
门上风铃轻响，像是感知到主人归来。
易年站在台阶下，忽然听见里面传来周晚的声音：
\"今天晚上吃什么啊…\"
\"就知道吃…\"
\"……\"
悬着的手顿了顿，却没有推开了那扇熟悉的门。
因为里面的声音，只是自己的想象。
木门斑驳，上面还贴着去年的窗花。
红纸早已褪色，边缘卷曲，被风吹得微微颤动。
又一次下意识抬手，指尖几乎触到门环，却在最后一刻停住。
嘴角泛起一丝苦笑。
\"习惯了…\"
低声说着，声音轻得像是怕惊扰了谁。
是啊，习惯了。
习惯了一推门就能闻到药香，习惯了一进门就能听见周晚的抱怨。
习惯了剑十一坐在台阶上不停吃着，习惯了龙桃坐在柜台后面看书。
可现在的他，不再是那个小小少年，不再是那个为了钱财发愁的小小大夫。
现在的自己，是皇帝。
尽管不愿意承认，尽管从未真正坐在那张龙椅上发号施令。
可北祁的百姓认他，北祁的将士认他，甚至那些曾经觊觎皇位的世家，如今也不得不低头。
叹了口气，收回手，目光扫过小院。
恍惚间，似乎还能看见仓嘉打坐，龙桃在院子里练剑，周晚懒洋洋地靠在门框上，嘴里叼着根草茎，冲他笑：
\"易大夫，今儿赚了多少银子？够不够请我们喝酒？\"
可现在，院子里空荡荡的。
没有人捣药，没有人练剑，没有人倚在二楼的窗口等他回来。
原来时间，真的会改变很多东西。
原来人，有时候真的会身不由己。
摇了摇头，转身离开。
没有进去，没有惊扰这座小楼的宁静。
安静地走出乌衣巷，像是一个过客，而不是归人。
上京城的东大街依旧喧嚣，红灯笼高挂，吆喝声此起彼伏，行人摩肩接踵，仿佛战乱从未波及这座城池。
可当易年穿过长街，走向城北时，繁华渐渐褪去，取而代之的是一种肃穆的冷清。皇城前，护城河的水面结了薄冰，映着灰蒙蒙的天色，像是一面模糊的镜子。
皇宫门口的守卫比以往少了许多，禁军的铁甲在寒风中泛着冷光，可人数也稀疏了不少。
易年知道，周晚一定抽调了一部分兵力去前线，毕竟渭南三州已经沦陷，北祁不能再丢一寸土地。
站在桥头，望着那座巍峨的皇城。
朱红的宫墙依旧高大，可却少了往日的热闹。
往年这个时候，宫里早已张灯结彩，太监宫女们忙碌地准备年节。
御膳房飘出蒸糕的甜香，内务府忙着清点贡品，禁军统领也会亲自巡视宫防，确保万无一失。
可今年，皇城里静悄悄的。
没有红绸，没有灯笼，没有来来往往的宫人。
只有冷风卷着落叶，在宫门前打了个旋，又无声地消散。
易年站在雪地里，忽然觉得有些讽刺。
南大街的百姓们还在欢天喜地地准备过年，可这座皇宫的主人，却连一点过年的心思都没有。
或者说，这座皇宫的主人，从未真正把自己当作皇帝。
迈步走上石桥，靴底踩在积雪上，发出轻微的\"咯吱\"声。
守卫们似乎察觉到了什么，纷纷抬头，可当他们看向桥头时，像是什么都没有发现。
易年没有惊动任何人，也没有走正门。
只是轻轻一跃，身形如风，无声无息地掠过高墙，消失在夜色中。
夜色渐深，上京城的灯火一盏盏亮起。
南大街的喧嚣依旧，酒肆里传出醉汉的歌声，茶楼里说书人正讲到精彩处，引来阵阵喝彩。
孩子们提着灯笼在街上奔跑，笑声清脆，仿佛这世间从未有过战乱。
可皇城里，还是一片寂静。
站在皇城内，脚下是冰冷的青砖，眼前是巍峨的宫殿群。
真武境界的修为，让易年与天地相融，气息、身形、脚步，皆如清风拂过，不留痕迹。
迈步向前，步伐轻缓，却如行云流水，仿佛整座皇宫的布局早已烙印在他的识海之中。
巡逻的禁军列队而过，铁甲碰撞声在寂静的夜里格外清晰，可他们却对近在咫尺的易年毫无察觉。
易年就这样走在宫道上，与一队巡逻的士兵擦肩而过，甚至能看清他们脸上疲惫的皱纹，能听见他们低声抱怨着寒冷的天气。
可他们却连一丝异样都未察觉，仿佛易年只是一缕夜风，一片飘雪。
微微侧身，让过另一队提着灯笼的侍卫，目光平静如水。
\"这鬼天气，连个刺客都懒得来。\"
一名侍卫搓着手，低声嘟囔。
\"少说两句，万一真来了，咱们可吃不了兜着走。\"
另一人压低声音回应。
易年嘴角微扬，脚步未停，继续向前。
忽然，耳朵轻轻一动。
风声不对。
抬头，目光如电，扫向远处的宫殿屋顶。
那里，有两道几乎与夜色融为一体的黑影，正无声无息地潜行。
他们的动作极轻，气息收敛得近乎完美。
每一步都踩在瓦片的接缝处，不发出半点声响。
若非易年已达真武之境，恐怕连他都难以察觉。
\"刺客？\"
轻声自语，眼中闪过一丝无奈的笑意，\"看来黑夜的日子不好过啊…\"
身形一晃，如鬼魅般消失在原地。
下一瞬，已站在那两名刺客面后。
二人瞳孔骤缩，浑身肌肉瞬间绷紧，可还未等他们做出任何反应，易年的手已经按在了他们的肩膀上。
\"深夜造访，有何贵干？\"
易年语气平淡，像是在问一件再寻常不过的事。
两名刺客如坠冰窟，浑身僵硬，连呼吸都凝滞了。
他们甚至没看清易年是怎么出现的，更没感受到半点真气的波动！
\"你…你…\"
其中一人艰难地挤出两个字，声音颤抖。
易年摇了摇头，语气依旧平静：
\"回去吧，告诉你们的主子，下次派点像样的人来…\"
话音未落，双手轻轻一推。
两名刺客甚至来不及挣扎，便如断线风筝般飞了出去，身形划破夜空，远远地坠向皇城之外。
易年站在屋顶，望着他们消失的方向，神色淡然。
他知道，这样的刺杀不会是第一次，也不会是最后一次。
但他不在意。
因为在这座皇宫里，能杀他的人，还没出生。
低头，俯瞰整座皇城，灯火零星，寂静如渊。
下一刻，身影再次消散。
再出现时，已立于御书房前。
夜风拂过，雪落无声，比槐江州的雪还要冷。
伸手接住一片雪花，看着它在掌心融化，变成一滴冰凉的水。
原来习惯，真的是很可怕的东西。
他习惯了当大夫，习惯了自由自在，习惯了和朋友们嬉笑怒骂。
可现在，他不得不习惯这座冰冷的皇宫，习惯那些繁复的朝政，习惯那些跪在他面前、却心怀鬼胎的臣子。
叹了口气，推门，看见案几上堆积如山的奏折。
渭南三州告急，流民涌向上京，军饷不足，兵力不足，粮草紧缺…
华灯初上，可这座皇宫，却比任何时候都要冷清…
……