“陛下，贺府的贺老夫人求见。”张嬷嬷进来通报时，顺帝正捂着胸口，风雪鸢搀扶着他为他顺着气。
“不见！让她回去！贺家的人谁都别想替这个罪妇求情，连同贺家朕也要一并治欺君包庇之罪！”
风雪鸢转念一想这事不对，他已吩咐了曲萧和看好宫禁，可贺老夫人又如何得知今夜之事，又如何进宫的，便问张嬷嬷：“贺老夫人是如何进得宫的？”
“回陛下，公主，贺老夫人是从西门进来的。”
风雪鸢暗自记了下来。
殿外，贺老夫人请罪的声音在寂静地夜空下显得壮烈又沧桑。一个年过半百的老妇人，为了整个家族隐忍了二十多年，如今又要为了贺家抛开脸面将一切都揽到自己身上。
“陛下，妾身要告发皇后娘娘杀害嫡长姐，冒名顶替入宫！”
顺帝听见了贺老夫人的话，饶有兴趣地说：“本以为贺家是来人保你的，不过想想也是，你害死了贺老夫人的亲生孩子，她定恨你入骨，想必你每次回府之日也不好过吧。传贺家老夫人进来问话，朕倒要看看你们这一家内斗的样子。”
贺老夫人双手举着诉状，跪在了顺帝面前：“陛下，妾身要告发皇后娘娘杀害嫡长姐，冒名顶替入宫！”
“一家人有什么告发不告发的，你别以为先过来揭发皇后，贺家就能免罪！”
“妾身不敢，请陛下先容妾身说完事情的来龙去脉。二十二年前，陛下有意与贺家结亲，选定了妾身所出的嫡女贺华棠。可孙姨娘的庶女贺华礼因爱慕陛下，不惜将患了天花的人所用的茶具拿给棠儿用，害死了棠儿。还请陛下将皇后娘娘绳之以法，还妾身的孩儿一个公道。”
顺帝不禁笑了起来：“你这个做母亲的，作怪得很。明明知道害死自己亲手孩子的凶手是谁，却包庇了二十二年，还捧了杀死仇人上位，现在东窗事发了又来求真还你公道，你这简直是…是…婊子立牌坊！”顺帝说得难听，但话糙理不糙，贺老夫人如此说很难让顺帝信服，“老侯爷与贺大人全然不知此事？你不要把事情都揽到自己身上！”
“陛下，当年事发时，老侯爷与贺大人正在北境练兵，根本不在府中，真的不知此事，请陛下明察！”
顺帝仔细想着二十二年前，说道：“二十二年前，是天盛二十八年，那年…朕记得那年元宵，朕去贺府老侯爷与贺大人用了膳，下午他们就出兵北境了。”
“他们回来时，皇后娘娘已经入宫了。”
贺皇后扑到顺帝面前，抓着顺帝的衣角道：“陛下她胡说！贺华棠死后，阿耶和哥哥曾偷偷回来过，就是他们逼我顶替贺华棠的！”
“陛下！妾身手上是孙姨娘的供词，里面详细说了当年她和皇后娘娘母女二人联络贺府伙夫胡大，从一户患了天花的人家里买了一套白瓷壶配六套茶盏，并让棠儿使用使其染上天花。事后孙姨娘来求妾身，说贺华礼一心仰慕陛下这才行错了路。还说只要让对外称贺华礼也得了天花，不治而死，棠儿九死一生活了下来，让贺华礼顶替棠儿的身份，自己愿以死谢罪。老夫便与她立了字据，保证她死后为她的女儿保守秘密。妾身当时为了保住贺府的荣耀，保住与陛下的婚事，又想清理掉贺府的妾室，就答应了她……此事全是妾身一人所为，请陛下降罪！”
贺皇后急得一直扯着顺帝的衣角哭喊：“陛下！不要听信她的话，臣妾的母亲一辈子小心翼翼从不敢在侯府抢什么争什么，更不可能害人啊。此事都是臣妾的主意，是臣妾让伙夫买来的茶具，是臣妾故意让贺华棠看到，引她来争夺的。都是臣妾的错，与阿娘无关！阿娘是被他们给逼死的啊！当年是阿耶与哥哥私自回京让臣妾顶替的，老夫人她是为了保住侯爷，保住侯府才故意这么说的！陛下你要相信没有哪个母亲会允许杀了自己孩子的仇敌当上皇后的！”
顺帝接过贺老夫人手上的口供和诉状，一字一句签字画押清清楚楚，即便贺皇后说得再有理，也拿不出证据。
顺帝看完了口供，顺手给了风雪鸢。风雪鸢仔仔细细地读了一遍，里面措辞谨慎地很，将贺老侯爷与贺华亭撇得干干净净。
口供的纸张也已泛黄，是有些年头了，看来贺老夫人在当年逼死孙姨娘的时候，就留了这一招。
贺老夫人将头上所戴的诰命凤冠取了下来，轻轻地摆放在身前，叩首道：“请陛下降罪！”
顺帝正思量着该如何处置贺皇后与贺老夫人时，一阵达达的马蹄声与一声紧急军报响彻了皇宫。
“紧急军报！南风大捷！阳庭大捷！”
风雪鸢的手一抖，那一纸口供轻飘飘地落到了地上。
传令官一路畅通，无人敢拦，三步并作两步就登上了万圣殿前的台阶。顺帝连忙让张嬷嬷将传令官带进殿来，迫不及待地打开了军报。
“好！太好了！贺礼贺禧不负众望，击退了阳庭郡外的齐军，又乘胜追击收复了德益、赤霞二郡，这场仗打了一年多，终于一举反败为胜，贺礼贺禧功不可没啊……”顺帝说着说着为难了起来，看着眼前跪着的贺老夫人与贺皇后陷入了两难。
一边是刚立了军功需要封赏的贺家将士，一边是欺君罔上互相包庇互相攀咬的贺家妇人，顺帝两眼一黑，向后倒了过去。
“父皇！”风雪鸢扶着顺帝，坐到了罗汉床上。
“没事，朕没事……”
不等顺帝喘息，张嬷嬷来通报说：“陛下，木贵妃在外求见，说是有重要的证据要交给陛下。”
“好啊，叫她进来，今晚真是热闹，连朕的后宫都开始互相咬起来。朕倒要看看你们还有什么乌七八糟的事情！”
木贵妃进来后恭敬地行了一礼，将一摞收据和一盒首饰交给了顺帝。
顺帝打开首饰盒子，里面的首饰多为金饰且制作精良，一看便知不是民间首饰铺子里匠人的手艺。
“这是…”顺帝拿起一个黄杨木梳，仔细看了一番，“这不是霁儿十岁那年，朕赏赐给她的木梳吗，朕记得当时这梳子只得了一把，因朕不知该赏给哪位娘娘好，便赏给了霁儿，木贵妃，这首饰盒子从何而来？”
“陛下，您再看看这当
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铺的收据。”
顺帝低头翻了几张收据，落款都是梧台的名字，其中一张永兴当铺的单子上，赫然写着“黄杨木梳一把”。其余的收据上所写的首饰，也都在这首饰盒中。
“梧台是霁儿身边的宫女，这…这梧台难道偷了霁儿的首饰拿出去典当了？”
贺皇后发现大事不妙，想把事情都推到梧台的头上，可木贵妃既然都找到了当铺与收据，自然不会让贺皇后轻易糊弄过去。
“陛下，寒食节一事，臣妾始终觉得行儿与临川是被冤枉的，那日我让椿芽出宫回贺府替我探望阿耶，机缘巧合下，她竟撞见了梧台去典当首饰，便跟了上去，见那首饰像是雪霁公主的，就高价买下了收据与首饰。臣妾觉得此事蹊跷，便派人跑遍了泰康城所有的当铺，发现梧台在多个典当行皆当了首饰。重要的是，这些首饰典当的金额加起来，正是当初从春才包袱里搜出来的那些银两。陛下，臣妾绝不相信这是巧合，收□□才，陷害行儿和临川的，正是雪霁公主。她不满陛下为她赐婚我木家，这才设法害了临川，还连累了雪鸢公主。”
“都是你教出来的好女儿！”顺帝把那一摞收据与首饰盒扔到了贺皇后的脸上，“你自己看看！”
贺皇后捂着脸，颤抖着说道：“陛下，都是臣妾的错，霁儿她还是个孩子，她什么都不知道的。”
这时殿外传来了一阵吵扰声，“公主，您不能进去啊。”
风雪霁推门闯了进来，径直跪到了顺帝面前：“父皇，儿臣有罪，请父皇责罚。可儿臣知道一事，不敢不报。”
“哦？你又有何事要报？”顺帝深吸了一口气，努力让自己镇定下来。
“父皇，儿臣不愿嫁到木家，指使梧台收□□才陷害皇兄和木公子，这些儿臣都认。但父皇可曾想过，为何皇兄明知自己冤屈，却不敢说出自己私产上那笔账的真正支出呢？”
顺帝没有说话，隐隐约约感觉事情像滚雪球一样越滚越大，贺皇后、木贵妃、风雪霁，现在又牵连到了太子。
“父皇，这是泰康城长乐坊一处地下赌坊的账目，太子这些年陆陆续续花在赌坊的钱已有上千两。请父皇明察，除去太子府的日常开销，太子花在赌博上的钱已超太子府的正常收入，那么这钱……”
顺帝气得猛拍了一下扶手，说道：“好！好！太好了，朕的皇后、贵妃、儿子、女儿，都有这么多事瞒着朕，朕这个皇帝当得跟个聋子瞎子有什么区别！”
木贵妃平日里多半养病不出，对太子的管教也不多，自然是不知道太子赌博之事了。贺华亭倒是知道，但也是偷偷纵容，既能中饱私囊，又能有钳制住太子的把柄，他才不会把这事告诉木贵妃。
“陛下，行儿一向老实本分，这，这中间定有什么误会啊！”
“贵妃常年养病不出门，自然对行儿的印象还停留在孩童时期。这件事朕自会命人去查明白的，贵妃先回去吧……”
“陛下！”
“椿芽，送贵妃回云麓宫。”
木贵妃在椿芽的搀扶下离开了万圣殿。