是夜。
湘王府上灯火通明。
无数人扛着卷宗，在大堂之上匆匆往来。
乱中有序，忙里有秩。
两排捉刀之人分列左右，面相凶煞，眼中泛着血光。
在更远处，走廊上一片寂渺。
头戴英雄巾、身披鱼鳞甲的护卫，守在书房门外。
书房内。
湘王朱柏挑着灯，正在翻阅往年的卷宗。
十年内，跟荆州城有关的所有卷宗，都被湘王麾下搬到了府邸之中。
朱柏表情认真，时不时在一旁的宣纸上记录着。
但他所书写的符号弯弯扭扭，却是任何人都看不明白。
当下。
荆州城之围已初步得到缓解。
但还远没有到可以长舒一口气的时候。
仍然有残余势力在背地里蠢蠢欲动，预备随时给朱柏致命一击。
虽然朱柏的麾下，现在凭空多出来了五万守军。
但这五万人多忠诚度并不高，他们世居荆州城，跟城内的势力有着千丝万缕的联系。
尤其军中官员，更是与荆州豪门氏族有极高的交集，其关系更是盘根错节，难以拟清。
倘若要对荆州城进行彻头彻尾的大换血、大清洗，这五万人是决计指望不上的。
非但如此，还需要留神防备，以免到时候这五万人再度被奸佞蛊惑，继而对朱柏反戈一击。
前任指挥使孔代，就是个很好的例子。
能出一个孔代，就保不齐还能出孟代、孙代！
所以，朱柏必须要有足够的军力，以制衡、镇压有可能会出现的任何突发情况。
铁铉想清楚了这其中的关键，言辞恳切地将自已的想法，传达给了湘王朱柏。
朱柏似笑非笑看着铁铉“铁铉，倘若按你想法，接下来要如何做？”
铁铉不假思索，脱口说道“学生会分化这五万守军，从中遴选五千可用之兵，对这五万人加以钳制。”
“倘若能得到地利，布阵得当，仅凭这五千精兵，学生便能够坚守住，不惧他们反戈！”
朱柏微微颔首。
“想必，你在来见我之前，便早已经将这番话在心底背得滚瓜烂熟了吧？”
铁铉不敢隐瞒“湘王明鉴。”
“倒是有些想法。”
朱柏不由高看了铁铉两眼。
“用兵之事，你不必担心，本王自有思量。”
“但既然你提出了这个事情，那便按你所想去作吧！”
“是，学生遵命！”
得了朱柏的允许，铁铉立即去了军营，仔细遴选，从中挑了五千身家清白的士卒，组成了巡城队，分了三班人马，在城墙上日夜巡视，谨防再度又意外发生。
不得不说，铁铉还是有些手段的。
分明只是五千守军，完全没有过任何的磨合。
他偏偏用了半天的时间，就将士卒们训练得有模有样了。
此时，正是子夜。
铁铉已经衣不解甲数日有余，不论昼夜都在城墙上驻防，来回巡视。
其实一开始，士兵们对铁铉颇不以为意，认为如他这样的士子，不可能坚持多会儿。
这守城最是枯燥难耐，而且十分繁重劳累。
即使是荆州城内最为吃苦耐劳的军官，也做不到每日都在城墙上耗着。
天一擦黑，他们就会吩咐好事宜，然后策马去城内最热闹的几家勾栏里听听小曲、喝喝花酒。
正是因为有这样的前车之鉴，所以士兵们一开始也只是把铁铉当笑话看。
伴随着时间越来越长，众人也渐渐对他多了改观。
直到现在，不管铁铉下达什么样的命令，士兵们都愿意去执行。
令行禁止，同吃同住。
说起来其实简单，无非这八个字而已。
但真正要落到实处，可就不单只是一个“难”字那般简单了。
每当铁铉从身边走过，士卒们的眼神之中都充满了崇敬、尊重之色。
此时铁铉正站在城楼上，朝着远方眺望。
夜浓如水，天空甚为晴朗，万里不见乌云。
月光洒落大地，依稀可辨认出远山的轮廓，还有绵延的长河。
倘若没有战事，那么此刻吹着夜风，眺望远方，当是相当惬意的。
铁铉眼角的余光忽然瞟见一星闪光，在远处的群山之间一闪而过。
他的瞳孔骤然紧缩！
如那般的闪光，他这些日子见得可不算少。
只有甲胄、长矛上，才会有这般的反光。
他略微思索片刻，便同一旁的士卒招了招手“让兄弟们都振作精神，营中没轮到睡觉的，全都叫到城墙上来。”
“是！”
士卒果断应了一声，见铁铉神色凝重，不由心中一颤。
他左右看了一眼，压低声音问道“首领，可是叛军来攻城了么？”
铁铉微微摇了摇头“暂时还不清楚，小心无大错。”
不多时，士兵们便齐齐来到了城墙上。
箭楼上熬煮起了金汁，墙弩也都紧了弓弦，将儿臂粗细的弩箭装了上去。
除此之外，铁蒺藜、檑木、火油，也都全部准备到位，随时可以使用。
铁铉强按下紧张的心，双眼死死盯着远处的官道。
战争一触即发！
此时，他只希望刚才是自已看花了眼。
但是很快，城墙上强烈的震动，便让他彻底打消了这个念头。
“是骑兵！”
经验丰富的老卒子跪在地上，将耳朵紧紧贴在地砖上，凝神静听。
“重甲骑兵，数量很多……在迅速接近！还有十里……不，八里！他们的速度太快了！”
铁铉拉下头盔上的面甲，大手一挥“准备战斗！”
所有人，全都迅速抵达了各自的岗位，全神戒备起来。
而之前正在睡觉的士兵，也全都从睡梦中爬起，匆匆穿戴甲胄，准备前往第二道防线防守。
下一刻！
一柄鲜红如血大旗，刺破了黑夜，从远处的山峦中冉冉升起，在月色的光亮下，闪烁着光芒！
旗帜上的徽记看不清楚，但在宛若风雷一般的铁蹄声中，铁铉听到了缥缈的歌声。
“越千山——千山苍莽！”
“过大江——大江悠长！”
“绝云路——夜狩天狼！”
“收白骨——魂寄故乡！”
那是一曲葬歌！
铁铉感觉浑身一颤，他读书多年，可从未听到过这般苍莽豪迈、悲烈如火的歌声。
这究竟是从哪儿冒出来的队伍？
光是凭借一首葬歌，便令他浑身震颤，心中恐慌。
不多时。
层层叠叠的山峦散去，层层叠叠的盔甲闪现！
那是一支什么样的重甲骑兵啊！
人马具装，重甲覆身！
长枪如林，塔盾如山！
光是照面一眼，铁铉便心知必败无疑！
那是一支无法战胜、无可抵挡的骑兵！
可即便如此，铁铉也咬紧了牙冠，从容地拔出了腰间佩剑。
“儿郎们听令！大丈夫当带三尺之剑，立不世之功！”
话音落下。
呼——
风声呼啸。
重甲骑兵中的那杆大旗，在月色下骤然舒展！
以泼墨般的豪气，写有霸气凌然的一个大字湘！
铁铉紧咬牙关，双眼死死盯着正不断逼近的玄甲骑兵。
他的身后，冷很滚滚而下。
不光是铁铉，他身后、左右的士卒们，此时也不由自主地感受到了一阵恐惧。
那支骑兵装备之精良，生平头次见到！
跟这种武装到了牙齿的重甲骑兵战斗，即便他们拥有守城的优势，又能有几分胜算呢？
想到那多年未经修葺的城门，能否经得起对方的一次集群冲锋。
都得两说！
伴随着大军的不断推进，城墙上的众人，表情也变得极为沉重起来。
紧张、不安甚至恐惧的情绪，开始在城头上不断蔓延开。
即便是铁铉，此时也感觉手心不住沁着汗水。
还好他手上的长剑，是用麻绳密密麻麻绑实了的，就是为了避免在战斗中脱手。
吞咽口水的声音，此起彼伏。
铁铉甚至都能听到身边战士那宛若擂鼓一般的心跳声。
呼吸也随之变得紧促起来。
“沉住气，深呼吸。保持放松。”
铁铉大声说道。
一边是在鼓舞战士们的士气，一边也是在给自已暗暗加油打气。
此时，他的心中已经有了一些猜测。
或许这支军队，就是传说中屠杀了将近十万鞑子精兵的那支神秘骑兵。
也只有他们，才会拥有与大明制式骑兵如此迥然不同的着甲风格。
但令铁铉倍感疑惑的是，这支军队不应该最近都在北方活动吗，是什么时候南下的？
如此悄无声息，没有引起任何人的注意。
而在此时，在荆州城外现身。
是否预示着，接下来他们会攻城？
如攻占元大都、元上都那样，将城中所有人，全部坑杀？
咕咚。
铁铉狠狠咽了咽口水，他努力回望朱柏所在的湘王府。
不论如何，就算是为了湘王殿下，自已也要守住这道城门，不能让他们来犯分毫！
至少……至少要为湘王殿下的撤走，争取到足够的时间！
此时。
铁铉已经是有了取死之志！
这时候，那支铁甲骑兵缓缓降低了奔跑的速度，来到了墙下。
而后，整齐划一地停了下来。
足足上万的军马，竟然无一匹嘶鸣，刨蹄。
就这般静静站立着，等候着背上骑士的后续指令。
直到这时候，铁铉才看清楚。
这群重装骑兵不单单只是控马之人身材魁梧，战力强悍。
就连他们胯下的战马也远比一般军马要壮实许多！
远远看起，就像是源于神话传说之中的天兵天将一般，气势骇人！
铁铉再一次被震撼住了！
这支军队的军容之整齐，简直令人肃容！
这绝对是一支战无不克、攻无不胜的百战雄师！
正在铁铉出神之时，城下的骑兵当中传来微微的震动。
骑士们忽然如同潮水一般朝两边散开。
一名装备更加精良的铁甲将领，策马缓缓从阵列当中走了出来。
他策马站在了城外护城河边上，微微抬头，看向城门之上。
铁铉与这名武将的目光，遥相对视。
一股无形的威压，在铁铉的心头弥漫。
他强压下心头的震颤与惊惧，低了声音，大声喝道。
“城下何人，报上名来！”
没有任何回应。
此时，他的心如擂鼓，不知道对方接下来究竟要怎么做。
正当他准备让弓箭手先上，杀他们一个措手不及的时候，那名悍将却是松开了手中的缰绳。
他双手缓缓举起，扣住了头盔后侧的卡扣。
只听“咔哒”一声清脆的响声，而后他便将厚重、狰狞的头盔摘了下来。
此时！
月光的清辉洒满整个城池，将一切事物都罩上了层朦胧的微光。
那名悍将把头盔摘下后，终于是显露出了他的真正面容。
一头乌黑亮泽的长发，如同瀑布般落下。
她的面庞刚毅而秀美，一双明亮的眼眸好似夜空中最为闪耀的繁星。
眉宇间，更是透露着一股坚韧不凡的气质，有一种超脱了性别的英气与勇武。
在一身铜墙铁壁般战甲的映衬下，更显英姿飒爽。
总得来说，这名女将的面容已经踏入倾国倾城之列，而一身英姿飒爽的气质，更是为她平添了无尽的魅力。
一时之间，即便是铁铉，也不由看得呆住了。
他想象过无数的场景，唯独偏偏没有料想到，对方竟然会是女儿身！
而且，还生得这般好看。
这……
“末将奉湘王之命，赶赴荆州城，以拱卫王权威仪。还请将军行个方便，打开城门。”
铁铉听完，整个人都傻了！
自已误以为的敌人，竟然是友军、是同僚？！
人世间的大喜大悲，不外乎如此了！
但他很快便冷静了下来，沉声问道“将军可有信物？”
“有湘王御赐令牌为证，还请将军验看。”
说完，女将便从腰间摘下一个金丝锦囊，从中小心翼翼地摸出一枚苍青色的令牌。
令牌上书一个阳刻的“柏”字。
验证无误，的确是湘王麾下的令牌。
铁铉此时的心中充满了震惊之色。
他的大脑一片空白，都不知道该说什么好了。
是，他很清楚湘王朱柏相当厉害，而自已也正是因为湘王的人格魅力，所以才宁愿放弃榜眼之位，挂印辞官，只为能鞍前马后，为湘王效死。
可……令他万万没有想到的是。
湘王竟然还有如此威武雄壮之师！
而最重要的一点！
有了如此勇悍无双的骑兵，何愁荆州城内乱啊！
“将军，既然验看无误，可否请你打开大门，末将该去湘王府缴令了。”
“打开城门！”
铁铉大声喊道。
守城的士兵们七手八脚转动起机括，将护城河上的吊桥放下，又摘下城墙上厚重的门栓，终于是将大门缓缓打开了。
于是，门外的铁浮屠众军，沉默地鱼贯入城。
铁铉来到城门下，眼中饱含敬畏之色，目送铁浮屠骑兵入城。
虽然在城头之上，就已经明白这支骑兵之威武雄壮了。
但真正近距离接触的时候，才更能感受到那股扑面而来的杀伐之气！
霸道！
强悍！
勇猛！
铁铉的心里，已经不知道该用什么样的词汇去形容了。
此时，方才与他交涉的将军，将头盔抱在怀里，正策马进城。
她目不斜视，双眼直直看向湘王府的方向，眼神颇为复杂。
铁铉目送众人离开，心头长舒了一口气荆州城，这下守得住了！
不，不光只是守得住那么简单。
应该说是一转攻势，该轮到那些残余势力的宵小之徒们肝胆俱裂、魂飞魄散了！
荆州城内。
一处并不起眼的小宅院。
这一处三进的宅院，虽然外表看似落魄，但实则内藏玄机。
虽然进出此处的男女都是粗布短打，但他们眼中却满是警惕之色，手中老茧厚重，一看便知乃是常年舞枪弄棒的武人。
这些人分布在院落四周，各自防范着一处。
院落最里边，有一处三面环墙，开门处正对照壁的书房。
门口有四五个提着腰刀的汉子警惕打量四周。
屋内，聚集了好几个衣着华贵的男女。
此时他们凑在一块，正小声商议着。
“……听探子说了，今晚在远安门那边，进了一支队伍，全是骑兵。”
“骑兵？哪儿来的骑兵？莫不是顺天府那边派人来了？”
人们的脸上写满了诧异、震惊。
倘若当真是顺天府派遣了人手过来，那他们所有人都难逃一死。
“别自已吓自已！顺天府离我们多远？就算出兵再神速，路上也要耽搁好几天的脚程，不可能这么快就到……说起来，这大半夜的城门都封了，那些骑兵是怎么进来的？”
“听说是给守城的铁铉看了件令牌，就给放行了。你说，这会不会是朱柏的兵马？”
“瞎说什么呢，不可能！他朱柏的老底子我们不是查清了么？就一个失了势的皇子而已，没什么可害怕的！刚进城就杀人，是他先把事情做绝的！”
“你先别激动，我听说了，那支骑兵人马具甲，看着很是难缠。尤其，那支骑兵的装扮，跟我们大明的制式骑兵装扮，全然不同！”
说话的这人，看了众人一眼，压低声音道。
“我怀疑，这支骑兵，恐怕就是传说中的铁浮屠。”
铁浮屠？！
这三个字一说出口，顿时所有人都不由倒吸了一口凉气。
能活在这儿的，没有一个人的关系网不广。
他们早就听说了，不管是攻打元上都还是元大都，都不是北伐军的功劳，而是一支名叫铁浮屠的神秘军队打下来的。
不光打下了城，而且还把城里的鞑子，全给杀了。
不论男女老幼，只要是鞑子，就得吃刀子。
也正是因为铁浮屠这种打仗作风，彻底把鞑子给杀破了胆，一路往北逃窜，听说连元庭都陷落了，那些鞑子全都跑到了斡难河北面去了！
至于原因，当然就是铁浮屠了！
鞑子也是人，也会害怕死。
别看平日里吆五喝六的，但凡把刀子架他们脖子上，一个个也都得尿裤子！
能把骨子里满是悍勇的鞑子杀破胆，由此可见铁浮屠究竟是有多厉害了。
正因如此，才更显得铁浮屠的弥足珍贵。
但这一份珍贵，很显然是跟荆州城内的残党们无关的。
甚至于，是起的反作用！
“那朱柏好大的胆子，竟然敢引铁浮屠进城！”
“先别说铁浮屠了，我担心他们不日就将会开始屠城……列位，不若收拾细软，赶紧跑吧！”
“跑？往哪儿跑。朱柏那布置了人手，还蛊惑了百姓检举。我们但凡敢踏出这道门，立即就得被拉去菜市口斩首！”
一念及此，众人不由陷入了沉默之中。
担忧、害怕、惶恐！
各种负面情绪萦绕心头。
……
另一边。
铁铉终于是脱了甲胄，换上了士子装扮，跟解缙等浙东新秀聚在了一起。
“铁城守，你可算是愿意把那身甲胄给除了。”
跟铁铉关系亲密解缙，一见面便拿他打趣开涮。
铁铉也不恼，只呵呵一笑“终于是了却了一桩心病，能好生歇息下了。”
“是该歇息了。”解缙笑道，“我听浣纱女们说，你那一身铁甲，光是刷下来的泥垢，都足有三五斤，可把她们累够呛。”
饶是铁铉脸皮再厚，此时也有些遭不住了，赶忙说道。
“你、你莫要乱说。甲胄，那是武人的事情，怎么能说脏呢，不过是稍染纤尘，过一道水就好了。”
“哪儿只是过一道水啊，浣纱女们洗了足足七八桶，都没洗干净。”
铁铉涨红了脸，额头上的青筋根根暴起，同好友争辩了起来。
不过他说的都是一些难懂的话，什么“君子高洁”、什么“战事起，自当衣不解甲”，引得众人哄堂大笑。
笑过了之后。
众人闲谈了起来，但话里话外全是聊的铁浮屠。
铁铉饮了杯淡酒，叹道“我从不知道，原来湘王麾下竟然有如此勇武强悍的势力。原本我以为，所谓天下雄兵，也不过泛泛。直到我近距离见识过铁浮屠之后，才明白什么叫做天下无敌。”
浙东派的这群新秀里，唯有铁铉有从戎之志，其余众人则更倾向于文官，协助湘王朱柏治理藩地。
“其实，对我而言，最为好奇的，当属湘王究竟是如何训练出这支无往不利的重甲铁骑。”
解缙的目光其实相当长远。
“倘若能够归纳总结，不断精益求精，想要再造一支如此铁军，也并非全无可能。”
当然了。
这话题也仅仅只能聊到这里。
浅尝辄止便可，要是往深了去聊，只怕就触及到了湘王的机密，跟他们原本的初衷南辕北辙。
“总之，能够一手训练出铁浮屠这般勇悍无双的重甲骑兵，湘王殿下当真深不可测！”
铁铉满心敬畏，心悦诚服说道。
“这些还只是湘王摆在台面上的实力，只是冰山一角。”
“隐没在水面之下的那些……恐怕不知道还有多少恐怖力量，仍然藏在暗处呢！”
解缙微微颔首，认可老友的这个观点。
但更是令解缙感慨的，其实更多是他们当初的抉择。
“越是了解湘王，我便越是觉得庆幸。”
“庆幸何事？”铁铉好奇追问。
“当然是庆幸我们当初，义无反顾地选择了追随湘王啊。”解缙脸上的笑容更盛了，“尽管当初吃了不少的冷嘲热讽……但现在看来，真正有见识、有远见的，其实当属我们！”
铁铉一脸的理所当然“能够追随湘王，本就是我此生最为明智的选择！”
其实，不单单只是铁铉，在坐的诸位浙东派新秀，又有谁何尝不是呢？