路诤来到东郊小巷里一个平平无奇的杂货铺。铺子里空间不大，里面的商品却琳琅满目。
看店的是一个老大爷，他面部黝黑，皱纹很深，像是皴裂的田埂。下巴上扎着短须，看上去有点邋遢。
老大爷咧开嘴，露出断裂的门牙，说：“买点什么？”
不知情的人可能会小瞧这大爷，但在这种地方开店却没有人敢惹，必然是个狠角色。他年轻的时候，手上大概不止有一条人命，只不过现在年纪大了才静下来。这种人就像老狼，一旦急眼，会突然扑上来咬断人的脖子。
路诤的目光穿过大爷，扫了一眼货架上的商品，各种的假烟和假酒，还有一些可疑的药盒。大爷注意到了他的目光，脸上露出似笑非笑的表情，“西瓜？还是冰糖？都是新进的货，包解渴。”
大爷说的是黑话，“西瓜”和“冰糖”都是指某种违禁的成瘾性药物，会严重损害健康，但能让人暂时忘却糟糕的现实。
路诤的目光重新落回大爷的身上，笑笑说：“我想搞只精灵。”
大爷听到这话，皱起了眉头：“你要精灵，应该去问联盟的饲育屋，或者自己去野外捉。我这里是烟酒铺，不卖精灵。”
“但我想要的是能让人出人头地的厉害精灵。不管是联盟还是野外，都弄不到厉害的精灵，弄到了我也养不起，没法让我出人头地。”
大爷抬起眼帘看了路诤一眼。在他眼里，这又是一个野心勃勃、不知天高地厚、好高骛远的年轻人。他有点不耐烦了，把手插进口袋里，懒洋洋地说：“世上想出人头地的人不少，不过大部分人最后都像我一样，过平淡的生活。走开吧，你挡着我做生意了。”
路诤说：“我知道你有门路，你知道‘舞台’在哪儿。”
听到这几个字，大爷的脸色一下紧绷起来。他把手放在桌子下面，眼睛死死地盯着目前的年轻人：“你从哪里听说的？”
路诤撩开自己的衣摆，解开自己的衣服扣子，向他展示自己身上携带的东西。来的时候，他只带了一把匕首，没有枪、没有窃听器，也没有精灵球，这是在表明自己没有危险，和搜查官也没有关系。
“是我的一个同乡告诉我的，他告诉我去‘舞台’有出人头地的机会，而你知道‘舞台’在哪里。”
大爷的脸色稍微缓和：“那怎么不找你的同乡问路？”
“他没能回来。”
“那你总知道厉害了吧。”大爷抬头看了他一眼，眼前的这个年轻人看起来很有决心，但有决心和能成事是两码事。这里是贫民窟，最不缺的就是有野心能发狠的年轻人。这种人他见得多了，不知天高地厚而已，等见了血，察觉现实和他想象的不一样，自然就会原形毕露。
他不屑地说：“就算有出人头地的法子，你也支付不起代价。听叔一句劝，还是回家吃你妈的奶去吧。”
见大爷不为所动，路诤代入了一下一个愤世嫉俗的小家伙的思维。他酝酿了一下情绪，直接把匕首拔了出来，瞪着眼睛说道：“我不怕见血，也不怕死，我只想出人头地。”
看到路诤动了刀，大爷脸上的表情转冷，骂了一声：“乃球货！”
这是一句骂人的方言，“乃”表示被动，“球”就有很多意思，可以表示被揍，也可以表示被干，还可以表示找死。
路诤褪下自己手腕上的手环，把这个象征合法身份的东西直接丢在了店铺前台的桌子上。他吊着眼角，装出那种走投无路的亡命之徒的那种狠戾感：“我把这个压给你，要是我回不来，它就是你的。”
大爷扫了一眼扔在桌上的手环，哼了一声：“我要这玩意儿干什么，能值几个钱？你买不买东西，不买就滚！”
路诤把匕首一下子插到桌台上，盯着大爷的眼睛：“里面还剩下最后7200块，是我爹留给我的。我要一盒烟，还有舞台的位置。”
大爷的目光一点点上移，从匕首插入桌上的刃口，到路诤握刀的手，最后驻留在那张年轻狠戾的脸上。大爷冷冷地逼视了他几秒钟，把桌子上的手环丢还给他：“付钱。”
……
天已经黑了，天黑的老城区显得更加危险。
翻过一片待拆的老旧建筑，视野变得空旷起来，方圆一公里内的建筑都被推平了。这里像是一片修建到一半的工业园区，地上还铺着宽整的水泥路，两边零星散落着类似仓库的平房。
立在空地中心的，是一个三四层的巨大的毛坯建筑。那建筑修到一半，没有封顶，外墙上没有涂漆，日晒雨淋之下显得有点斑驳。
路诤摸黑进入这座建筑。一般来说，这种建筑里都会有流浪汉寄居，或者有野生的宝可梦做窝，但今晚里面静悄悄的。
“这是什么地方？怎么一个人都没有？”幸依东望望西望望。
路诤说：“烂尾楼啊，你不知道烂尾楼么？”
幸依说：“那他们怎么不把工程完工？我看差不多都快修完了，只剩封个顶儿。要是把园区运转起来，附近的居民就有正经的工作了，用不着混帮会。”
“常磐市是环境友好型城市，主打科技产业和文化产业，工业产能大部分都迁出去了，就算完工了也不会有企业入驻。”
幸依想了想，说道：“那可以转型做商城，或者游乐场。”
路诤心说你还真是把自己当成议员小姐了，一副誓要振兴郊区经济，解决低端人口就业的架势。不过，这里面的弯弯绕不是你能搞得清楚的。
“这地方确实是游乐场，不过，不是给孩子们玩的。”
“什么意思？”
“这里是故意烂尾的。”路诤说：“这块地皮的所有者应该是一家皮包公司，他们根本没准备好好开发，而是修建了一座烂尾楼掩人耳目，掩护自己真正的生意。”
幸依瞪大眼睛。
路诤解释说：“首先，这里远离行政中心，没有常驻人口，到了晚上更不会有人来，所以就算发生什么事也不会有人通知搜查官。第二，这里道路宽敞，适合车辆的通行，不论是运送违禁物品，还是组织人员的撤离，都很方便。第三，这里很空旷，只要派个人在顶楼盯梢，就能控制四周十几里范围内的视野，很难被人突击和埋伏。如果再有一把大口径的狙击步枪，那就更难靠近了。”
幸依听完，半晌才开口问：“什么生意，需要搞得这么大来做掩护？”
路诤淡淡地说：“舞台。”
他走过一个转角，来到一楼的深处，扣响了某个房间的门。
门一下打开了，惨白的灯光从里面泄了出来。开门的是一个穿着黑色保安制服的年轻人，头上留着脏辫，小臂上有一圈紫色的阿柏怪纹身，看上去就不像是什么正经人。
保安面无表情地盯着他：“你来这里干什么？”
路诤从怀里掏出一张卡片，让他看到卡片上的印章，说：“老蛇介绍我来的，我想试试‘出道’。”
其实路诤早就知道“舞台”在哪里，但是要得到设立者的信任，就需要一个介绍人。老蛇就是那个老头的外号，他是个资深的帮派成员，表面上开一个卖假烟假酒的摊位，实际上是个掮客。他很有人脉，能搞到不少东西，包括情报、违禁药，当然能当介绍人。
保安接过他的卡片看了看，又从头到尾打量了一遍路诤，说：“进来吧。”
路诤跟着保安进入那个房间。他拿出钥匙又打开了一扇门，里面是一条斜向下的楼梯，一直通往黑洞洞的地下室里。进入地下室，才看到里面别有一番天地，地上铺着地砖，两边的墙都粉刷好了，天花板上还亮着昏黄的灯光。
这座建筑的地下室居然装修好了，或者说，这座建筑只是为了运营地下室！
保安把他送到这里就不再进去了，他掏出对讲机讲了几句。很快，一个浓妆艳抹的女人从里面走了出来。
那是个一眼就能看出是混帮派的女人，打扮相当时髦，脚踩带金属链子的长靴，头发染成黄色。她的左耳耳垂穿着金属耳环，鼻孔上也钉着一枚鼻钉，紫色、青色、红色纠缠的纹身一直蔓延到脖子上，看不太清楚具体是什么图案。不过，即使化了浓妆，她的皮肤还是显得干枯，眼睛无神，像是长期睡眠不足，或者是用药过度。
女人看了路诤一眼：“来争血金的？”
“是的。”
听到路诤的回答，女人上前一步，把他从头到脚检查了一遍。女人缴下了路诤随身携带的匕首，再确认了幽魂之玉和未知图腾指环不是窃听设备，道：“跟我来。”
女人一直引着路诤往地下室的深处走，她站在一扇门前，说：“进去吧。”
路诤推门而入，房间里面坐着一个五大三粗的壮汉，大概四五十岁，穿着不伦不类的白色西装。他梳着油腻的短分头，满脸横肉，睁着一对三角眼，看上去就很凶戾。
男人坐在一张桌子前面，上面摊开一张锡纸，他摆弄着锡纸上的东西，类似抽鼻烟的方式，低头凑近猛地吸了一口，舒服地呻吟了一声。他靠在椅背上，回味着飘飘欲仙的感觉，对站在门口的路诤勾了勾手指。
路诤走到男人跟前，注意到他从西装袖口露出来的小臂上，纹身似乎是一只鹰爪。一般帮派的纹身都是有讲究的，每个等级都有不同的纹身。不同的帮派，纹身文化也不同，不过大致的等阶划分是差不多的，蛇在鼠上，鹰在蛇上。
眼前这个男人身上是猛禽纹身，地位至少是个小头目。
“你是老蛇介绍来的？”男人问道。
“是的。”路诤说：“我听蛇叔说这里有出人头地的机会，只要不惜命，就能挣大钱，做大人物，所以我来试试。”
“哈哈！”男人大笑两声，随即笑声一收，冷冷地盯着他，眼中含着杀气，那副样子像是一头即将发怒的狗熊：“你知道我们的规则吧？”
“知道，在舞台上勇猛拼杀，就能挣到血金，表现好的话，有机会出道。”路诤目不转睛地盯着眼前的男人，他感觉自己的表现很符合一个好勇斗狠的年轻人的人设，即忐忑不安又跃跃欲试。
男人轻轻跺了跺脚，一条紫色的大蛇从他坐的沙发后面游了出来，那是一条阿柏怪。
阿柏怪游到路诤的脚下，吐着信子从他的脚面一直闻到了他的脖子，蛇躯也一点点盘蜷着缠到了他的身上。路诤感受着蛇躯上冰凉的鳞片刮擦着自己的皮肤，这种感觉非常糟糕，就像是自己身上绑着一根会动的钢索，只要阿柏怪稍一用力，就能很轻松地把他的肋骨全部绞断。
路诤露出恰到好处的紧张，浑身的肌肉绷紧，但没有做出过激的举动，他知道，这是例行的检查，也是一种测试。
蛇的嗅觉极为发达，能闻到人身上有没有可疑的气味，特别是有没有和搜查官相关的味道，比如说风速狗的气味。同时，通过他的表现，也能看出他有没有足够的心理素质。
接着，男人开始问问题了，如果路诤的回答里有可疑的成分，比如有充当搜查官线人的嫌疑，那么缠在他身上的阿柏怪就会下手。
“姓名？”
“陆狰狞。”路诤实话实说。这也没什么可隐瞒的，作为中立阵营，唯一的福利，就是在联盟阵营和反联盟阵营那里，都不会被视为敌对方看待。
“年龄？”
“16岁。”
“有没有碰过精灵？”
路诤一秒钟都没有犹豫，张口就答：“以前养过绿毛虫，但战斗力太差。还有一只烈雀，但性子太野，每顿都要吃肉，我养不起。”
听到回答，男人点了点头，又问了几个问题，包括有没有开过荤，有没有用过药，有没有见过血，前后大约十几个问题。五六分钟以后，问题问完，阿柏怪退去了。
男人眼中的杀气也随之退去，他又低头深深吸了一口摊在锡纸上的烟，呼出一口气，慢悠悠地说：“你运气不错，今晚就有一个名额。让花子领你去。”
路诤知道自己通过了测试，他的脸上露出一点恰到好处的兴奋，然后退出房间。之前领他过来的那个纹身一直纹到脖颈上的女人就等在外面。
“花子小姐？”路诤试探着说：“里面的大哥让我出来找你，说你会为我引路。”
纹身的女人冷淡地点了点头，也没有多说废话，领着他往下地下又深入了两层。纹身女站在地下室三层的入口，这是一扇被很粗的铁链拴牢的铁门。她掏出钥匙，打开了一个半个巴掌大的铁锁，推门而入。
地下室的三层全不像上面那样装修过。这里阴暗潮湿，只有很窄的一个通道，墙壁是全无粉刷的白垩，头顶是裸露在外的排水管和排气管，隔着很远才有一个白炽灯照明，散发一点光亮。