夜幕降临之际,段春熙带着搜寻的锦衣卫返回了皇宫。
他在京郊查了一遍，抓回了见过祝灥的庄头等人，再向外扩搜时,碰见搜寻小太监的锦衣卫小队,双方会合，立马弄清了情况。
锦衣卫在大营不远处找到了冻死的内侍，两匹马，以及困在陷阱里，断了一条腿的小太监。
有活口就好办。
他被逮回宫,由锦衣卫、东厂和刑部尚书一起审问。
程丹若和田太后、冯皇后在帘后听完了始末。
小太监一五一十说了祝灥的行动,从接近董千户开始，到太平阁开溜，租马车离城,借宿庄子,最后遇雨躲避。
他说自己去猎兔子，没看见脚下的陷阱,直接摔了下去。
呼救半日没人，以为他们离开了,后来下起雨,但洞口有树枝，并未湿透，也没有风,蜷缩着挨了半夜，次日听见马蹄声，出言求救。
虽然缺失最后一环，但前面的每一步，都和已知的信息吻合,显然不可能凭空编造。
众臣百味陈杂。
既有轻松，这不是一场酝酿已久的阴谋，又有痛心，好不容易成婚的天子，竟然因为一时兴起而葬送性命，还有惋惜，他明明这般聪慧机灵，假以时日，未尝不是圣明天子。
奈何造化弄人！
唯有田太后纯粹地悲痛。
“不可能！”她凄厉地惨叫，“夏天怎么可能冻死人！我不信！”
洪尚宫和王咏絮一道规劝：“娘娘节哀。”
“你们懂什么？”田太后挣脱她们的搀扶，“大郎不是你们的孩子，你们自是无所谓，我不相信，一个字都不信！”
她冲到帘外，扬手扇打小太监，“说，是谁害了大郎，是谁！不许隐瞒，如实招来，是谁害了我大郎，是谁！是谁！”
小太监涕泪横流，只知道磕头求饶：“娘娘，奴婢没有撒谎，娘娘息怒！小人不知啊！”
在他身上得不到答案，田太后唯一能求助的便是程丹若。
“姐姐，是谁害了大郎，你不要瞒着我。”她说，“我要为大郎报仇。”
程丹若心神俱疲，忍着咽喉的疼痛，缓缓道：“这是一起意外，我们没有看好孩子。”
这是祝灥的错吗？
是也不是。
他还是孩子，青少年对太多事没有自制力，需要监护人的看管和教育。
祝灥没有离开过皇宫，对外面世界的危险性估计不足，而她们也从未教过他，这确实是他们的失职。
“事已至此，娘娘还是想想，”她道，“怎么为大郎保全名声。”
田太后愣住。
程丹若哑声道：“总不能让他因‘私逃出宫’而死。”
她环顾众臣，斟酌道，“此事原委瞒不住人，但可稍加粉饰，对外宣称天子训练水师，不幸感染风寒，不治而亡，如何？咳。”
“我赞成。”谢玄英出言附和，“此事传出去，终究有碍天家名声。”
杨首辅蒙受先帝之恩，也对祝灥有香火情，沉吟少时，颔首道：“也罢，先惩治宫防，过两日再对外报丧。”
说着，瞟了李太监一眼。
李太监呼吸滞涩，欲争辩却不敢出声。
东厂执掌宫廷门禁，眼睁睁让天子溜走，浑身长满嘴也少不得失察之罪。现在敢开口，无疑是惹火上身，哀恸过甚的太后一旦记起他，下场更糟。
这身皮肯定保不住了，能保住脑袋就算万幸。
靖海侯也道：“宿卫须重新整顿。”
宿卫是皇帝亲卫军，不受兵部和五军都督府控制，只能由程丹若应承：“好。”
他们三言两语敲定了基调，之后的事就变得十分简单。
无非是死和活。
满太监必死无疑，李保儿及时下跪求饶，抱着田太后的腿哭，又朝程丹若磕头不止，唱念做打，涕泪横流，好不可怜。
田太后果然怒甚，痛骂道：“平日里一个个威风得什么似的，这会儿倒是一问三不知，就是你个老阉货害了我儿！”
李太监不反驳，砰砰磕头，额头很快红肿溃烂。
此情此景，叫程丹若想起了石太监。
宫廷的又一个轮回。
她暗暗叹息：“娘娘说得是，你有负先帝所托，就去皇陵赎罪吧。”
守陵也比没命好。
李太监感激万分，叩首谢恩：“老奴知罪、老奴知罪。”
冯大爷看护不力，革职罚俸。其他军官依照等级，相应降职戴罪，回家待着，治疗的内侍无能，贬入浣衣局做苦役。
死掉的大夫也就死了，虽然他们没做错什么，可时也命也，治不好天子，只能赔上性命。
当日轮值的宿卫全部革职贬职，被董千户贿赂，以至于没检查进出人员那扇门的侍卫，斩首处死，以儆效尤。
商议完上述事宜，大家都疲惫不堪，预备告退。
程丹若也坚持不住，说了句“娘娘节哀”，也跟着走了。
田太后茫然地看着他们消失，萧瑟的秋风穿堂而过，乾阳宫的大殿空荡无比，再无半点人气。
恐惧与无措摄住心神，她怔忪地立在原地，仿佛置身梦中。
她的儿子死了。
就这么不明不白地死了。
夏末秋初的季节，冻死的。
怎么可能呢。
是谁在欺骗她？是谁害了孩子？难道真的是她吗？
田太后眼前发黑。
她少年坎坷，屡遭磨难，对唯一的儿子总是不忍管教，怕他疼，怕他苦，只想着再大一点就懂事了。早知今日、早知今日……胸膛好像被异物堵塞，双肺难以扩张，一口气吊在喉咙口，怎么都上不来。
“大郎、大郎……”田太后痛苦地□□着，猛地向下栽了下去。
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田太后病倒了，程丹若也病倒了。
太医宫里宫外两头跑，哪边都不敢怠慢。乾阳宫药汤进出，伪装成小皇帝还在的假象，盛院使愁眉苦脸，配合做戏。
两日后，伴随着一声哀鸣，李有义出来报丧：“陛下驾崩了！”
消息传出，听到风声的人家哀叹两声，井然有序地准备了起来。
这回宫里虽然没有程丹若坐镇，可纹丝不乱，洪尚宫还在，哪怕不管事，也没人会挑衅这位老尚宫。
她毕竟是宁国夫人的姨母。
王咏絮主持全局，将诸事安排得井井有条：做丧服、吃素斋、布灵堂，甚至还记得救下了准备投缳自缢的冯皇后。
昔年深闺的才女证明了自己的本事。
程丹若高烧不退，没有出席哭临，抱病在家。
此时此刻，谁都不会蠢到去挑她的毛病。
即便内阁从未提过新君的事，可大家心里都有数：大军出征在外，立新君迫在眉睫，没时间挑挑拣拣。
眼下最好的办法，就是遵照规矩，选择符合伦理的继承人。
还能有谁呢？
兄终弟及！
祝沝是最合适的人选，他十三岁，固然年幼，却也不是随时会夭折的状态，且就在京城。
拥立他合情合理，也方便省事。
除非有人强烈反对，否则结果毋庸置疑。
可内阁中谁会反对？
杨首辅反对，兴许有用，可他能拥立谁呢？祝沝占据了名分。
众臣不提，其实就代表了共识。
这一点，程丹若也有数。
可她的心情和外人揣测的截然不同。旁人肯定以为她欣喜若狂，绝境翻身，毕竟祝沝在她身边长大，情分深厚，然而，她其实不怎么高兴。
同为统治阶级，无权的藩王和实权的皇帝完全是两回事。
祝沝于她不仅是看到大的孩子，更是她希望满足谢玄英为人父的关键。
近些年，她亲眼见证了他们一大一小的感情。
谢玄英下值后无事，就会去南山桃园陪伴祝沝，教他读书、背诗、放纸鸢。
祝沝读不进书，他就把道理说成故事，一个个讲给他听。
他教祝沝孝悌忠信，不要怨恨兄长，也不要自怨自艾，告诉他先帝英明仁慈，要尊敬素未蒙面的父皇。
耕织亭辟出之后，他亲自示范，教他明白什么叫春耕夏耘，秋收冬藏，告诉他粥饭来之不易，百姓疾苦。
虽然祝沝压根没懂，常有“何不食肉糜”的天真之语，但他们在一起很开心。
于孩子而言，道理不重要，和谁度过了什么样的时光很重要。
谢玄英在祝沝身上投注了大量精神与精力。
祝棫给过他的亲情，他翻倍回报给了他的儿子。
比寻常人家更难得的是，谢玄英对祝沝毫无封建家长的要求。
不用科举，不必光耀门楣，不求养老送终。
只有纯粹简单的父爱。
而祝沝对谢玄英也充满了崇敬。他这么美，这么完美，才具惊艳，君子无暇，没有一个孩子会不崇拜这样的男性长辈。
他就是祝沝的“父亲”。
现今，美梦破碎。
谢玄英可以爱护一个无权藩王，却不可能把“皇帝”当做孩子。
从今后，君是君，臣是臣。
田太后失去了她的孩子，谢玄英也是。
程丹若为他痛心，却无法阻止，甚至必须推动这样的结局。
祝沝必须成为皇帝。
这样，江山才能稳固，这样，大军才能安稳，这样，战争才能胜利。
也只有这样，程丹若才能继续掌权涉政。
“夫人。”小雀缓步入室，轻声道，“殿下来探望您了。”
程丹若睁开眼，微微颔首。
祝沝牵着一只乌龟，慢慢走进屋里：“姨母。”
“二郎来了。”她打起精神，轻声道，“坐到这儿来。”
祝沝坐到榻边，乌龟在地板上爬来爬去。
“你兄长去世了。”程丹若道，“明天你要去宫里哭临。”
祝沝“噢”了一声，没什么波动。
他很少见祝灥，兄弟俩也没有共同语言，甚至因为小时候被嘲笑过，他一直不喜欢这个大哥。
近几年略微好些，可双方也就在节日见上一面，说两句有的没的。
“他不仅是你兄长，也是皇帝，你要为他哭一会儿。”程丹若发不出声，气息微弱，“然后，去看看你姨母，她很伤心，你替我安慰她一下，好吗？”
祝沝对田太后的印象不错，她每次都温声细语的，喜欢给他东西。
遂点点头：“好。”
“好孩子。”她说，“记住，你要做个孝顺孩子。”：，，.