戌时一更天，夜里七点到九点，更夫敲锣打鼓呼喝。
秋时天干物燥，小心火烛。
亥时二更天，夜里九点到十一点，更夫又换了一套词，关门关窗，防偷防盗。
每隔一个时辰，更夫便会敲一次锣，喊一句温馨提示，直到鸡鸣时分。
这一夜，吴志鹏转辗反侧，心绪一直起起伏伏，难以平静。
直到更夫敲响第五更天的锣，他眼皮实在太沉，这才等来房门外一句低语，
“大人，一切都安排妥当，留了活口。”
他这才安心沉沉睡去。
清晨，旭日东升，街头巷尾，人声鼎沸。
吴志鹏顶着一双血红的眼睛，来到了县衙内堂。
柳玉麟面色不好，似乎还在因为这几日的流言蜚语焦虑，而宋言却老神在在，似乎一切都与他无关。
“柳大人！”
吴志鹏清了清嗓子，轻唤了一声，再看向宋言，躬身行了一礼，
“侯爷。”
宋言虽无官无职，但武侯的爵位，不得不让吴志鹏毕恭毕敬。
柳玉麟颔首，神色平静，
“吴大人一早来县衙，可是有什么事情？”
宋言也看着吴志鹏，一双眸子锐利无比，仿佛要将他的心思洞穿。
吴志鹏深吸了口气，见四下除了宋言与柳玉麟之外，再无旁人，便道：
“确实有一桩事，想与柳大人、侯爷探讨一番。”
柳玉麟与宋言对视一眼，顿时有些好奇吴志鹏的来意，难不成是为黄玉明，来下战书的？
双方都已经在这局棋上落子了，胜负还未知晓，便急不可耐地来下嘴脸？
但看吴志鹏的脸色，又不太像。
“吴大人有事，但说无妨。”
柳玉麟摆了摆手，示意吴志鹏落座。
吴志鹏也不客气，在二人面前坐下，
“此前多有得罪，还望柳大人和侯爷大人不记小人过。”
这是几个意思？
吴志鹏这话落下，柳玉麟有些摸不着头脑了。
宋言反而饶有兴致地看着吴志鹏，想来这位在黄家寄人篱下的处境，并没有表面看起来那么简单吧？
柳玉麟还未开口，宋言便说道：
“看来，这几日坊间的传言，与吴大人并无关系。”
吴志鹏苦笑，
“在下就算再蠢，也不可能搬起石头砸自己的脚吧？”
吴志鹏的语气中带着愤怒。
内讧了？
“既然不是吴大人，那是谁故意散播谣言？污蔑本官的清名？”
柳玉麟冷笑一声，对吴志鹏毫无信任可言，毕竟对方一肚子坏水。
吴志鹏自然也知道，三言两语想要博得柳玉麟的信任，那是痴心妄想，他当即就道：
“是谁散播谣言，柳大人应当心知肚明才是，在下与柳大人之间，本就没有深仇大恨。至于柳大人此前请来那寡妇，污蔑在下的事情，在下倒是想问问柳大人，到底是何意？”
“吴大人，饭可以乱吃，话可不能乱说啊。那是你在外面欠下的风流债，怎会是本官故意找来人污蔑的？”
柳玉麟自然不会承认。
况且，这事情是宋言一手操办的，与他何干？
吴志鹏气急，我都和你坦诚相待了，你还在那遮遮掩掩，真是又想做婊子，又想立牌坊。
但他此番是来为自己谋后路的，还不是和柳玉麟撕破脸皮的时候。
一则是因为心中对黄家母子积怨已久，二则是因为他暗中调查过宋言，此子心机深沉，并且手段果决，不是区区一个黄玉明能够抗衡的。
“柳大人何不打开天窗说亮话？”
吴志鹏摇了摇头，
“我此番来，是想与大人和解，并非纠结谁对谁错。”
宋言这时却一脸不屑地讥笑道：
“虎毒尚且不食子，吴大人难不成要大义灭亲？若真是如此的话，那我倒是要高看吴大人几分了。”
吴志鹏与黄玉明父子二人，在周安县的累累罪行罄竹难书。
吴志鹏如今却在局势还未明了的时候，为了自保，就要出卖自己的儿子？
“虎毒不食子？”
吴志鹏冷笑一声，
“他若真是我的吴志鹏的儿子，即便是粉身碎骨，我也定要护他周全。”
嘶……
宋言与柳玉麟倒吸了口凉气。
黄玉明居然不是吴志鹏的儿子？
万万没有想到，黄家居然还有这么大一个丑闻。
看吴志鹏真情流露的样子，似乎不像在说假话。
但这一切实在匪夷所思，不得不让人怀疑，柳玉麟还在震惊中，宋言问道：
“吴大人要如何证明？”
虽然在吴志鹏的伤口上撒盐，但为了证明自己的诚意，他也不得不将来龙去脉仔细说一遍。
原来，黄氏与吴志鹏成亲之前，黄氏便已经有了身孕。
这毕竟不是一件光彩的事情，为了掩人耳目，黄氏招吴志鹏入赘黄家，这才对外宣称，黄玉明是吴志鹏的儿子。
“若不是柳大人这次设计污蔑我，我还被蒙在鼓里。”
吴志鹏惨笑道。
因为那寡妇的污蔑，加上这几日坊间的流言蜚语，黄氏气急之下，失口道出了黄玉明的真正身世。
吴志鹏这才恍然大悟，难怪黄氏母子二人，从来就不待见他，对他的态度还不如身边一个亲信。
再想到如今的局势，他这才出此下策。
不管柳玉麟和宋言，与黄玉明斗得死去活来，他真正要保全的，只有自己。
“前几日，天京送来一份八百里加急，内容是务必要保住郭家村的铁矿，还有……”
吴志鹏看着宋言道：
“除掉侯爷。”
这话一落，宋言眉头微皱，柳玉麟心惊肉跳，猛地站起身，问道：
“是黄来发的意思？”
天京城与黄家一脉有关，而且与宋言有深仇大恨的，唯有二皇子一系。
吴志鹏颔首，
“是。”
“吴大人所求为何？”
宋言示意柳玉麟稍安勿躁，对于秦风与黄来发的那点心思，他早就见怪不怪了。
“我只要明哲保身。”
“仅凭这个消息，恐怕还不足以保全吴大人。”
宋言摇了摇头。
吴志鹏不以为意，仿佛一切都在他掌控之中，反而紧紧盯着宋言道：
“若是我能在关键时候，提供足以对黄家致命一击的东西呢？”
柳玉麟费尽心机，想要找到制裁黄玉明的罪状，却都功亏一篑。
吴志鹏凭什么？
就在宋言与柳玉麟沉吟之际，门外突然传来一道急促的声音，
“大人，出大事了。”
郭河一向处事不惊，能让他都失态的事情，可想而知。
而吴志鹏却仿佛早有预见一般，脸上的神色依旧平静，看着宋言与柳玉麟，默不作声。
他此举无疑是在死亡的边缘来回挑衅，稍有不慎，就可能粉身碎骨。
届时，整个肃州，恐怕都没有他的容身之地，所以……没有万全之策，他怎敢来找柳玉麟和宋言谈条件？