整个冬日里, 临渊近乎都是在马背上度过。
他昼夜兼程，试图在大玥的皇城被攻破之前，回到胤京。
路途之中并不算顺利。
谢璟果然不负他所望, 甫一得到他重新现身在胤朝境内的消息, 立时便遣人沿途追杀。
幸而扮成他的死士早有准备。
谢璟三番五次遣人, 皆未能得手。
而随着他渐渐逼近京城, 谢璟的不安也应当到了极处。
临渊思及此，放下手中正在擦拭的长剑, 对死士道：“明日便至凤汤山。也是时候，该让谢璟得偿所愿。”
死士比手称是，立时退下筹备。
翌日，凤汤山上。
身着玄色氅衣的少年腰佩长剑, 背负雕弓，策马于山间疾驰而过。
方越过一座矮峰, 两侧的密林间杀机顿现。
埋伏在其中的弓箭手齐齐挽弓，箭如飞蝗而来。
然少年早有准备。
在第一声弦响之前，便已调转马首, 往来时茂密的冬青树林中撤去。
他□□的骏马神骏, 几个纵跃避过射来的铁箭，便将未来得及追击的弓箭手们甩到身后。
但早候在道旁的死士依旧如附骨之疽, 紧追而上。
同时, 密林之中。
有人玉冠白裘，高居马上，原本清润的面容微显冷意。
死士上前回禀：“殿下, 凤汤山内错综复杂，地势难辨。敢问属下们是否还要上前追击。抑或，是等七殿下出了凤汤山再行截杀。”
谢璟握紧手中的缰绳, 凤眼里晦暗不明。
这一个月来，他的死士从胤朝的边境一直将人逐到凤汤山上，却始终未能得手。
甚至，连近身的机会都未曾有过。
许是在他并未察觉的时候，曾经的幼鸟羽翼渐丰。
若是假以时日，长成翱翔天迹的雄鹰，便再也无人能够掣肘。
还是，尽早除去为上。
谢璟眼底寒透，启唇道：“既然如此，便以百丈为界，将此处的密林围住，立即遣人在外侧挖好防火渠。”
死士一震：“殿下是想……”
谢璟冷冷吐出几字：“引火烧山。”
即便是将方圆百丈烧得一干二净，他也绝不能放谢渊回到胤京城。
死士见他此意已决，也唯有抱拳称是。
上千死士，将整座密林围得水泄不通。
放火渠很快挖好。
一把山火迎风而起，将寒冷的冬日点燃，映红半边天日。
无数飞禽走兽仓皇自山林间逃出。
风声火光里，滚滚浓烟冲天而起，宛如人间地狱。
这场大火足足烧了两个时辰。
直至将方圆百丈内的树木都烧成焦炭才终是停歇。
谢璟待最后一点余火散尽，便亲自带人步入焦林。
死士们四面散开，踏着焦土一寸寸地搜寻。
许久之后，终是在一株燃尽的冬青树下寻到了他们想要的尸骸。
一具烧得宛如焦炭，辨不清面目的尸骸。
唯一能证明他身份的，便是散落在身旁，并未烧融的铁剑。
谢璟走到尸首前，淡淡垂下眼帘。
看到眼前情形时，他的心中并无想象里的波澜。
他原本以为，自己多少会在意，多少会有些触景伤情。
毕竟，是一母所出，自幼一起长大的兄弟。
但如今才知，所谓的手足之情，在皇位面前，轻得根本不值一提。
谢璟敛下心绪，侧首对旁侧的死士道：“过去验尸。”
一名仵作出身死士应声上前，俯身开始查验。
稍顷，死士骤然警觉：“殿下，这尸首不对！”
“致命伤是在头部，像是被重物锤击而死。且不像是新死，倒像是死了有三五日之久。只是冬日天寒，还未腐坏。且从骨相来看，年龄约莫是在三十余岁，绝不是七殿下的年纪！”
话音落，谢璟面色骤变。
他还未来及上马，便听战马铁蹄声踏地而来。
不消片刻，这百丈焦林便被身着铁甲的战士们团团围住。
谢璟蓦地回首。
他终于看见了这些时日一直在寻找的人。
他的皇弟，此刻正高居马上，神情冰冷地俯视着他。
对他道：“皇兄，别来无恙。”
而他身侧，赫然是另一名与他一样打扮，看着身形容貌皆有几分相似的死士。
此人当着谢璟的面拿布巾将面上的伪装卸去，以一张陌生面孔，对谢璟比手道：“大殿下。”
这般嘲讽的场景，令谢璟青了面色。
他未看临渊，而是看向他身后，那足有数千人之多的精兵，脸色更寒。
他不甘又不解，厉声问他：“你何来的兵马？父皇从未将兵符交给任何一名皇子！”
临渊也在他的视线中侧首，看向身后为他所辖领的精兵。
“这是我元服那年，父皇送给我的私兵。”
“起初的时候，也不过千余人。这两年间，又接纳了些战场上退下的老兵，才渐渐有了如今的人数。”
他的语声落，重新回首，对上谢璟的视线。
两双轮廓相似的凤眼隔着大火烧过的焦土短暂对视。
终是临渊先启唇，语声平静地叙述道：“皇兄当初说的不错。父皇大抵是有些偏颇。”
谢璟的双手紧握成拳。
双方兵力悬殊下，他刹时便知自己胜算渺茫。
一时也不恋战，只翻身上马，对身后的死士命令道：“拦住他！”
死士齐应，手持兵刃冲杀上前。
临渊身后的精兵同时得令，拔刀出鞘。
两方厮杀在一处。
但人人数相差甚巨，战局很快便向临渊这方倒去。
临渊短暂一顾，便扬鞭催马，向谢璟逃离的地方紧追而上。
他同样，也不能放谢璟离去。
临渊带来的十数名死士亦紧随而上，有意无意地将谢璟往歧路上赶。
谢璟一路策马疾驰。
但百丈密林已被他烧成焦炭。
他策马其中，躲无可躲，避无可避，终是被死士们追逐到了凤汤山的断崖边。
望着底下深不可见底的缘故，谢璟面色微白，勒马却步。
身后的死士却步步紧逼。
他们放下弓弩，转持钢刀，似要将他即刻斩杀在此处。
临渊也勒马停步。
他从死士处拿过雕弓，挽弓如满月，对准谢璟的后心。
谢璟回首，见铁箭在弦，少年凤眼沉冷，杀伐果决。
谢璟自嘲般笑出声来。
他终究是下手得太晚。
落得如今满盘皆输，也不过是咎由自取。
在临渊的铁箭离弦之前。
谢璟蓦然转身，手中银鞭狠落。
骏马吃痛，奋然扬蹄，自断崖上一跃而下。
呼啸而过的北风带来林木烧灼后的焦气，熏得人心肺发闷。
临渊徐徐放下手中雕弓，策马行至断崖前，垂首看向深不见底的渊谷。
他的凤眼浓黑，不辨喜怒。
良久，他抬手，对跟随而来的死士命令道：“去断崖下，找他的尸首。”
死士们应声而去。
临渊淡垂羽睫，在断崖前等待。
半个时辰后，死士们传来音讯——
谢璟并没有他这般好运。
日落时节，他们在断崖下寻到了谢璟的尸首。
临渊并未言语。
只是将手中的雕弓抛下断崖，重新策马，踏着最后一缕落日余光，往皇城的方向疾驰而去。
*
三日后，胤朝王都。
隆冬将去，皇城内却并无万物复苏之象。
宫人们身着素净宫装，在巍峨的红墙下来去，偶尔遇见，在偏僻处低声交谈几句，说得也都是乾坤殿里的事。
当今圣上谢庚病已沉疴，连御医们的方子都已无效。
三日里至多只有一日清醒。
眼见着龙驭宾天便在眼前，储君却仍未确立。
宫中人不免在心中猜测，皇帝谢霄是否想将皇位交给慧贵妃所出的六皇子。
有宦官在偏僻处窃窃私语：“听闻陛下并不中意皇后娘娘所出的大殿下。而惠贵妃娘娘如此得宠，这龙椅，恐怕还是要交到六殿下手中。”
他说着，就从袖袋里摸出一锭银子来，放在三人当中的木盘上：“我押六殿下五两银子。”
另一名宦官不甘示弱：“皇后娘娘可是赵氏贵女。国舅爷三朝元老，为文官之首。岂会坐视太子之位落到旁人之手？”
他也往木盘里放下一锭银子：“我压大殿下，八两银子。”
为他们做东那名宦官将银子暂收进袖袋，却又不免有些感叹道：“可惜七殿下不在。”
“若是七殿下在的话，我借钱都得来押些银子——少说也得赢他个一年的酒钱！”
正当宫人们各怀心思的时候。
乾坤殿的通传声已如潮水荡开，往这本就暗潮汹涌的宫廷里更添一道波澜。
“皇后娘娘到——”
语声落下处，一列云青色衣装的宫娥提灯而来，为身后的丽人照亮来路。
赵皇后目不斜视，仪态从容地走过乾坤殿内的鎏金屏风，步入天子寝居。
如今天子病重。
赵皇后今日便也穿得简素。
雪白的鹤氅底下是一身藏青色的宫装，云纹暗卷，银线盘绣。
行走间珠钗不摇，环佩不动。玉容清冷端丽，少见笑貌。
她行至天子榻前，一双神情冷淡的凤眼垂落，看着正伏在榻沿上哀哀哭泣的女子。
那是天子最宠爱的惠贵妃。
芙蓉面，春水性。
是男子惯会喜欢的那等女子。
似是听见宦官的通传，此刻惠贵妃也抬起眼来。
一张原本明艳的脸上此刻哭得妆容尽湿，颇有些我见犹怜之态，却又不得不起身给赵皇后行礼：“嫔妾见过皇后娘娘。”
赵皇后淡淡应过她，又将视线转到谢霄面上。
她遵循着宫里的规矩，仪态端雅地向他行礼，语调平静而疏离：“臣妾有几句话要与陛下说。可否请旁人回避一二？”
谢霄抬眼看她。
继而一只枯瘦的大手微抬，示意惠贵妃与周遭伺候的宫人们一并退下。
惠贵妃泪盈盈地望着他，殷红的唇瓣微启，似还想说些什么。
但最终在谢霄淡淡垂下眼帘后，噙泪往殿外退下。
伺候的宫人们同样鱼贯往外。
朱红的殿门沉沉合拢。
将这一双相对了二十余年的帝后锁在其中。
谢霄有些疲惫地倚在龙榻上，对赵皇后道：“坐下吧，不必站着说话。”
赵皇后谢过恩典，在他下首的圈椅上坐落。
她眼帘低垂，看着两人之间明净的宫砖，语声淡淡：“若是臣妾不曾猜错。惠贵妃，应当是为太子之位而来。”
谢霄双目轻阖，并没有否认。
赵皇后的神情也同样平静：“臣妾亦能猜到她的说辞。不过是怕臣妾戕害于她罢了。”
她询问道：“在陛下心中。臣妾便是这般毫无容人之量，会戕害嫔妃的毒妇吗？”
谢霄叹了声。
“你为后二十余载，持躬淑慎，驭下平和。又何来的毒妇之说？”
如谢霄所言。
她是一位无可指摘的皇后。
清醒，理智，从不嫉妒，也从不被儿女情长所缠绊。
不过与其说是妻子，反倒更像是他的同僚。
并肩而行二十余载，临到终了，虽未留有多少情谊，却也不至生出厌恶。
倒也，算是帝后中的典范。
而赵皇后待他说完，方启唇道：“臣妾为后二十余载，想知道的事并不多。过来询问陛下的，也仅仅只有今日这一件。”
“不知陛下，可否为臣妾解惑。”
谢霄颔首：“你问。”
赵皇后起身，向他行礼。
“臣妾敢问陛下，在璟儿与慧贵妃所出的清泽之间。陛下更属意于谁？”
她问得这样的直白，语调里却又不见波澜。
平静得，仿佛是在说起一件寻常的后宫琐事罢了。
谢霄有些倦怠地轻阖了阖眼，终是道：“璟儿不能容人。”
“若是将皇位交与他手，他这些异母的兄弟，连同他们的母妃，怕是要在他手中死尽。”
赵皇后轻轻颔首。
也像是素日里与他商议后宫事务那般，与他议论起此事：“如陛下所言。惠妃所出的第六子秉性柔和，确能容人。但终是被惠妃教养得过于怯弱，且成日里醉心诗词，不问国事。也并非是皇位的上上人选。”
她此言僭越。
但谢霄并未驳斥她。
他枯瘦的手指垂落，碰上放在榻沿上的长剑。
金属特有的冰冷触感传来，似又将他带回了金戈铁马的少年时。
他叹了声，问：“渊儿可回来了？”
赵皇后凤眼淡垂：“渊儿自一年前远赴边关犒赏三军后，至今行踪不明。”
谁也不知，他要何时归来，又是否还能归来。
而以谢霄眼前的情形，大抵已等不了几日。
谢霄心中亦是了然。
他微微颔首，对赵皇后道：“朕在大去前会将传位的圣旨拟好，交由贴身的宦官保管。”
“你也不必好奇。待朕百年之后，自然知晓。”
赵皇后眉尖短暂地一蹙。
但她终究未说什么，而是起身向皇帝告退。
她如来时那般徐徐走过鎏金屏风。
走到紧闭的朱红殿门前，亲手将它推开。
殿外的光线随之涌入，令她看清，正等着殿外的少年容貌。
窄长凤眼，淡色薄唇。
在日色下望来，冰冷又疏离。
是与她颇有几分相似的容貌。
“渊儿？”赵皇后凤眼微抬，从乾坤殿内迈步而出，又抬手将宫人遣散：“这些时日，你去了哪里？”
“母后。”临渊向她行礼，并不隐瞒：“儿臣去了胤朝的邻国，大玥。”
“大玥。”
赵皇后抬起一双冷漠的凤眼端详着他：“你是奉命去边关犒赏三军，为何又去了邻国。且，一载不归，音讯全无。”
临渊回视她，眸色如霜：“儿臣为何不归。母后当真丝毫不知吗？”
赵皇后语声淡漠：“本宫身在后宫，又能知晓什么？”
临渊颔首，不再多言。
他抬步往乾坤殿中去。
赵皇后神情平静地目送着他。
直至有宫人急急至殿前回禀。
“皇，皇后娘娘。大殿下，大殿下出事了。”
他虽未说是何事，但见他神态慌张，眉心满是冷汗，便可得知，必是凶迅。
赵皇后看着眼前的宫人，未涂唇脂的薄唇渐渐抿紧。
但她最终没有发问。
只是以皇后的姿态微微颔首，仪态端庄地道：“本宫已经知晓。你且退下吧。”
宫人愕然。
虽不解她为何如此淡然，但也不敢违逆，只是低应着躬身退下。
临渊步履未停。
像是对此事并无丝毫意外。
无论是谢璟的死，还是赵皇后的态度。
为人子十数年，他很清楚母后此刻在想什么。
如一载之前别无二致的想法——
她已经失去了一个儿子，便不能再因此失去另一个。
她总是这样冷静，冷静得近乎于冷酷。
赵皇后也在凝视着他。
在临渊即将走过那座鎏金屏风时，赵皇后终是启唇问道：“是你亲自动手？”
被她询问的少年短暂停步。
他在乾坤殿前回转过身来，在她面前抬起那双寒冽的凤眼。
他没有回答赵皇后的话，而是反问她：“母后可还有别的选择？”
赵皇后在清净的玉阶上与他对视。
她身后是赵氏一族。
她入宫，为后，为皇帝诞下子嗣，背负着家族的荣光一步步走到如今，该舍弃的都已舍弃。
这最后一步，她已不能后退。
她别无选择。
赵皇后将眼底原本微微流露的情绪寸寸敛尽，以皇后的姿态，以赵氏女的立场道：“渊儿，去吧。”
“你的父皇在殿中等你。”