《庶女昭华》 第1章 楔子 晟和五年夏，大雨落下，黄河再次决堤。 河南兰阳，黄色巨浪一浪接一浪扑来，咆哮声惊天动地。 浑浊的河水裹挟着泥沙断木，如同挣脱了一切束缚的黄色巨龙，以毁天灭地之势奔腾而下。浪头狠狠地砸在单薄的堤岸上，发出震耳欲聋的轰鸣，脚下的土地似乎都在瑟瑟发抖。 工部都水清吏司主事明立业正立在最危险的埽工段上，这些梢料、苇、秸和土石分层捆束制成的河工建筑物在洪水中嘎吱作响，看得旁边河岸上的人胆战心惊。明立业不语，充满血丝的眼睛紧盯着水志柱。他身着一袭半旧的青色官袍，袍角已被泥浆染得看不出本来颜色，雨水在他的官帽上淌成水帘，流过他紧抿的嘴角。 他喃喃自语：“再涨一尺，就要过警戒线了。” 堤岸上的河工看得心惊胆战，明立业为人清廉正直，又是河南本地人出身，他们害怕这位好官出事，便大喊道：“明主事，快上来吧，水越来越高了！” 可惜他们的声音完全被黄河的轰鸣掩盖。 即使听到，明立业也充耳不闻。他是治水的现场指挥官，必须在洪水的最前线观察指挥，这是他的职责。 就在这时，他脚下埽工的麻绳不堪洪水冲刷，突然应声而断。明立业只觉得脚下一空，未及反应，身体就落入黄河之中！ “！！！明主事！！！” 冰冷的，裹挟万钧之力的洪水瞬间涌了上来，像一只无形的巨手把他拽进水中。一切在他眼前颠倒旋转，最后只剩下无边无际的浑浊黄汤。 一个巨大的浪头打来，那抹代表着朝廷六品官员的青色身影就彻底消失在黄河中，只留下众人难以置信的惊呼。 一周后，在黄河河工的接力寻找下，终于在农民那里寻回了明立业的尸身。其妻王兰芳怀着五个月的身孕昏厥过去，差点小产。饶是她身强体壮，也在两个月后早产，生下一个儿子，取名明昭。 一年后朝廷追赠明立业为正五品工部郎中，并发抚恤银五百两。而黄河边的河工们感念这位河南老乡官员的牺牲，自发在兰阳建立了一座小祠堂“明公祠”。 黄河依旧在咆哮，亘古不变，冷漠的吞噬着一切，包括生命。 第2章 第一章.忌日 晟和二十一年的夏，热的让人窒息。 日头毒辣，烘烤着人的皮肉。庭院里那几颗枝繁叶茂的老槐树，也蔫蔫地耷拉着，提不起半分精神。蝉鸣声嘶力竭，如一张网密不透风的网，把整座沈府牢牢罩在闷热与浮躁里。 府邸西北角，一处名为“隐玉轩”的偏僻院落，就是工部尚书家三房行二的庶女沈怀玦的住处。今天是她的十四岁生日，可是隐玉轩依旧寂静，不见几个伺候的人。 西厢房廊下，背阴的一小块地方，光线尤其昏暗。一个身穿深绿夏布裙子的少女正蜷缩着身子，蹲在地上。她的面前，放着一个小小的，用几块碎砖头勉强搭成的灶。里面散落着一些黄色纸钱，正被一簇簇火苗吞噬着。火光跳跃，照亮她低垂的脸。 沈怀玦的姿容在这美人云集的尚书府里只能算是平平。她虽然高挑却身形单薄，皮肤算得上白皙，却是一种缺乏血色的白。鼻子不够挺拔，嘴唇也略失丰润，只能勉强算得上清秀。和她两个美丽的出挑的妹妹比起来，自然是黯然失色。 然而，火光猛地窜高，照亮了她整张脸庞。 她有一双极漂亮的眼睛。 眼型偏长，眼尾微微下垂，本该显得楚楚可怜。偏偏那瞳孔极黑，极深，像两潭深水，平日里总是被睫羽掩盖，将所有情绪收敛在水底。此刻火光照映于眼中，漾开一层湿润，破碎的光芒。那光里，有对亡者最深沉的哀思，有对自身处境无法言说的悲凉。 今天是她的生日，也是她生母的忌日。 她那命苦的，不知姓名的亲娘在三房是个禁忌，只知道她曾是祖母贴身的奴婢。在下人的闲言碎语中，沈怀玦得知很有可能是父亲沈三爷对她做了什么见不得人的事情，导致了自己的出生与她的死亡。可主人家做的孽，承受的却是下人。母亲背负着勾引三爷的污名，连名字都不能被提起，更别说祭奠了。 “小姐，快些，奴婢总觉得心慌。”一旁守着的小丫鬟碧桃紧张的搓着手，不停的四下张望。 碧桃比沈怀玦大一些，穿着一身洗的发白的浅绿色比甲，底下是半旧的棉布裤子。她生的小巧玲珑，颇有几分小家碧玉的温婉。圆脸因为紧张和闷热泛着健康的红晕。只是此刻，那双原本灵动的眼睛里，盛满了不安，像一只受惊的小鹿。 “就快好了。”沈怀玦的声音很轻。 就在这时，一阵略显沉重的脚步声伴随着衣料摩擦的窸窣声，从穿堂那头传来。 碧桃的脸刷的一下白了，下意识就想用身子去挡那火堆。 沈怀玦的心也猛地一沉，但是她没有动。 来人转过廊角，露出了身形，是个婆子。 她身形不高，甚至有些矮壮，穿着一身浆洗得硬挺的深蓝色夏布褙子，下身是同色的褶裙。头发在脑后挽成一个紧实的小髻，插着几根簪子，一丝不乱，是后园管事之一的金婆子。 金婆子是被火光引来，她一眼就看到未燃尽的火堆，脸色瞬间一变。碧桃吓得浑身僵直，心说完了。 可金婆子没有说话，而是立刻抬起那双厚底纳帮的布鞋，利落的对着那微弱火堆连踩带碾，“噗嗤”几声，只留下了一小滩灰烬。 金婆子细长锐利的眼睛睨了碧桃一眼：“外面来的，就是没有眼力见。” 碧桃是河南人，黄河发大水的时候流落金陵被沈家买回来的，不是家生子。所以她只能赶紧低下头，不敢说话。 这毕竟是小姐的丫鬟，金婆子不好教训，提点她一下就完了。她转向沈怀玦，颧骨高而平的脸上瞬间挂上亲切的笑容，但带着担忧与不赞同的语气。 “二小姐啊，我说你什么好。你童心未泯烧纸顽，可廊下多是木制，天高物燥走了水，可怎么得了。您千金之体，若是有半点闪失，老奴怎么给太太交代？” 她绝口不提烧纸钱和忌日两个字眼。 沈怀玦会意，低头道：“婆婆教训的是，是我考虑不周，差点酿成大祸。” 金婆子脸色缓和了一些，凑近了她低声道：“二小姐，我知道你孝顺，可今天是你的生日，你不高高兴兴的过生，去犯三房的忌讳，这让太太得知了还得了啊？有些心思，烂在肚子里，比摆出来强得多。你不仅要考虑自己，也得考虑一下身边人啊。” 沈怀玦看着眼泪汪汪的碧桃，点了点头。 “天气炎热，二小姐仔细中了暑气，快回屋吧。”说罢，金婆子示意碧桃把灰烬收拾了，便屈膝行礼告辞。 等金婆子走后，碧桃惴惴不安：“她不会去太太那告我们吧。” 沈怀玦轻声道：“她若想告我们，直接拿了现成的证物现在就去告了，何必踩灭火堆然后又提点我？金婆子是个聪明人，没有证据，可不会让自己背上挑拨主子关系的黑锅。” 碧桃点了点头，赶紧蹲下身把火堆收拾的干干净净。 等廊下恢复原状，碧桃沈怀玦回了房。碧桃拿帕子细细的擦拭小姐额头的薄汗，隐玉轩不是没有别的人手，只是沈怀玦唯独信任她。 屋内陈设简单，虽不破败，却也透露着一股清冷。沈怀玦让碧桃推开窗，自己坐在窗边的榻上扇风。 偏僻也有偏僻的好，隐玉轩在夏天是个好去处，十分凉爽，但到了冬天就难捱了。 沈怀玦还没有平复心情，就听到院外一阵急促的脚步声由远及近，伴随着环佩叮当的脆响。听到这个声音，碧桃忍不住嘟哝：“她又来了。” 是啊，麻烦来了。 少女如鸟雀一般悦耳的声音响起：“二姐姐？二姐姐可回来了？” 沈怀玦轻叹一声，从榻上站起身来，露出浅浅的笑容：“四妹妹，你来了。” 第3章 第二章 芍药 “砰”的一声，房门被一只保养得宜，涂着鲜红蔻丹的手推开。 逆着光，先闯入眼帘的是一袭石榴红缕金撒花缎裙，色泽灼灼，几乎要刺痛人的眼睛。随即，整个人才婷婷又带着一股蛮横的力道，立在了屋子中央。 来人正是三房唯一的嫡女，行四的沈怀瑾。 她发间插着一支赤金点翠垂珠步摇，两侧各簪着一小簇饱满圆润的南海珍珠发钗，耳上坠着耳上坠着同色的红宝石坠子。随着她昂首挺胸的动作，步摇流苏轻晃，珠钗与宝石折射着光线，环佩叮当之声不绝于耳，真真是贵不可言，将这不甚宽敞的隐玉轩都映照得亮堂了几分。 沈怀瑾的容貌极盛，是那种极具攻击性的明艳。眉眼飞扬，唇瓣饱满如花瓣，点了正红的口脂，肤色因养尊处优而白皙细腻。此刻她微微抬着下巴，眼神居高临下地扫过来，像一株恣意盛放、明艳夺目的红芍药，骄纵，张扬，仿佛世间万物都该为她的美丽与尊贵让路。 “二姐姐，”沈怀瑾开口，声音清脆，却带着不容置疑的理所当然，“黄夫人布置的女红功课，你可做好了？我的那份还没动呢，正好，把你的给我吧。” 她甚至懒得找一个像样的借口，直接伸出手。腕上的赤金缠丝双扣镯随着她的动作滑下，熠熠生辉。 沈怀玦放下绣绷，缓缓站起身。她站在光鲜亮丽的沈怀瑾面前，就显得黯然失色。 她脸上没有什么表情，只低眉顺眼地应道：“四妹妹来得正好，我刚做完。” 说着，她转身走到一旁的绣篓边，从里面取出两份叠放整齐的绣品。一份放在最上面，另一份则稍压在下面。她将上面那份拿起，双手递向沈怀瑾，声音平和无波：“四妹妹看看，可能入眼？” 沈怀瑾一把抽过，漫不经心地抖开。那是一方帕子，上面绣着精致的蝶恋花图样，针脚细密均匀，配色淡雅，看得出是花了心思的。 她挑剔地瞥了两眼，红唇一勾，算是满意了。她并不关心这绣工背后花费的心血，只在意结果符合她的要求。 “嗯，尚可吧，应付夫人是够了。”她将帕子随手递给身后的丫鬟，目光却狐疑地落在沈怀玦手中那另一份绣品上，“咦？你怎么有两份？” 沈怀玦心中微凛，面上却依旧温顺，将下面那份也拿了出来，展开一角，只见上面是未完成的简单兰草纹样，针法也略显稚拙。“这份是我之前练手绣坏了的，正准备拆了改作他用，让妹妹见笑了。” 沈怀瑾这才打消疑虑，她也没兴趣多探究这个庶姐的事情。她得了想要的，便像只骄傲的孔雀般，转身欲走，环佩又是一阵叮当作响。 “算你识相。”留下一句轻飘飘的话，她带着一阵香风，如来时一般风风火火地离开了隐玉轩。 待那喧嚣的环佩声远去，小院重归寂静。沈怀玦缓缓坐回窗边，目光落在自己留下的那份“练手之作”上，指尖轻轻拂过上面准备上交的纹样。 她早有准备，绣了两份。一份“精品”专为应付沈怀瑾的索取，而自己留下的，才是能展现她真实水平、却又不会过分扎眼的“中庸之作”。 “二小姐，太太赐了长寿面来了。”隐玉轩的二等丫鬟拿着食盒过来。 那碗热气腾腾的长寿面被丫鬟小心翼翼地端了上来，放在沈怀玦面前。汤色清亮，卧着一只饱满的荷包蛋，几根翠绿的菜心，面条根根分明，是上好的银丝面。 就在面端上桌不久，门外传来了通传声。嫡母谢令仪身边最得脸的大丫鬟抚玉，带着两个捧着锦盒的小丫鬟，步履平稳地走了进来。 “二姑娘万福。”抚玉规规矩矩地行了个礼，脸上带着恰到好处的、属于掌家太太身边人的体面笑容，“夫人惦记着今日是姑娘的好日子，特让奴婢一些小玩意儿，给姑娘赏玩。” 抚玉亲自捧过那个较大的锦盒，打开，里面是一方砚台。砚体色如紫云，石质细腻温润，其上天然的金线纹路勾勒出山水之形，竟是极为名贵的端溪紫金砚。旁边还配着一锭御制松烟墨，香气清冽。 这礼，太重了。 沈怀玦目光落在砚台上，只一瞬，便垂下了眼帘。她起身，朝着德容轩的方向微微屈膝，声音清晰而柔顺：“请抚玉姐姐代怀玦叩谢母亲恩赏。母亲慈爱，怀玦感念于心。” 抚玉笑容不变：“二姑娘客气了。夫人常说，姑娘们都是沈家的金枝玉叶，一应份例用度，皆不可轻忽。姑娘慢用，奴婢还要回去向夫人复命。” 送走了抚玉，隐玉轩内恢复了安静。 碧桃看着那方宝砚，小声惊叹：“夫人这次可真大方……” 沈怀玦没有说话。她拿起筷子，轻轻搅动着面前的长寿面。热气氤氲，模糊了她平静的眉眼。 平心而论，嫡母谢令仪对她这个姿容平平、生母卑贱且早已不在人世、绝不会挡了嫡妹沈怀瑾路的庶女，确实算得上“宽厚”。吃穿用度，从未刻意克扣，甚至逢年过节分下来的衣料、首饰，给她的那份也常常是上好的。 沈怀玦安静地吃完了那碗面，每一口都咀嚼得缓慢而认真。这是规矩，也是……生存。 用完膳，她净了手，对碧桃道：“更衣，我去向母亲谢恩。” 她换了一身略新些的藕荷色衣裙，依旧素净，但不失礼数。亲自捧着那方盛放在锦盒里的紫金砚，带着碧桃，往嫡母所居的德容轩而去。 德容轩内，熏香袅袅，陈设典雅而不失威仪。 谢令仪正坐在窗榻边，翻看着一本账册。她身着绛紫色常服，通身气度华贵端庄，眉宇间有着常年掌家的精明与一丝难以抹去的、源自婚姻的倦怠。听到通报，她抬起头，目光落在沈怀玦身上，带着惯常的、冷静的审视。 “女儿给母亲请安，谢母亲赏赐。”沈怀玦规规矩矩地行了大礼，将锦盒呈上，“母亲所赐宝砚太过贵重，女儿心中惶恐，唯恐辜负母亲厚爱。” 谢令仪放下账册，语气平和，听不出太多情绪：“起来吧。不过一方砚台，你们姐妹读书明理，方不堕沈家门风。你性子静，用这个正合适。” “母亲教诲的是。女儿定当勤勉，不负祖父与母亲期望。”沈怀玦低着头，声音温软柔顺。 谢令仪点了点头，又例行公事般问了几句日常起居，便道：“好了，心意到了即可。今日是你好日子，回去歇着吧。” “是，女儿告退。” 沈怀玦再次行礼。 她捧着那方紫金砚，刚退出德容轩的正厅，正欲沿回廊离开，却见院门口一阵轻微的喧闹。 第4章 第三章 表兄 嫡母的嫡亲姐姐、嫁入首辅顾家的谢令嘉身边最得力的常嬷嬷，满面红光地领着几个手捧锦盒的小丫头，步履生风地走了进来。常嬷嬷衣着体面，气派竟比寻常小户人家的主母还要足几分，她一眼瞧见正从厅内出来的沈怀玦，只略略点了点头，算是见礼，目光便热切地投向了厅内尚未离开的谢令仪。 沈怀玦脚步微顿，顺势退到廊柱旁的阴影处，垂首侍立，仿佛在等待嫡母是否还有别的吩咐，实则将厅内的动静听了个分明。 “老奴给姑奶奶道喜了！给姑奶奶磕头了！” 常嬷嬷人未至，声先到，带着难以抑制的喜悦，进了厅便真要下拜。 谢令仪显然与她极熟稔，连忙虚扶一把，讶异中带着期待：“常嬷嬷快别多礼，你这是……可是姐姐府上有什么喜事？” “天大的喜事！” 常嬷嬷就势起身，脸上的皱纹都笑成了菊花，“咱们家大少爷，姑奶奶的嫡亲外甥晏辞少爷，今科高中了！一甲第二名，榜眼及第！ 皇恩浩荡，即刻授了翰林院编修之职！” “什么？！” 谢令仪霍然起身，手中的帕子攥紧了，脸上瞬间迸发出夺目的光彩，那是一种混合着惊喜、骄傲与巨大期望的光芒，“晏辞……中了榜眼？入了翰林？好！好！好！” 她连道了三声“好”，喜悦之情溢于言表。翰林院清贵无比，是日后入阁的捷径，顾晏辞此举，可谓前程似锦。 “可不是么！老爷和夫人欢喜得了不得，府里正要好好庆贺一番。” 常嬷嬷笑道，“夫人特意让老奴过来，一是给姑奶奶报喜，二来是下帖子，请姑奶奶并府上老爷、太太、哥儿、姐儿们，明日过府一聚，共享喜气。咱们夫人说了，都是至亲，务必请全府赏光。” “这是自然！如此大喜，我们必定早早过去！” 谢令仪连忙应下，声音都因激动而微微提高。 就在这一片欢欣鼓舞中，廊下的沈怀玦清晰地看到，嫡母谢令仪在最初的狂喜过后，眼神迅速沉淀下来，变得锐利而充满算计。她的目光似乎无意地扫过自己这边，又飞快移开， 谢令仪心中波涛汹涌：顾晏辞，她的嫡亲外甥，首辅之孙，年少英俊，如今更是金榜题名，踏入清流之巅的翰林院……这简直是天上掉下来的完美佳婿！与她的瑾儿，门当户对，亲上加亲！ 必须促成！无论如何，都要促成瑾儿和晏辞的婚事！ 这个念头，此刻必然如同烧红的烙铁，深深地印在了谢令仪的心上。 常嬷嬷又说了几句讨喜的话，便带着人告辞了。谢令仪亲自送到了厅门口，脸上的笑容依旧明媚，却多了几分志在必得的深沉。 沈怀玦在常嬷嬷一行人离开后，才从廊柱阴影中缓步走出，朝着心情明显极佳的谢令仪再次微微一福：“母亲若无其他吩咐，女儿便先回去了。” 谢令仪此刻心潮澎湃，看她也顺眼了几分，挥了挥手，语气难得地带上了些许轻快：“去吧。明日顾府的宴席，你也好好准备一下，莫要失了礼数。” “是，女儿明白。” 沈怀玦转身，沿着来路，安静地离开德容轩。 她感觉很烦，因为她不喜欢那个大表哥。 他总是拿怜惜的目光看着她，让她感觉莫名其妙，她沈怀玦是可怜，但是也没可怜到需要他顾晏辞同情的程度。她又不是他的姐妹，凭什么要他来可怜她？ 从德容轩回来，沈怀玦心底那点因顾晏辞高中而泛起的厌烦并未消散，反而像水底的苔藓，湿滑黏腻。 然而，母命难违，更是“家命”难违。祖父重门风，这等与首辅家联谊的场合，沈家的小姐们必须出席，且不能失了体面。 “碧桃，”她轻唤一声，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，“把前些日子新做的那几身夏装找出来，还有妆奁里那套新打的首饰，也拿出来看看吧。” “是，姑娘。”碧桃应声，利落地打开衣柜和妆奁，开始翻找。 一时间，隐玉轩内只剩下衣料摩挲和首饰盒开合的轻微声响。沈怀玦的目光漫无目的地扫过那些簇新的衣裙和珠花，心思却飘得很远。直到碧桃从妆奁最底层，拿起一个略显陈旧的锦囊。 “姑娘，这个……”碧桃有些犹豫地递过来，“好像一直压在底下，奴婢之前整理时也没留意。” 沈怀玦接过，入手微沉。她解开抽绳，倒出里面的物件——竟是一根金簪。 簪身是赤金的，不算特别精巧，但分量十足。簪头累丝嵌着一小颗品相普通的红宝石，旁边点缀着几片小小的金叶子。样式……是几年前京中流行的，如今看来已有些过时，但保存得很好，依旧金光灿灿。 沈怀玦拿着簪子的手，顿住了。 她盯着那点红宝石折射出的、略显黯淡的光，眼神有些发直。 这……这好像是…… 记忆的尘埃被拂开，露出一个模糊的片段。那是多久以前了？父亲某次从金陵吃喝嫖赌回来，给府里几位小姐都带了礼物，给她的便是这根金簪。 当时她年纪尚小，或许也曾为得到父亲难得的礼物而有过一丝微弱的欢喜？但那份欢喜，早已被日后漫长的冷漠和忽视冲刷得干干净净。她甚至不记得自己曾将这根簪子如此珍而重之地收藏在妆奁最底层。 碧桃见主子神色不对，小声问道：“姑娘，这簪子……要戴吗？虽然样式旧了些，但毕竟是金的，也体面。” 沈怀玦回过神，指尖拂过冰凉的簪身，随即像是被烫到一般，将簪子轻轻放回了妆奁底层，合上了盖子。 “不必了。”她的声音恢复了平日的冷静，甚至更添了几分疏淡，“收起来吧。明日就穿那件湖蓝色的杭绸褙子，配那套珍珠头面即可。” 第5章 第四章 金簪 晚上，沈怀玦洗漱完毕，突然想起了金婆子。 现在德容轩那里毫无动静，是不是说明金婆子确实没有告密？如果是这样，那人家雪中送炭，自己也不得不报答。 可是报答什么呢？ 她想起来，听下人说，金婆子世上只有一个亲人，是她的小孙儿，那孩子似乎从小就体弱，最近更是得了一种怪病，咳嗽不止，日渐消瘦，大夫说需要辽东极珍贵的白参做药引，方能吊住元气。可那白参价值不菲，岂是一个后院管事婆子能负担得起的？金婆子为此愁白了头，却从不在人前诉苦，只是默默地、更勤恳地做着事。 沈怀玦的眼神瞬间变得清明而坚定。刚才对这根金簪的所有复杂心绪，此刻都化为了一个清晰的念头——它有了更好的去处，比躺在妆奁底层，或者戴在她头上，都更有意义。 她不再犹豫，立刻将金簪重新放入那个略显陈旧的锦囊，然后寻了一个不起眼的普通木匣子，将锦囊放入其中。 “碧桃。”她唤来心腹婢女，将木匣递过去，声音压得极低，却带着不容置疑的力度，“你悄悄去找金婆婆，避开人，把这个交给她。就说……多谢她当日‘遮风’之恩，此物或许能换些柴火，给她孙儿‘暖身’。” 碧桃见主子神色凝重，立刻明白了事情的重要性，她郑重地接过木匣，低声道：“姑娘放心，奴婢晓得轻重，必不会让人瞧见。” 看着碧桃悄无声息地退出去，身影消失在门外，沈怀玦轻轻舒了一口气，心中那块因回忆和厌烦而压着的石头，似乎松动了些许。 这根来自父亲的金簪，如今能用来偿还一份雪中送炭的恩情，能或许挽回一条年幼的生命，这让她感到一种奇异的平静与释然。 此时金婆子正在后院洒扫，作为一个二等婆子，隐玉轩附近没有那么多人手，许多杂事需要她亲自去做。石灯在她身边发出模糊的，浅黄的光，盛夏的夜，竟然是如此寂寥。 金婆子直起身，就看到碧桃匆匆而来。沈怀玦再卑微也是小姐，她身边的大丫鬟，就算是外面买进来的，也自然比别人体面。金婆子赶紧福身：“碧桃姑娘，你怎么来了？” 碧桃递过去木匣，把沈怀玦告诉她的话复述了一遍，金婆子眼皮微动。这不过是抬手之恩，二姑娘就这么郑重的报答，实在是…… 可当她看到匣中之物，更是骇的跪下：“这么贵重的东西！婆子不过做了顺手之事，不值得二姑娘这么报答！” 碧桃赶紧把她搀起来，隐玉轩是人少，但是也不是没人经过，被人看到怎么办。 碧桃压低声音：“于妈妈是顺手之事，但对小姐，却是雪中送炭。这金簪于小姐无用，不如给妈妈当了去换那难入手的药，救一条人命。” 碧桃说到这个份上，金婆子也就不再推辞。她没有别的亲人，丈夫早逝，儿子儿媳都得病去世，与她相依为命的只有一个孙儿，如果孙儿保不住，她也就不想活了。她当然不会矫情的搞什么三辞三让，郑重的给碧桃鞠了躬，就收下匣子。 “不要给别人看到。”碧桃提醒。 “老婆子明白，明天一早就去把它当了。”金婆子颔首。 第二天，天光大亮，京城西市，人流如织，各色幌子在微风中招展。挂着“辽东特产”的旗子，何记铺子开张了。 前朝沦丧，大顺太祖周浦最后与东胡争夺的天下，也是最后收复的辽东，因此对辽东极为重视。大顺朝开国，太祖便广泛迁徙中原人口建设辽东。中原困苦，到了第三位晟和帝也就是当今圣上在位期间，中原掀起了闯关东热，许多河南老乡就勇闯关外，去辽东做起了珍产生意。京城这个何家铺子就是其中一个。 一个身高接近九尺，面目俊朗的少年走了进来。他身着国子监生的寻常青衿，身姿却比一般学子更挺拔几分，眉宇间带着一股不同于京中子弟的疏朗与朝气。 “何五叔！”他笑着朝店里招呼，一口带着河南乡音的官话，显得亲切又自然。 正埋头打着算盘的店主何老五闻声抬头，见是他，一张饱经风霜的脸立刻笑开了花，红光满面地迎出来：“哎哟！是昭哥儿！快进来坐！今儿个怎么得空来了？” 少年明昭笑着迈进店门，熟稔地扫了一眼柜上陈列的山参、皮子等物：“刚放学，顺道来看看您。瞧您这满面春风的，可是有什么喜事？” 何老五搓着手，兴奋得几乎要手舞足蹈，压低了声音，却掩不住那份扬眉吐气：“昭哥儿，你可是说对了！天大的喜事！嘿，咱这小店，今儿个可是开了张大的！” “哦？”明昭挑眉，颇有兴致地寻了张凳子坐下，“多大的买卖，让您乐成这样？” “这个数！”何老五伸出两根手指，又翻了一下，眼底闪着光，“就一根五年的白参！这个价，眼都不眨就拿走了！现银！足色！” 明昭微微一怔。五年的白参在辽东不算顶级稀罕物，但在京城，价格也确实不菲，尤其对于何老五这种小本经营的乡党铺子来说，确是一笔大生意。他由衷为何五叔高兴，笑道：“那是该高兴！看来是遇到急用的主顾了。是哪家府上采买？” 何老五嘿嘿一笑，凑近了些：“是个面生的婆子，衣着不算顶富贵，但料子也是好的，行事爽利，交了钱拿了参就走，半句多余的话都没有。只说是家里孙儿急用，救命的东西。”他顿了顿，感慨道，“这京城之地，到底是藏龙卧虎啊！谁能想到，一根参就能解了俺的燃眉之急！这下，今年回老家盖房的钱，又能多添几块好砖瓦了！” 他絮絮叨叨地分享着喜悦，盘算着这笔“横财”的用处。 明昭听着，脸上依旧带着爽朗的笑意，心下却微微一动。 急用？救命？ 五年白参，药性温和，常用于补气固本，吊命续元气，并非治疗寻常急症之物。一个衣着尚可却并非顶级的婆子，能毫不犹豫地拿出这样一笔钱…… 为了自己的孙儿。 “她一定借了很多钱。”明昭眼里露出同情之色，“说不定还找上了放贷的人。” 何老五听到这话，放下账簿，摇了摇头：“昭哥你不了解，这京城大户后院阴私之事不少，说不准这钱就是哪家主人拿来堵嘴的。” 听了何老五的猜测，明昭脸上的笑容淡了些，眉头几不可察地微微蹙起。 堵嘴的钱…… 何老五还在啧啧感叹：“你心善，不懂这里头的门道。那些高门大户里头，表面光鲜，底下腌臜事多了去了！主子们手指缝里漏点，就够下面的人卖命或者……闭嘴了。那嬷嬷能拿出这笔钱，指不定是撞见了什么不该看的，拿了封口费，正好给她孙儿救命，也算歪打正着，各取所需喽！” 明昭沉默地听着，心底那点因“救命”而生的恻隐，渐渐被一种更复杂的情绪取代。 他并非不懂，只是不愿以最大的恶意去揣度人心，尤其是牵扯到一条年幼的生命。可现实往往就是如此讽刺，救命的钱财，可能源自于另一场不为人知的交易或隐秘。 他终究没再说什么，只是将那声微不可闻的叹息咽了回去，脸上重新露出爽朗的笑容，岔开了话题：“五叔说的是，是我想得简单了。您这儿新到的榛蘑不错，给我称一些，我带回去给母亲炖鸡，她近来有些咳嗽，用这个正好。” “好嘞！”何老五见他不欲多谈，立刻殷勤地去称蘑菇，嘴里还念叨着，“这榛蘑炖汤最是鲜美，补身子也好！老夫人用了准保舒坦！” 明昭付了钱，接过用油纸包好的榛蘑。那包蘑菇带着山野的香气，沉甸甸的，与他此刻的心情有些相似。 他告别了何老五，走出店铺，重新汇入京城熙攘的人流。阳光依旧明媚，市井喧嚣依旧，但他的心境却似乎蒙上了一层极淡的阴影。他摇了摇头，将这些思绪暂且压下。眼下，还是先回家，给母亲炖一锅热腾腾的鸡汤要紧。 第6章 第五章 东珠 顾府不愧是当朝首辅的宅邸，飞檐斗拱，雕梁画栋，其气派远非尚书府可比。一路行来，假山层叠，曲水流觞，奇花异草点缀其间，每一步皆是景致，直看得沈怀玦眼花缭乱。 她谨记自己的身份，不敢随意张望，更不敢乱走，只亦步亦趋地跟在嫡母谢令仪身后，在一众珠光宝气的女眷中，努力降低自己的存在感。 在花厅落座后，嫡母的姐姐、今日的主家谢令嘉便亲热地拉着谢令仪说话。这位首辅的儿媳夫人年近四十，却保养得宜，肌肤光洁，看上去竟如二十许人，身着遍地织金的长裙，头戴赤金镶宝头面，雍容华贵，明艳不可方物。然而她一开口，那点华贵气度便打了折扣，声音略尖，话语琐碎且毫无重点，翻来覆去便是夸赞自己儿子如何出色，今日宴席如何讲究，活脱脱一个被富贵娇养出来的绣花枕头，愚钝不堪。 沈怀玦被她吵得脑仁发疼，那浓郁的香粉气和刺耳的笑声几乎让她喘不过气。眼见嫡母与姨母相谈正“欢”（或许只是谢令仪单方面忍受姐姐），她寻了个更衣的借口，带着碧桃悄悄从侧门溜出了花厅。 顾府的后园更是开阔，引了活水成湖，湖边遍植垂柳，景致幽深。沈怀玦不敢走远，只寻了处靠近水边、有太湖石遮挡的僻静角落，想稍稍透口气。 然而，她刚站定不久，身后便传来了熟悉的、温润的嗓音，带着一丝刻意放缓的步调。 “二妹妹。” 沈怀玦心头一跳，猛地转身。只见顾晏辞不知何时已站在不远处，他今日穿着簇新的翰林院编修常服，青色的云纹绶带更衬得他面如冠玉，风姿清雅。他脸上带着恰到好处的的微笑，目光柔和地落在她身上。 “大……表哥。”沈怀玦垂下眼，屈膝行礼，心中警铃大作。他竟是特意寻来的？ 顾晏辞上前两步，距离拉近，他身上清雅的墨香混合着淡淡的酒气传来。“昨日放榜，事务繁杂，未能及时给表妹送上生辰贺礼，心中甚是不安。今日补上，还望表妹莫要怪罪。” 说着，他从袖中取出一个巴掌大的紫檀木嵌螺钿盒子，做工极为精巧。他轻轻打开盒盖—— 刹那间，仿佛将一小片月光盛在了其中。盒内红色丝绒上，静静躺着一颗硕大圆润、光泽莹然的东珠！那珠子足有龙眼大小，银白色泽，宝光内蕴，一看便知是价值连城、宫中贵人也未必能轻易得的珍品。 沈怀玦倒吸一口冷气，脚下下意识地后退了半步，脸色都白了。 “大表哥不可！”她声音带着难以抑制的惊惶，“此物太过贵重，怀玦万万不敢承受！还请大表哥收回！” 东珠！这可是贡品级别的东珠！他怎能、怎能如此轻率地拿来送人？还是送给她这样一个无足轻重的婢生女！这若是被旁人瞧见，她有一百张嘴也说不清！嫡母会如何想？！这哪里是贺礼，分明是催命符！ 顾晏辞却以为她是受宠若惊，或是少女的羞涩，语气更加温和，甚至带上了几分怜惜：“怀玦何必推辞？不过是一颗珠子罢了，配你……正相宜。你平日衣着素淡，若以此珠点缀，必添光彩。”他看着她惊慌如小鹿般的眼神，心中那份混合着优越感和朦胧情愫的满足感几乎要达到顶峰。 “不！真的不行！”沈怀玦语气斩钉截铁，连连摆手，也顾不得礼仪了，“表哥厚爱，怀玦心领！但此物绝非怀玦该有之物，请表哥务必收回！碧桃，我们走！” 她几乎是仓皇地拉起还没反应过来的碧桃，也顾不上方向，只想立刻逃离这个地方。 顾晏辞拿着那打开的锦盒，看着她几乎是落荒而逃的背影，怔在原地。微风吹过，湖面泛起涟漪，他脸上的温和笑容渐渐凝固，最终化作一丝难以言喻的复杂与……不悦。 他们不知道的是，刚才的场景被假山后的少女尽数看到。 少女约莫十二三岁，梳着乖巧的双平髻，只簪了两朵新摘的玉兰并一支素银簪子，耳边坠着一对小小的珍珠耳珰，一身浅碧色暗纹绫罗裙，裙摆处用银线绣着细密的缠枝莲纹，行动间似有流光浮动。她有着玉兰花瓣般细腻的肌肤，一双微微上挑的、藏着不符合年龄的沉静的杏眼，和极为清丽脱俗的瓜子小脸，就像一株亭亭玉立的兰花。 她就是沈家三房行五的庶女沈怀瑶，与沈怀玦不同，她的母亲是一位由通房抬得良妾，名叫婉娘。婉娘曾是主母谢令仪闺房里的的贴身大丫鬟，因此沈怀瑶在嫡母和嫡姐面前比较得脸。 看到顾晏辞尴尬的收回的手，她的纤纤玉指绞紧了绣着兰草纹的手帕子，贝齿咬住下唇,玛瑙一般的瞳孔露出不甘的光。 * 沈怀玦几乎是踉跄着逃回前院花厅的，心口的狂跳尚未平息，顾晏辞那温和却令人窒息的眼神，以及那颗莹润夺目的东珠，还在她脑中挥之不去。她脸色苍白，指尖冰凉，连呼吸都带着一丝不易察觉的颤抖。 端坐上首的谢令仪最先察觉到她的异样，见她魂不守舍地回来，脸色更是难看，不由得蹙起眉头，低声问道：“玦儿，你这是怎么了？可是哪里不舒服？” 语气中带着一丝审视，今日宾客众多，她生怕这个庶女言行失当，丢了沈家的脸面。 沈怀玦正不知该如何解释方才的惊魂一刻，忽然感觉小腹传来一阵熟悉的、下坠般的绞痛，随即一股热流涌出，□□瞬间感到一阵湿黏。 这感觉……！ 她先是一愣，随即，一种近乎荒谬的解脱感混杂着生理上的不适席卷而来。她立刻顺势微微蜷缩了身子，一手下意识地按在小腹上，声音虚弱，带着几分真实的难受：“母亲……女儿、女儿忽然腹中绞痛，怕是……怕是月信至了……” 她声音不大，但足够让近处的谢令仪和正聒噪着的谢令嘉听清。 谢令仪闻言，眉头蹙得更紧，但眼中的审视却消散了大半，转而带上了一丝不耐与了然。女孩子家这种事，在所难免，只是偏偏赶在今日这场合，着实有些扫兴。她正欲开口让身边的嬷嬷带她下去处理。 “哎哟！这孩子，脸都白成这样了，定是难受得紧！” 谢令嘉却抢先开了口。她心思简单，见沈怀玦容貌平平，举止怯懦，不像能惹事的样子，又念及她是妹妹带来的庶女，此刻看她捂着肚子、脸色惨白的可怜模样，倒是生出了几分纯粹的、居高临下的善意。她眼尖，甚至瞥见了沈怀玦身后裙裾上沾染的一点深色痕迹。 “快别站着了！” 谢令嘉立刻指挥自己身边得力的丫鬟，“赶紧的，扶二姑娘去厢房歇息！去把我家姐儿新做的那套水湖绿的衣裙取来，还有，那个也备上！” 她含糊地带过了“月经带”之类的词，但意思明确。 她又对谢令仪道：“妹妹放心，我这儿都有准备，让丫头们伺候着便是，断不会让二姑娘受了委屈。” 谢令仪见姐姐安排得周到，也乐得清静，便点了点头，对沈怀玦挥挥手：“既然不舒服，就跟你姨母的人下去好好收拾歇息，莫要再出来走动了。” “谢母亲，谢姨母。” 沈怀玦低眉顺眼，声音细弱，任由顾府的丫鬟上前搀扶。腹中的坠痛一阵阵传来，但比起方才面对顾晏辞时的惊惧，这点身体上的不适，反而让她感到一种莫名的安心。 她被丫鬟们簇拥着离开了花厅，前往后院厢房。一路上，她紧绷的神经才缓缓松懈下来。 只是，顾晏辞今日之举，像一根刺，扎进了她的心里。他那不合时宜的“厚爱”，以及那枚险些招来大祸的东珠，都让她更加坚定了远离这等高门是非的决心。 她感受着小腹的抽痛，心里却一片冷然。 这深宅内外，果然步步惊心。