《惊鸿客》 第1章 第一回 景和二十一年，冬。 长安今年的冬天来的格外晚，临近正月才洋洋洒洒地落了第一场雪。这场雪来的又大又急，顷刻间便将整座长安覆盖，月色朦胧中一切都是安逸又美好的模样。整个长安被藏于白雪之下，且纯且白。 已至深夜，薛府里一片沉静。其时早已熄灯，唯余屋檐下几盏大红灯笼高照，红光落在雪地上倒也不显寂寥。几个守夜的下人蹲坐在门口打着瞌睡，有人脸上带笑似是做了场美梦，有人从梦中冻醒捂紧身上薄袄复又睡去，还有人静悄悄地走在偏僻小道上，留下一串雪白足迹。 若英在这皑皑白雪里走了片刻，来到一扇门前。她轻敲两下，门应声而开，露出后头一张苍老面容来。这老妪年过半百，面容慈祥，温声道：“若英来啦，快进去吧。姑娘在里头饿了一下午，此刻怕是等急了。” 若英一笑：“王嬷嬷，多谢您啦。”她四下一看，确定并无旁人，遂小心翼翼地进了门。 北风卷着碎雪扑在祠堂槛窗上，梁间漏下几缕月光，薛芸望着随月光游移的阴影，恍惚看见自己映在香炉上的脸——炉身里嵌着的香灰扑簌簌落下来，倒像给她蒙了层青灰的面纱。东窗下瓷瓶内插着的梅枝早已枯死，投影在墙上随北风摇晃成张牙舞爪的精怪。 更漏声从门外飘来，暖光先于人影漫过门槛。 “咚咚。”后门传来一声清响，随即门被推开露出一条缝隙。若英蹑手蹑脚地进来，快步走到薛芸身旁，打开食盒将里头东西拿出来，轻声道：“姑娘，这祠堂好生昏暗。夏日便罢了，冬日里天暗的早，寒气又重，在这待上一晚人都要昏了去，大人竟也忍心这样罚您！亏得今儿是王嬷嬷值守，否则我怕是难得进来。” 薛芸正坐在蒲团上，整个人缩在一件小小的披风里，只露出一张精致的小脸。她眉目如画，实在生得一副好模样。在祠堂跪了一下午水米未进，倒更显她脸色苍白，瞧着叫人怜惜。她道：“这世上有爱女如命的爹，自然也有如弃敝屣的爹。”薛芸顿了顿，平静道：“他只是不爱我而已。” 若英一时哽住，不知说些什么。她解下薛芸身上的单薄披风，看着薛芸一阵瑟缩，她轻叹一声，随即拿出另一件更厚实些的披风给薛芸系上，又将原先那件披风铺在蒲团上：“姑娘，您再试试，可暖和些了？” 薛芸慢慢站起身来，一个姿势坐得久了，血液不畅，双腿有些麻木。她揉了揉腿，又再坐到蒲团上，感受着腿上传来的柔软触感，似乎寒意都被隔得远了。她笑道：“不错，暖和多了。” “姑娘，马上便是元旦了。新的一年，可要许个愿吗？比如……”若英看着自家可怜的姑娘，想找个轻松话题好叫她高兴些。 “比如什么？”薛芸低头吃着包子，随口问道。从今日下午到现在，她已有大半日未曾吃过一口东西，实是饿得很了，胃里翻江倒海以示抗议。好在若英手艺不错，豆沙内馅磨得极细，甜味也是恰到好处。 若英倒是兴致勃勃，眼里明亮：“比如，来年寻一良人！” “你这丫头，忘了我今日怎么进这祠堂里来的吗，又编排起我了。看来是我往日对你太好，欠收拾。”薛芸挑了个眉，顺手在若英头上弹了一下算是说错话的惩戒。 若英一阵哑然：“姑娘……是若英不好，提起您伤心事了。可您真没什么对来年的期望吗？” “无甚可许。”薛芸摇了摇头，一丝一丝掰扯着手中包子，随后朝若英笑道：“夜深了，快回去睡吧。过几日我便出来了，带你去玩啊。” “那您且歇着，奴婢告退。”若英收起食盒，再将她进来的痕迹打扫干净方才一步三回首地出了门。 随着灯火暖光消失，偌大祠堂里只剩薛芸一人。她整个人蜷缩成一团，恍惚间又想起今日午时，她爹站在祠堂门口，面容冷漠：“你且在这祠堂里慢慢想，想好再出来。” 想什么？ 啊……原是将主意打到自己婚事头上来了。 望见文澜来时，薛芸眉头便狠狠跳了两下。 揽月小院正屋里珠帘微卷，软烟罗下斜斜漏进一缕雪色。香炉里浮起一线青桂香，袅袅绕上绣着蝴蝶的软烟罗帐。靠南摆了张月牙案，薛芸正坐在桌案旁同若英剪着窗花玩。 若英手巧，几剪刀下去便是一个又一个栩栩如生的图案。二人嬉闹说着这个好看那个也好看，一方天地内满是欢声笑语。 忽听得外头传来一阵脚步声，薛芸抬眼一看，竟是周兰蕙身旁的嬷嬷文澜。 文澜见了她微微俯身，道：“姑娘，夫人请您去一趟猗兰阁。” 薛芸听罢道声知晓，又叫文澜暂候片刻，待她简单梳妆。 菱花铜镜支在楠木镜台上，左侧妆奁半启，里头散着羊脂玉手镯、明珠耳珰、蝴蝶发簪等首饰，另一个小盒里盛着新调的胭脂，纹样雕成盛放的海棠。若英站在薛芸身后，拿起一把木梳细细梳理她长发。若英望着镜中人的面容，不由担忧道：“姑娘，无事不登三宝殿。夫人突然传您去她院子里，也不知何事。” 薛芸看着铜镜里不甚清晰的自己，心中闪过千百个念头，到底一个也没说出口，只笑道：“近日书读得不错，出口成章啊。” “姑娘——！”若英忧心忡忡，不曾想当事人还有闲情逸致来笑她一句。然她确实手巧，嘴上说话、心里烦忧，也不碍她三两下就给薛芸挽起发髻，再插上几朵珠花便大功告成。 薛芸随手挑了对月白耳珰戴上，心想她生母早逝，薛晟后又再娶，新夫人便是周兰蕙。这么多年周兰蕙待她虽不亲近，倒也算是相安无事。今日为何忽然唤她一见？ 她瞧着铜镜里的自己，镜中人眉若柳叶，眼如秋水，面容姣好。难道……？薛芸忽道：“若英，你便不要去了，等我回来。” 若英疑惑道：“为何？” “你方才不也说‘无事不登三宝殿’。大夫人忽然找我想来不是什么好事。你且等着，发生变故总还有人照应我一二。若无事，我去去便回。”薛芸摆摆手，转头便出了院子。 猗兰阁离得并不远，不多时便到了。 薛芸迈进猗兰阁正屋时瞧见她爹薛晟也在，周兰蕙坐在侧座翻看着本薄册。见薛芸来了，薛晟道：“你已年近十六，也到了谈婚论嫁的年纪。我瞧了瞧，李家三公子是个不错人选。你准备着，若无意外年后便着意办了。” 薛芸闻言一惊，李家？哪个李家？三公子又是何人？她什么都不清楚，如何能这样糊里糊涂地嫁过去。她压下心头的惊悸，上前一步，试图让自己的声音听起来更镇定：“爹，这李家三公子是何许人也？” “靖阳侯家的李三公子，你嫁过去自然晓得。”薛晟无意多说，挥挥手示意薛芸可以离去了。 薛芸哪里能同意，这人将自己叫过来难道就是为了这样简单的一句话？而她又要为了这样简单的一句话便将终身托付？若是这样不明不白的嫁了，往后日子指不定怎样难过。 她强撑出一副笑容，道：“爹，请听我一言，虽自古以来儿女婚事皆由父母做主，但我们府里一向疼爱儿女，也断然干不出盲婚哑嫁这种不明不白、不清不楚的事。您且与我说说这李三公子，我心里明白，自然也就晓得爹与夫人待我的好意。” 薛晟瞪她一眼：“你说什么不明不白、不清不楚？” 薛芸微微低头，并不与其对视：“爹同我讲清楚，自然就没有不明不白这回事。” 薛晟甚少被人这样顶撞，或者说他压根也不曾和薛芸有过多少交流，不知这女儿竟养成了这般顶撞性子。在他心里，父母之命媒妁之言，他愿意同女儿说两句已是极为开明，哪容她置喙？ 他冷笑：“这些年，我倒是养出来一个伶牙俐齿的姑娘。” “女儿并非有意顶撞，只是想多了解未来夫婿一些。何况……”薛芸抬起头，直直看向薛晟：“若我娘尚在，我又何须这般？” 薛晟一愣，他看着薛芸那双黑白分明的眼睛，像是看到了曾经那个人。 看她巧笑倩兮，美目盼兮。 ——我愿意的。 看她眼空蓄泪，千万啼痕。 ——臣妇遵旨。 薛晟忽然猛地一拍桌子，震得桌上茶盏叮当作响。他脸色铁青，眼中燃起怒火：“那你便去祠堂跪几日，叫你娘讲与你听！” 祠堂里几只残烛在寒风中招摇，看着随时都会熄灭、十足轻贱的模样。薛芸坐在蒲团上将午时发生的事想了一遭，又想，这世道，谁的命不轻贱呢？ 于是她轻轻笑起来，一笑竟似哭。 反正不是我这个没娘的落魄姑娘。 哪还敢有什么期望。 第2章 第二回 虽已至寒冬，朱雀大街上仍是热闹非常。晨光如碎金般斜斜铺在青石板上，将昨夜的薄霜照得晶莹。巷口卖花担子的梅花还带着露水，香气被寒风一吹，丝丝缕缕地散开。往来人群纷来沓至，直叫人在这数九寒天里也生出一丝暖气来。 薛芸拢了拢身上天水碧斗篷，风帽边缘一圈银狐软毛蹭得脸颊微痒。她里头穿着一件粉蓝绫缎小袄，领口密密绣着缠枝玉兰，在曦微中流转着水波似的纹路。底下是月白综裙，行动间裙摆如静水微澜。发间一支银丝累珠蝴蝶簪，翅翼薄如蝉翼，其上缀着的淡蓝宝石碎光流转，仿佛随时要振翅飞入这晨光里。 “姑娘，就这样溜出来不要紧吗？若被夫人发现了可怎么办……”因着天冷，若英整个人都裹在厚袄子里，脸皱成一团。 薛芸摇头，道：“无妨，她今日受邀赴宴不在府中。我们早些回去便不会被她发现了。”她眨了眨眼，笑道：“若英，过来些。” 若英依言照做，下一瞬便被捧住脸，整个人被冰到惊声：“姑娘——！” 薛芸这才笑着作罢：“好，不逗你了。饿了吗？前头好似有家馄饨，去看看。” 离着摊子尚有几步路便有香味扑鼻而来，薛芸来了兴致：“看来我们运气不错！”随即她加快脚步，拣了张掉漆的长凳坐下，掏出几枚铜钱来，朗声道：“老人家，来两碗馄饨。” 那老翁瞧着已是知天命的年纪，寒冬里也只穿着一件单薄袄子，沟壑纵横的脸上挤出个笑。他颤巍巍地从木桶里捞出馄饨，馄饨皮薄如蝉翼，透出里头粉嫩的馅料，在翻涌的骨汤里一滚便微微鼓起，像初春河塘里苏醒的小鱼。 他端来两碗馄饨，道：“姑娘尝尝小老儿这手艺，非是我自夸，这条街上数我家的馄饨最好吃！”然他瞧见薛芸递过来的铜钱，又露出一点难色：“姑娘……一碗馄饨十文钱。如今盐税涨了三成，炭税翻了一番，连这挑子占的寸许地方，也要收地皮钱。小老儿若不加价，只怕连这糊口的营生也做不下去了。” 薛芸一愣，面上现出一点薄红来：“对不住，我不常出门，对这些不甚清楚。”随即又从荷包里找出几枚铜钱递了过去。 热汤入喉的瞬间，一股暖意顺着喉管淌下去，直落到胃里，将那盘踞了一夜的寒气都驱散了些许。面皮虽厚，却在唇齿间嚼出几分踏实的麦香；馅料虽瘦，却因着那老翁舍得撒的一小撮胡椒，竟也泛起些辛辣的鲜香。汤底是久熬的骨头汤，浮着几点油星，咸淡恰好，暖融融地熨帖着五脏庙。 薛芸正低头吹散汤匙边的热气，邻座一瘦削书生粗嘎的嗓音便硬生生撞进耳膜：“这天当真是愈发冷了，今早上这风一吹，冻得人是通体生寒啊。” “可不是。不过长安的冷还算不得什么，喝碗热汤倒也暖和了。听说北地那头才真真叫一个冷字——出去走一圈人都要冻成冰雕哩！”另一胖书生将醋壶顿在桌上，他袖口沾着油渍，声音却洪亮得盖过了锅灶的沸腾。 瘦书生急忙咽下口中食物：“正因如此近来与北狄的战事才有所停歇，那镇北将军陆家也要回来述职。要我说这陆家实在平庸得很，驻守边塞这么多年竟无甚建树。” “原先的主将陆大人一年前战亡了，如今主持大局的是他那尚未及冠的二儿子，虽说打了几场胜仗，但毕竟年少，如何能肩负起戍边大任？”胖书生颔首道。 听了这番话，馄饨的暖意霎时凝在喉间。薛芸看见老翁默默往炉后缩了缩，佝偻的脊背像张拉满的弓。若英不安地瞥了她一眼，欲言又止。 “要我说，朝廷就该发兵直捣黄龙！区区北狄，何足挂齿？”胖书生将碗沿敲得叮当响，唾沫星子溅在油腻的桌面上，“派去的那几万将士，分明是畏首畏尾……” 他对面的瘦削书生忙不迭附和：“正是！若让我等执掌兵符，不出三月必能……” 薛芸的汤碗逐渐见底，那书生二人也愈发兴奋，说到“用火攻最妙，管他军民牲畜”时，薛芸突然放下陶匙，瓷器相击的脆响截断了激昂论调。 “姑娘？”若英轻声唤她。 她起身，斗篷在寒风里划出一道弧度。这两书生叫她想起自己那说比唱好听、正事却一件做不成的爹，看来都是一路人。“这馄饨味道不错。希望下次再来，”薛芸撇了一眼旁边两书生，“莫遇见扫兴的人。” 雪光刺得人眼底发疼，那些关于边关的妄语仍在身后翻涌，却很快被风吹散，碎成天地间无用的尘埃。 朱雀大街上各类小摊、店铺星罗云布，薛芸主仆二人沿途边走边看，拐了又拐，走过好几条街道方在一间书画铺子前停住。此处远离主街道，却是入城的必经之路。 百川轩。 这是一座飞檐翘角的二层小楼，檐角悬着两串铜铃，风过时便与门前流水合奏。推开黑漆木门，一股松烟墨香扑面而来。这是她娘留给她为数不多的嫁妆铺子，表面上卖些书画，实则探听消息。虽这般说，可薛芸不过一个深宅里的姑娘，又无多少人脉，不过寻到些表面内容，好叫她不必两眼一抹黑。 步入店内，一楼大堂以青砖铺地，四壁皆作月洞式壁龛。正东主墙上悬着丈二长的《千里江山图》，靛青石绿层层皴染，远峰隐在烟云里，近处渔舟桅杆上栖着白鹭。两侧壁龛分置卷轴，轴头垂着丝绦，标注着“文同墨竹”等签牌。 中央长案上，天青釉笔洗盛了半池清水，旁边摞着册页，最上一张画着墨兰，题字“空谷幽芳”。柜台后立着个穿靛蓝直裰的伙计，正用麈尾拂去多宝格上的浮尘，见人进来也不急招呼，笑指着墙边乌木架，那里错落摆了些山水折扇，近来很受文人墨客的喜欢。 薛芸问：“我上次来寻的画卷如今可有？” 伙计点头笑道：“有的，姑娘请随我这边来。” 薛芸点头，回首对若英道：“你便在此等我。” 沿楼梯而上，二楼三面开窗，日光透过绿纱窗落进来，正照着屏风上金碧山水。南面整墙用湘竹帘隔成十二格，每格悬一幅小品：墨梅横斜、没骨芍药、四月芳菲等等。东边茶室摆了张香几，供着插有白梅的花瓶，墙角的青铜雀炉正吐着缕缕篆烟，这便是掌柜与贵客品茗论画之处了。 墙上挂着一幅《雪岭孤松图》，笔力遒劲，气象森然，落款是“栖云居士”——这是她在书画圈里的名号，京中不少文人雅士都追捧她的画作，却无人知晓竟是深闺女子的手笔。 当薛芸提笔蘸墨，她便不再是薛家大小姐，亦不是待嫁棋子，她只是“栖云居士”。 这世道于她，是薛府高墙内无形规矩，是未来深宅里重重束缚。 唯有在铺开宣纸前，在笔墨纵横间，她才是自由的。 她的画不拘一格，全凭心性。 她画市井百态，勾勒茶楼酒肆里喧闹众生、贩夫走卒脸上烟火尘色。 ——那是多叫人心生向往的鲜活人间。 她画山鬼夜行，幽林深处，精怪披萝带荔，于月下狂舞，墨色淋漓。 ——那是对礼法和规范的挑衅与背离。 她也画云海观日，山川壮丽，云涛翻涌，红日喷薄而出，气象万千。 ——那是内心不为人知的豪情与辽阔。 她笔下既有工笔花鸟的极致精微，也有泼墨山水的放达不羁；既有文人雅士推崇的淡远意境，偶尔也会出现一些被视为不入流的、充满野趣甚至戾气的题材。 那些追捧栖云居士的人，试图从画风中揣测她的年龄、经历，认定她是位胸有丘壑、遍历山河的隐逸名士。无人想到，这变化莫测、不拘一格的笔墨，竟出自一位年轻女子之手。 对薛芸而言，作画不是为了取悦谁，也不是为了维持什么才名。不过是一种本能，是她在这囚笼般的规矩体统中，为自己开辟的唯一一处可以自由呼吸的天地。 在这里，她不必遵循任何规则。她笔画她心，想到什么，便画什么。 方寸宣纸之上，她即是主宰。每一笔落下，都是对现实无声的反抗。 唯有此时，她才觉得自己是完整而真实地活着。 楼下铜铃轻响，掌柜赵伯言自雅集归来，怀中还抱着新裱的册页。上楼时窗边一群麻雀扑棱棱飞过，将墨香搅散在满室浮动的光影里。 “姑娘，”赵伯言递上一杯热茶，声音压得很低：“您要的东西已经查到了。” 薛芸捧着茶杯，指尖微微发凉。自日前薛晟同她说过成亲一事，薛芸实难安心。她对所谓的夫婿一无所知，如何敢这样一无所知地嫁过去。 因而，今日出门真正目的实是探听对方消息。 赵伯言接着道：“靖阳侯家有两房，这李三公子是二房的长子，名唤李仲禄。大房的李将军手握兵符权利不小，但二房长辈早已离世，只余李三公子和他姐姐。李三公子如今住在李将军府中，他姐姐则入了宫，不过品阶不高。” 是个和她一样，没有爹娘疼爱的啊。 不过对方是天人永隔，她……只当聊胜于无罢。 薛芸垂下眼帘，看着茶汤里浮沉的叶梗，问道：“他人如何？” “听闻李三公子年方十七，性情温和，熟读诗书，也有些功夫在身。他写得一手好字，做文章亦是不错，大抵明年便会参加科举。” 薛芸放下茶杯，目光掠过壁上悬挂的几幅时兴画作，最终落在一幅气象苍茫的《寒江独钓》上：“包上这幅吧。总要有个由头，才好交代今日出门的事。” 赵伯言会意，利落将画取下。这画卷纸色微黄，墨色沉郁，的确像是值得专程出门求购的藏品。他用素锦将画卷好，放入楠木匣中，动作轻缓仔细。 薛芸接过沉甸甸的画匣，指尖传来楠木微凉的触感，笑道：“多谢掌柜，这便是我要的。辛苦您费心去寻了。” 赵伯言忙道：“不敢当，姑娘满意即可。” “告辞。” “姑娘慢走。” 第3章 第三回 晨光熹微，薄雾如轻纱般笼罩着街巷。薛芸带着若英刚步出百川轩，清冷空气里带着早市渐起的烟火气。青石板上回荡着二人的脚步声，微凉的风拂过面颊，让她从方才的思绪中稍稍抽离。 “姑娘，这画匣让我抱着吧。”若英接过那只楠木匣，稳稳抱在怀中。 薛芸颔首，刚拐过街角，一个矮小身影猛地从旁边窜出，结结实实撞在她身上。薛芸措不及防，被撞得一个趔趄。若非若英及时空出一只手扶住，几乎要摔倒。 那是个面黄肌瘦的孩子，衣衫褴褛，看上去不过**岁，一头撞在她腰间，力道却不小。他撞了人也不停，反而如泥鳅般灵活地钻入人群。 这一霎那间，薛芸只觉腰间一轻，下意识伸手一摸——系在腰带上的荷包已不翼而飞。前方那奔跑的孩子手里，赫然攥着一抹熟悉的颜色。 她瞬间明了。 “站住！”清冽的喝声脱口而出。那孩子闻声跑得更快，瘦小身子在稀疏的行人间灵活穿梭。 薛芸二人顾不得许多，提裙追去。 那孩子对街巷极为熟悉，三拐两绕就要消失在纵横交错的小巷中。薛芸心下焦急，正待呼喊，街角却传来一阵清脆急促的马蹄声，由远及近，迅如疾雷。 下一刻，一道青色骑影如风卷至。 二人还未看清，只听得“嗖”地一道破空锐响，一道莹白流光自马背上那人手中疾射而出，“啪”地一声，精准无比地击打在狂奔小偷的腿窝处。 “哎哟！”那孩子惨叫一声，腿上剧痛，下盘一软，当即向前扑倒，结结实实地摔了个狗啃泥，偷来的荷包也脱手滚出老远。 一切不过发生在电光火石间。 薛芸快步上前，气息微乱。只见一匹神骏的黑马人立而起，嘶鸣一声，稳稳停在她前方不远处。一名身着青色劲装的男子端坐其上，身姿挺拔如松，晨光勾勒出他硬朗的轮廓。男子眉头似是皱起，神情微冷——但他实在生得很是好看。 这时，那枚击倒小偷的“暗器”也滴溜溜地滚到了薛芸脚边——竟是一枚上好的青玉蟠螭佩，螭龙盘绕，雕工古雅，在晨光下泛着温润内敛的暖光，与方才那凌厉攻势倒是形成了鲜明对比。 男子轻勒马缰停下，他一身青色劲装，面若美玉，目似朗星，身上有种难得一见的清隽少年气：“常言道不问自取是为偷。若再遇着你偷东西，打的可就不是腿了。”声音清越，恍若泉水叩石。 男子看向薛芸，正欲说话，身后骑马的另一人低声说了些什么。他状若无奈般点点头，道：“姑娘下次可要小心点，莫再被贼人偷了东西。”说罢策马扬长而去。 风乍起。 目送那人背影逐渐远去，薛芸方才回过神来，瞧见地上遗落的那块玉佩，小小一个澄净透亮。她俯身拾起，将那枚玉佩握在掌心。玉质温润，却仿佛还带着方才破空而来的凌厉。 “姑娘，这玉佩……”若英迟疑道。 “暂且收着。”薛芸将玉佩小心纳入袖中，“总有机会……物归原主。” 若英本不是个好脾气，被偷了东西心中更是气愤难当。她原想好好教训这孩子一顿，叫他晓得偷鸡摸狗的下场。然而在看清那孩子面容的时候，竟是一句话也说不出来了——这孩子面有菜色，骨瘦如柴，身上一件不知打了多少补丁的单衣在寒风中瑟缩着，实在可怜得紧。 薛芸轻叹一声，原本想说的话又悉数咽回肚中。她和若英一齐将那孩子扶起身。他颤颤巍巍地站起来，不敢抬头看她，只低声道：“对、对不住。” 薛芸笑了笑，将荷包里的碎银悉数倒出来：“给你了，本也没几个钱。拿去买点吃的填填肚子，下次可不能再干这种偷鸡摸狗的事了。”她故作严肃道：“会进官府的哦。” 小孩不可置信地抬头，结结巴巴地道了声谢便转身一蹶一拐地跑开了，一副生怕薛芸反悔的模样。 薛芸看着他，心中却想，看来方才那下打得不轻啊。力道虽重，落在地上的玉佩却是完璧——那位公子倒是好功夫。 若英问道：“姑娘，我们接下来去哪儿啊？” “分文不剩了，还有哪儿可去，打道回府。” “姑娘你慢些，等我一等！” 回府自然不能走大门，她们可是偷溜出来的。 薛府后门的青石板小径被晨露润得湿滑，二人沿着墙根悄步走近。若英抱着画匣，紧张地四下张望，薛芸倒是面色沉静得很。 眼看那扇不起眼的角门就在眼前，薛芸抬手轻轻一推，现了条门缝。她原想先瞧瞧内里情形再进去，没成想门竟大开，露出后面的人来。 一个穿着藏青比甲、头发梳得一丝不苟的嬷嬷从门后转出，正是周兰蕙身边最得力的心腹嬷嬷文澜。 登时两人视线相撞，文澜微微俯身，面色冷凝：“姑娘，夫人请您去一趟。” 薛芸心下一凛，却也心知避无可避，遂沉默着同文澜一道走了。她心中不解，此去不过一个时辰，周兰蕙出府赴宴怎回得如此之早以至于恰好将她们逮了个正着？ 到猗兰阁后薛芸抬眼一瞧，周兰蕙脸色微白，神情阴晴不定。她一时间也不明白发生何事，便静静站在一旁，想瞧瞧周兰蕙葫芦里到底卖的什么药。 “你可晓得自己犯了何错？”周兰蕙问道。 薛芸低着头，平静道：“出府前不曾同夫人打过招呼，自是有错，还望夫人谅解。薛芸不过是在府里待着闷的狠了，想出门逛上一逛，寻两卷画作而已。” “哦？给我瞧瞧。” 薛芸朝若英使了个眼神，示意她将画卷呈上。周兰蕙接过随意看了看：“既知错，便回你房中好生闭门思过吧。”说罢，她端起桌上茶杯喝了一口。薛芸晓得这便是叫她离开的意思，道声告退转身离去。 望着薛芸出了门，周兰蕙长叹一声，道：“幸亏晚了一步。”而后去了前院。 回到揽月小院，薛芸屏退了其他仆妇，只留若英在身边。院门在身后轻轻合上，发出沉闷的声响，仿佛隔绝了外间最后一丝鲜活的气息。 她在临窗的榻上坐下，指尖无意识地划过冰凉的窗棂。晨光透过繁密的枝叶，在室内投下斑驳光影。 “若英，”她声音很轻，带着一丝不易察觉的困惑，“你可觉得，今日之事有些蹊跷？” 若英将画匣小心放好，闻言也蹙起眉：“姑娘是指……夫人这次的反应？” 薛芸微微颔首：“大夫人向来视我如无物，只要我不出大错，碍不着她，她乐得清静。往日我偶尔出门，她也多是睁只眼闭只眼，为何今日偏偏大动干戈，特意叫文澜在后门堵我？” 事出反常必有妖。 若英想了想，低声道：“莫非是因为与靖阳侯府的婚事近了？夫人怕您在这个节骨眼上出纰漏，连累薛家名声？” “若是担心名声，更该维持表面和睦，悄无声息地敲打便是，何必明晃晃地禁足？这岂不是更惹人注目？她甚至连个像样的借口都懒得找，直接禁足了事。”薛芸摇头，眸中思绪流转。她沉吟片刻，忽然问道：“近来府里可有别的动静？或是父亲朝中有什么事？” 若英努力回想：“朝中的事，奴婢不知。不过……前几日仿佛听前院的小厮提过一嘴，说夫人娘家的兄长周舅老爷，好像补了京畿卫的一个实缺？其他的，奴婢就不知道了。” 周家势力渐长？这与周兰蕙突然针对她有何关联？难道与她和靖阳侯府的婚事有关？ 这些零碎线索如同散落的珠子，一时间似乎难以串联。但薛芸敏锐地感觉到，周兰蕙今日的举动，绝不仅仅是因为她清晨出门这件小事。这背后似乎有一张她尚未看清的网，正在悄然收紧。 禁足表面上是对她不守规矩的惩戒，实际上，或许是想将她牢牢按在这方小院里，不让她与外界有任何接触，不让她看到、听到某些事情。 会是什么事呢？与薛府有关？与她的婚事有关？还是与靖阳侯府有关？ 无数念头在脑中飞转，却抓不住头绪。周兰蕙此举像是一道无形的墙，将她与外界彻底隔绝。可她想知道，这墙的背后究竟藏着什么。 周兰蕙想将她困在这里，她却偏要弄清楚这迷雾之后的真相。 “若英，”她抬起眼，目光恢复了沉静，“既然夫人让我们‘安心’待在院里，那便如她所愿。” 薛芸顿了顿，声音更低了些：“你去悄悄打听一下，近日府中可有特别的拜帖或消息，尤其是……与靖阳侯府，或是与京畿卫相关的。” 既然明路已断，那便从这看似密不透风的囚笼里自寻出路。 这突如其来的禁足，本身就是一个值得深究的信号——有些事，正在她看不见的地方悄然发生。 她绝不会坐以待毙。 第4章 第四回 暮色如墨，沉沉压下来，将薛府笼罩在一片昏暗里。周兰蕙端着一盏新沏的雨前龙井，轻轻推开书房的门。 薛晟正伏案写些什么，见她进来，只抬了抬眼，并未说话。 “老爷，”周兰蕙将茶盏轻轻放在案几上，声音放得柔顺，“我已将大姑娘禁足。一时半会她不会知道李家下狱的消息。幸好尚未送去庚帖，这才免于和李家扯上关系。” 薛晟颔首道：“那便好。” 周兰蕙看他神情平静，既没有劫后余生的欣喜，也没有亲事未成的失望。她在一旁的梨花木椅上坐下，斟酌着开口：“可我不解，李家亲事不成，为何要禁足大姑娘？” 薛晟向后靠在椅背，揉了揉眉心，语气带着一种刻意压制的平静：“北狄前些日子吃了败仗，折了个王子，内部很是不稳。” 周兰蕙愣住，这与薛芸有何关系？ 莫非…… 薛晟莫非忍心……？！ “朝廷如今吵得不可开交。”薛晟声音低沉，带着丝算计，“主战派欲乘胜追击，永绝后患。主和派则认为国力不堪连年征战，应以安抚为主……李尚书便是主和派的中坚。” 薛晟目光转向周兰蕙，烛光下，他眼神锐利得让她心头发寒：“李尚书今日私下寻我，言及北狄为表诚意，愿迎娶一位天朝贵女，以结秦晋之好。他觉得我儿薛芸品貌端庄、身份适宜，是上佳之选。” 周兰蕙手中的帕子骤然攥紧，指节泛白。她张了张嘴，声音有些发干：“老爷的意思是……要让大姑娘去和亲？” “李尚书亲自开口，这是薛家的荣耀。”薛晟抿了一口茶，语气依旧平静，“边关是苦寒了些，但总好过嫁入侯府，终日困在后宅之中。这也是为她寻个更好的归宿。” 周兰蕙愣住：“可北狄新败，其心必异。将那孩子嫁过去，岂非送入狼窝？那苦寒之地，茹毛饮血，她如何受得住？这、这哪里是结亲，分明是……” 分明是送死！后面这几个字，她卡在喉咙里，怎么也说不出来。 “糊涂！”薛晟低斥一声，眼神骤然变得冷硬，“正因北狄新败，才更需要这门亲事来稳住他们，此乃安邦定国之策！何况这背后，”他顿了顿，“……是太子的意思。薛家能否更上一层楼，或许就在此一举了。至于薛芸……” 他略一停顿，语气淡漠得仿佛在谈论一件物品：“她是薛家的女儿，享受了这么多年的锦衣玉食，如今为家族、为朝廷尽一份力，是她的本分，也是她的荣耀。” 周兰蕙怔怔地看着薛晟，仿佛第一次真正认识这个同床共枕十余载的男人。她早知自己夫君是个薄情郎，前妻病亡后不多时便娶了自己。可她万万没有想到，虎毒尚且不食子，薛晟却狠心推自己女儿入虎口！ 这比任何后宅的阴私手段都更狠绝百倍。 周兰蕙不由地退了半步，薛晟却浑然不觉，他早已沉浸在即将飞黄腾达的美梦里。 书房里静得可怕，只有烛芯偶尔爆开的噼啪声。那一刻，周兰蕙竟恍惚看到了多年前，同样被送入这深宅大院、身不由己的自己。 周兰蕙看着眼前的枕边人，又想起自己是如何嫁进薛府。 她笑起来，男人都一样，烂得很。 周兰蕙望向揽月小院，为尚且不知道自己悲惨命运的薛芸叹了口气。她虽对这个继女没什么感情，两人也并不亲近，却从未想过要薛芸死。可叹她碧玉年华，竟落得如此下场。 但她也没有更好的选择了，和亲未必会死，拒绝和亲却一定是死路一条。 薛晟不会允许有人破坏他的美梦，而皇家也决不允许有人胆敢挑战他们的威严。 走出书房，夜风扑面而来，带着刺骨的寒意。周兰蕙扶着冰凉的廊柱，望着庭院中摇曳树影，忽然觉得这偌大的薛府倒比边关的朔风还要冷上三分。 那个她一向冷淡以待的继女，那个她以为会或许会困在后宅争斗中的少女，竟要被推向那样残酷的命运。 而她自己，这个看似风光的薛府主母，又何尝不是被困在另一个牢笼之中？ 禁足的日子如同一潭死水，波澜不惊。薛芸被困在揽月小院内，每日除了对着窗外的四方天空出神，便是听着若英从各处小心翼翼打听来的、近乎千篇一律的消息。 “小姐，夫人那边没什么特别动静，就是寻常打理家务。” “前院说老爷近日忙于公务，甚少回府。” “靖阳侯府……也没什么新的拜帖传来。” 一切正常得过分，正常得几乎令人心慌。那日清晨在后门被文澜堵个正着的刻意、周兰蕙不容置喙的禁足令，都像投入深潭的石子，初时激起涟漪，随后便沉入一片诡异的平静之中，再无声息。 薛芸试图将线索串联——周兰蕙突如其来的严厉、薛晟繁忙的公务、靖阳侯府……可这些碎片拼凑不出完整的图景，反而让她陷入更深的困惑。 她原先还觉着是不是薛晟决意逼嫁，索性将她关起来以免惹事。后来看这院子实在落魄又寂寥，既无人打理，也无人来同她讲成亲事项。就算她是个不受宠的姑娘，就算敷衍搪塞了这门亲事，可她到底是府中嫡女，最基本的礼节跟颜面总是要的，否则便不叫结亲，而是结仇了。 究竟是为了什么？若只是寻常的规矩惩戒何至于此？可若真有大事发生，为何府中上下滴水不漏？ 这种悬而不决、被蒙在鼓里的感觉，比明确的责罚更令人煎熬。 就在薛芸几乎要以为这只是周兰蕙一时兴起、或不过是她多心时，一个意想不到的转折，悄然而至。 文澜领着两个手捧朱漆托盘的丫鬟，步履平稳地走了进来。 “姑娘。”文澜微微屈膝，她示意丫鬟将托盘放在桌上。托盘上并非饮食或书卷，而是一套折叠整齐的衣裙，以及相配的首饰头面。 当那件衣裳被轻轻展开——竟是海棠红的浮光锦，似浸染了最浓烈的霞光，在暮色中泛着细腻柔和的光泽。裙上用金线密密绣了大朵大朵的海棠，裙摆上还镶嵌着圆润饱满的珍珠，在渐暗的室内流转着一种低调而毋庸置疑的华彩。 这衣裳步料、绣工、制式具是上乘，甚至超越了寻常官家宴饮的规格，带着一种近乎郑重的仪式感。 薛芸眸光一凝，心头骤紧。 来了。 “夫人吩咐，”文澜声音平稳无波，“明日巳时正，二公主府设宴，为殿下长女贺满月礼。请姑娘明日穿着此身衣裙赴宴，首饰头面也已备妥。”她略顿一下，补充道，“夫人特意交代，此乃皇家喜宴，关乎薛家颜面，请姑娘谨慎对待，务必……光彩照人。” 薛芸的心猛地向下一沉，像是骤然踏空了一步。所有零碎的线索——突如其来的禁足、薛晟繁忙的公务、周兰蕙反常的严厉，以及此刻这身指向明确的衣裳——仿佛瞬间被一条无形的线串联了起来。 为何偏偏是现在？在她被禁足多日、几乎与外界隔绝之后？ 为何偏偏是这场宫宴？ 又为何，周兰蕙要特意指定她穿着如此打眼、几乎不似她平日风格的衣裙赴宴？ 这绝不仅仅是一场普通宴会，更像是一个被精心布置好的舞台，而她在毫不知情的情况下，已经被安排好了角色，只待明日帷幕拉开。 可一件衣裳又能做什么文章呢？薛芸想不通。 文澜并没给薛芸多作思索的时间，她微微俯身道：“姑娘，明日辰时夫人与您一同赴宴。您且穿上这条裙子，看着庄重些。” 薛芸轻抚衣裙，问：“倘若我不穿呢？” 文澜只笑：“姑娘，您知道夫人总有法子的，何必多吃些苦头呢？您是聪明人，该晓得怎样做。” 薛芸有心再打探些什么，但文澜到底是周兰蕙身旁的人，嘴紧得很，说罢便告退了。 文澜传完话便离开了，留下满室沉寂和那件无声胜有声的衣裙。 薛芸走到窗前，推开窗棂，微凉的晚风吹入，却吹不散她心头的凝重。 那真是相当漫长的一夜。 薛芸躺在榻上，辗转难眠。晚间得知的消息、那件过于华丽的红衣、周兰蕙与薛晟难以捉摸的意图，所有思绪纠缠在一起，织成一张密不透风的网，将她牢牢困住。 不知过了多久，她才迷迷糊糊地睡去。 恍惚睁眼，薛芸抬手掀起眼前大红头纱。红烛高烧，映得满室生辉。 薛芸正端坐在铺着鸳鸯锦被的榻边，头顶的赤金凤冠沉甸甸压着鬓发，绣满云纹的嫁衣层层叠叠裹着，几乎叫她有些喘不过气来。耳畔依稀还回荡着黄昏时喧天的锣鼓与宾客的贺喜，可此刻房内却静得骇人。 她怔了片刻，心头掠过一丝细微的不安。她抬眼四顾，竟觉出几分异样——床帐似是旧了些，边缘绣的并蒂莲颜色发暗，像是浸过水；窗下那张本该摆着合欢盆景的紫檀小几空荡荡的，反倒多了一盏从未见过的青铜雁足灯，灯焰幽绿，跳动着一点冷光。 烛台淌下的蜡泪凝成珊瑚状，薛芸借着烛光起身，却险些被繁复的嫁衣绊倒。幸而慌乱间抬手扶住书案，方才站稳。她一眼瞧见合卺杯沿的胭脂痕晕得格外艳红，顺着杯壁渗入酒液。 酒不像酒，反而更像是血。 薛芸被自己的心思吓了一跳。她强按下心中不安，迫使自己想些旁的。 比如，她的夫君呢？ 还有，今日大婚，外头怎如此安静？ 这般想着，薛芸向屋外走去。