《听澜于砚》 第1章 仗毙与机遇 “拖出去，杖毙！” 承琊侯萧景和面色铁青，冰冷的五个字如同丧钟，在跪了一地的账房和管事头顶敲响。 被两名家丁拖行的是厨房采买的一个小管事，他已吓得涕泪横流，不住地磕头哭喊：“侯爷饶命！侯爷饶命啊！小的冤枉——！” 院中鸦雀无声，只剩下躯体被拖行的摩擦声和渐行渐远的哀嚎，所有人恨不得将头埋进地砖里，府里谁不知道，侯爷近来因一笔巨额账目对不上而震怒，这时候撞上枪口，就是死路一条。 沈清澜将最后一件湿透的粗布衣裳拧干，费力地挂上院中那根摇摇欲坠的晾衣绳，初春的井水依旧冰冷刺骨，她的一双手冻得通红，指尖微微麻木，这具身体太过瘦弱，与她前世那个可以连续工作七十二小时的精算师躯体相比，简直不堪一击，来到这个陌生的时空，成为承琊侯府最低等的粗使丫鬟，已经一个月了，原主的记忆零零碎碎，只知家道中落，被亲人发卖，一个月以来，她从最初的震惊到如今的麻木，将所有的情绪都压制在了这副看似逆来顺受的躯壳之下。 但她的大脑从未停止运转。 生存，是当前唯一的要务。 “听说了吗？前头账房闹翻天了！”一个同样在浆洗的婆子压低声音，对旁边的人说道，“侯爷发了好大的火，说账上亏空了一大笔银子，王大管事和几位账房先生都在里头挨训呢！” “可不是，我方才送水过去，隔着门都听见侯爷摔茶盏的声音了，吓死个人呐。”另一个婆子咂舌道，“说是库里等着支银子采买，结果账面做得漂亮，银子却对不上数哩。” 沈清澜手下动作未停，耳朵却微微一动。 账目亏空？ 这一个月以来，她借着清扫院落、浆洗衣物的机会，并非只是埋头苦干，她听得最多的是各房丫鬟婆子们的闲言碎语，看得最多是她们丢弃的、写满了乱七八糟数字的废账页，职业本能让她在脑海中，默默为这座辉煌的承琊侯府搭建起了一个初步的财务模型。 她原本只想默默收集信息，为自己寻找一条或许能脱离眼下困境的出路，并未打算立刻介入。 但此刻，似乎机会自己送上门来了。 “唉，这差事怕是难办了。”先前的婆子叹气，“听说侯爷限期三日，若再理不清，大家都倒霉哩。” 三日？沈清澜垂下眼帘，按照她模型的推演，这亏空绝非三日能理清的糊涂账，而那笔让侯爷震怒的亏空，在她看来，漏洞明显得如同秃子头上的虱子，问题就出在几个月前采买的那批“辽东百年老山参”上，账面显示采买了二十支，每支作价一百五十两，共计三千两，但她综合各房零碎信息得知，老夫人寿辰时只用过五支赏人，库房记录却显示已出库十二支。这消耗速度不合常理。 更重要的是，她“偶然”听到库房老赵醉酒后抱怨，说那装山参的锦盒落了一层灰，根本没人动过，结合账房先生近几个月突然闹着要赎买城外良田的举动，一个监守自盗、虚报采购的模型在她脑中已然成型。 她深知风险与机遇并存，指出漏洞，可能会引来注意，也可能会引火烧身，继续沉默，或许安全，但不知何时才能挣脱这泥潭。 沈清澜深吸一口起。 一个念头占据了上风——她需要这块敲门砖，哪怕这块砖烫手。 她端起后院备好，晾得微温的茶水，步伐沉稳地走向了前院，这是给守在账房外的小厮们的。 账房外的气氛凝重得能拧出水来，几个小厮垂手侍立，大气不敢出，里面源源传来还未停歇的争吵。“侯爷。” 账房先生抖着声音，试图做最后的挣扎，“或许是....是库房记录不清，或是各房支取时未及时登记，容小人再仔细核对....” “核对？” 萧景和含怒道，“核对了一个月，就核对出个‘或许’？我看你们是打量我萧景和好欺！” 就在这时沈清澜端着茶盘走近，在将茶水递给一个小厮时，她像是被侯爷的怒斥惊吓到，手微微一抖，茶盏碰撞发出清脆的响声，引得门口几人都看了过来。 她适时地抬起苍白的小脸，眼神带着恰到好处的惶恐，对着一个离她最近的账房学徒方向，用不大不小，却足以让门内人听清的音量，怯生生地“提醒”道：“先、先生，奴婢...奴婢前日去库房帮李嬷嬷取燕窝，好像...好像看见装山参的那个紫檀木盒子..锁头都锈了，像是像是很久没打开过的样子。.” 声音不大，却像一滴冷水滴入了滚油锅。 所有人都惊愕地转头，看向那个端着茶盘，身形单薄，似乎一阵风就能吹倒的小丫鬟。 账房先生猛地抬头，眼神如同淬了毒的针，狠狠扎向沈澜清。 萧景和锐利如鹰隼的目光瞬间钉在她身上：“你说什么？进来说话！” 沈清澜似乎被这声厉喝和众人聚焦的目光吓到了，肩膀剧烈地一缩，端着茶盘的手抖得厉害，茶水在杯盏中晃荡。她小步挪进书房，头垂得更低，几乎要埋进胸口，声音细若蚊蚋，带着哭腔： “侯爷恕罪...奴...奴婢多嘴了，奴婢前几日去库房帮李嬷嬷取东西，只是...只是那日瞧得真切，那锁头锈得厉害，盒子上也全是灰，奴婢愚笨，想着既是金贵东西，怎会，怎会没人打理.....就,就胡乱猜的。” 她语无伦次，显得害怕极了，这番姿态，完美契合了一个胆小却因目睹异常而忍不住多嘴的底层丫鬟形象。 萧景和眼底闪过一丝极致的震惊，随即化为更深沉的审视，他盯着沈清澜，仿佛要透过她那副柔弱的外表，看穿她真正的意图，一个最低等的粗使丫鬟，竟然能注意到这种细节？还偏偏在这种关键时刻“忍不住”说了出来？ “你，叫什么名字？在何处当差？” 他压下心头的惊疑，沉声问道。 “奴婢叫清澜，在....在后院做杂事的。” 她依旧是一副受惊小兔的模样，声音带着颤音。 “粗使丫鬟.” 萧景和咀嚼着这几个字，眼神复杂。他挥了挥手，示意其他战战兢兢的账房和管事都退下，包括面色惨白、眼神怨毒的账房先生。书房里只剩下他和这个叫清澜的丫鬟。 “抬起头来。” 萧景和命令道，语气不容置疑。 沈清澜似乎挣扎了一下，才缓缓抬起头，露出一张清秀却过分苍白的小脸，眼圈微微发红，眼神里充满了惶恐与不安，她依旧是一副受惊小兔的模样，但萧景和是何等人物，他敏锐地捕捉到，在那几乎完美的惶恐表演之下，是一双异常清澈、冷静，甚至在与他目光接触的瞬间，闪过一丝极快分析意味的眼睛。 这绝不是一个普通粗使丫鬟该有的眼神！ “你可知，若你所言不实，污蔑管事，是何下场？” 萧景和声音冰冷，带着警告。 沈清澜身体一颤，眼泪瞬间涌了上来，在眼眶里打转，要落不落，显得无比可怜：“奴婢，奴婢知道，奴婢不敢胡说....侯爷若不信，现在就可派人去库房查看那盒子..若..若盒子是新的，锁头是亮的，奴婢甘愿受罚……” 她这话，看似是赌咒发誓，实则将了账房先生一军。如果现在去看，盒子崭新，那她认罚；但如果盒子果然落灰锁锈，那账房先生的账目就大有文章！ 萧景和深深地看着她，没有立刻回答。他心中念头飞转。这丫鬟，要么是天真懵懂撞大运，要么就是心机深沉，算准了时机来递刀，无论是哪一种，此刻，她提供的这个突破口，都至关重要。 “很好。”萧景和忽然笑了，只是那笑意未达眼底，带着一丝冰冷的玩味，“清澜是吧？你很好。” 他顿了顿，声音带着不容置疑的威严：“从今日起，你不用再去后院杂事了。” 沈清澜适时地露出茫然和一丝微不可查的、仿佛绝处逢生的惊喜。 “就留在我书房外间，” 萧景和指了指外面那个堆放杂物和备用书籍的小隔间，“帮着我...‘看看’这些账本。”他倒要看看，这个看似柔弱不能自理的小丫鬟，肚子里到底藏着多少“偶然”和“胡乱猜想”。 沈清澜被安置在书房外间，这里原本是堆放杂物和备用书籍的角落，如今多了一张小几和一个蒲团。 府里上下很快传遍了消息：一个叫清澜的粗使丫鬟，因为"多嘴"指出了库房山参盒子的异常，竟被侯爷留在身边伺候笔墨，羡慕、嫉妒、猜疑的目光几乎要将她淹没，但沈清澜始终低眉顺眼，一副怯生生的模样。 这日午后，萧景和将一叠账册扔在她面前的小几上。 "既然你能看出山参盒子的异常，这些账册，你也''看看''。"他的语气平淡，却带着不容拒绝的威压，"三日内，给我个说法。" 沈清澜怯怯地应了声"是"，待萧景和转入内间，她才轻轻翻开账册。 这些是侯府近半年的总账，条目繁杂，数字密密麻麻。在旁人看来如同天书，在她眼中却是一条条清晰的数据流,她看得极快，指尖在纸页上轻轻划过，目光所及之处，数字自动在脑海中归类、计算,不需要算盘，不需要纸笔，她天生就对数字有着超乎常人的敏感。 突然，她的指尖在一行记录上停住。 "腊月初八，购辽东百年老山参二十支，支一百五十两，共三千两。" 这正是那笔有问题的采购，但她注意到的不是金额，而是旁边的批注："入库，紫檀盒装，编号丙字柒至贰拾陆。" 她记得清楚，那日她在库房看到的紫檀盒，编号是"丙字柒"。如果按编号推算，这批山参应该装在七个盒子里，可她分明记得，库房里只有三个标着"丙"字编号的紫檀盒。 这个发现让她心跳加快，但面上依旧平静。她继续往下看，很快又发现了几处异常： 同一家商行，同样的笔墨纸砚，在不同日期的采购价格竟相差三成；府中马料的消耗量与马匹数量明显不符；几位姨娘的月例银子发放记录与她们实际领用的数额对不上...... 这些看似零散的异常，在她脑海中逐渐拼凑出一张清晰的脉络图。 第三天傍晚，沈清澜跪坐在小几前，用炭条在废纸背面画着什么。 萧景和从内间出来时，看见的就是这样一幕：瘦弱的少女蜷在蒲团上，专注地对着几张废纸写写画画。夕阳的余晖透过窗棂照在她身上，给她镀上一层柔和的光晕。 "看出什么了？"萧景和在她面前站定。 沈清澜像是被吓了一跳，慌忙将废纸藏到身后，怯生生地抬头："侯爷......" "拿来。"萧景和伸出手。 她犹豫了一下，才怯怯地将那几张纸递过去。 纸上画着些奇怪的符号和线条，像是孩童的涂鸦。但细看之下，却能发现其中暗藏玄机：一条条箭头指向不同的名字，旁边标注着金额，还有一些他看不懂的符号。 "这是何意？" "奴婢...奴婢不识字，"她小声解释，"只能画些圈圈线线....这个圈是账房先生，"她指着一个标注着"大"字的圆圈，"这个圈是管事......" 在她怯生生的讲解下，一个惊人的真相逐渐浮现： 账房先生与大管事合谋，虚报采买，那批老山参实际只买了五支，却谎报二十支。 他们还与几家商行勾结，抬高物价，从中牟利，甚至挪用各房月例放印子钱。 每一条指控都有理有据，就连赃款的去向都标注得清清楚楚：账房先生在城外新置的田产，大管事在赌坊欠下的债务...... 萧景和看着这些"圈圈线线"，心中掀起惊涛骇浪。 他立即命心腹按图索骥去查证，不过半日，所有证据一一吻合。 当夜，侯府进行了一次彻底的清洗，账房先生和大大管事被拿下，涉事的商铺被查封，萧景和雷厉风行，一举肃清了盘踞侯府多年的蛀虫， 侯府上下震动。所有人再看沈清澜时，目光都已不同。曾经的鄙夷和轻视，变成了敬畏与恐惧。没人想到这个平日里沉默寡言的粗使丫鬟，竟有如此可怕的手段！ 风波过后，萧景和再次审视着跪在面前的少女，她依旧是一副怯懦模样。 "你想要什么赏赐？"他问。 沈清澜怯怯地抬头，眼中闪着希冀的光："奴婢.....奴婢想认字。" 这个回答出乎萧景和的意料。他以为她会要金银，或是更好的差事。 "为何？" "奴婢....奴婢想看懂账本，"她小声说，"以后就能更好地为侯爷分忧了。" 萧景和凝视她良久，忽然笑了，这一次，笑意抵达眼底。 "好，"他说，"从明日起，我让人教你认字。" 待沈清澜退下后，萧景和摩挲着那几张"圈圈线线"，眼中闪过深思，这个清澜，远比他想象的还要有意思。她看似柔弱，实则心细如发；看似怯懦，却敢在关键时刻发声；看似懵懂，却有着惊人的洞察力。 他想起那日她指出山参盒子异常时的情景——那般恰到好处的"偶然"，那般精准的"猜测".... 这真的只是一个粗使丫鬟能做到的吗？ 第2章 金蝉脱壳 认字的机会对沈清澜来说，如同久旱逢甘霖，她学得极快，不过月余，已经能流畅地阅读账本，这让教她的老账房都啧啧称奇，除此之外，沈清澜依旧每日在书房外间“看”账，时间过得充实而又不断地加深着潜在的问题。 她清楚知道，自己展现的能力已远超一个丫鬟该有的范畴，承琊侯萧景和看她的眼神，已从最初的探究，变成了彻底的审视与权衡。 这日深夜，书房内烛火摇曳。萧景和揉着眉心，听着心腹幕僚的密报，脸色阴沉。 “侯爷，陛下这次是动了真怒，都转运盐使司那边倒了一批人，我们损失不小。陛下有意借此机会，在户部、漕运等关键衙门，新招揽一批身家清白、无党无派的‘孤臣’，用以平衡朝局，打破现有的.....”幕僚压低声音，“..僵局。” 萧景和冷哼一声：“陛下这是要培植只忠于他自己的刀子，我们的人，插不进去？” “难。陛下盯得紧，背景稍有不清，或与各方牵扯过深的，一律不用，反而是一些家世简单、颇有才干的新人，机会更大。” 萧景和沉默片刻，手指无意识地敲击着桌面，陛下想要孤臣，他何尝不需要一把藏在暗处、只为他所用的刀？这把刀必须足够锋利，能为他切开僵局，也必须足够“干净”，经得起查，更重要的是，这把刀的刀柄，必须牢牢握在他自己手里。 一个身影悄然浮现在他脑海——粗使丫鬟，沈清澜。 一个身世清白，已被发卖为奴，过往可随意捏造，无依无靠，却能力卓绝的棋子，而且，是个女子，女子之身，是她最大的弱点，也是她最好掌控的把柄。 一个大胆至极的计划，在萧景和心中迅速成型。 就在萧景和思忖之际，后院却先闹了起来，侯夫人柳氏与得宠的赵姨娘因为掌家之权明争暗斗多年，此次账房清洗，牵连出不少后宅用度的糊涂账，更是给了双方攻讦的借口。 “夫人！您可得为妾身做主啊！”赵姨娘哭得梨花带雨，跪在侯夫人面前，“妾身协理采买胭脂水粉，历来账目清楚，可夫人非说妾身虚报了五十两银子，这、这简直是天大的冤枉！” 侯夫人柳氏端坐上位，面色冷凝：“冤枉？账上白纸黑字写着‘上好南洋珍珠粉’十盒，每盒五两，可我核对库房，入库的只是寻常的扬州珠粉，市价不过百文一盒！这中间的差价，不是你吞了，难道还是银子自己长了腿跑了？” “定是底下人搞错了！或是账房记混了！夫人不能单凭账本就定妾身的罪啊！”赵姨娘抵死不认，她知道，一旦认下，不仅协理之权不保，在侯爷那里也会失分。 两人争执不下，连带几个管事妈妈也吵作一团，后宅一时乌烟瘴气，消息传到前院书房，萧景和本就因朝堂之事心烦，闻言更是怒不可遏：“一群蠢妇！眼皮子浅的东西！” 他烦躁地踱步，目光扫过外间正安静整理旧档的沈清澜，心中一动。 “清澜。” 沈清澜闻声，立刻放下手中活计，垂首恭立：“侯爷。” “后院那笔胭脂水粉的糊涂账，你去看看，半个时辰内，给本侯理清楚。” 沈清澜微微一怔，随即应道：“是，侯爷。” 她来到后院花厅，侯夫人与赵姨娘见她来了，皆是一愣，面露不屑。一个粗使丫鬟，也配来过问后宅之事？ 沈清澜忽视那些目光，只向侯夫人行了礼，然后要来了近三个月的胭脂水粉采买账册、库房入库记录，以及相关经手人的口供，她并不询问谁对谁错，只专注于那些数字和记录。 不过一刻钟，她便找到了关键。账册上记录的“南洋珍珠粉”采买时间，与库房记录一批贵重药材“血燕窝”的入库时间完全重合，且经手人是同一个——赵姨娘的心腹丫鬟。而市面上，恰好有一种手段，将普通珠粉混入少量燕窝碎末，冒充昂贵的南洋珍珠粉。 沈清澜没有直接指控，而是将时间线、经手人、物料关联以及市价对比，用最简单的符号列在地上，清晰明了地呈现在萧景和面前。 “侯爷，奴婢...愚见，问题可能出在‘货不对板’与‘经手人关联’上，具体如何，还需侯爷明察。” 萧景和只看了一眼，便心如明镜,他冷冷的目光扫过赵姨娘，后者顿时面无人色，瘫软在地。 一场闹剧，迅速平息。 经此一事，萧景和更加坚定了心中的想法，此女心细如发，逻辑缜密，更难得的是懂得趋利避害，只陈述事实，不妄下结论，将决断权完全上交,这份心性和能力，放在后宅实在是暴殄天物。 几日后的傍晚，萧景和挥退左右，书房内只余他们二人，他没有像往常一样拿出账册，而是踱步到她面前，沉默良久：“清澜，你的本事，本侯见识了。”萧景和开口，声音听不出喜怒，“大到让本侯惊喜，也大到让本侯.....难安。” 沈清澜心中警觉，立刻跪伏下去：“侯爷，奴婢只是会看些数字，绝无其他想法！” 萧景和轻笑一声，带着一丝嘲弄，“若他日，有人许你更高价码呢？若他日，你羽翼丰满呢？” 沈清澜抬起头，眼中已蓄了泪水，感到了生死一线的压力，她磕头下去道：“侯爷！奴婢微末之人，若无侯爷赏识，早已不知死在哪个角落，侯爷于奴婢，有如再生父母！奴婢岂敢……岂敢忘恩负义！奴婢只求一处安身立命之所，愿凭此微末之技，报答侯爷知遇之恩！” 萧景和看着她伏在地上的单薄身影，眼神复杂变幻，良久，他缓缓道：“起来吧。” 沈清澜依言起身，依旧垂着头，肩膀微微颤抖。 “本侯给你一条路，也是唯一的路。”萧景和的声音恢复了平日的威严，带着不容置疑的决断，“府中西席先生病故，其远房侄儿‘沈砚’前来投奔，本侯见其聪慧，可荐其参加下月吏部杂流吏员选拔。”萧景和盯着她的眼睛，不容错辨她任何一丝情绪，“你，便是沈砚。” 女扮男装，考入朝堂！沈清澜心脏猛地一缩。 “侯爷，奴婢是女子之身，这....” “本侯既敢送你上去，自有手段替你周全。”萧景和打断她，语气自信，“但本侯的造化，不是白给的，你需立下血誓，此生此世，不得背叛本侯与承琊侯府，你荣，则侯府荣；你损，侯府亦不会为你陪葬。” “当你从侯府出去那一刻起，你‘沈砚’与我承琊侯府，便恩情两清，再无明面瓜葛。” 沈清澜微微一怔，随即恍然，这是要她以“孤臣”身份立足！” 萧景和继续道，语气带着深沉的算计：“陛下需要能臣，更需要孤臣，一个无根无基、与朝中各方势力毫无牵扯，只忠于皇事，只凭本事吃饭的孤臣，才能最快获得圣心，本侯会为你扫清身份障碍，予你起步之阶，而你，需在户部站稳脚跟，步步高升，成为陛下手中那把最快的刀，最准的秤。” 他微微前倾身子，压迫感十足：“唯有你位置够高，权力够大，未来对本侯，对侯府，才有真正的‘回报’，在此之前，你我形同陌路，非必要时，永不相见，你，可明白？” 沈清澜心脏狂跳，这对她来说，不仅是一条捷径，更是一套极其高明且深谋远虑的策略！萧景和要的不是一个随时可以呼来喝去的棋子，而是一个能在朝堂顶端与他遥相呼应、价值无可估量的政治盟友！ 她没有丝毫犹豫，再次跪倒，声音斩钉截铁，带着孤注一掷的决绝：“奴婢沈清澜，愿化名‘沈砚’，听从侯爷安排！必不负侯爷期许，以‘孤臣’之身，行忠君之事，他日若有所成，侯爷今日之恩，清澜没齿不忘！” 萧景和沉思地看着她，知道这已是目前能得到的最大保证，挥挥手：“罢了，记住你今日之言。” 接下来的日子，沈清澜被秘密移至侯府最偏僻的一处院落。 萧景和派来了一个沉默寡言的老嬷嬷和一个曾混迹三教九流的门客。 老嬷嬷负责改造她的形貌，用特制的、略带青灰色的脂粉均匀涂抹脖颈、手背等裸露处，掩盖女子肌肤的细腻白皙，营造出少年人略带风霜的质感，用细布紧紧束胸，再穿上特意做旧、肩部稍垫、腰身放宽的青布长衫，模糊身体曲线，头发全部束起，戴上朴素的方巾。 而门客则负责教导她言行举止。如何压低声线，使其听起来清亮却不失少年感；如何迈步、拱手、行礼，摒弃女子的柔媚，展现少年的青涩与拘谨，甚至细致到吃饭、喝茶、走路的姿态，都必须从头学起。 “沈公子，记住，您现在是读书人，手无缚鸡之力，但脊梁要挺直，眼神不能飘忽，也不能过于大胆直视贵人，要有点读书人的清高，又带着点家道中落的落魄和谨慎。”门客一遍遍纠正。 沈清澜学得极快，她强大的学习能力和意志力，很快，让“沈砚”的雏形便逐渐显现。镜子里的人，面色微黄，身形单薄，穿着半旧青衫，眼神低垂时带着怯懦，偶尔抬眼，却有一丝不易察觉的冷静与锐利。 萧景和亲自来看过一次，围着改造后的沈清澜转了两圈，微微颔首：“形似了，神还差些。记住，你现在是‘沈砚’，父母双亡、略识文字、算学颇有天赋的破落书生，你的底气来自你的算学本事，而非其他，要谨言慎行，藏拙露巧，接下来我会找人教你必要的礼仪官话，熟悉户部文书，切记没有本侯的吩咐，不得随意走动，更不可让人知晓你的真实身份，需要什么，吩咐门外自有人安排。 “是，沈砚明白。” 这割裂，既是保护，也是她真正自由的开始。 第3章 初入户部 一个月后，吏部针对杂流吏员的考校在即。 化名为沈砚的沈清澜，此刻一身半旧青衫，混在等待入场的考生中，她低着头，努力降低自己的存在感，内心飞速盘算。 这一个月，她恶补了古代官话，礼仪和公文格式，将“沈砚”这个角色揣摩了无数遍。 进入考场，肃穆的气氛让人窒息，几名户部官员端坐上首，面无表情。 考题发下，珠算、账目核对、公文抄录，沈清澜扫了一眼，心里稍定，还算简单。 她心知既要出头，又不能太出头，刻意控制着速度，字体模仿着少年的稚拙，计算过程也写得“循规蹈矩”，只在最后一道关于粮仓周转的题目上，用了更清晰的表格法，略微显露了一丝不同。 考试过半，考场内只剩下算珠碰撞和纸笔摩擦的沙沙声。 就在这时，一阵极轻微脚步声由远及近，打破了这片压抑的宁静，那脚步声不疾不徐，像带着一种冰冷的秩序感，让原本端坐的几位官员，几乎同时神色微变，腰背不自觉挺直了些，目光敬畏地向门口投去。 沈清澜也感觉到了这微妙的变化，她下意识地用眼角余光瞥去。 映入眼帘的是一抹玄色衣角，随即，一个高大的身影迈入门槛。 此人并未穿着官袍，只一身玄色常服，腰间束着同色腰带，唯一的配饰是悬在一旁的绣春刀，刀鞘古朴，却无端散发着血腥气，最慑人的是那双眼睛，扫视过来，整个考场的空气仿佛瞬间被抽空，让现场的每一个人都感到一股无形的、令人头皮发麻的压力。 沈清澜的心脏不受控制地漏跳了一拍，她没见过他，但直觉告诉她这个人很危险，和她见过的所有人都不同，他身上带着毫不掩饰的冷酷和权威。 主考官连忙起身，声音带着不易察觉的紧张：“陆指挥使，您怎么亲自过来了？可是有何吩咐？” 陆听舟并未看那考官，目光依旧在考场内缓缓移动，最终，不知是有意还是无意，在那位因为他的到来而显得格外紧张的主事身上停顿了一瞬，而那主事，方才正好巡视过沈清澜的考案。 “无事。”他开口道，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“路过，看看。” 仿佛真的只是看看，随即转身，便消失了。 沈清澜捏着笔的手指微微发凉，那道目光是巧合吗？承琊侯打点过的身份，不该有破绽的才对，她强迫自己冷静，继续答卷。 三日后放榜，“沈砚”之名高悬乙等次席，这是个足以让她进入户部核心部门，却又不会过于扎眼的成绩，一切恰到好处。 正当她准备按照流程等待分配时，一名小吏径直找到她：“你便是沈砚？金部曹度支司的崔主事要见你。” 金部度支司是户部真正的核心业务部门，沈清澜心头凛然——她终于要踏入这户部了，定了定神，跟上小吏。 金部衙署比她想象的更为繁忙，算盘声、书吏奔走声、官员低语声交织在一起，空气里弥漫着墨香与一种紧绷的秩序感。 沈清澜被引到曹郎中的值房外，深吸一口气，推门而入。 一抬眼，心就沉了下去——崔主事下首的位置上，正是那个不久前，才在考场惊鸿一瞥的玄色身影。 他怎么会在这儿？！ 她赶紧低头行礼：“学生沈砚，拜见曹大人。”顿了顿，含糊道，“见过大人。” 崔主事从一堆账册中抬起头，拿起旁边一张纸，开门见山道：这‘表格’是你画的？”这正是沈清澜考校时的那张草稿。 “回大人，是学生所画。”沈清澜模仿着男子声线，恭敬回答，曹弘打量了她一番，目光在她的面容上停留了一瞬，开口道：“你最后那道题，解法颇为新颖，“何处学来的？可是家学渊源？” 这个问题在沈清澜的预设里，“回大人，学生家道中落，父母早逝，那道题是自己胡乱想的，觉得将同类项归置一处，看起来清楚些，不易出错，并未系统学过算学，只是...只是自幼对数字敏感，喜欢自己琢磨些笨办法，让大人见笑了。” “笨办法？”曹弘盯着她看了片刻，似乎在判断话语的真伪，随即从案头抽出一份卷宗，这是去岁江南东道部分州府的夏税数目，你看看，能看出什么？不用算盘，直接说。”他将一页写满了密密麻麻数字的纸递了过来。 沈清澜接过纸，垂眼默算，屋里很静，她能感觉到另一个人的视线落在自己的身上。 片刻后道：“回大人，据纸上数目初步看，去岁江南东道所列七州夏税，实征总额比定额短少约一成半。其中，湖、杭二州短少尤甚，均超过两成。而短少部分，多集中在丝绢与茶税上。反之，田赋入库近乎足额，杂项则略有超出。” 曹弘眼中闪过一丝讶异，这么快？而且精准地指出了地域和税种的问题！他身体微微前倾：“为何丝绢茶税短少这么多？”继续追问。 沈清澜斟酌着用词：“学生不敢妄断。仅从数字看，丝绢与茶税，易受年成、市价波动影响，亦或……在征收、转运环节损耗较大。而田赋关乎根基，历来征收最严，故而入库最足。” 她点到即止，绝不涉及任何具体的贪腐指控，只从客观可能性分析。 曹弘微微颔首，目光中多了几分欣赏。不骄不躁，分析有理有据，且懂得分寸。 一直沉默的陆听舟，忽然轻轻放下了茶盏，发出清脆的磕碰声。 场上人的目光下意识地集中到了他的身上。 他抬眼，目光第一次真正落在沈清澜脸上，只是那眼神没什么温度，“你看数字，只能看出这些？”他开口，声音平淡，“譬如，为何是湖、杭二州？为何同期，此二州的官仓俸米支出，账面却增加了半成？” 沈清澜后背瞬间冒出冷汗，他说的数据根本不在纸上，而且，他将夏税短少与官仓俸米支出增加联系起来……这背后的暗示，令人不寒而栗！这已不仅仅是税赋征收的问题，可能涉及到更深的、官仓与税赋之间的灰色勾连。 她稳住声音：“学生不知官仓支出，但若真如大人所说……或许地方有特殊情由需额外支用？又或者，账目归类时有偏差？” 清澜心脏狂跳，大脑飞速运转，她不能表现出知道更多，但也不能显得太无知。她强迫自己冷静，迎上他的目光。。 “学生....学生不知官仓支出数据。若如大人所言，同期俸米支出增加..或许...或许地方有特殊情由，需额外支用？又或者...”她顿了顿，像是鼓起勇气，“又或者，账目记录之时，归类有所偏差？”她将问题引向技术性的“可能”，绝不沾染实质性的指控。 陆听舟盯着她，目光像能穿透人心：“反应尚可。” 四个字，听不出是褒是贬。 他不再看她，转而对着曹弘淡淡道：“曹大人，金部既然得了人才，便好好用着。漕运那边压着的旧账，也该清一清了。” 曹弘连忙躬身：“下官明白，有劳指挥使费心。” 直到那脚步声远去，沈清澜才感觉自己重新获得了呼吸的能力，后背的衣衫已被冷汗浸湿。与这样的人交谈，每一句都像一把软刀子，试图挑开她的皮下的伪装。 曹弘也松了口气，看向沈清澜的目光更加不同，能被陆指挥使亲自“考校”一句“反应尚可”的新人，可是凤毛麟角。 “沈砚，”曹弘语气和缓了许多，“你不错。从明日起，你便来金部报到，暂充书吏，先跟着主事整理漕运历年账册。那里积压甚多，你既对数字敏锐，便好好下番功夫。” 漕运账册！又是漕运？这显然是块难啃的硬骨头，否则也不会积压至今，沈清澜明白，这是机遇，也是巨大的挑战。她躬身应道：“是，学生定当尽心竭力，不负大人期望。” 而与此同时，离开户部衙门的陆听舟，翻身上马，对身旁跟随的锦衣卫千户淡淡吩咐了一句： “去查查那个沈砚，承琊侯府举荐的。” 第二天，沈清澜早早到了金部档案房。主事姓王，是个面色疲惫的中年人，指着墙角堆成小山的账册：“那些都是，先按年份和漕运段整理出来。核对清楚，有问题的单独标记。” 她应了声，搬了最上面一册翻开。灰尘扑面而来，账目记得混乱不堪，数字潦草，还有大量涂改。 旁边一个老书吏斜眼看她：“新来的？劝你别太较真，这些都是烂账，对不完的。” 沈清澜微笑没说话，默默开始整理。她速度很快，眼睛扫过页面，大脑自动分类校验，不到半天，她面前已整齐摞好按年份和河段分好的册子，还单独放了一小叠用纸条标记出明显问题的。 王主事过来查看时愣了：“你...这就整理好了？” “只是初步分了下类。学生发现几处问题，”她抽出标记的那叠，“这三册同一年的漕粮数目，不同月份记载的船耗比例波动异常，不合常理。还有这三册，押运官兵津贴发放记录与人员名册对不上，有重复支取嫌疑。” 王主事接过翻看，越看越惊：“你半天就看完了这么多？还找出这些？” “学生只是记性尚可，对数字敏感些。” “岂止是敏感?”王主事喃喃，看她的眼神彻底变了，“你继续，重点核查这几处！” 傍晚散值时，王主事特意走过来，压低声音：“沈砚，你是有真本事的。不过漕运这摊水浑，有些事,心里有数就行，别太冒头。” 沈清澜明白这是好意：“谢主事提点，学生明白。” 她走出户部衙门，夕阳余晖落在身上，她知道，真正的较量才刚刚开始。 不远处的街角，一个寻常打扮的汉子看着她离去的身影，转身没入人群，朝着锦衣卫衙门方向快步走去。 接下来的日子，沈清澜彻底扎进了漕运账册的海洋里。 金部档案房几乎成了她的第二个住处。她不再满足于王主事最初指派的整理工作，而是主动将所有积压的漕运账册，按照年份、漕运段、物资种类进行了彻底的交叉索引。这个过程繁琐至极，其他书吏看了都摇头，私下说她是个“算痴”。 但她乐在其中,这些杂乱无章的陈年旧账，在她脑中逐渐构建起一个庞大而模糊的模型,她不需要完全理解每条账目背后的官场规则和人情世故，她只需要找到数字之间违背逻辑的关联。 “王主事，”这日午后，她抱着一摞标记好的册子找到正准备歇口气的王勤，“学生核对嘉宁十三至十五年，两淮盐课兑入漕运的折银记录，发现三年来总计有近五万两的折色银，账面记录是拨付给了沿途七个卫所，充作漕船护卫饷银。” 王勤揉了揉发胀的额角：“嗯，这流程没错。漕运护卫，历来由沿途卫所抽调兵丁，户部拨付饷银。” “流程是没错，”沈清澜将册子摊开，指着几处用炭条圈出的地方，“但学生比对了这七个卫所同期向兵部申领常规军饷的册档副本，发现其中有三个卫所，在申领军饷时，兵员数额远超他们报给户部、用于计算漕运护卫饷银的兵员数。差额...不小。” 王勤喝茶的动作顿住了，他放下茶杯，接过册子仔细看起来，眉头越皱越紧：“你的意思是....他们虚报了护卫兵员，多吃了空饷？” “学生不敢断言，”沈清澜语气平稳，“只是数字对不上。而且，这多出的兵员数额，恰好与他们报给兵部的、负责地方守备的兵员数有部分重叠,若按最保守的估算，仅这三个卫所，三年下来，多支取的漕运护卫银也在八千两以上。” 王勤倒吸一口凉气，八千两！这还只是三个卫所，三年！若是所有涉及漕运护卫的卫所都... 他看着沈清澜，眼神复杂,这少年来了不到半月，挖出来的问题一个比一个骇人,这些账目积压多年，不是没人看过，但谁能像他这样，不但能快速梳理混乱的原始数据，还能想到去调阅兵部的档案进行交叉验证？ “沈砚啊，”王勤压低了声音，带着几分告诫，“你很了不起。但这事，牵扯到卫所，已非单纯的账目问题，而是涉及军饷、涉及兵部...水深得很哪。” “学生明白，”沈清澜从善如流，“学生只负责厘清账目数字，将疑点呈报，如何处置，自有上官决断。” 王勤看着她清澈却不见底的眼睛，心里叹了口气。这少年，太清醒，也太懂得分寸。他挥挥手：“行了，这些册子先放我这。你继续吧，漕粮损耗那块，似乎也有些不清不楚。” “是。”沈清澜转身回到自己的角落，面色平静。 她当然知道水深，但她更知道，不把这水搅浑，如何能摸到大鱼？又如何能体现出她这个“孤臣”不可或缺的价值？ 而与此同时，锦衣卫衙门内。 陆听舟看着案头关于“沈砚”的初步密报，修长的手指轻轻敲击桌面。 “沈砚，年十七，滁州人士，父母双亡，家道中落，前来投奔承琊侯府远亲，承琊侯见其聪慧，举荐参加吏部考校....”千户汇报着，“身世看起来....很干净。” 陆听舟目光锐利：“太干净了,承琊侯萧景和，什么时候变得如此乐善好施，对一个八竿子打不着的远亲如此关照？” 他关注的，从来不是这个突然冒出来的“沈砚”本身，而是其背后的承琊侯府。萧景和此人，看似韬光养晦，实则野心不小,这个突然被侯爷力荐、身世清白得像一张白纸的“沈砚”，出现的时机竟然如此巧合，这件事本身就透着古怪。 “去查，”陆听舟淡淡道，目光幽深，“重点查这个沈砚出现前后，承琊侯府的人员往来，以及……萧景和近期的所有动向，我要知道，他推出这颗棋子，究竟想在下怎样一盘棋。”