《你管这叫忠臣？》
1. 干爹，用这个！
大雪欲来，彤云掩光。廊下家黑洞洞的，十分静寂。
一只红扇面的靴子，稳稳落在槛外，便停步不前。
几个小火者立即围上来，喜开颜笑：
“周司正大喜！这靴子是御赐的么？可真气派！”
“您差事办得漂亮，又得干爹的爱重。若他日得道，也别忘了咱们呀。”
周玉臣举起两根手指，略动了动，众人便静了。
她这才开口：“干爹在么？”
众人点头。门缝里透出一线光色，浑浊而温暖，随着里面的人影走动，时断时续。
周玉臣推门而入。
刚露脸，一只连汤带水的茶盏就直直砸来！
周玉臣猛地像猴儿一样蹿开！
她生得一副精神俊气的好容貌，嬉皮笑脸也不招人厌：
“干爹！使不得！这只釉里红用来砸我，倒委屈它了。您换一只——别！那只也使不得！”
话音未落，又一只碟子砸来，溅得雪光飞齑。
正中央，是司礼监秉笔太监周炳，他的声音又尖又细：
“叫你监制鳌山灯，是让你给太子爷卖个脸熟，好寻个前程。”
“你倒好！转脸就领了四皇子的差事，你以为你是谁，还由着你挑拣上了？”
周玉臣心中苦笑。
她本是南越土司之女，父母无子，把她充作儿子教养。
天授十三年，父亲造反称王，被梁廷镇压。父亲战死后，她和母亲一起被押入京师。
周炳与她母亲有旧。净身时，他藏住了她的女儿身，也改掉了她的真姓名。
“我实心为你打算，”周炳气得满屋子转悠，似乎想再找个茶盏：“可你是怎么报答我的？！”
周玉臣连忙跪上前，谄媚的献上一物：
“干爹，用这个！这个尺寸趁手，结实耐砸，还轻巧不累人。”
周炳一看，那是只小香囊，果真轻巧又趁手。
他气笑了：“又是哪个宫女送给你的？倒是投你所好。”
“是东宫婢女，说是拿不准我喜欢什么香料，送了好几个呢。”周玉臣眨眨眼。
“干爹，您看我生成这样，若真去了东宫，啧！那可不得了！我怕被香囊砸死，也怕被太子爷摘了脑袋。”
说这话时，她仍乖顺的跪着。
但一身锦衣犀带，从容俊雅，正是得意非凡的轻狂模样。
周炳反而收敛了怒色。他年近五十，多年屈居人下，脊骨早已佝偻。再气势的蟒袍，穿在身上也如隆冬之蛇。
如今见这样的锦绣韶华，轻易抛却，怎能不生恨？
周炳盘着楠木乾坤环，眼睛微眯：
“这么说，你本就无心去东宫当差，倒是干爹误了你。”
“干爹却要请教你一句：你看中四皇子什么？”
他的声音很轻。
却压得周玉臣的心沉了一沉，她急忙笑道：
“——哎哟我的干爹，我恩主！您说这话，还不如再揍我一顿。”
“那四皇子是宫女所出，生母早逝，养母一宫又触怒了皇上。从小孤零零的关在宫里，至今也未能出阁。说句大逆不道的，他的福气还不如我呢！”
周炳似笑非笑，语气森然：
“你既明白，为何避开太子的内官遴选？”
周玉臣毫无惧色，目光烁烁：
“谁不想跟太子爷？可他和皇上一样，事事都听从王知恩的意见。如今的东宫，就算上门做只摇尾哈巴狗，那狗都得姓王。”
周炳一愣，神情微变。
自打皇帝北狩归来，他的恩宠就一落千丈。
昔日的干儿子王知恩，却节节攀升，还做了他的上司——司礼监掌印太监。
王知恩小人得势，时常给周炳使袢子，周炳一路被排挤到秉笔之末。
可皇帝信重他！越山之战，皇帝身边的内官跑得跑，死的死，撑到最后的只有王知恩。两人一同北戎受俘，一同喝风吃沙。
这就是患难之交。
周炳被帝王冷落，本已心灰意冷。直到他发现：周玉臣聪警机敏，少有奇才。王知恩的一群徒子徒孙里，唯有王梦吉能相较一二。
周炳竟有望子成龙之意！不顾周玉臣是女儿身，铆足了劲提携她。
周玉臣凝神静气的跪着。
四下极静，只有大洞真香在傅山炉里袅出一脉药香，苦意渗入心房。铜盆里炭火将烬，红意半灰，寒颤颤的冷意从膝盖直往上窜。
半晌，才听见周炳道：“起来说话。一地碎片渣子，也不怕伤了膝盖。”
周玉臣起身，熟练的从榉木圆角柜里取出一套新茶具，又拎着铜盆上悬挂的烧水铜壶，重新斟了两碗茶，边忙边道：
“干爹您也知道，鳌山灯的差事，我是从王梦吉手上撬来的。”
“算什么撬？那是王知恩没教好他，他自己无能！”周炳接过茶，瞪眼道。
周玉臣坐在他下首，仰脸笑道：
“那是！若没有干爹指点，我的差事也办不稳当。”
见周炳吃茶不语，她又道：“可惜鳌山灯再好，也比不上王知恩的《贺拓跋氏灭亡表》。真亏他写得出来，死了个虏主而已。去岁北虏来犯，云州被占，燕州十室九空……”
“好了！”周炳打断她，杂乱的眉毛拧紧：“大过节的说这个做什么？接着说太子。”
周玉臣也不着急，托着茶碗低嗅。茶是上好的毛尖，可惜已经陈了，闻起来一股颓败又陈旧的滋味，连那点子香味都像阴魂不散。
“王梦吉被太子点为典玺局郎了，就在今天。”
周玉臣叹气：“干爹，我这会挤进去不就是活靶子么？要真打起来，我那鳌山灯是纸糊的，抵不过王知恩的贺表啊！”
砰！
周炳重重的扣上茶盖，冷哼：“你在纪察司这两年，手段狠辣，还怕个王梦吉？”
“一个王梦吉算不得什么，”周玉臣苦笑：“可这次太子近侍名单是王知恩定的。干爹，这东宫局郎，实也轮不到我来做。”
周炳手捏紧了乾坤环。东宫六局之职，多由内府官员兼任。但具体是谁来兼任，不仅看能力，还要拼信宠、名声，以及干爹。
“……四皇子的府邸迟迟未成，为主子分忧也是你的本分。等这次监工的事了了，干爹再给你看看别的路子。”周炳靠在椅背上，满脸疲惫：“滚去叫人加炭，甭在这碍眼！”
周玉臣应了一声，弓着身后退，刚刚退到门前。
却见她又探出个脑袋来，问道：“干爹，今儿还写青词吗？”
周炳脸上的怒气刚刚放下，一时来不及端回来：“不写，怎么了？”
周玉臣听了，笑容更盛：“那我拿徽墨去孝敬四皇子了啊！”
说罢，她一溜烟跑了个飞快。
这次房里飞出的香囊，连她的影子都没砸上。
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>与此同时。
冬日的残阳一寸寸地从宫墙褪去，阴冷的黑暗一丈丈地并吞天地。朔风四起，卷将着雪片作阵成团地密密而下。
群玉殿的门窗被吹得直抖，呜咽如鬼泣。
风雪从坍塌的窗户涌进正厅，把殿内唯一的油灯吹得欲明欲灭。
小宫女拖着残破的屏风，企图挡住寒风，她抱怨道：
“太过分了！他们又没来修窗户，殿下得找内使监说道说道。”
四皇子赵况倚坐在一把圈椅上，有气无力：“元宵佳节，想是都去午门看鳌山灯了。”
他身上盖着起球的毛毡，手里正缝补一件棉袍。
“来，把棉袍披上，别受风。”赵况收了针，又是一阵咳嗽。
小宫女丢下屏风跑过来，她约莫六七岁的年纪，呲牙笑道：“谢谢殿下！”
赵况让她坐下，给她整了整双髻：“头发乱成这样，怎么不叫我？”
“殿下高烧了好几日，腿又摔伤了。我自己梳头也是一样的。”
小宫女说着，忽然摸着一处刺绣，喜不自禁：“我娘绣的迎春花也补好了！殿下，听说鳌山灯里也有迎春花，您看过吗？是不是和我娘绣的一样漂亮？”
赵况待要回答，一个浑身酒气的长随，踢门进来：
“贼丫头！我房里的毛毡是不是你拿了？”
寒风和骂声一道，惊得小宫女跳起来，她急忙上前关门：
“那毛毡是淑妃娘娘留给殿下的！你当值时间去吃酒，殿下病了你也不管，你还偷东西！”
“野贼种！”长随酒气上脸，弯腰去抓小宫女：“你挑唆殿下到处得罪人，我还没替殿下罚你呢！”
哐当！
小宫女吓得跌倒，门再次洞开。凛风夹杂着碎雪，以摧枯拉朽之势灌入，满室纸张纷飞。
“咳……放开她！咳咳！”赵况拖着腿摔下来，咳得撕心裂肺。
长随嗤笑道：“殿下腿脚不便，让我来替你教训她。”
说完，他抬起腿，照着小宫女的心窝狠狠一踹！
熟料，
长随刚抬起脚，只觉脚踝被点了一下，人直直扑栽在地！
左脚传来撕裂剧痛，再一看，脚居然折了！罪魁祸首是只剑鞘。
赵况一手扶着花几，一手提着把明湛湛的剑，气势昂然。他面容带着病弱的苍白，嘴唇透出诡异的绀色，声音冷如金石：“我叫你放开她。”
长随被震慑得不敢动弹。
小宫女一骨碌从地上爬起来，忍着眼泪，给赵况顺气：“殿下，咱们不生气，不生气啊。”
“好呀，原来你一直在装样子！”长随醒过神来，痛得龇牙咧嘴。
他不可置信地看着受伤的脚，恨恨道：“你等着，我这就去找人！我要禀告贵妃娘娘！”
这时，只听一人郎朗清声：“哟，这是在演哪出啊？”
众人循声望去。
一袭黑裘迎着风雪走来，在冰天雪地里，像是明净尘世里的一痕墨矢。那人手中提的宫灯，竟是这天地之间唯一的光色。
来者正是周玉臣，身后跟着几个青衣小内官。
她身量高挑，意态闲适，霜雪落在眉宇间，反而显得落拓从容。
周玉臣掌纪察司，专理关防刑名、钤束长随，宫里不知她的厉害？
长随眼珠一转，把折断的左腿高高举起，鬼哭狼嚎：“周司正救我！四皇子恼了要杀人呢！”
2. 你说，我敢不敢？
杀人？
周玉臣望去，只见一病弱少年，把一个小宫女护在身后。他形貌昳丽，不胜风力。手中的长剑剧烈颤抖，握都握不紧。
传闻这位皇子体弱多病，性情温和得近乎怯懦，前天还因为摔跤把腿给跌断了。没想到还有这番魄力。
眼泪涟涟的小宫女攥着少年的衣袖，警惕又期待的看着她。
周玉臣上前一步，将自己的大氅罩在赵况身上。
她眼皮也不抬对长随道：“你这不好好活着么。”
长随一愣，举起剑鞘：“您看看我的脚呀！他方才就是用这剑鞘，砸断了我的脚脖子！”
周玉臣接过剑鞘，拿在手中掂了掂，轻飘飘的，是最劣质的软松木。
再捏了捏，竟已经朽坏了。
“是他吃多了酒，自个儿跌倒的！”小宫女躲在赵况的身后道。
长随的左脚几乎对折了，周玉臣暗暗疑惑，伤成这样是怎么摔的？
咣当！
赵况手中的剑再也握不住，直直摔在地上。
他丢剑的手法仓促，险些砸到自己的脚，完全不是一个练家子的架势。
周玉臣看在眼里，她关切地问：“殿下，可是这刁奴欺上？”
“他偷殿下的东西，殿下生病也不管，还要打我！”小宫女又探出头。
而赵况始终一副气若游丝的模样，口吻温款：“……我御宫不严，咳咳…让周司正见笑了。”
“你放屁！你明明就是用这剑鞘伤了我！”长随急道。
周玉臣冷呵一声，凛着嗓音：“拖下去。”
长随见状不妙，高声叫道：
“周司正，周玉臣！我是贵妃娘娘的人！王梦吉是我的契兄，你敢动我！？”
周玉臣神色淡漠，不为所动：“哦？同时受命于皇嗣、后妃、宦官么？原来你是要演《吕布命丧白门楼》啊！”
“可惜纪察司只听皇上的命令。”她一脚踩住长随的胸口，俯身倾压：“你说，我敢不敢？”
长随脸色骤变，身子抖了抖，他又去求赵况：
“殿下，奴婢有罪，奴婢该死！今儿奴婢吃了几口黄汤蒙了心，说了些混账话，可平日奴婢对您的心，您也是知道的呀！”
赵况抚着心口，吞服小宫女递来的药丸。那摇摇欲坠的模样，面白唇红得令人心悸。
周玉臣不耐烦道：“叫殿下做什么？堵了嘴拖出去！”
长随的哀嚎声远去，她才换了一副和煦的笑容，将四皇子引入上座：
“殿下，是臣来迟了。”
赵况掩着袖子又咳嗽了几声，他垂着眼睛，似乎不敢看周玉臣：
“朔风摧折，夜雪煞人。周司正辛苦了。”
周玉臣四下打量，群玉殿中摆设陈旧，一地乱纸写满了歪歪扭扭的字，看起来像是小孩子的课业。案上堆着针线、药瓶、刻刀，还有一颗镂空木薰球。
她目光不甚客气，口吻却恭敬：
“臣分内之事，殿下不必挂心……嗯？这薰球好香，怎么是木制的？”
赵况裹着周玉臣的大氅，脸色似乎好了些，他面露绯色：
“是银樟木，传闻它伴雷而生，天性不怕火焰。其香气馥郁，和乳香、安息香并用有驱疫避瘟之效。用它来做薰球，加碳火亦无妨。”
周玉臣好香篆，还是第一回听到这种东西，不由抚掌而笑：“妙啊！此物虽难得，更难得是殿下的巧思。”
她带来的小内官们，修窗的修窗，捡纸的捡纸。
小宫女端上茶点，仰着小脑袋把所有人都记了一遍，掰着手指算点心够不够。
“素日听闻殿下的雅名，早已心驰神往，今日一见果真龙章凤姿。只可惜臣羁身尘网，为公务所陷，竟无福到殿下的跟前敬孝。如今有幸领了王府督建的差使，”周玉臣将徽墨匣子奉上：“不知殿下可愿意指示一二？”
周玉臣一番话说得乖巧，实际都是套话。四皇子在梁廷，几乎是悄无声息，更谈不上什么好名声。但阿谀奉承又不要钱，把人哄高兴，差事也就好办了。
赵况猛然又咳嗽了几声。
周玉臣正要上前，一抬头撞见他羞涩的眼神。天家应是无情种，他却生了一双清透明冽的眼目，脸上什么事儿也藏不住。
“……周司正不喜欢这熏球吗？”赵况的声音温款柔和：“还是说，要用徽墨与我换？”
他的手搭在匣子上，细细地描摹着木匣上的纹路，温柔怜爱，像是抚摸情人的掌纹。
这回轮到周玉臣咳嗽了。
换什么？
难道这倒霉孩子从未被臣仆讨好过？
周玉臣摇头推辞：“这是臣的一片孝心，怎敢与殿下易物？”
话说得光烫漂亮，可小宫女端上来的点心，周玉臣却只是碰了一碰，便掏出了手帕擦拭指尖。
她扫见小内官拾起的纸张中，露出了半句词。
不待细想，就听赵况羞怯道：“你我年岁相近，说什么孝心诚心？至于王府……”
这
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时一个小内官快步上前，在周玉臣耳边道：
“司正，扈九御前失言，王印公把人绑到纪察司来了。要您看着用刑。”
赵况的目光微微闪动，面露关切。
周玉臣当作没看见。
她一把将赵况双冰冷的手，紧紧地扣在徽墨匣子上，口吻决断：
“臣先行告退，异日再来聆听殿下的指示。”
说罢，周玉臣接过小内官送来的另一件披风，边系上边走出去。
内宦不许用舆，周玉臣走得极快，身后打伞的小内官差点没跟上步伐。
已经入夜。一间间宽阔的殿宇挂上了红灯笼，星星火火次第燃起。不远处就是午门，隐约可见火树银花、喧声沸天。
皇子宫妃们在雁翅楼上赏灯，黄瓦重檐，红墙叠围，远远便看见他们被簇拥在前。丝竹雅乐，戏曲杂技，偶尔掠过几声歌功颂德的赞语。
周玉臣放缓脚步，她问刚才报讯的小内官：“扈九是什么事？”
漫天的欢声笑语中，小内官压着嗓子道：
“陈觉出使北戎，发现北虏在招兵买马，恐是又要南侵。王知恩说拓跋氏正在内斗，陈觉的谍报不明。扈九知道了，御前痛斥王知恩恃恩用事，隐匿军情。”
“皇上怎么说？”周玉臣又问。
小内官道：“皇上在景福殿听经，没有露面。”
周玉臣抿紧嘴角，提步走进僻静的宫道，直奔纪察司。
纪察司安静得诡异。漆黑的天幕笼罩着惨白的灰雪，一只猩红的灯笼飘在屋檐下，另一只的灯笼熄了，黑沉沉像瞎子的眼。
周玉臣站定在门外，凛声喝道：“今晚谁当值？”
一个中年宦官从里头迎出来，擦着额头上的冷汗：“我的天老爷，您可算回来了！”
是今晚当值的宦官金不换，职为副使。
金不换缩着脖子，汗珠越擦越多：“王梦吉在里头，他把扈九绑送过来，结果一进门就撞见他的契弟赖贵儿——就是刚才您逮那个的蠢货。哎呀呀，那就不得了了，直接上演全武行啦！”
周玉臣边往里走，边解系带：
“不过半日光景，老窝就叫人给掏了，你们一个个都成了软泥菩萨不成？把灯笼点了。”
金不换缀在周玉臣身后接过她的披风，恨不得把她推着走。他先是高声叫小火者去找火捻子，接着又夹着嗓子用气声说话，好似每个字都烫嘴：
“王梦吉捏着太子令牌，说是奉令监刑。小人们哪敢拦他呀？”
3. 周司正这把椅子，不好坐啊
听得王梦吉是奉太子之令。
周玉臣脚步略顿，又继续往前：“我去看看。”
太子乃关贵妃所出，行二，他生得宝相庄严，内里却跟他母亲一般专横霸道。
之前关氏只是个小贵人，皇帝的嬖宠有淑妃、贤妻有皇后。
淑妃生皇长子，出生即封卫王，又抚养了丧母的四皇子。
而皇后有嫡出的三皇子，虽然年幼，但样貌最肖皇帝，深惬帝意。
直到天授十五年，皇帝北狩，朝野动荡。
皇后一边派遣使者与北戎交涉，商榷条约；一边立三皇子为储，卫王协同监国，让北戎无可要挟。
司礼监周炳与首辅闻人决内外相合、表里夹辅，共同稳定朝局。
而关氏在后宫哭得病到，不肯进荤腥，直至皇帝归来。
如今已是天授二十二年了。卫王、三皇子、淑妃故去多年，闻人决被罢，周炳失宠。
皇后病弱不能理事，由关贵妃协理六宫，母子两气焰正盛。
“不好了！”
“周司正，金副使！王梦吉说纪察司纠察不当，他要亲审扈九！”
廊庑迎面跑来一个小内官，跑得上气不接下气。他身后的就是纪察司刑房，左右挂着一行对联，红底黑字写着：邪不压正道自明，善必驱恶心自安。
周玉臣与金不换也听见了嘈嘈杂杂的动静，二人对看一眼，周玉臣率先提步入内。
刑房内不大，乍眼看倒像是书房学舍，不像是恤罚之地。正中间放着一把黄梨木官帽椅，两旁摆设有矮书架、长条案，原本整齐堆放的案卷、笔砚，此时被掀得一地都是，白的纸，黑的字，红的血。
一个年轻的中贵人穿着银纹青色曳撒，端坐在官帽椅上，他面容含笑，眼波藏情，一双丹凤眼向上撩起：“周司正这把椅子，不好坐啊。”
此人正是王梦吉，司礼监奉御，兼任东宫典玺局郎。
周玉臣亦不退让，语气寡淡：“不当其位，自然坐得不舒服。”
群僚噤声避让，露出了堂下的两个人：一个是四皇子的长随赖贵儿，翘着二郎腿坐在条凳上，旁边的小火者给他奉茶；另一个被捆在地上，额头上一个可怖的血窿，潺潺流血，没入他的黑色曳撒中。
金不换“嘶”了声，嘀咕：“怎么给打成这样？刚才还好好的。”
周玉臣扶起黑衣宦官，这浓眉深目的汉子虽满头血污，被捆得动弹不得，但神志清醒、目光如电。见周玉臣来了，他嘴唇微微翕动，但最终什么也没说。
内官上前替汉子处理伤口，周玉臣环顾众人，目以鹰视：
“扈九乃御马监监丞。没有纪察司的裁断，殴打监官当杖一百。”
“你们——何人领罚？”
纪察司诸人睁着眼珠，怒视王梦吉带来的一行人。那帮人中有几个眼熟的宦官，俱是被周玉臣训罚过的老相识。见周玉臣的目光移过来，他们不由得后退一步，齐刷刷看向王梦吉。
王梦吉仍是一脸笑眯眯的模样：“周兄弟，我也是奉命在身。”
他亲自将周玉臣迎入座，伏小做低的做派，叫刚才剑拔弩张的气氛一扫而空。
王梦吉道：“去年边境不宁，皇上他老人家心里也不好受。如今和谈在即，天下太平。扈九却捏着陈觉的一言半语，妄图动摇人心、煽构党祸。玉臣，你钤束内官一向铁血无私，怎么也不管管他？莫非因为交情好，就忘了你的本分？”
他一边说，一边细细把案上的书卷规整，那整理摆置的习惯，居然跟周玉臣一模一样，直把金不换看得目瞪口呆。
周玉臣抄着手没说话，金不换却回过味来，他急道：“王梦吉，你别在这血口喷人！”
砰！
一只茶碗摔在周玉臣的脚下，赖贵儿有人撑腰，气势抖了起来，道：
“什么破茶？吃起来满口臊味！吉哥，周玉臣一来就护着扈九，他们俩是诚心要跟您和太子爷过不去呢！”
而王梦吉只笑吟吟的看着周玉臣，似乎在等她的反驳。
周玉臣看着靴子上的茶叶，“啧”了一声，喝道：“来人！把赖贵儿、扈九带下去，本官要亲自刑问。”
赖贵儿懵了，扭头看王梦
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吉：“吉哥！”
气氛再度紧张，纪察司诸人要动手，王梦吉等人护着赖贵儿。王梦吉显然也没料到，周玉臣居然一个字也不辩解！
他笑意微敛，抬手露出袖中的令牌：“太子令牌在此，你可看见了？”
“看见了。我等深受皇恩，每时每刻都惦记着为万岁爷、太子爷分忧解难，”周玉臣朝着景福殿的方向拱手，回目直视王梦吉：“所以身为纪察司的管事，我这不正要干活么？都拉下去！”
王梦吉知道她是要快刀斩乱麻，即刻道：“我奉令监督，需在场观刑。”
“行啊。”周玉臣混不吝的点了个头，吩咐：“先捆了赖贵儿，杖一百。”
赖贵儿抱住王梦吉的大腿：“吉哥救我！一百杖我哪儿还有活路啊！”
周玉臣慢悠悠起身，弹去袍靴上的茶叶渣。
王梦吉笑容更淡：“为何先罚赖贵儿？我来是监刑扈九。”
周玉臣指着靴袍上的水渍，一脸理直气壮：“赖贵儿殴打监官，杖一百不应当么？更何况他还欺主罔上、凌虐同僚，理应加罪。”
金不换亲自押着扈九往前走，周玉臣待要上前，王梦吉却一把拽住她的衣袖，氤氲香气贴上来，他低声道：
“元宵节前，已有朝臣因[诽谤议和]一事被皇上申饬。今日扈九再次挑起此事，印公忍不了，皇上更忍不了……玉臣，你当真要踩进去？”
周玉臣任由他牵着袖子，却道：“刚才你动我的桌案，我没说话。”
这些年来，在王知恩、周炳的推动下，二人从小就互争高低，输了便要受饿挨骂。自然有过恨，可背地里你看看我、我看看你，俱是可怜人。
后来加入的扈九就更惨了，扈太监文武双全，对他要求甚严。三人暗中结义时，身前没有胸背花，只有彼此滚烫的眼泪。
王梦吉微微一怔，知道她是在说从前的约定：对方做事时绝不插手。
他缓缓松开袖子，恢复了多情含笑的样子，语调温柔：“周司正，慢走。”
说完，王梦吉一脚踹开赖贵儿，任由他被人拖出去。
4. 我都系照你意思去做的
大梁以德治下，审讯室看不到一件刑具，四面纸糊的雪墙白白净净。
若不是门外传来赖贵儿的鬼哭狼嚎，这里简直像个客室。
金不换频频往外瞅，嘴里念叨：
“叫得像杀猪，别人生仔诸葛亮，他家生他猪一样。也就是咱们心善，一顿鸳鸯板子打完了，还能给他留条小命。不过，王梦吉是怎么回事？不是要监刑吗？”
此时只有扈九、金不换、周玉臣三人。
周玉臣检查扈九的伤口，刚才使了不少药粉才勉强止住血，可见王梦吉是下了死手。
她平声静气道：“王梦吉知道扈九今晚上死不了，因而要避嫌。”
“死不了？避嫌？这是要……这事……”金不换又渗出冷汗，攥起衣袖摁在脑门上。
周玉臣擦去手上的血渍，轻描淡写：“王梦吉第一天给太子当差，就落得个办事不力。倘若还知情不办，岂不是罪加一等？好了，你也出去吧。”
“按规矩刑问需得两个人在场，周司正，我……”金不换抄起文书，转身就走：“我、我上个茅厕，去去就来！”
门又关上了。
周玉臣这才搓了把脸，轻轻唤了声：“九哥。”
扈九跪坐在地，他生得虎背狼腰，轮廓深邃，端的是不怒自威，开口却很温和：
“梦吉怕你为难，想在你回来之前动手。你该走慢一些的，阿玉。”
周玉臣坐在另一头看着他，缓缓摇头：“我的地界还轮不到他做主。只是九哥，为什么？[用舍由时，行藏在我]这话难道你忘了吗？”
扈九那双被血污了的眼睛，浮出温柔神色：
“我怎会忘？那时你、我、王梦吉三人，被各自的干爹逼得没奈何，梦里都在背书。为奴为仆，这句是我们最喜欢的，听起来……真自由啊。后来才知道那是一句，伤心的诗。”
周玉臣垂下眼，盯着脚上那双御赐的靴子，喃喃道：
“我们三人之中，你的前程最好。既是皇上钦点的御马监监丞，授命佥押，协领京卫，又在御前扈从，频频得到皇上的眷注赏赉。你应当明白，他畏北戎，如子惧父。为何还要死谏？”
扈九靠着墙，缓解阵阵晕眩，声音放得很低：“那你呢？云州失守时，你怒恨难安、神思不属，云州不曾有你的亲故，你又是为了什么？”
两心相知，肝胆同照。
周玉臣一时大怔，又一时大悲。她几步走到扈九面前，扶住他的肩膀：
“节前，因反对割地议和，户部给事中张瞻撞柱死谏，兵部侍郎秦焘、吏部给事中苟献祯二人被除名编管。三人俱被定为讪君卖直、诽谤朝廷。王知恩为排除党异，定会把你与党争拢作一处。九哥，他要整治的不只是你，还有我的干爹周炳。”
扈九颔首道：“我知道，王知恩一口咬定我有同党，却不让镇抚司审我，非得送到你这里来。周炳为明哲保身，对前线战事一向闭口不谈，王知恩又岂会不知？只为污你们父子二人罢了。”
说到最后，他笑容温和：“阿玉不必为难。我今日所言，字字真心，亦无怨无悔。”
周玉臣的心像是被剁碎了又重新捏在一处，她声词诚恳：“九哥，我有法子救你，只要你愿意改个说法。”
扈九却将头抵着她的腹部，闷闷低笑：“那还是杀了我吧，哪有英雄做一半，就改行当狗熊的？”
门外，金不换来回踱步。周玉臣这厢悄无声息，竟比赖贵儿那边哭天喊地更可怖！
他几番抬起手，又收回去，最后咬牙敲门：“周司正，下半夜了，孩儿们等着您差遣呢。”
里面传来周玉臣的声音：“进来。”
金不换一进来，便见扈九仰面靠墙，周身脱力，胸膛的起伏微弱得难以察觉。
他松了口气，熟练地排开笔砚，舔笔念道：“天授二十二年正月十六，御马监扈九，生事造衅、御前妄言，为纪察司所枷。今日查无别情，因其嫉怒同侪，欺心壅蔽。奸狡之行，应从重罚……”
还未说完，周玉臣打断他：“且慢。”
金不换耷拉着脸，先提声叫了句“祖宗”，又憋着嗓音道：“周司正，小人跟定了您，刀山火海、无间地狱都去得，可您得为纪察司的孩儿们想一想，也为您自个儿，为周太监想一想。”
周玉臣却捏住金不换握笔的手，恳求道：“不换，看在同乡的份上，给我一个时辰。如有人问起，你就告诉他们：[呢单嘢唔系我跟开]。”
熟悉的乡音让金不换一愣。他见周玉臣言辞诚恳，再看扈九面白如纸，心头也浮起几分悲悯，犹豫后道：“他们若问，我也只能说，[我都系照你意思去做的]。”
二人相视苦笑，双手紧握。
周玉臣不再逗留，披风也赶不及穿，孤身没入茫茫的黑夜。
而雪深难行、大雪如席，那行深浅不一的脚印很快就消失在风雪中。
灯树千光照，花焰七枝开。元宵开禁三日，谓之
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“放夜”。午门前，京师百姓们挨山塞海，挤做一处看雪赏灯。正中一座耸如高楼的巨型鳌山灯，内有灯山巍巍，画着古寺禅林、仙山琼阁，左右悬挂着山妖水怪、鸟兽鱼龙等花灯，饰以锦绮金玉，簇之如花树。
雁翅楼张灯结彩，灯火如昼。偶然掠过三两人影，叫百姓们纷纷惊呼，猜测那是传闻中的龙孙凤子，还是后宫宠妃。
周玉臣整了整发冠，方快步上楼，俯身叩拜：
“纪察司司正周玉臣，拜见太子殿下、太子妃娘娘。听闻殿下在雁翅楼赏灯，特来听候差遣。”
眼前屏着一台黄花梨八仙过海座屏风，后头是一只插肩榫云纹平头案，搁着几碟瓜果点心。
屏风与案几之间，隐约可见一个身量适中的青年，身着绛纱红袍的皮弁服，肩饰两龙，冠插金簪。
屏风后传来太子的声音，他对太子妃笑道：
“方才你问这鳌山灯是谁监制的，便是此人了。不过，这个时辰周司正怎么不在纪察司？”
见王梦吉不在，周玉臣俯首再拜，声音里蕴着含喜悦意：“元宵佳节，臣还未与太子殿下、太子妃娘娘贺喜，当觐见之后再去当值。”
太子嗯了一声，淡淡道：“太子妃既觉得这鳌山灯好，便看赏罢。”
太子妃与太子青梅竹马，人称“小关氏”，最懂得太子心意。她当即使个眼神给宫女：
“人说衣食父母，既然父皇赏了靴子，我便替太子赏食罢！”
宫女用手帕托着只果子到周玉臣眼前，待她要接时，宫女却松了手，任由果子咕噜噜滚落在地！
周玉臣从一地雪泥中拾起果子，恭敬奉于头顶：“谢太子殿下、太子妃娘娘赏赐！”
太子妃掩袖而笑，一脸娇俏：“别光谢呀，周司正怎么不用果子？莫不是在四皇弟那吃饱了？”
庑廊上的奉御长随，有不少是王知恩选出来的近侍，他们暗暗窃笑，擎等着看她吃这脏果子。
周玉臣握紧了满是泥水灰尘的果子。
看来，她今天去群玉殿的事情被知道了。
周玉臣吐了一口浊气，清声道：
“太子殿下，臣这双靴子早已浸满了雪水，可臣仍旧穿着它四处奔走。因为这是陛下的恩典，臣有心炫耀，好叫人知道天子恩德。”
她把果子擦得锃亮漂亮，一双眼目抬起，不卑不亢：“隆冬的水果何其难得！可见帝王之德、储君之贤。请太子殿下恩准臣，亦夸耀您的赏赐。”
5. 太子殿下事事洞明！
太子妃看清她的脸容，微微赫然。
太子则不置可否，轻笑一声：“起吧！”
周玉臣称谢，正要继续说话，太子冷不丁又道：“本宫听过你的名字，雷霆手段，聪慧过人。如今一见，确然是俊秀人物。”
他面若菩萨，噙着悲悯人间的笑意，下一秒却道：
“为何不曾见你来东宫觐拜？”
近侍们熟知太子的脾气，此言一出，大家眼神交汇又马上移开，各自暗暗吞了口唾沫。
最开始发难的太子妃，也紧接着说：“去四皇弟那倒是跑得勤快。”
周玉臣面色如常：
“臣，执掌内官刑名、钤束缺失。而东宫上下，俱是材雄德茂、玉洁松贞。是以臣这样的小人物，没有机会觐见殿下。”
“而四皇子还未出阁建府，其宫中近侍，竟有骄横欺主之徒。臣职责所在，当以约束。”
太子这才倨傲点头，道：“王知恩说你巧言令色，果真不假！可还有别的吉祥话？”
周玉臣俯身再拜，朗声道：“臣正要恭贺太子殿下大喜！殿下青宫有年，以德礼臣，已是贤臣云集；今日以刑驭下，如此宽威并用，必将又获一能臣。”
太子一听大怒，他抓起案上的果子朝她面上砸去：“阉竖尔敢！扈九煽惑群情，以谋奸计，理应即刻打死！他有什么资格为臣为吏？！”
一只果子结结实实的砸在眼睛上，周玉臣右眼直冒黑影，她拾起地上开裂迸汁的果子，高声道：“臣谢太子殿下赏赐！但臣所言，全心全意是为了殿下。”
已经没有果子了。
太子索性操起莲盘，狠狠往她头上惯去！瓷片割破了周玉臣的额头，粘稠的鲜血涌出来，将满腔的滚烫变作一片冰凉。
太子怒火中烧，尖刻笑道：“照你这么说，扈九密结秦焘、苟献祯等人一事，岂不也是为了父皇与本宫？你这么清楚扈九的用心，莫非你也有份？”
周玉臣平声静气道：
“殿下，臣只是内廷臣仆，不懂朝廷大事。内廷纠察，主在遏源。扈九的惑言何来？非秦苟二人，而是来自陈觉。如今陈觉戴罪在身，皇上命他继续出使北戎议和，可见君父的宽宏雅量。”
“诸皇子中，唯殿下最肖皇上。殿下提纲挈领，比臣等更心系家国大计。今日之事，皇上在景福宫全然不知，全凭司礼监王知恩一人所言。这司礼监和御马监……一文一武，本就相容不易。”
太子脸色稍缓，扫了一眼匆匆赶来的王梦吉，嗤笑道：“据本宫所知，你干爹周炳和王知恩也不对付。”
周玉臣瞥见王梦吉的青色银纹膝澜，心关一松，笑道：
“太子殿下事事洞明！托皇上、殿下之福，臣有幸得周太监教导。王梦吉的运道就更甚于我了，能到您的身边伺候。”
“那扈九原本也有一个干爹扈太监，早早就没了。扈九在御马监协管禁军，治下俨然，年纪轻轻就被皇上钦点为监丞。可惜少了人指点调教，便有几分武夫之莽、愚忠之直。”
太子慢吞吞道：“这么说，扈九背后无人指使？你敢确定？”
周玉臣咬字不松：“是，臣已查无别情，今日种种，皆是他一人所为。然而，错也错在这一人所为！殿下御下有方，应知再好的臣仆，如不予规训，即是良臣也有限。”
话说到这，还有什么不明白的？
司礼监和御马监，是权柄最大的两个衙门。御马监柄兵，掌印提督等大珰不敢与王储相近。可一个曾深受帝恩的御马监监官，背景还干干净净无人可靠，那可就不一样了。何况今天这事，扈九确实只骂了王知恩一人。
太子思忖至此，连忙问王梦吉：“你可去监刑了？如何？”
一道幽凉的合香气息，笼在周玉臣身侧，只听王梦吉道：“扈九受了刑，已不省人事。纪察司在等周司正回去定罪，眼下有说编管的，也有说充军的，还没个定论。”
太子沉吟片刻，问周玉臣：“以你之见，当如何？”
周玉臣心如擂鼓，道：“不如让他去燕州戴罪立功？眼下燕州有山贼作乱，都督府受命剿匪，如扈九随同，一则可替殿下犒赏将士，振奋军心；二则可代殿下去燕山的雷台观，挂袍行香，为皇上与殿下祈福。等他履职归来，有所长进，自当拜谢殿下的指教。”
太子颔首：“就这么办吧。告诉扈九，让他实心做事，好好改过。”
周玉臣应了个是，捧着几个果子退下。
待下了楼，周玉臣才惊觉自己的中衣湿透，右眼突突的胀跳着，身体发沉，头疼目胀。更糟糕的是，腹部隐作坠痛，定是癸水将至。
此时大雪初霁，一轮满月朦朦胧胧的贴在夜幕上，残云方敛，天地清彻。周玉臣披着一身冷艳孤光，等不及换衣袍，忍痛赶回纪察司。
甫一进门，金不换看见她脸上的血，便惊得跳起来：“怎么弄成这样？”
说着他又忧心忡忡起来：“连你都被罚，这回真是死梗了！”
周玉臣摸了扈九的脉搏，懈了口气：“别怕，太子仁德，扈九断为立功赎
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罪。”
她将裁决说与金不换，又让内官取了关防牌将扈九送出宫。
扈九的小跟班一直候在外院，他两眼含泪，进来便拜：“得蒙厚意，此恩难报，小人给司正爷磕个头。”
周玉臣捏着小火者递来的热茶，猛灌了一口：“甭磕了，赶紧把你们爷送回去，速速找个大夫，趁早打点行装才是。”
小跟班自去了。那头金不换的文书已写妥，见周玉臣情形委顿，眼神发眩，不由担忧：“司正，这里有我照看，你且回去歇息。”
不料周玉臣盯着手上干透的血渍，喃喃道：“只怕他要怨我，不服断遣。”
“文死谏，武死战。我们这等不文不武的刑余人，争什么清名呢？内臣不载会典，实为家奴，名垂青史者古今几何？扈九自会明白司正的苦心。”金不换给她换了热茶，安慰道：“况且他年少有为，只是天年不齐，兴许另有一番造化呢？”
周玉臣颔首，道：
“确然，眼下燕州盗贼群起，朝廷正是用人之际。不过我听说燕州盗贼不同一般游寇，他们原是云州的饥民溃卒，云州被占后，自发结成巡社。虽不法，亦有坚守拒敌之辈，对虏骑悍无所惧，竟也收复了云州几处城镇。朝廷此番剿匪……”
后半截话被周玉臣吞下，她缓缓起身，拍了拍金不换的肩：“今夜有劳你。”
金不换接过小内官送来的披风，给她严严实实的系上，嘱咐道：
“回去着人煮一碗葱姜水，疏散一疏散就好了。什么云州燕州，都别再思量，朝廷都没说要收复云州，那几个盗贼又能坚持多久？最后不过是跟海洲、蔡州一样罢了，划分而治么！”
周玉臣再次称谢，不再赘谈。
一路到廊下家，雪月相宜，玉蟾满硕。周玉臣衣袍靴履，都半寒半湿。周炳见她迟迟未归，以为是被群玉殿袢住了，后来听说扈九、雁翅楼一事，急得要出来寻人。
两人一照面，周炳由忧转怒，揸开五指，蒲扇大的巴掌就要扇在她面上。但见她脚步虚浮，唇色发白，半张脸都给血糊了，那巴掌又变成了搀扶：“直愣愣站在外头做什么？喝西北风吗？”
周玉臣指了指天上的明月，涎皮赖脸道：“儿就是见这月亮，真好啊，忽地有了诗兴。”
“还有心思吟风弄月，等回了家，我再与你算账！”周炳骂骂咧咧，招呼小火者们打起炉子煮姜汤。
周玉臣不做言语，心底却道：“算世间，哪有平分月？”
这正是在四皇子那看到的半句词。
6. 与我一同做个贼泼才。
周炳在猫儿胡同口有间院子，院子是早年置下的，大屋不作间断，也不用帷幔围就，四面出廊，阔朗通透。院中所栽多是老松细竹，溪亭畔一棵梧桐如盖，疏落地挂着几盏灯，红彤彤的纱绫裹就，映着白皑皑的积雪。
周玉臣醒来时，只觉得那灯光如红日盖在眼皮上，压得她胀痛难睁。又兼身似笼蒸，腹如刃入，凛凛寒气在腹中翻割搅动。她撑着胳膊起来，先探了探身下的月事条，淅淅沥沥若有还无。
“真是比脑袋开洞还疼！”周玉臣吐气暗骂，她素有气滞血瘀之症，每年的癸水只有两三次，虽说便宜了行事，但每次都如割肉一般要命。
周玉臣换了内里衣裳，拾掇整齐才唤人：“把药酒热一壶给我吃。”
一个十二三岁的小少女推门进来，身上穿着缇色薄绵袄，罩了件绛红滚兔毛夹缎背心，她提着铜壶兑了洗脸水，硬邦邦道：“大清早的吃什么酒？”
周玉臣取了手巾，笑道：“燕官妹妹，怎么是你？小子们躲懒去了么？”
周燕官把食盒从门口拎进来，一色儿摆在金漆的春台上，又从桌肚底下拨出两个杌子，用火捻子点了一碗锡灯。
她边忙边道：“昨夜你回来时，半张脸都是血。大家说你得罪了贵人被打杀了，又说你是贪看爆竹被炸伤的，我来看看怎么回事。”
说着，周燕官上前来，仔细端详她的伤口，但见一道寸长的割口，在太阳穴与发缝的交界处。周燕官轻轻抽气：“天爷，这要是再往下一点儿可就凶险了，难怪老爹着急成那样！”
周玉臣洗漱罢，才发现整个右眼肿泡起来，好在视线无碍。她拣了只杌子坐下，浑不在意道：“妹妹且放心，我这等泼才断断是死不成的……这粥怎么也有葱姜？”
那春台上摆着两碗姜葱粥，略滴了几粒香油，旁边是一碟春不老蒸乳饼，一盅清鸡汤。
周玉臣看着那粥，哭笑不得：“昨夜干爹灌了我好几碗姜葱水，今天一睁眼还是它，难不成要把我腌入味么。”
周燕官笑眯眯的托着腮，坐在对面：“莫贫嘴，赶紧吃完了，我还得收拾去见客。”
听得“见客”二字，周玉臣收敛笑意：“干爹又在给你相看人家？怎么你竟肯了？”
周燕官是周炳在宫外收养的养女，生得乌发雪肤，姿容清绝，端然是一轻袅袅的如花美人。如今也到了待嫁之年，周炳最近为此频频走动。
可惜高门大族都不屑于和宦官结亲，能谈的多是不入流的富商大户。周燕官早慧心明，眼见都是侧室、小妾之类的归宿，她半泼半哭的闹了好几次，周玉臣也站出来拦了几回。周炳这才姑且作罢。
“我的心你是知道的。”周燕官娓娓道：“书里的那些风月我不懂，里头的女孩儿都一色一样的漂亮可人，倒是男子各色各异，有铁骨铮铮、圆滑不佞，也有君子文雅、武夫悍勇。实心说，与其和他们做夫妻，我更想做一回他们。”
她的声音渐渐低了去：“可是这两年老爹在御前越发艰难，你在宫中……白天才得赏，晚上就被打成这样。若是能帮衬家里，嫁也无妨。”
周玉臣觉得胸膛里的那团碎肉，又要被捏散了、揉化了，痛得她站起来，牢牢握住周燕官的手，道：“不，你不想嫁就不嫁。莫说是为了我，便是为了干爹也不行。”
周燕官轻轻摇头，两只金莲蓬坠子在耳下晃动：“你权当是我为了自己罢！在家中锦缎罗衣、好吃好喝的养了这些年，总得有些用处。”
院子里传来几个掌家内官的声音，周玉臣凝神听了片刻，确定是不相干的琐事。她这才打量一脸哀伤的周燕官，变出个放诞不羁的笑容来，低声道：
“我自与干爹去说。妹妹且等着，与我一同做个贼泼才。”
昨日周炳说要算账，但刚把周玉臣送回来，他就被人请走了。略思忖，周玉臣拿定注意。二人用了早饭，周玉臣便带着燕官一道出门。婆子们大惊失色，上前欲拦，却被周玉臣的小内官们按在原地，只得眼睁睁看着人走了。
这厢，帝都郊外的大道上，残雪薄阳，天光初放。
一簇人马蓄势待发，中间捧着一位将军，骑着匹黑色的河曲马，正是都督副使潘处道。他早已经得到宫中的牒文，知扈九要随同劳军，心中不豫。皇帝倚重宦官，这些内臣常常假借采捕、买办等名头，凌虐官吏军民，逼取金银。潘处道对此深为厌恨。
潘处道与老妻嘱咐道：“夫人在家中要多看我的画像，多跟我说话。”
潘夫人是个精神奕奕的中年妇人，亦骑着一匹雪白卷毛马，她翻了个白眼：“怎地？又想我骂你呢？”<
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潘处道攥着缰绳直叹气：“是啊，少了夫人的规训，为夫就是拎不起的豆腐。就怕哪日把脑花摔坏了，又说了不该说的话，得罪了不该得罪的人。”
潘夫人斜了他一眼，把马鞭轻轻抽在潘处道腿上，冲着亭子努努嘴：“不过是个孩子，瞧着人高马大的，其实也就二十出头罢？见他的言行举止，倒是性情中人。”
快行亭中，扈九头戴一顶皂纱无巾脚，身穿玄色暗纹曳撒，背阔弓，携箭壶。头上虽裹着纱布，但精神气魄与昨夜已是判若两人。
周玉臣一见扈九，俯身便拜：“九哥，原谅我擅作主张，污了你的心。”
扈九携住周玉臣的手，端量着她额上的伤、青肿的眼，病容憔悴，他仓促抹了一把眼泪，躬身亦拜：“实我不贤，倒连累了阿玉！如何怪得你？只恐救命之恩，需得异日再报。”
二人相携垂泪，想到此别不知何时再见，惧是怆然。
这时周燕官脆生生道：“你这呆子好不知趣，只要你活着，我哥哥心中便畅快。人行在世，酬谢来，报答去的，事事都要衡计对等，又有什么意思？”
扈九在周府不曾见过女客，还是头一遭见周燕官，与她肃然拱手，道：“姑娘豁达，是我顽笨。阿玉，怎不见你引荐？”
周玉臣拍了拍周燕官的肩膀，笑道：“这是我妹妹，你叫她燕官便是。今日家中有客，我带她出来躲清净。”
那周燕官生得美貌，已习惯了被打量，突然见一魁梧武夫，视她如常，心中不觉暗暗称奇。又因头一遭违背父意，胆气正是肥壮壮的时候，便道：“你这汉子又是何人？咦，你的伤也在头上，莫非是你同我哥哥一道偷点炮仗？”
扈九与周玉臣对看一眼，哈哈大笑。周玉臣又介绍了扈九的身衔，道：“妹妹，你喜欢的那盒凤凰单枞，正是九哥所赠。怎么吃了茶，却把人给忘了？”
周燕官一听便明白扈九是谁了，扈九的义父扈太监在越山之役中战死，力竭不退，可称忠勇，此事在宦官内广为流传。她暗忖：如此忠义之后，谁敢伤他？
但这个心思机敏的小少女，只作插科打诨，又是让周玉臣现场做折柳诗，又是问扈九燕山的风土人情。把原本忧愁的氛围，消散在笑声中。
她亦没有问他们二人到底因何所伤。
7. 老娘可是个叮叮当当响的英豪女子
群玉殿，厢房正面壁上，挂一幅仕女出游图。画像中两位淑女，双双游赏于花团锦簇中。若有宫中老人在此，兴许会发现：一位是已故的淑妃，另一位是已故的文才人。
四皇子赵况敬了香，他闭目默然，立在案前与画像心谈。
满室静谧，四下无风，一株斜插在鱼藻纹蒜头瓶中的梅花微微颤动。
赵况无奈转身，清声道：“我的腿伤已经无碍了。”
不知何时，一个妇人闪现在他身后。她一身不起眼的宫仆打扮，却是目射寒星，鼻直口方，行举间可见其身形稳健、骨壮筋强。
妇人二话不说，抽出梅枝急急一撩赵况的左膝。赵况闪身错步，探出右臂轻轻一捞抢住梅枝，又将那只梅花插回瓶中。一来一回，那嫩蕊娇花竟是分毫未伤。
妇人瞪目如铜铃，道：“躲什么，你小子有本事跟锦衣卫干架，却不敢让老娘抽一下吗？”
赵况咳嗽两声，拱手讨饶：“兰姨……”
“甭来这套，老娘跟那番子正斗得痛快，你蹿出来做什么？被发现了你这皇子不做了？”兰姨一把掌住赵况的膝盖，或轻或重的按捏检查，骂道：“等瘸了你就知道厉害！当初教你功夫的时候，老娘说过什么？行走江湖头一条，不要白送！”
赵况痛得肌肉发紧，挤出一丝笑容：“可我赢了，便不算白送。”
他吞下几声闷哼，恐被发现，又连忙转了话头：“所谓天潢贵胄，看似天命贵种，实际上也不过是凡胎俗骨，于尘世又有什么两样？何况我本就不是赵家人。”
“你要真是赵家人，老娘才懒得搭理你。”兰姨终于收回手，从怀里掏出几瓶药，抛给他：“心疾需得静养，老娘不在京都时，你好生休养不准再溜出宫。听见了没有？”
赵况接住药瓶，把它们拢入斗柜的暗屉里，问道：“兰姨还未说，这次要去何处？”
兰姨也不瞒他，眉飞色舞道：“你可听过燕州沈扩？那汉子原是按察司佥事，奉命往云州募兵，却遭奸人所污，被下了牢狱。云州失陷时，沈扩趁乱逃出，竟与当地百姓结成巡社，如今据兵于燕州，狠狠痛杀了虏狗几回！老娘此去，定要助他一臂之力。”
赵况知道燕山时局，思忖着，道：“去岁云州守备不战而逃，为沈扩所杀。皇帝视沈扩如盗贼，我听说他还派了潘处道前往燕州，名为招抚，实则剿匪。兰姨此行必是凶险，不如……”
兰姨打断他：“说甚胡话？！老娘可是个叮叮当当响的英豪女子，金石心志的铮铮人物，行走江湖这些年，老娘怕过谁？对吧文娘？”
最后一句，兰姨看着画像上的文才人。画中的女子，眉目鲜艳，细玉香肌不染半点脂粉；云髻蓬松，戴着顶“一年锦”的团簇花冠；纤腰袅娜，系六幅蜀锦的真红罗裙。是个温柔可亲的绝色佳人。
这是赵况照自己的模样，比拟所画。
他的生母文氏，入宫前与兰姨是结义姐妹。后来文氏做了花房宫女，一朝被皇帝所幸，又被弃之不顾。当时在场有一侍卫，见文氏昏死当场，心生怜悯，替她收拾了首尾。
后来二人逐渐生情，文氏珠胎暗结。待要遁逃出宫，却被皇帝再次召幸，一来二去竟把侍卫骨肉糊涂做了赵氏子孙。文氏胆小，生子后惴惴而亡，赵况便成了淑妃的养子。再后来，淑妃也没了。
赵况又咳嗽两声，清凌凌的眼目中，露出几分惘然。他本就生得唇红齿白，双眉入鬓，神色怅然时更见怜意。
兰姨心下不忍，安慰道：“你娘虽走得早，但淑妃娘娘是个好人。有两个母亲爱护你，又有老娘教授你武功，算起来你也是顶顶有福气了！这玩意给你，若是遇到麻烦，就拿着它去煤渣胡同找人。”
她手中托着一柄龙头棍，约莫有七寸，通身是漆黑的乌木，透着饱饮岁月的光泽。龙目怒睁，龙角高立，气势极为威严。龙口中衔着只珠子，被尖锐的牙刃牢牢咬住。
这便是鹤庵堂主的信物了。鹤庵，以打行起家。百姓家中有斗殴、诉讼对簿时，往往雇其护卫。所聚集的打手游民，称为“青手”。上一代头目兰金，与一朝廷大官明暗合作，为其冲锋陷阵，殴打政敌。还办了几桩震惊朝野的刺杀大案。
从此，鹤庵一跃成为京都最大的游侠结社，成为打行中的最上等，甚至还集结了秀才状师，以备诉讼。而兰姨，正是兰金的女儿，名唤兰婉如。
兰金去世后，兰婉如继承了鹤庵和龙头棍。她武功高强，在帮派中名望颇高。但与父亲不同的是，兰婉如对捧达官贵族的臭脚、替他们干脏活的事，毫无兴趣。她更喜欢锄强扶弱、劫富济贫，甚至几次得罪了曾经的主顾。
很快，鹤庵分裂为两派。北鹤庵依然以琉璃厂为总舵，是兰婉如的叔叔兰德为首的一帮老派游侠；南鹤庵则以煤渣胡同为总舵，由兰婉如带走的一帮少年男女组成。
不过，没有龙头棍，兰德很难调动京城之外的分舵势力。这一次遇袭，是兰德联合
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锦衣卫，故意给兰婉如设置的陷阱。如若不是赵况营救及时，恐怕已是凶多吉少。
现在那根宝贵的龙头棍就在赵况眼前。
赵况却看也没看它一眼，反而真诚发问：“我想落草，同兰姨一道去燕山，可好？”
兰姨被他惊得一时说不出话来，怔怔地看了看他，扭头就对画中的二人拜道：
“不关我事啊，我可没这么教过他。两位姐姐明鉴，妹妹我潜入宫中扮婆子，教授他功夫，只为保他性命！绝不是要他做剪径强人！”
表明了心迹，兰姨又去拧赵况的耳朵，骂道：“你大爷的！你上回溜进煤渣胡同，柳儿就险些把你绑了当场拜堂。你落草作甚？给人当压寨夫君吗？”
赵况耳朵被拧得红起来，却不叫痛，只道：“那女孩无心伤我，我若出剑伤了她，须不好看。若是杀北虏，就可以痛痛快快下手了。兰姨，你教我做一个眼盲口哑的傻子，那并不难，淑妃娘娘也是这般嘱咐我的。可是再想做别的，就不能够了。”
兰姨松开他，道：“你可见到周炳了？他秉性忠直，乃是阉人中的好汉，比旁的男人都有种。当年若不是他和皇后娘娘、闻人决主持大局，这天下还指不定啥样呢！如果周炳能指点你几句，岂不是比落草有宜？好歹你也能在朝中做些好事。”
赵况心中了然：如今的周炳，一心汲汲营营、博取帝宠，早已不是当年人。而自己这个皇子，至今未能出阁，连止奉朝请都没份，又如何攀附？
他隐去不谈，只温和道：“我见到了他的义子，叫周玉臣。就是为人有些腼腆，我准备的礼物没能送出去。”
兰姨习承了其父的武功，心眼子是半点没沾，哪儿懂得官场人情？她不知淑妃卫王母子，究竟是因何而死，故而笑道：
“一回生二回熟嘛，把人留下来吃顿饭，慢慢也就熟了！你也没甚朋友，实该结交一些英杰豪强。要是能歃血为盟，结为姊妹兄弟，手脚也就能舒展了。”
赵况应下，心中却道：我在宫中，如陷囹圄。何人愿与我助力？又有何等好事可做？
这时，走廊上传来了急促的脚步声，二人立即噤声。
小宫女扣了扣门，声音带着亢奋：“殿下，纪察司带人来了！”
“请他们在厅前等我，我稍后就来。”赵况提声道。他再回头时，只剩下案几上的一柄龙头棍，三两片迟落的梅花瓣，寂寂地散发着清香。
他甚至来不及说一声再见。
8. 怎能不算喜事呢？
周玉臣送别了扈九，带着周燕官上街买了些书本笔墨、首饰绢花，见周燕官怏怏不乐，又让小内官陪妹妹去正乙祠戏楼听曲，自己则先行进宫赴差。
赵况一出来，见她背着手在窗前，在看工匠修补窗户。
今日她穿了身绛红织金曳撒，胸前团着麒麟踏云背花，腰系玲珑嵌宝蹀躞带，端的是贵气逼人，可脸容却泛着病态的潮红，右眼眶红的、青的、紫的都肿作一团。
周玉臣一脸笑容，浑然没事的模样，拜道：“殿下莫怪，昨日臣等技艺不精，这窗户只能看不能用。今日才算真正修好了。”
她说完发现赵况没有做声，不由惊异，抬头却见他指着一把圈椅道：“周司正，坐这吧。”
那把圈椅上搭着龙凤如意祥云纹的弹墨椅袱，还有张眼熟的旧毛毡。
周玉臣即刻认出来，这是赵况常坐的位子。
见她不动，赵况又咳嗽几声，眼梢带着青涩：“怎么了？”
周玉臣拱手道：“殿下宽待臣仆，臣心中只有感激的。但尊卑有别，臣不敢违之。”
赵况不做言语，拄着藜杖走来。他下盘轻浮，不过几步就见身形摇晃。周玉臣欲上前搀扶，却听他低声道：“你坐下。”
周玉臣一时疑心他的语气，便听赵况咳嗽几声，又变作温款声调：“你我都病着，就无需拘礼了。”
“臣这等都是小事，不值当什么。殿下如今在吃什么药？气色倒是比昨日好些。”周玉臣依言入座，将小内官奉上的图纸展开，转口便道：“殿下的宅邸已经定下，就在金鱼胡同的北边，臣去踏勘过，是一处布局精巧、清幽雅致的院子，修缮起来也便宜。”
赵况似乎没察觉到她的敷衍。他仔细聆听，身体微微前倾，时不时颔首。这是个好伺候的主，不懂便问，意见不多。三两下便敲定了宅院的修缮。
周玉臣吐了口气，收卷图纸，露出一个真心的笑容：“不敢叨扰殿下，臣先行退下。”
赵况一怔，他急忙站起来，扶着藜杖：“周司正留步。”
周玉臣心中挂记着宫外的妹妹，又兼头如斧劈，腹似刀绞，很是忍耐的拱手俯身：“殿下可还有吩咐？”
赵况见此情形，打消了念头，只让小宫女把东西取出来：“司正衣袍单薄，还是把氅衣穿回去吧。”
小宫女在背功课，被叫来干活也不气恼。她一边翻找箱子，一边继续背诵：“……事无两样人心别……人心别……”
周玉臣见她苦思冥想的模样，实在可爱，便提醒她：“问渠侬，神州毕竟，几番离合？”
“对对，我记得了！”小宫抱出鹤氅，欢欣地走过来。她且走且诵，到周玉臣面前时，小宫女得意的仰起脸蛋，大声背出最后一句：“看试手，补天裂！”
周玉臣微微一怔，想起上次看到半句词。
工匠正试着开合窗户，漏来几隙风丝，吹得半掩的布帘轻轻晃动。光影摇曳，或明或暗。赵况站在明暗不定的光色里，亦怅然失神。
周玉臣和缓了神色，笑道：“殿下把这孩子教的很好，臣也有个妹妹，眼下正在等我回家。因而不能久留，请殿下海涵。”
赵况也回过神，他眼中掠过讶然，连忙道：“不妨事，是我不周全。”
待出了群玉殿，内官抱着鹤氅，好奇道：“司正，你今日打扮得好似个新郎官，是遇到喜事了吗？”
这个说话的小内官，是周玉臣的半个私臣，名为朱麟。他年纪十三四岁，眉角有一点佛痣。因为早早就到了周玉臣身边，朱麟没吃过什么苦头，因此还存着几分活泛。
周玉臣笑道：“我伤成这副模样，藏是藏不住的。如若还不拿出气势，他们只会觉得周玉臣这一回栽了，一个个都想从我身上挖几口肉尝尝。再说，我昨夜得了太子的赏赐，又达成所愿，怎能不算喜事呢？”
朱麟原地咂摸了半天，抬头才发觉周玉臣走远了，赶忙快步跟上去：“那我们现
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在去接燕官妹妹？否则周爷爷回来见不到人，怕是要大发雷霆。”
周玉臣从香囊摸出枚药丸嚼在口里，嚼得满口药香：“不妨事，你先回家。”
正乙祠戏楼的台前，一个身罩松花绿窄衫，足蹬长靴的女子，她幞头诨裹，头插花枝，每每唱一句，花枝就跟着颤颤一下，只听得她“唱叫”道：
“这果是家园制造、地道收来也。有任嚣城沁香香蜜滋滋干爽爽不沾手的荔枝果儿干，也有海津镇糯柔柔白雪雪甜丝丝夹果仁的云片糕，也有兰陵县细沙沙酸溜溜红彤彤搅糖儿的樱桃煎……”
周玉臣还未进门，便听得那一串如连炮珠的声音，脆生生的嗓音，吐字清晰，一阵儿拔高了声调，一阵儿又迂回着压节奏。她不由得先叫了一声：“好！”
众人见她一身中贵人的打扮，又衣饰华美，已是暗暗注目，再看她满脸挂彩，纷纷交头接耳。
周燕官连忙上前携住她，道：“哥哥，我们去二楼雅间吧。”
“妹妹莫怕，”周玉臣竖起手指，虚指上方，道：“这里是戏园，我若能让人哈哈大笑，他们合该给我钱才是。”
周燕官轻轻在她后腰掐了一把，咬牙道：“你呀，净爱显摆！”
两人俱是光茂正秀的少年时，似王母座下的一对金童玉女，引来楼上楼下无数双眼睛。那边的台上，丁二娘的表演已结束。她蹬着靴子下来，在特定的几张桌子前与客人聊天。
周玉臣轻轻拉了妹妹一下，低声道：“这班子是南越来的，一轮表演结束，伎伶们要同熟客应酬，俗称[拜山]。”
周燕官悄悄用余光看了看，惊讶道：“那些公子哥很尊重她。”
周玉臣捏了个花生米丢进嘴里，笑道：“丁二娘是伎艺中的佼佼者，那些贵介公子，其实都把自己当做她的娘家人，称为[舅少]。如果撞上几个当红伎伶同台，那可不得了！不仅要比技艺唱腔，还要比各自的舅少团，到底是谁多谁少。”
9. 她疑心，她也是。
周燕官听了，不作声的拿起干果，慢慢吃着。
周玉臣见她这情形，把胳膊肘压在桌上，斜了半个身子在她耳边道：“妹妹，我也是你的舅少团。哪怕是你要当泼猴大闹天宫，我都撑你。”
周燕官嫌弃地把她推开，轻轻“呸”了声，道：“满嘴药味，赶紧吃茶漱漱口。”
那头，丁二娘发出一声惊呼，脆生生问道：“……这么说来，拓跋重死了以后，北戎那些狗东西就打起来了？哎哟哟，打得好呀！”
旁边的客人嗓门也不小：“他们现任的虏主，名叫拓跋檀，年纪不过十四五岁。主少国疑、大臣未附，还有几个手握兵权的叔叔。北虏现在正乱着呢！”
“何不趁这个时候打回去？咱们把云州收回来！”丁二娘神色奕奕，拍桌笑道：“我攒了些银钱，愿为朝廷助饷。虽说不算什么，也能略买几把刀几匹马。”
刚才的客人想了想，迟疑不定道：“我听说朝廷派了个将军出去，也许就是为了此事呢？”
后面声音低了去，无法听清。
周玉臣知道内情，捏着茶盏一时五味杂陈。
这时，一只手按在她的肩上，多情的嗓音里藏着笑意：“周太监在猫儿胡同骂人，你倒好，躲在这儿吃茶看戏。”
还未转头，周玉臣已闻到熟悉的合香气息，她头也不抬：“你的耳报神倒是灵通。”
来人正是王梦吉。他并不入座，而是笑眯眯道：“周太监把一群婆子火者骂得狗血淋头，想不灵通也难。他要是知道你特意避开东宫，一心只想往御马监跑，估计嗓门还能再拔高几个调。”
王梦吉说话声音压得低，却没有避开周燕官。这小女孩听得瞪圆了眼睛，惊异地看向王梦吉，又偷偷瞅了眼周玉臣，嘀咕道：“看来今天的晚饭，只能是藤条焖猪肉了。我吃一顿，你得吃两顿。”
周玉臣略挑眉，挑了碟酥琼叶，推到周燕官的面前，道：“那我先请你吃这个。”
那酥琼叶由宿蒸饼制成，放了一夜的冷饼子切成薄片，以蜂蜜和油脂炙烤，吃起来极其酥脆。
“一碟酥琼叶就要我保密，真个小气。”周燕官嘴里埋怨，手里却乖乖接过碟子。
周玉臣这才望向王梦吉，指了指楼上：“换个地方说话。”
二人留下内官，一道上楼。这处雅间正对一楼戏台，视野开阔。关上绿油吊窗就是隐秘的房间，房内安置着奇松异桧，墙上挂着名人字画，装扮得清雅别致。
周玉臣拔了把椅子，自行坐下：“我救扈九，不是为了进御马监。就像你昨夜下手不是为了杀他，而是想在我来之前，让扈九昏迷以中断审问。”
王梦吉微微一笑，捏着手帕擦了擦自己的玉扳指，声音懒洋洋的：
“别介，我可比不上你的慈悲。那么好仪容的一个人，为了救扈九却差点破相。玉臣，如今你把扈九也送到了太子跟前，你自个呢？昨夜太子对你印象不错，你要是不来，这好印象就要变成坏印象了。”
周玉臣一臂搭在椅背上，拨弄着案上的兰草，似笑非笑道：“看来，王知恩是真的老了。从前你不敢这样光明正大的来找我，更别说违背他的意愿。”
“周炳也老了。”王梦吉咬住话头，目光灼灼：“我听说，他想把你妹妹送给太子的舅父，关有忠。那个傲慢的老东西，仗着自己是关贵妃的哥哥，行事越发混账。上个月他才娶了第十九房姨太太，你妹妹要是去了，正好凑个整数。”
楼下又是一阵锣鼓震天，紧密鼓点后，只听有人唱道：“我们乃是通家之好，又有何妨哇？啊，女儿，你在此陪伴温候饮酒，为父的去去就回。嗳，你不要这样小家之气，为父在朝全仗温侯。你要小心地伺候。”
这一出折子戏是《吕布戏貂蝉》。
周玉臣静静听了阵，她抬起眼，与王梦吉四目相交。刹那间，他眼中的野心欲望，如旭日昭昭、煊煊赫赫，已是无可遮蔽。她疑心，她也是。
王梦吉轻轻“唔”了一声，若有所思：“东宫局郎不够吗？那么再加上东厂呢？”
他的语气很随意，好似在街市买菜，挑挑拣拣：“同样是
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专理纠察刑名，现在东厂左少监的位置空悬，你从纪察司调过去倒也合宜。”
周玉臣的手指敲打椅背，暗暗合着戏腔的节奏。她的口吻也很轻松：“由五品司正，加衔转升从四品少监，如此手笔，是要买我的什么？”
王梦吉抚掌笑道：“买你的一句话。虽然张澹已死，孙焘、苟献祯二人业已编管，但其背后之人，仍藏在这朝堂之上、内廷之中！刚才那唱戏的丁二娘，市井小民，竟嚷嚷着要收复云州！更有一些酸腐书生，说什么割地求和，割的是大梁元气……生生把皇上都给气病了。可见这元凶巨恶，是何等煽动人心！这个人，或许是表面沉默，实际暗行不轨，甚至在民间还有[忠直之臣]的口碑——你说，是不是？”
欲加之罪，昭然若揭。
周玉臣阖上眼睛，平静道：“昨日一招不成，今日又来。看来你们是真想要周炳的命啊。你的背后是王知恩？还是秦幼节？”
秦幼节，吏部尚书兼内阁次辅。在皇帝面前，其信宠仅次于首辅陈毓川、司礼监王知恩。
此人籍贯云州，进士出身，原为礼部侍郎。天授十五年，秦幼节因反对皇帝御驾亲征，而遭遣斥。之后皇帝北狩，两国谈判，秦幼节作为使者频繁来往两地，几次险些被北虏斩于阵前。
天授十七年，两国签订协议。此后，秦幼节因为“营救得力”，与王知恩一同成为皇帝的心腹之臣。若不是半路杀出个陈毓川，首揆非其莫属。
“要怪，就怪他得罪了关贵妃。”王梦吉叹息道：“当初若不是陈毓川、周炳二人坚持，皇后早就被废了。如今皇上想给关贵妃一些体面，追封其父为昌国公。秦阁老都没意见，偏偏这两个家伙又出来裹乱。”
他嘲弄中带着暗示：“男人疼爱自己心仪的女人，这种男欢女爱之事，周炳一个老太监懂什么？”
周玉臣睁开眼睛，目如寒星，毫不避让：“你的话没说完吧？只要咬住周炳，秦幼节就能拉下陈毓川。以及，你比王知恩还要恨周炳。真没想到……这么些年过去了，你还是恨他。”
10. 公若不弃，布愿拜为义父！”
王梦吉的呼吸一瞬沉重，道：“不该恨吗？王知恩曾是他的义子，我也算他半个徒孙。当年王知恩经常无故笞我、咬我，把我关在枯井里幽闭。我求过周炳吧？我像一条夹尾巴的癞皮狗，把身上的伤口都剥给他看，只求他把我带走。结果呢？他让我哪儿来的，滚回哪儿去！”
他的声音依旧多情，甚至仍带着笑意：“我大难不死，好不容易进了内书堂。周炳又逼迫你，要你事事压我一头！你在内书堂没被他下脚踹过？没被他当众扇过耳光？好像只要你赢了，他就没有输给王知恩。”
“如今，周炳得罪了贵妃，却想靠养女来讨好太子。他也不想想太子是谁的儿子，关有忠这个做舅舅的，说话能有当娘的管用吗？真是首鼠两端，愚笨至极！”王梦吉略一顿，用极具诱惑的语气道：“楼下的小姑娘就是周燕官吧？你们二人在一处，可谓是燕侣莺俦。玉臣，你舍得把她给老头子做妾吗？”
楼下的折子戏了了，观众们满堂喝彩，有人借着兴，唱了句：“公若不弃，布愿拜为义父！”
随即又引来一阵哄堂大笑。今天是元宵放夜的最后一日，人们尽情地游玩取乐，有种盛宴即散之前的狂热。
而元宵结束后，真正的新年就开始了。去年未了的恩怨旧事，新年依然要继续。
周玉臣一直沉默不言，直到那句“义父”灌入耳中，往日种种，如惊雷般从她的心脏上一一滚过。周玉臣知道，王梦吉误会了她与妹妹，但她只是缓缓摇头，坚决道：“周炳对我有恩。多谢你将妹妹的事告诉我。”
王梦吉还要说话，周玉臣站起身，沉沉地按住他的肩膀：“梦吉，夹着尾巴的不是狗，而是狼。狼，垂夹着尾巴，只是为了保护要害。所以别再那样说自己。”
二人身上的合香气息相近。一人用的是“苏内翰贫衙香”，白檀与乳香的味道馥沉；另一个人则是“雪中春信”，带着沉香与梅花的幽凉。
王梦吉怔愣片刻，似乎也被蕴藉的香气所窒，但很快，他又恢复了慵懒的语调：“再不继续往上爬，你就要被人当成野狗了。玉臣，别忘记我们的约定：今生今世，再不允许任何人踩在我们的脸上。谁也不能。”
回猫儿胡同之前，周玉臣将周炳的计划告诉了妹妹。
周燕官听到对方年已经五十，比养父周炳还老时，已是如遭雷亟。再一听自己过去还是第二十房小老婆，十个指头都排两轮。
她委屈中带了三分不解：“为什么？老爹一向疼我，说是做妾也要替我找一个家室简单的人家。为什么偏偏给我选了这样的夫婿？难道以前待我的那些好，都是假的吗？”
确然。跟周玉臣的“玉不琢不成器”、“棍棒底下出孝子”路子不同，周炳对周燕官一直颇为慈爱。她从未受过家法，从小到大，最严厉的惩罚也不过是抄书而已。周炳样样由着她，吃穿用度和真正的官府小姐比起来，也不差什么。
人流如川，已经是华灯初上。一只只的灯笼，如鱼涌般顺着街道流淌。杂耍的喝彩声、商贩的叫卖声，还有人们兴奋的欢呼声，从四面八方涌来。二人被人潮推动着，不得不缓缓前行。
周玉臣握住妹妹的手，将她冰冷的手指拢入掌心，低声道：“爱这种东西，和利用并不冲突。”
周燕官神色晦暗，道：“爱护我，也不妨碍利用我？其实我是愿意的，我本就是弃婴，没有老爹早就活不成了。我……我可以……”
周玉臣弹了弹她的脑门，语气冷然道：“不，你不可以。泼猴是不需要懂人情世故的，你只需要拿出三分泼辣劲，说谁逼你，你就砸破谁的脑袋！”
就在这时，一支缇骑纵马疾驰而过，大声呼喝：“锦衣卫办差！速速回避！”
马蹄急促，惊得人群纷纷避让，留下一地被践踏的花灯。几个躲闪不及的小孩跌倒在地，刚才喜气洋洋的气氛，被小孩的啼哭声打破，紧接着，又被一只惶恐的手捂住嘴巴。只有天地间璀璨的灯火依旧。
过了好一会，才有人小声道：“看样子是去乌衣巷，不知是哪个当官的要倒霉。”
另一人道：“也可能是抓别人。前几天锦衣卫逮捕了张瞻的同党，半
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路上叫几个江湖侠客给截住了，锦衣卫被打得屁滚尿流的！那场面，啧啧，真叫个解气啊！”
“可张瞻都死了，怎么锦衣卫还要抓他的同党？”最先开口的人，惊怒道。
立即有人劝阻：“嘘！别说了，都不要命了？！”
周燕官被周玉臣护在怀里，她怔怔地看着被踩烂的灯，问道：“如果没有人帮你们，你和老爹，是不是有一天也会像这样被抓走？”
周玉臣揉揉她的脑袋，把人松开，笑道：“傻子，在官场上被针对，说明你有令对手忌惮的实力。倘若我跟老爹真是孤立无援、危在旦夕，是没有人会踩我们的，就像你不会去踩路边的烂泥。不过嘛，出来做事总要装装样子，别人才会毫无设防，甚至心甘情愿的说一句[我可以]。”
周燕官听懂了，她一时有些气恼，一时又有些茫然，喃喃道：“哥哥，你一直很敬重老爹。”
周玉臣眼波流转，噙着笑意：“我敬重他，不代表我要做个傻子呀。你呢？要做傻瓜吗？”
烟花落如星陨，华光四溢的烟火与灯色，落在二人的脸上。周燕官的眼睛被照得亮晶晶的，脸容也被煊煊燃灯所染上一层暖色，她带着恼怒反驳道：“我才不是傻瓜！”
周玉臣哈哈大笑，握紧她的手，点头道：“好。关有忠这门婚事，我来退。”
不多时，已到周府。
朱麟已经在门前等候，急忙迎上前：“你们可算回来了！周爷爷大发雷霆，把书房里的花瓶碟盏一股脑全给砸了，连司正孝敬的那尊玉观音，也给摔坏了！现在直嚷嚷心口疼，人在书房里躺着哩。”
周炳年轻时，曾在猎场替皇帝拦过疯马，胸口有旧伤。每每雪雨阴寒，便有胸痹之症。
周燕官一听就急了，周玉臣则道：“那叫妈祖，不是观音。今天可有客人上门？”
朱麟道：“有，是一个老婆子，穿金戴银的很气派，送她来的马车上有[关]氏族徽。周爷爷特意赶回来作陪，对她十分客气。不过，那老婆子一盏茶也没喝就走了，说是改日再来。”
11. 德行这玩意，也靠血缘传承吗？
周玉臣和妹妹对看一眼，相携入内。
迎面撞上端药的婆子，周玉臣接了过来：“我来吧。”
宅邸是周炳得势时所建，布局开阔，可见当年的心气傲然。书房的门扇、窗棂上镂空雕刻着《三国演义》的典故，有桃园结义，也有三顾茅庐。
周玉臣在门前站定，端量着门上的悬匾：“后乐堂”。
她目光又慢慢下移，落在门口一地的碎瓷片上，最后探入黑暗的角落。书房四下昏暗，只得供桌上的一碗残灯跳跃着，在将灭未灭中垂死挣扎。
他们的义父周炳，就陷在这时而冷光、时而昏暗的摇曳不定中。
他面颊凹陷，瘦削的皮肉贴着硬骨头，凸显得一双眼睛又大又易怒；身上穿着燕居时的道袍，颜色形制俱是旧样式，这让他身上那种不合时宜的陈旧感更重了，就仿佛，他的时间仍留在天授十五年。
“干爹，吃药了。”周玉臣托着瓷碗上前。
周炳沉默地靠在铁力木玫瑰椅上，但那椅背低矮细瘦，又怎能倚靠？只得挺直这佝偻的腰，弯折的骨。他也不推却，把药一饮而尽后，冷道：“自己去请家法。”
周家的家法是一把戒尺，约莫十寸，枣木制成，通体呈暗红色。上面刻着四字规训“忠孝廉节”。被它抽中的地方，会立即浮出一条红肿，痛得发烫。
周玉臣记得那感觉，就像自己的皮囊要漏了一般，血肉的苦痛、惶惶的羞愧，纷纷急着往外涌。
周玉臣将空碗搁在大理石心壁画的桌上，桌后挂着衢花綾裱底的一幅画，用笔荒放不羁，洒脱自如，是周炳年轻时所绘的《商汤见伊尹》。
她从墙上取下戒尺，却是按在桌上：“干爹要罚我，我自当领受。但还请干爹示下，我何错之有？”
见她如此做派，周炳再也忍不住！
他一把采住周玉臣的衣领，沉声道：“昨日你擅闯雁翅楼，在太子面前一通胡说，我还没找你算账！今日你明知道你妹妹要相看人家，却裹着她出门，冶游整日！贸然轻进、违逆父母、阴劝怂恿、背诺寡信，你问我何错之有？！”
周玉臣任由他攥着领子，她摊开双手，好脾气地笑着：“干爹，等阵先！我就这一件织金曳撒，您要不先松开手，容我慢慢认罪？好吧好吧，先说那雁翅楼，我一路通行无阻，可见太子爷是知道的，怎能算擅闯呢？至于今日……”
话音未了，周炳冷冷打断道：“就这么一件御赐的织金曳撒，你带伤也要穿上身，还领着你妹妹招摇过市，好一番假凤虚凰！你是存心要坏了你妹妹的姻缘！那是太子的母家，是你能得罪的吗？！”
最难受的是周燕官，她又怕周玉臣挨打，又担心周炳的旧疾。这傻姑娘唯独忘了自己，一心担忧冒渎天威，要连累父“兄”。
周玉臣的笑意收敛：“干爹，关有忠五十一岁了。”
周炳拽紧她衣领，逼迫她低头：“那又如何？关有忠乃建昌侯，世袭之勋！不过是膝下没有儿女，才急着纳福女生子。人家原是看不上咱们的，是你妹妹运道好，八字正合。她嫁过去自有绫罗绸缎、翠绕珠围在身，更有宽宅大院、豪奴巧婢使唤，何须要你操心！”
周燕官听得这句，心底的希冀灭了。
这时，只听周玉臣问：“倘若关家这般好，您当初为什么要阻拦皇上废后？为了改变圣意，您和陈毓川陈阁老一同在御前，引经据典、力缆狂澜……那般慷慨激昂，至今犹然在耳。”
“那能一样吗？”周炳怒目圆睁：“皇后乃一国之母，位同小君！她更是永城候之女，世代勋贵，承先人之善、怀祖辈之德，那是真正的贵女！你真是昏头了你，天上的贵人与我们能一样吗？”
周玉臣发出一声低笑，咬字铮铮：“德行这玩意，也靠血缘传承吗？皇后是人家的好女儿，我的妹妹便不是了？我不信。都是爹娘生就的骨肉，谁是天上云，谁又是脚底泥？”
周炳一愕。
他起身去抓戒尺，怒喝道：“周玉臣！你怎敢当着你妹妹的面，说这等大逆不道的话！？”
熟料周玉臣紧紧地按着戒尺，丝毫不松：“干爹莫急，待我把话说完，您再罚我也不迟
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“父子”相称九载，周炳第一次看见周玉臣如此强势！他的目光从戒尺上，缓缓地移到周玉臣的身上，凸而亮的两只眼睛，凝得像寒池中僵死的金鱼。
那目光里的惊怒与疑痛，也狠狠地烧灼了周玉臣的皮肉。
她一脸真诚：“干爹，儿正是为了您，才要退了这门亲事！昨夜我与扈九，俱已在太子面前露了脸。以太子的秉性，他可以不用我，我却不能不附其。一夕之间，我求附于太子，我的妹妹求附于太子的舅舅——干爹，那您到底是东朝的臣仆，还是皇上的臣仆？”
如春雷乍醒，周炳一震。
周玉臣道：“如今皇上圣体不豫，太子临朝练政，宫内宫外多少人盯着东宫？攀附者有之，党争者亦有之！从年前到现在，东厂的缇骑就没有消停过，表面是在抓诽谤朝廷之人，实际还是秦陈两派在内斗。”
说到这，周玉臣嘲弄一笑：“说来伤情，北边的游民都挤进京城了，这帮人仍在揽权夺势。我知道干爹和陈毓川有交情，想从这场乱火中摘出来，可东宫不是一个能避祸的清净地！陈毓川、秦幼节二人都是太子的师傅，其中往来牵扯，东宫又怎能干净无事？我们[父子]夹在其中，也不过是给这釜底加一把薪火罢了！”
周炳的眼珠子渐渐活了，他迟缓地转过头，盯着周玉臣：“这是你的真心话？为何不事先禀明，偏要擅作主张？”
周玉臣适时的露出惶然，低声道：“儿不敢有瞒。昨夜，扈九本该送去镇抚司，却偏偏移送到纪察司。此乃一石三鸟之计，想把我和干爹都裹进去。今日听得妹妹的喜事，我仔细一想，妹妹虽是美人，可也抵不过关贵妃的后位之失、更抵不过关家的国公之爵。这时候把人送过去，不仅无用，还把我们一家都绑上了太子！”
“事急从权，我只得先斩后奏。此事若您也知情，那才是真的得罪了关家！”周玉臣吐出一口气，道：“干爹，咱们相濡以沫多年，风雨同舟，容我说句僭越的话：一个人做过铮臣，再想当契弟是很难的。没有人会相信他的腰已经足够弯了。”
12.是太子还是皇上？不妨说个明白！
周炳清癯的脸不经意的抽动了一下，他知道周玉臣说的不全是真心话，这丫头就是想保住她妹妹。
他本该发怒。
可他老了。
从前的胆气豪情，都化作供桌上的一碗残灯。风扫过，那细弱的心火便倏地——灭了。若是真成了死火，倒也解脱，偏偏只能在这时而停、时而起的凛风中，挣扎不休。
周炳的目光落在戒尺“忠孝廉节”四字上，两眼透出深深的茫然：“太子是皇上的儿子，你心思也太过慎了。不论是东朝的臣仆，还是皇上的臣工，只要实心办事……”
但后半句，他没能说下去。
他想到了卫王，那个一出生即破格封王的少年，温和沉稳。在皇帝北狩归来的第一年，因营救不力，卫王被当众训斥。第二年，又因衣着违制，被褫夺爵位废为庶人。
迁往涪陵的途中，卫王病故，年仅20岁。
三皇子，那个最肖似帝王的嫡出皇子，临危受命当了几年太子。他仁善温和，和卫王有着一样的心肠。为了申救卫王，他在景福宫外跪了一夜。
最终只得到皇上的一句话：“待你做了天子，可自赦之！”
三皇子也病死了，死前不到13岁。有人说他是忧愤而死，也有人说他太年少，被吓破了胆子。
得知丧子，皇上一度临朝垂泪：“痴儿何必如此？痛煞我心！”
卫王被追封为王，二皇子被追封为隐太子。而淑妃所养、与卫王同为兄弟的四皇子，至今仍在群玉殿孤零零的住着，只得一宫婢、一长随。
周炳不敢再想，他踉跄落座，抹了把脸竟是满手冷汗：“……太子爷可有给你差事？”
周玉臣摇头：“未曾，只赏了我几枚果子。”
赏赐是怎么来的，周炳心底雪明。他端视着周玉臣的伤，整个右眼珠都是血斑，几乎看不到一点眼白。赤红的眼珠，青紫的眼眶，填在一张雪白清俊的面孔上，像雪袍骤然被烧了个窿，漏出内里的红绒来。
然而。
锦缎华服这等奢贵的好物，破损难补。
哪像人啊，不论挨打多少次，自己忍忍也就好了。
有一瞬，周炳的心中浮出悔怒，但很快又被风吹散了。
他叹气道：“你几时变得这般不知变通？王知恩要构陷我，又怎会轻易让扈九死？你呀你！如今又开罪了关家，只恐命蹇时乖，太子也不肯用你！”
周玉臣露出个混不吝的笑容：“无妨，明儿我就去东宫给太子请安。不论他用不用我，我只管把这一颗孝心捧出来，叫太子爷瞧个明白。”
周炳却眉头紧锁：“关有忠看过你妹妹的八字，日坐贵人，伤官星月支得令，是命中带子的命相。若不给他个交代，此事恐怕难了。”
周玉臣不慌不忙，将桌案上的戒尺托在手中，笑道：“喏，此物可解。”
周燕官惊异地扭头看她，怎么说了这半天，还是要挨打？
周炳也一愣。
只听周玉臣道：“不论旁人如何谮言，您在司礼监的写谕传红之权，至今未失。至于秦陈二党，就算他们把脑子都打出来，内阁始终还是皇上的内阁。您不是教过我么？以忠事君，皇上心中自然有数。”
说着，周玉臣将戒尺高高托起，道：“打完我，关家的交代有了，干爹依然是皇上的孤臣，而我呢——就可以捧着这伤口，到太子面前演一出[怒为红颜，父子离心]的大龙凤。那时候，就算我要进东宫当差，王知恩也说不得什么。”
戒尺之罚，此事可定为家事。
加上周玉臣今日的“表演”，可假作是小儿女的情投意合，以建昌侯关有忠的脾性，宦官的女儿他尚且能捏着鼻子忍忍，宦官的女人可就未必了！
周燕官也听明白了，她旋即摊开掌心，道：“这事我也有份。您可不能厚此薄彼，她挨多少下，我就挨多少下！”
周炳一震，目光落在那幅《商汤见伊尹》上，一华服贵人在草庐前，一平民正在为他开门，两人四目相交，脸上的笑容真挚。画上的题跋写着：“君臣一心，共底隆平。”
当年落笔时，他写得如此郑重而虔心。
如今这铁画银钩、容与风流，反倒叫他不忍再看，亦不敢再看。
周炳握住戒尺，缓缓扬起胳膊。
啪！
翌日。景福宫。
宽广殿宇中，十二金龙直射云霄。
众人凝肃地站着，几位皇子在前，朝臣在后。
这是年后的第一
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次朝议，那位一直圣体不豫的皇帝，终于再次临朝。
天授帝一身布衣宽袍，瘦削的身形高大，恣意闲适得像个风流文人。他立在台阶上，手里盘着一只蓝田玉八卦牌，道：“你是说，打伤锦衣卫的贼人，就是京郊的流民？”
太子喉咙发紧，继续道：“……是，父皇圣德天覆，心怜燕云两地的百姓。儿臣谨遵圣意，早早就在京郊安置了救济点。可他们借机生事，竟在京城下喧闹打砸、惊扰旅商！儿臣查过，张瞻同党被劫，和流民打砸是同一时间，此计是声东击西。”
天授帝不置一言，缓缓盘弄八卦牌。
就在此刻，五皇子突然道：“二哥，燕云百姓是失了田地，才不得不来京城谋求生计。节前，户部是设了几处救济点，但粥米薄如清水、棉衣填着柳絮、安置点又寥寥无几。一场元宵大雪，冻死者四十有一！如此群情激愤，才有了打砸之事。”
斯言一出，太子怒目相视！五皇子贤名在外，是朝野皆知的“贤德人”，表面兄友弟恭，实际上明里暗里里一直在找太子的错处。
户部尚书胡伯言也坐不住了，连忙道：“禀皇上，这两年各地丰歉不一，各个州的存粮本就有限。去年北戎来犯，几场战役下来消耗颇大，最近潘处道往燕州平乱，户部又调拨了一批粮草。再加上冬季结冰，河道运力不足，京中本就物资欠缺。臣等也是巧妇难为无米之炊呀！”
五皇子的目光，与闻人鹤碰了一下，闻人鹤立即道：“云州失守已经有数月，缘何不早做准备？京中有粮商大户，可供征用协调，又为何不用？好，就算是潘处道调走了粮草，那柳絮棉衣、安置点又是怎么回事？一座鳌山灯耗费了多少木材丝绸？多少工匠丁壮？怎么建灯就有材料，建棚屋就不够了？一墙之隔，这边欢度佳节，那边百姓却冻毙在天子脚下！直把良民逼作贼寇！你们不觉得可耻吗？！”
太子惊怒地看了一眼闻人鹤，他是前任首辅闻人决的子侄，闻人决去位后，闻人鹤任职吏部给事中，一向十分低调。今天不知是吃了什么熊心豹子胆了！
次辅秦幼节未说话，他的门生高声道：“闻人鹤！鳌山灯是为了颂赞天子之德，与民同乐！你口中的[你们]是谁？是太子还是皇上？不妨说个明白！”
13.户部当家如儿媳
又有人道：“闻人鹤这是对朝廷不满呢！他与张瞻有旧，频频探望张家遗孀。朝堂之上，他都敢对圣人口出咄咄，私底下想必早已是愤懑在心！”
闻人鹤一怔，他刚要开口，有人就笑眯眯道：“新年第一天，火药味比昨天的炮仗都足啊。年轻人精神好，好事。”
是内阁首辅陈毓川，他颤颤巍巍地从门外进来，瘦小的身形佝偻，满脸笑褶子像风干的枣子，又皱又红。陈毓川先行跪拜：“臣恭贺皇上龙体安康！”
天授帝如流云过风一般从台阶上飘下来，携住陈毓川的手，笑道：“陈阁老的身体好些了吗？来人，给阁老看座。”
小内官搬出一只杌子，陈毓川却不坐。
他仰起花白的头颅，凝视天授帝，方才还笑眯眯的脸，登即变作眼泪婆娑：“老臣无碍，倒是皇上瘦了！皇上，您这病就是为了天下苍生才累出来的呀。”
秦幼节不动声色，胡伯言却露出了一脸“肉麻”的神情，他搓了搓胳膊上的鸡皮疙瘩。谁能想象，这个说哭就哭的谄媚小老头，就是当今的大梁首辅！
坊间盛传，陈毓川此人，是如何铁骨铮铮、刚正不阿。哈！要是叫他们来看看这啼笑自如的本事，恐怕再圆滑的佞臣都要自愧不如。
天授帝显然十分感动，他将陈毓川按在杌子上，安抚地拍拍对方的手：“朕已经安好了。”
这番君臣相得的模样，众人暗暗惊异。张瞻是陈毓川的门生，自从张瞻死谏后，陈毓川就大病了一场，整个过年，陈府都谢绝访客。
陈毓川擦了擦眼泪，又对关有忠笑道：“建昌侯，令妹将张瞻的丧仪办得极好，老夫去看过，上上下下很是妥帖。关氏女子，果真有德啊！”
陈毓川所说的女子，是关父的老来女，年二十一岁。她是关贵妃、关有忠同父异母的亲妹妹。前几年关家为了清名，将她嫁给了清流中的张瞻，二人琴瑟不和，膝下没有孩子。
关有忠脸色愈发阴沉，他勉强笑道：“阁老过誉了，舍妹不过是…尽妇道而已。”
“君王有为君之道，臣子有臣仆之道，女子有妇道也合当嘛。”天授帝笑道，他像是恍然想起一般，又问：“王知恩，你可有替朕给张家送赙金？”
王知恩猛地一拍脑袋，摇头：“哎呀，瞧奴婢这记性！银钱都划拨出来了，一时忙得脚叠脚竟给忘了，该罚该罚！”
天授帝一脸宽和：“下了值就让人送过去吧，你亲自送。”
王知恩肃然应下。
群臣惊愕，昨天锦衣卫还在抓张瞻的同党呢，今天怎么就变天了？
天授帝又环视群臣，笑道：“户部当家如儿媳，上头有公公婆婆，左右有妯娌，拉扯一大家子不容易。大家也该互相体谅，对不对？胡伯言，你也说说柳絮棉衣是怎么回事？”
胡伯言脊背上渗出一层冷汗，他悄悄看了眼太子，可对方一派眼观口口观心的模样。胡伯言只得埋头认下：“回皇上，事出有急，临时找的商户良莠不齐。这件事是户部的责任，臣有错。”
闻人鹤正要开口，陈毓川像后脑勺长了眼睛一样，转头用目光止住他。
天授帝颔首，又问：“太子，你怎么看？”
咕咚！
太子狠狠吞了一口唾沫，呐呐道：“儿臣……儿臣听父皇的。”
天授帝目露痛惜，摇头道：“朕见你之前拿主意，样样利落，怎么到了关键时候，反而没了主见？”
太子低下头，嚅嗫着不敢作声。
天授帝幽幽叹息：“刚才闻人鹤说得对，天子脚下，我大梁子民竟活生生冻毙。这是朝廷之耻！朕年少时，崇武之心何其盛。如今朕把此心遏制，一心和谈，为的是什么？正是为了百姓不再受战乱之苦！太子啊太子，你太叫我失望了，你怎能把朝政管成这样？”
听到这，陈毓川率先跪下：“臣等有亏职守，忧贻君父，请皇上责罚。”
群臣纷纷跪下，亦口中称罪：“——臣有罪，请皇上责罚！”
天授帝伤心不已：“说这些又有何用，人死能复生吗？你们今天重新拿个章程出来，要把流民好生安置——秦幼节，你盯着户部做此事，该罚当罚。”
秦幼节应下，又道：“仰赖皇上的恩慈，我大梁的百姓都受教化、知礼节。以臣之拙见，虽说流民中有莠民顽者，但心都还是向着皇上的，否则也不会千里迢迢到京师来寻求庇护了。”
天授帝颇为赞同地点头，道：“那袭击锦衣卫的匪徒，又是怎么回事？”
五皇子抢话道：“儿臣以为，那匪徒不仅与流民毫不相干，恐怕还与乱党有关！”
太子不虞：“五弟，父皇面前不可信口雌黄！京中关防森严，如何会有乱党？定是流民作乱。”
五皇子不甘示弱：“流民只敢骚扰商户，不敢伤官吏。何况锦衣卫被袭是为了抓捕乱党。父皇，此贼武功高强又藐视天威，不可不查。”
天授帝欣慰道：“好！此事就交给你来办。”
闻人
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鹤不可置信地看着五皇子，脸色微变。
这时一个奉御匆匆进来，禀道：“皇上！潘仲瑛、李兰等秀才伏阙上书，现下在宫门外跪着。”
众僚俱骇，方才水火不容的气氛忽然消停了。
天授帝缓缓道：“他们奏陈了什么？”
奉御忍着哆嗦，念道：“臣伏见，近年皇恩过滥，王知恩者庸碌无德，而今更隐匿军情、遮蔽圣听！燕云流民已溃退京师，朝廷不思备战，一心苟合。今日割云州，明日让燕州，大梁两京十四州余几？如此屈己之事，唯印公以为可，万民、军士、臣仆皆以为不可，如是求成，社稷何安？以守则固，以战则胜，然后其和可保。若一味求和，则国势益卑，何以自立？望陛下明察，罢其官职，以正朝纲。”
王知恩两股战战，径直跪下！
但他还未说话，五皇子又道：“父皇，这便是乱党的同谋了！”
闻人鹤再也忍不住，他不顾陈毓川的目光，道：“五皇子，这奏章所言句句属实，如何是乱党？若一味割地求安，江山安在？要议和，也得打几场胜仗再谈。”
五皇子也没料到他会出来反对，皱眉道：“闻人给谏，你一介文人不通武事。当前重在议和，若让北戎知道我朝在私备兵马，大局必毁！此等说辞与燕州沈扩一模一样，意在破坏和谈！”
太子见二人内斗，不由暗笑。不妨抬头撞见天授帝的眼神，他悚然低下头。
天授帝语气温和：“宫外有哪些人？”
奉御报了几个名字，最后道：“……他们的母亲、姐妹、妻子就拖着棺材在后面等着。包括她们自己的。”
举家死谏，这是必死之局！
不论王知恩如何圣眷在身、如何大权在握，他终究只是天子家奴。
奴者，为主所驱也。
没有主人的恩宠，这个所谓的“内相”，就什么也不是。
王知恩哭得一把鼻涕一把眼，抱着天授帝的大腿：“皇上，他们骂奴婢不要紧，放奴婢出去让他们打一顿出气便罢了，别连累了您的清名。”
天授帝替王知恩擦去眼泪，他极尽温柔，好似安抚的不是一个肥硕太监，而是绝色佳人。接着，他转目看向陈毓川：“陈阁老，你说皇宫外面的是何人？”
所有人的目光都看向了陈毓川。
陈毓川依旧挂着谄媚的笑容：“回皇上，人的脊骨是一节一节的；国家的脊骨，则是一位一位的。皇宫外面的那几位——正是我大梁的脊梁！”
14.皇上心容四海，臣等叹服！
这回不等五皇子说话，太子抢先道：“陈阁老！你姗姗来迟，莫非那些人就是你指示的？”
陈毓川颤颤巍巍地站起来，从容道：“太子殿下，正是因为君主圣明，学子们才敢坦率直言。若有指示，也是天地山河、家国元气所示。”
天授帝呵斥：“太子，陈阁老是你的师傅，天地君亲师，朕看你是浑然忘了！”
太子不妨自己又被骂，羞怒不言。
五皇子则恭顺低头，也静默不语。
天授帝看着大殿中的牌匾，黑底金墨写着斗大的四个字“允执厥中”。他忽然道：“其实张瞻、扈九、潘仲瑛等人，所言也不无道理。”
群臣惊愕！
近来皇帝圣躬有恙，王知恩、太子所执行的圣谕，俱是遏制“主战派”。毕竟皇帝就是被张瞻、秦焘、苟献祯等人给气病的。熟料大病初愈的皇帝，今日竟有此言？
闻人鹤马上道：“天子圣明！臣以为，虏骑在腊月攻陷云州，寒冬之下犹然进军，可见没有停滞之意。不论战与和，都应早做备战。”
秦幼节睇了他一眼，出列道：
“给谏此言谬也！轻率备械起兵，何利于商榷？况且檀州、澜州与燕云相隔，澜州阴湿，水网纵横；檀州山地，山路崎岖，虏骑虽众而不得骋也！皇上，陈觉已到虏廷，或可再等一等。”
户部尚书胡伯言也道：“昔日不论是监牧还是马市，都收效甚微。眼下燕云一带的产马要地，已是道路阻塞、往来不便。况且[以骑制骑]耗资巨大，如今已有版帐钱、和预买、折帛钱等种种。你们忍心再加赋税吗？”
一直沉默的兵部尚书杨虚中，忽然道：“如扼险用奇，非不能战。我们在前方不仅有王、潘两员大将，还有十万御营。为何到了你们口中，竟说得如三岁小儿一般羸弱？说起来，每每与敌相攻，我军必不深入穷追，驱而去之，及界而止……以我之见，倒是无需军马而步兵足矣！”
后半截话，隐隐有讥讽之意。
但天授帝没有动怒，他朗然一笑，道：“明镜越擦越亮，事情越辩越明，这不是很好吗？不过暂且先放放罢，现在，随朕一同去见见大梁的柱脊。”
一锤定音！王知恩脸色灰败，但群僚心思活络，新一轮“战或和”的国是又将开始了。
陈毓川领头赞道：“皇上心容四海，臣等叹服！”
此后，皇帝如何在宫门前接见学子，如何宽容地听取意见，甚至当众潸然泪下……种种传闻，当天就传遍了京都。
王知恩仗着圣躬不豫，企图遮蔽圣听、擅驭缇骑，以干预边防事务。即日谪往长陵司香。曾一手遮天、权倾朝野的内相，竟一夜之间就倒了。
王知恩当场崩溃，他连连叩首，哀嚎不断：“皇上，是奴婢糊涂！奴婢知错了！奴婢只求留在您身侧服侍，再不想旁的了！”
而天子纳谏，一时传为佳话。
没有人注意到，又一支缇骑踏上了街道。
下朝后。
太子憋着一肚子气往前走，他的舅舅关有忠跟在后面，痛骂不休。要说关有忠娶的十九房姨太太，个个都是貌美福女，并不缺一个周燕官。
但昨日周玉臣太过嚣张，竟裹着周燕官一同逛街游玩，又一道在戏楼卿卿我我。关有忠当了多年的建昌侯，何曾受过这种鸟气？
他骂道：“周家小儿！一个没种的杂碎，也敢跟我抢女人！”
太子一时恼五皇子的争权夺势，一时惧天授帝的敲打责问，更茫然王知恩的骤然被贬。哪有心思听他说这些？
何况那柳絮棉衣，就是出自关氏的衣铺。太子恨恨道：“舅舅，本宫的好舅舅啊！你还有心思在这惦记女人？赶紧回去查一查铺子，趁早捏个担罪的人出来！”
关有忠不以为然：“下头的人做事不仔细，有甚么好查的？”
到底悻悻地走了。
刚回到含元殿，太子就看见了周玉臣。她站在抱厦门前，垂手静候，仍是从容平静的模样。见周玉臣跟没事人一样的四平八稳，太子暗暗生怒，但也提起了几分好奇：
她怎么还敢来？
周玉臣请了安，一路随行：“……扈九知道是殿下开恩，顿时涕泪直下，冲着京师连连磕了好几个头。还说到了雷台观，要给您供奉光明灯呢。”
太子漫不经心地嗯了一声，瞥见她拱手之间，露出了半截侧掌，红得像熟透的李子。他再定睛一看，才发觉她整只手掌渗着斑斑血点，肿得油亮亮的。
周玉臣似浑然不觉，只恭顺道：“臣当时就告诉扈九，太子有龙气在身，何曾差了这十盏百盏的光明灯？替殿下在燕州做出一番功业才是孝心。扈九是个有心的，他知道燕州去年竖壁清野，万顷良田被毁，沿途补给是不能了。而将士出征，关口在兵粮饷三件事。再加上燕州贼寇，多
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是饥民流民，若能半抚半剿，必然事半功倍。因此他拟了套章程，只待殿下批示。”
太子等了一阵，听她只说燕州，不耐烦道：“……就这事？没别的了？”
周玉臣茫然道：“回殿下，暂无他事了。”
太子审视周玉臣的表情，见她神情不似作伪，再想到太子妃劝自己：“殿下结交王知恩，已似结党。若再来一个周炳，父皇知道了会怎么想？家父纳妾一事，还请殿下三思。”
这种话太子很不喜欢。
他只喜欢妻子的娇憨，尤其是在外人面前，太子妃总能替太子说一些他不方便说的话。对于妻子的机警，太子也曾训斥过，要她别再多虑多事。
可是，她的这句“逆耳之言”，还是让太子的心抖了一抖！
撇去浮思，太子冷笑道：“那你手上的伤是哪来的？”
周玉臣惊异地抬起头，飞快地瞥了太子一眼，复又垂首：“如君臣父子，家事而已。”
太子的心事被踩中，喝道：“家事而已？你倒是孝顺，周炳下手时考虑过你的脸面吗？”
周玉臣露出震动又感激的神情，道：“老子要教训儿子，是天经地义的事，臣不敢有怨言。”
太子见她不肯详尽，怒道：“本宫问你，周炳是如何打了你？”
“回殿下，”才开头，周玉臣眼眶就红了：“昨夜是臣不孝，臣有一个青梅竹马的妹妹，原也是干爹替我选的伴儿，可转头干爹就改变了主意！臣心中不是滋味，说好是我的，怎能又给了别人？糊涂下臣做了错事，心中也是后悔。”
在雁翅楼时，周玉臣那一副不卑不亢的样子，叫太子印象深刻。此时这般真情流露，太子一时愣住，心中又莫名惬意。他不由哂笑：没根的东西，倒也学着儿女情长起来。
太子学着天授帝的样子，亲自查看周玉臣的伤势。但见周玉臣左掌高高肿起，像个小山丘，连手指头都胀得萝卜一样。掌纹肿得撑开，挤出一团团的淤积血块，有赤红的、暗紫的……跟右手的修长玉净，形成了鲜明对比。
太子浑然忘了周玉臣脸上的伤，皱眉道：“这下手也太狠了。”
周玉臣垂着眼，道：“挨打不算什么，干爹是当着一群师兄师弟的面，当众施刑，这才叫臣难受呢！”
太子想到今日朝议，恨意陡然：“你乃是五品司正，他当众责打你，叫你以后如何服众？”
15.第15章
周玉臣适时的抬起脸，也浮出几分哀怨的神色。但她一字不发。
电光石火间，太子想起了太子妃的谏言。老子用不得，儿子总能用吧？这周玉臣确实有些才具，之前孤傲，现在也软和了。关有忠要是问起来，就说是他女儿劝阻的，谅他也不敢说什么！
太子换了副口气，叹道：“他不怜惜，本宫却不能不管你。来人，取两瓶玉容生肌散给她！”
一个宦官过来，将药瓶恭敬地递给周玉臣。
周玉臣捧着两瓶药，怔愣在地，再抬头竟潸然泪下：“这般好药，臣如何当得？殿下此恩，臣真是……真是……”
对这些王孙贵族而言，世间痛快事，不在金银珠宝、功名利禄、美酒佳人……这些东西都太容易。最好的滋味，莫过于“悖逆者屈从”、“贞洁者媾和”、“清高者折堕”！
太子眉头舒展，哈哈大笑：“这值什么？若你是个实诚的，好东西尽有的是。”
如是又赏赐了几样珍奇玩意，周玉臣应下告退。
刚才的宦官，殷勤相送：“我们都以为太子必要大发雷霆，没想到周司正三言两语，便雨过天晴啦！他日还请司正多多指教。”
周玉臣脸上还带着泪痕，心中已然轻狂得意，只笑而不语。
沿途所遇，不论是宫婢还是内官，一个个都敬羡地叫她声“周司正”。这个十八岁的掌司内官，本就是奴才中的纪律头子，颇有威名。现在连东宫的奉御，都一路殷切相送，手中更捧着太子的赏赐。如何不教人生羡？
当夜就有人以讹传讹，说雁翅楼那日周玉臣不是被罚了，而是因为赴召而跌伤。又有人说，周玉臣是被周炳所伤，太子仁慈，特此召见慰问……如此等等。
周玉臣不仅安然无事，反而频频进出东宫，人人都说她必是下一个局郎。
几日后，司礼监的新掌印上任。其名李望春，原是首席秉笔太监兼提督东厂，他升职以后，周炳继任首席秉笔。
诡异的是，王知恩的干儿子“王梦吉”不仅毫发无损，还到了李望春身边。
王知恩离开京师的那天，王梦吉连面都没有露。他除了没有改姓，上上下下已俨然是李望春的人了。
同时，皇帝对太子、五皇子的态度，一时一个样。这位病气尚存的君主，仿佛突然在元储身上看到了诸多不顺，引得五皇子心猿意马，愈发得意。
太子气得在宫中大发雷霆，宫人们战战兢兢。一直到陪太后斋戒的关贵妃回宫，太子的这股怒气才稍歇。
这一天，周玉臣在纪察司值班。
近日东宫的罪仆颇多，周玉臣心知这些人只是时运不济，但她也借机清理了王知恩的人手，并向太子引荐一些外表孤傲、内里谄媚的臣仆。
金不换捏着毛笔，在文书上画了个圆圈，即表示此事了了。他运笔谨慎，好像这一生最要紧的事情，就是这个圈画得够不够圆满。
忽然，金不换问道：“……你该不会，真不许你妹妹嫁人吧？”
周玉臣立在案头，在看朱麟送来的画像。她单手托着底轴，立在融融雪光中，憔悴脸容也显得风流雅致。不多时，她选定了模样：“照着这个，请匠人再雕一座妈祖像。”
待朱麟去了，周玉臣道：“莫说我家妹子还小，便是她不嫁人，又如何？”
金不换唔唔两声，低头继续画圈。
也不知是画了第几个圈，金不换无端端又道：“女子当嫁未嫁，有违天和。你我都……这样了是吧？强把人家绑到一处，共做畸零人，也未免太霸道了。”
金不换在纪察司，外号“袖公”：不到惹火烧身，天大的事情砸下来，他也只会袖手旁观。遇到冲突，让级别更高的领导出头，他永远落后一步；得到赏赐，大家伙先分完了，剩下他再拿走；做决策时，除非会连累自己，否则上峰永远是对的。
据说，他对每一任上级都信誓旦旦地说过：“小人跟定您了！刀山火海都跟您去！”
然后，下值即失联。
纪察司每一个新人，都听过金不换的“三句官经”：
少说少错，不说不错。
风头愈大，麻烦越多。
让俸禄最高的人先上！
见“袖公”突然破例，周玉臣一时怔住，开玩笑道：“点啊你？准备响朵呀？”
金不换一张白面捏做的面庞，十足十的太监脸，呵着笑容：“我冇啊，我呢个人好冇胆嘅！就是好奇嘛，你不会真一辈子不让她嫁人吧？咁虾虾霸霸，不好吧？”
那一双细眼，笑得像面团上掐出来的两弯指甲印，神情却写着“不敢苟同”四个大字。
周玉臣心中暗笑，口中却道：“那又如何？我们家信妈祖的，妈祖也没有嫁人。点嘛？谁敢拉她去坐监？”
金不换听了，努力放平眉头：“此事怎能……”
这时，朱麟去而复返，急匆匆地撩开帘子道：“赖贵儿那个贼配军！咱们好心留他一命，他居然跑到贵妃娘娘面前，红口白牙地诬陷司正！”
这厢，披香殿悬着一重又一重的纱帐，影影绰绰。
赖贵儿左腿绑了夹板，重心全倚在右脚上。他半垂着脑袋，眼睛却骨碌碌地在纱帐上打转。那帐子也奇特，随着日光的偏移，颜色逐渐从缃色过渡为绯色。
关贵妃的宫女说，这是价值万金的“月晕绫”。整个大梁拢共就三匹，全挂在披香殿了。
赖贵儿暗暗称奇：“这样好的料子不拿来做衣裳，白白挂着，有什么意思？宫女们倒是穿得灰不溜秋的。”
殿内传来几声喁喁细语，隔着重重帐帷，一座紫檀嵌玉石花卉十二扇围屏隔断了视线。赖贵儿见状，悄悄挪了下位置。他臀上虽抹了棒疮膏药，但右腿受力太久了，难免绷得皮肉痛。
关贵妃说是要召见他，现下候了半个时辰，迟迟不见召传。
西厢临窗处搁着几只盆景，纤枝上挂着吉祥红绳、
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金丝线，丛里窝着两三枚海棠式的金锞子，显得趣味可爱。
关贵妃斜倚洋漆凭几，手中捻着一串佛珠。她生得纤弱，体态自有一段风流韵致，双眉颦起：“……她不愿意？”
宫女垂首道：“是。张夫人说她愿意为亡夫守寡，从此吃斋念佛。”
关贵妃用帕子按了按眼角：“妹妹年轻，哪能经得孀寡之苦？况且她心思玲珑，平日不拘听个只言片语的，字字都往心里去。那张瞻虽不显贵，家族却复杂，断断不是个容身之处。”
周玉臣进来时，正撞见这愁云惨淡的气氛。
关贵妃见她来了，面上的悲意尽敛，冷冷道：“你就是纪察司周玉臣？我道是什么了不得的人物，竟连本宫都不放在眼里。”
周玉臣伏拜在地，惊异道：“……莫非赖贵儿真是娘娘的亲信？臣有眼不识泰山，见赖贵儿不似一个好汉的做派，就没敢把他跟娘娘想到一块。”
关贵妃皱眉：“此獠好生无礼！可见是不知尊卑！”
周玉臣笑道：“娘娘息怒！天地可鉴，臣心中对娘娘只有敬爱。就刚刚，臣才请了娘娘的一副画像，打算雕成神像。好教日日香火拜见，全了臣的渴仰之愿。”
她嗓音犹有少年的清爽，把阿谀取容的套话，说得拳拳之忱。
关贵妃警惕道：“你从何处得来本宫的画像？”
宫妃肖像只能存于内闱。宦官给事内廷，在于“绝生道，无外觊”，宫里的娘娘主子不可窥觊，画像也一样。周玉臣敢说个出处，必是重罪。
“回禀娘娘，这便是一桩奇事了，”周玉臣抬起脸，目露虔诚：“臣原是在宫外一道观里，见了这幅画像，当时便觉得慈悲庄严，令人念念不忘。索性请人临摹了一副，好作神女雕像。方才拜见，臣才明白，原来娘娘正是这神仙妃子！”
关贵妃露出一丝笑意，却道：“休说这等谄言蜜语！那日赖贵儿受伤，你身为问官，缘何不肯推详，只知含糊了事？”
赖贵儿和关贵妃的渊源，周玉臣已经摸清。
他和贵妃的乳娘是同乡，赖贵儿因此颇为自得，借着贵妃的名头一直酗酒作乱，不知被罚了多少回，连累乳娘也吃挂落。
与其说他是暗探子，不如说他是被撵去群玉殿的无名辈。
周玉臣不慌不忙：“娘娘有所不知，四皇子自己都跌断了腿，如何能伤他？当日臣身边带着三个小内官，大家瞧得真真的，四皇子站都站不稳。”
关贵妃呵笑一声：“还不肯说实话？传赖贵儿！”
赖贵儿等了许久，终于轮到他粉墨登场！他通红的面孔透出兴奋，路过时，斜着眼睛蔑了周玉臣一眼。
待他怪模怪样地拜见后，贵妃掩帕道：“把你对嬷嬷说过的话，再说一遍。”
“是！”赖贵儿道：“那夜奴婢亲眼所见，四皇子飞檐走壁从宫墙上落下来，轻盈得像只风筝。翌日四皇子便要杀人灭口！周玉臣就是帮凶！”
16.第16章
周玉臣一愕！
赖贵儿还要再说，关贵妃不耐烦地挥手：“行了，退下吧！”
赖贵儿期期艾艾地退出去，几个宫女上前来，捧着香炉在他刚刚站过的位置，绕着熏了一熏。不多时，那股子棒疮药膏的气味便散了。
贵妃叫她起来，和颜悦色道：“赖贵儿所说的那日，正是锦衣卫遇袭的日子。你刚才说四皇子跌断了腿，厂卫说那贼子也是伤在腿上，你说奇不奇怪？”
四皇子那个病秧子，怎么可能是以一敌十的江湖高手？
莫不是贵妃特意要拾掇他？
可文才人、淑妃都没了，淑妃昔日再怎么宠冠六宫，如今持掌宫闱的是关贵妃。又何必特意为难一个不受宠的皇子？
周玉臣斟酌着，刚开口：“此事……”
关贵妃便止住她，柔声道：“此事是真是假，其实并不重要。”
周玉臣一愣，俯首道：“臣愚钝，还请娘娘示下。”
关贵妃道：“三日后的朝议，四皇子将主动提出北上为质。因为你会说服他。”
周玉臣惊愕抬头！
此等军国大事，关贵妃竟能提前得知！
关贵妃捏着帕子，揉了揉太阳穴，道：“陈觉触怒了鹰咎檀，好好的大局都叫这狗东西给搅了！如今[蔑里干]不仅要割地赔款，还要大梁两位皇子。太子素来仁孝纯善，怎能舍下兄弟手足？”
周玉臣立即懂了。
只要四皇子主动北上，五皇子就无法安坐。
连最不受宠的四皇子都站出来了，你五皇子总不能没有表示吧？谁叫皇上只剩下四位皇子呢？最小的六皇子现在才4岁！届时，五皇子就是想缓兵之计，也无可奈何。
好一招借刀杀人！看来太子已经容不下五皇子在眼前蹦跶了。
周玉臣心思急转，面作为难：“太子以礼待臣，臣莫不感激！可臣身为臣仆，与四皇子也不过数面之缘，怕是难以说服。”
关贵妃嗤笑道：“那日你重责赖贵儿，是为恩；今日赖贵儿检举，是为威。恩威并用，有何难哉？”
说罢，关贵妃闲闲地逗弄着窗台上的盆景。她似乎心情不错，抓起一把金锞子随手丢在地上，笑道：“赏你们了！”
宫女们口称谢恩，齐整整地扑在地上，你争我抢，如野狗抢食。
关贵妃看得发笑，时不时发出“嘬嘬嘬”的声音，以提醒她最喜欢的某个宫婢，金子在桌子下面。
其它宫女也听见了，赶忙撞过来争抢，一时你挤了我的头，我踩了你的脚。
其中一个宫女被推攘开，险些撞到桌角时！周玉臣连忙上前一步，挡在桌前。宫女狠狠撞上她的腹部，周玉臣闷哼一声，单手去搀扶宫女。
宫女怔了怔，仍跪回去找金子，一边满地爬，一边叫着“娘娘万福”、“娘娘千岁”。
周玉臣突然觉得一阵恶心。
这满室浸香的香料，竟比赖贵儿身上的药膏味更加臭不可闻！
半晌，周玉臣才笑道：“娘娘这话越发叫臣无地自容了。臣心里只有娘娘和太子，本就该为太子爷排忧解难，劝谏四皇子也不是什么难事。只不过……”
关贵妃眯着眼睛，盯着她：“嗯？”
周玉臣道：“四皇子北上后，臣再去东宫就太显迹了。”
关贵妃大费周章，就是要保全太子的清名，免教皇帝生疑。
干这种脏活的人，绝无可能回东宫当差。
可周玉臣苦挨多年，岂能容忍自己成为一张擦屁股的草纸？王知恩被贬，东宫不再是一只铁桶。像太子这般既有实权，又易揣测的主子，宫中还有何人？
周玉臣痛心道：“太子宽厚仁善，怎能被臣的名声所累？可太子赐药之恩，臣又不得不报。”
关贵妃似笑非笑：“是啊，太子还要用你呢！你说该怎么办呢？”
周玉臣觑着关贵妃的神色，缓缓道：“臣有个两全之法，臣先私下劝服四皇子，再公开劝谏四皇子、五皇子以家国为重，主动为质。”
关贵妃颇为赞同，颔首：“以公藏私，你倒是有些机灵。”
周玉臣暗暗松了口气，又道：“其后，臣再借衔外任，随同护送。这样一来，咱们既是师出有名，五皇子也无话可说；臣又能替太子在外办事，免教人浮想联翩。”
关贵妃脸上依然带着一丝笑意，赞道：“外任磨个一年半载，再有痕迹也磨干净了。好办法。”
周玉臣那颗卡在嗓子眼的心脏，终于又落回腹中。
就在此时。
关贵妃突然道：“那日在雁翅楼，你就是这么骗太子的吧？”
周玉臣骤然一凛！
关贵妃每一个字都带着笑意，眼神却极冷：“扈九是皇帝选中的近臣，赏罚都该由他。若太子只是惩戒扈九，此事便了了。偏偏你哄着太子改了罚断，做了施恩的那个人。周玉臣，本宫如何能留你在太子身边？”
周玉臣浑身如被冰锋扎了个穿透！素日的轻狂得意，全散了个干净！
关贵妃声音依旧温柔
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：“你有两个选择：其一，现在就被打死，罪名是[盗窃画像，觊觎宫妃]；其二，好生办妥此事，本宫允你和王知恩一道司香。”
这就是前程俱无的意思了。
关贵妃身在深宫，却对军国大事了如指掌，周玉臣不敢不信！她连连顿首，想要说话。可喉咙却被堵住了，从前种种急智，此时竟一个字也凑不出来！
关贵妃叹道：“不会说话，点头也不懂吗？真是不堪大用啊。”
她的目光轻飘飘地落在周玉臣身上，这次不再像看一个人，也不像是在看一条狗。
而是在看一块无用的烂泥。
周玉臣咬住牙关，克制住颤抖：“臣……愿为太子解忧！”
关贵妃笑道：“明月，你送送周司正。顺带把本宫的意思告诉家里。”
明月就是差点撞桌的宫女，她连忙应下。
二人出了披香殿，便撞见了赖贵儿。
他跌倒在地，摔得一身泥水。宫人们匆匆而过，没有人搭理他。
明月见周玉臣顿步不前，急忙道：“周司正，我有要事在身，不好相送了。”
周玉臣勉强收拢心神，道：“天寒路滑，姐姐小心脚下。”
明月一愣，犹豫道：“刚才多谢你。贵妃娘娘向来说话算话，你……自求多福吧！”
说罢，明月不再多言，匆匆离开。
周玉臣这才走到赖贵儿面前。
赖贵儿连忙抱住松散的夹板，胡乱拢在一堆，叫嚷道：“你想干嘛？”
周玉臣目如沉水，直把赖贵儿看得浑身发毛！
等了许久，他才听周玉臣道：“你当真看见四皇子飞檐走壁了？”
赖贵儿脸上浮出一丝懊悔，转瞬又硬生生道：“你问这个干什么？那日他打伤我，也不见你多问几句。今日见了更大的官，你却知道问了！”
周玉臣道：“我听说群玉殿的小宫女，也经常帮你洗衣收拾，你为什么却要打她？还有四皇子，他不曾以主子的身份苛待你，为何你却不知敬重？”
赖贵儿迷茫片刻，道：“我年纪比她长，品级也比她高，打她不应该么？大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，这世道从来就如此。等她从小宫女做了姑姑、嬷嬷，自然也能打别人！至于四皇子……他要是能拿出主子的气派来，我敢这样吗？”
说着，赖贵儿将断腿胡乱地绑在夹板上，今天他在殿外站得太久，腿痛得厉害。
周玉臣凝视着墙角的烂泥，喃喃道：“从来如此，就是对的吗？”
17.第 17 章
赖贵儿见她气势不复往日，突然回过味来：“贵妃娘娘是不是罚你了？”
他越想越笃定，指着周玉臣大笑：“肯定是罚你了，娘娘从不耐烦跟我们这些玩意相与。周玉臣，你也有今天！让你得罪老子！让你给老子吃水火棍！”
周玉臣默然不语。
赖贵儿愈发得意，拍着大腿笑道：“知道得罪贵妃娘娘是什么下场吗？披香殿的李嬷嬷，你听过吧？那可是贵妃娘娘的乳娘，只因为跟太子说了几句浑话，一家老小就被送去云州种地啦！哈哈哈哈，周玉臣，这回你完了！”
这时，周玉臣突然上前几步，赖贵儿连忙护住脸，嚷嚷道：“这里不是纪察司！你不能打我！”
却不料她捡起拐杖，递了过来：“回去吧。”
赖贵儿抱紧拐杖，警惕道：“回哪？纪察司？狗都不去！”
周玉臣幽幽道：“回去见你那[没气派]的主子，以后啊——就见不着了。”
赖贵儿脸色陡然一变！
周玉臣摔下这句，转身即走。不顾赖贵儿一瘸一拐地跟在身后：“贵妃娘娘当真了？！周玉臣！周玉臣！”
赖贵儿如何茫然追问，又如何惶惶回去；周玉臣如何传信周炳，又如何郁郁出宫……此处暂且不表。
景福宫内。
周炳眉毛拧紧，手中的笔迟迟不能落下。
新任的司礼监掌印太监李望春，在他身后道：“周秉笔，怎么不写？”
宝座上，天授帝略带病容。这位刚刚病愈的皇帝，似乎仍有些疲惫。
他的袍子愈发宽松，显得人愈发嶙峋，手里还端着一碗药，边吹边道：“依炳哥，你有甚想法，但说无妨。”
听到天授帝用建州方言相称，周炳冷惧的心脏，又变得柔软了。
他深吸了口气，躬身拜道：“回皇上，奴婢不明白。北虏已陈兵边境，陈觉刚到[蔑里干]，就被杀了祭旗！可见戎人无信，根本无意和谈！若不是潘处道恰好在燕州，又与当地民兵联手抵抗，燕州恐陷敌手。既是如此，皇上为何还要发出这道命令？”
天授帝没有说话，李望春率先道：“周炳！你怎敢称盗贼为民兵？什么蓝将军、沈将军，那是占山为王的盗匪！”
周炳一怔，惊觉自己竟又说了不该说的话，但话已出口，他默然不辨。
这时，天授帝却叹了口气：“朕凉德藐躬，才叫他们做了盗贼。”
李望春、周炳二人惧惊！万万没想到皇帝会说出这句话。
天授帝搁下药碗，目露悲忧：“七年了，朕无时无刻都想要收复海洲、蔡州，每每看到大腿上的赘肉横生，朕是痛心疾首！祖宗把江山交到朕的手上，如今却成了这幅光景，朕有罪。可转目一看，怎么打呢？国库空虚、军马疲瘠、人心惶惶。不论是将军还是小卒，都是朕的子民，又如何能轻抛浪送？”
周炳愧疚地低头：“是臣等无能，未能替皇上分忧解难。”
李望春更是扑上前，痛心疾首地跪在天授帝面前，道：“皇上，这天下是您的天下，再没有人比您更痛惜了！您的心酸苦楚，种种委屈又有谁知道？”
天授帝的神情愈发悲伤，摇头道：“起来罢！有些话，朕也只能与你们二人说说。依炳哥，你方才问朕为什么要下令？是，潘处道用兵如神，一时打退了北虏。可这只是暂时的！他的军备还是你批答的，你应知道，我们号称三万骑兵，实则百人中仅仅一人得马！以步制骑，这场仗如何打？”
李望春连连称是，哀叹不已。
周炳见天授帝语气真挚，且所言字句属实，心中的畏惧和犹疑去了大半。
他斟酌着字句，试探道：“皇上，若我们能再赢几场，[蔑里干]何以敢要云州？何以敢索岁币和质子？一味退让，只恐来日……”
“周炳！”李望春喝道：“你是何等身份，敢跟主子谈起国是来了？”
司礼监走了一个王知恩，又来一个李望春。说来也奇怪，不论是内宫、还是内阁，御前诸人似乎总是互相犯冲，八字不合。就连皇帝的儿子们也不例外。
周炳心神一凛！暗道：我怎么又犯糊涂了？
就在他准备躬身称罪时，一双保养得当的手携住了他，不知何时，天授帝走到他的面前。
天授帝紧紧握着周炳的手，他双目含悲，语气真切：“因为朕不敢赌。朕一人死国无妨，可百姓无辜！大梁还未全国动员，人人惧虏。倘若再次爆发国战，再来几个云州守备，所失者岂止云州？不过是，相忍为国罢了。”
天授帝这般推心置腹，让周炳再一次恍惚。
这段时日，周炳不但被擢升为首席秉笔，更频频受赏，好似又恢复了往日的荣宠。但不知道为什么，他已不敢再把自己当做天子身边的大伴了。
周炳沉默片刻，直到他的良心再也按耐不住，才斟酌道：“皇上，沈扩、蓝蕤娘并非凶恶盗贼。他们在燕州聚众起兵，主在抗敌，鲜少扰民。这回[蔑里干]突袭，沈、蓝二人助力颇多，岂能以剿匪灭之？”
天授帝沉思道：“此言亦有道理。”
李望春却连连摇头：“周秉笔，如今天下盗贼林立，又岂止沈、蓝二人？澜州[捕鱼人]不仅杀人越货，更
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掠人为食，食啖万余人！檀州[一窝蜂]逼迫百姓为寇，肆意掳掠，良民不得不持刀互斗！若不是檀州邱遗剿匪得力，[一窝蜂]早就把王旗打出来了！”
下一句话，李望春拱手向皇帝道：“皇上，若朝廷今日错放一人，来日群盗假以助潘之名，轻率与戎人开战！百姓何安？社稷何安？何况沈扩此人，素有狂愎无上之心，而燕云百姓浅薄，只知有沈扩而已。长久以往，国家之忧不在北虏而在萧墙之内！”
而天授帝紧握着周炳的手，满眼都是信重：“依炳哥，你说呢？”
周炳一只手冰冷冷地握着毛笔，另一只手暖洋洋地被天授帝携住。他的心也半冷半热，万般滋味涌上心间。皇上不想打，国家动员迟迟未启动，粮食兵甲不足。潘处道到底带走了多少辎重，周炳心中有数。
末了，他低声道：“奴婢明白了。”
是日，两道命令从京师发出。
第一道送往檀州。
听得京中有令，邱遗从两个貌美的小僮身上滚下来，披着大氅匆匆出来迎接。
庭院前，信使见众将士一派帮闲浮浪的做派，已然暗暗称奇；再一看满身酒气的邱遗，心下了然，他忍住鄙夷，道：“请邱总兵跪迎圣旨！”
邱遗赞着圣君万岁，甫一打开圣旨，喜得面放红光：“给信使大人接风洗尘！”
信使咂舌！
只见邱遗举着绫锦，得意地向众人展示：“……即日，擢升邱遗为檀、澜两州总兵，领关防事务，镇平匪患。钦将令旗令牌六副，军前得便宜斩杀！”
而另一道命令送到燕山时，潘处道正在和将士们一起吃饭。
残破的碗中，是用冷水泡的粟米干粮。将士们太饿了，等不及粟米泡开就大口大口地喝了起来。
有人笑道：“汤比米多，好像在喝酒呢！”
又有人道：“有饭有[酒]，这一顿好舒坦！光是看着狗虏屁滚尿流的样子，俺就一点儿都不饿了！”
潘处道也哈哈大笑，举碗与众人道：“好！那我们就碰一杯！”
这时，信使翻身下马，高声道：“京中急令，请潘将军接旨！”
潘处道跪拜接过，将士们兴奋哄笑着：
“咱们刚打退虏狗，莫不是朝廷有赏赐？”
“将军，俺们是不是不用剿匪了？直接北上去干他老子的！把云州收回来！”
潘处道到底持重，他进了帐篷，才从漆封的竹筒中抽出一卷军令。
展开来，上面是周炳的一行苍劲楷字：
“专心剿匪，勿再生事，否则虽胜亦罚！”
18.第 18 章
得胜楼的二楼雅间。
周玉臣凭窗而立，看着屋檐下滴滴答答的雪水。春雪消融得太快，大地仓促地露出了斑驳的脸容。翠意参差，春华深浅。石板缝隙中长出了一簇簇的草芥，铆足了劲要撬开石板，刚刚冒出个头，便沾沾自喜地显出颜色来。
殊不知。
终生只得挣扎在缝隙中。
周炳进门见到她这副情形，皱眉道：“今天又有诗意了？”
周玉臣听得这句，心里像是打翻了五味瓶，一时竟不能答！从前的意气扬扬、目空一切，此时俱成了懊悔。她知道，眼下能帮她的只有周炳，可她无法开口！
不久前，她还在周炳面前高谈阔论，自以为雏凤清于老凤声。现在要她开口求救，又如何忍得下这面子？
她下意识地挺直背，心道：晚一些再说吧！至少让义父吃完饭。
见周炳手中提着送礼的油纸包，周玉臣勉强笑道：“诗意又不比尿意，哪能时时都有呢？干爹一会儿要去谁家拜访？”
周炳搁下油纸包，捡了个临窗的位置落座。
得胜楼一面临街，一面临湖。整个街上都是瞧不尽的热闹，卖水粉的、挑担子的、粘纸鸢的，都是做得惯熟的生意……但也多了不少异乡人。
这些异乡人操持着燕云口音，个个衣衫褴褛，多是青壮。他们有人原本是燕山的民兵，有人曾被裹挟着落草为寇，还有人什么身份也没有，在过去他们唯一的身份是农民。
一声声的北语中，周炳怅然道：“本来是要去陈家的。”
周玉臣同跑堂点了灌浆馒头、云英面、烂蒸檀州羊羔、一壶小腊茶。转脸才察觉周炳的神色有异，她打起精神问道：“皇上频频召用，干爹为何却闷闷不乐？”
二人相对入座。
周炳想到今日奏对，叹道：“王知恩被贬，张瞻得赐赙金，朝廷再开言路。皇上仍是那个英明睿断的君主，我这心里是该高兴的。但不知为何……我连拜访陈毓川都不敢。”
白花花的日光落在周炳身上，把他的雪鬓与皱纹都照得明白。罕有的颓唐疲惫，亦清晰可见。
周炳与陈毓川是先做敌人，后做朋友。
陈毓川是婺州人士，自幼家贫，以替人撰写碑文为生。其年少既有悍烈才名，未入仕已名出婺州，并创建了著名的“婺州学派”，自成一家。
他最出名的是“义利双行，王霸并用”之说。这与梁廷的道德之论相悖，闻人决曾批过他十二个字“才太高、气太锐，论太险、迹太露”。
此后，陈毓川虽是深孚众望，却一直郁郁不得志，屡考不第。直到他50岁那年，以一篇看似劝谏、实为颂德的文章，被天授帝点为状元。
彼时周炳是天子近侍，岂能容忍这等阿谀之人？加上周炳与闻人决更相近，共同劝天授帝“远小人”。
后来闻人决被去相，“小人”陈毓川一跃成为宰执。周炳渐渐才发现，这个曲意逢迎的老头子，居然是个面奸实忠的能臣。
周玉臣想到了王梦吉，自打他换了靠山，二人再没有私聚过。王知恩在的时候，他尚且敢私联周玉臣，如今换了李望春，二人相见，亦视而不见。
她心弦略动，因而劝道：“有时候，不见反而是保护。天家最忌结党营私，我在东宫也只需认得太子一人而已。”
听她提及太子，周炳皱眉道：“我听说太子最近打发了不少臣工？如此轻率，你为何不劝谏？”
太子的秉性就是如此，用时则嘉，废时则厌！
但周玉臣没有解释，只乖顺道：“干爹，东宫多是王氏小人，那些被打发走的哪一个是能臣良吏？我又何必惹太子不痛快？”
周炳先是一愣，旋即怒道：“劝谏辅佐，此乃人臣事君之礼！我教你的[以忠事君，以谦律己]，你都学到狗肚子里去了？”
周玉臣知道他又要说“致君尧舜”那一套，乖乖地闭嘴，纳首聆听。
就在这时，突然听到窗外传来一阵说话的声音。
那是楼下等活计的异乡人在聊天：
“大姐你家是哪的？”
“是燕山的。”
“哦，燕山那段啊……那你是沈扩那边的，还是蓝将军那头的？”
“我不知道。”
“咋会不知道呢？是沈扩给你饭吃，还是蓝将军给你饭吃？”
“是燕
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山的土地，给我饭吃。”
对话沉默了片刻。
“你怎么一个人？你家男人呢？”
“死了。”
“是谁干的？”
“不知道。”
“你不知道是谁杀了你家男人？”
“不知道。我回去的时候，他已经死了。”
“是蔑国人？捕鱼人？还是一窝蜂？”
“是一把刀。”
听到这，周炳突然深吸了口气，双眼就像凝固了那样一眨也不眨，脸上的怒气彻底散了。只剩下深深的无力与茫然。
周玉臣却如遭雷殛！
她暗想：我自视清高，既瞧不起那些王孙贵族，又恨他们庸陋不职、虚伪可笑。可我和这些蠢货又有什么区别？不过都是站在岸上，干看而已！
如此蝇营狗苟、猥伪仓俗，捏着草芥一般的官衔，竟自得自满……如此愚恶的傲气，要来何用？便是要杀头，也该是为家国而死！为楼下的这些人，为大梁的万万人而死！
两下俱是沉默，直到跑堂端着茶饭上来。
周玉臣叫住跑堂，从袖里取出一囊碎银子：“小哥，请帮我把钱派给楼下的乡亲，那位大婶多给些。另外告诉他们，金鱼胡同正在招工。”
待跑堂走后，周炳板着脸道：“四皇子图纸都定了，费用不好改。你把这些人拢过去也没用。”
周玉臣替他添饭，道：“既是物资匮乏，物价提升很应当吧？加上雨水繁多，有火耗折损也很正常，是不是？干爹勿要忧心，我只需把人数实填便是。”
周炳取了一块云英面，用匕首切作片，替周玉臣码在盘中。那云英面乃是用莲藕、菱角、芋头、荸荠、鸡头米、百合混着净肉一道蒸成，再搅着蜜糖一块儿捣碎，冷却成团切着吃。是周玉臣的挚爱。
周炳手上轻柔，嘴里仍是冷冰冰：“混账东西，这两年真是纵得你无法无边了！好生留神，别哪日轮到你吃水火棍。”
周玉臣捏着筷子，低头半晌，终于鼓起勇气：“干爹，我今日……”
就在她准备将贵妃一事说出时，突然，只听窗外一声惊叫：“那绣楼上怎么站着个女人？！”
19.第 19 章
周玉臣连忙从窗户探去，只见正对的绣楼上，站着一个全身缟素的青年妇人。她面容秀丽，身姿柔弱，额上束着孝带。正是风华正茂的年纪。
妇人身后是一群乌泱泱的婆子宦官，周玉臣眼尖，认出其中一人正是贵妃身边的宫女明月！看来这是关家的仆从。
想起在披香殿外听到的只言片语，周玉臣疑惑道：莫非是张夫人一心守寡，贵妃怜惜幼妹，想劝她改嫁或回家？但张夫人不愿意？
关家人被各种杂物堵在了楼梯口，一件件都是大家具，不知要耗费多少气力才能搬过来。可见始作俑者之决心。
眼见情势危急，明月不顾众人在场，提声劝道：“张夫人，下来罢！贵妃娘娘也是为了你好呀！纵是您不愿意，也可再做商量啊！”
围观的街坊路人，交头接耳道：“这不是张瞻的媳妇吗？”
“听说她和张瞻感情不好，两个人常常又吵又闹。”
“我也听得人这般说将来，未知真实。”
“那是宫里的贵人吗？莫非是贵妃娘娘要劝她改嫁？”
“虽说张家现在遭了难，可张瞻到底才死不久，好歹过了三年之丧，再议婚嫁呀。”
一时众说纷纭。
绣楼上的妇人，无视了明月的劝谏。她直对楼下的看客道：“我乃关氏女关有情！户部给事中张瞻是我的夫婿，我讨厌他，他也讨厌我，我们互相视若仇雠。”
众人叹道：“果真如此！”
说到这，关有情陡然拔高声音：“——但我却要作证，张瞻死谏是为了家国！而非沽名钓誉！”
关有情将怀中的纸张，一把把洒向人群，她遽然怒泪：
“潘仲瑛、李兰刚刚伏阙上书，现在，锦衣卫就以张瞻同党的名义，恣意逮捕！乡亲们，张瞻进谏错了吗？秀才们上书错了吗？七年前我们失了海洲、蔡州，今日朝廷又要割让云州，明日若虏骑南下……敢问我大梁两京十四州，还剩几州？！我们的大梁呢？那个四海归心的大梁呢？它已经死了吗？！”
随着漫天的纸张纷飞，众人哗然！
他们纷纷去捡那纸张。白纸黑字，好似一场黑白不分的席天大雪！
关家仆从急了，索性攀过杂物，要强行把关有情绑下来。
关有情冷笑一声，两只脚都踩在了栏杆上，抱住柱子：“沈扩在燕州杀北虏，朝廷却将他视作贼寇！乡亲们，若是姐妹兄弟替你们赶跑外敌，你可愿给他们一碗饭？可愿意给他们一件衣？而朝廷，却派剿匪的将军，给了他们背后一刀！”
楼梯口的杂物彻底被清理。
关家仆从再也等不住，他们蜂拥而上，几个内官甚至上前要去抱关有情！
关有情利落地避开，她整个人悬挂在楼外，哈哈大笑：“关家怕我这个张夫人连累他们，想用我换一座贞节牌坊。做他的春秋大梦，什么劳什子的节妇，我不要！莫说我不爱张瞻，便是我爱他，也绝不殉节！所以啊诸位——”
她松开双手，直直向下坠去：“关有情今日死，只为殉国！”
众人发出惊呼！
只听“咚”地一声！关有情如折断翅膀的鸟儿，坠委在地！
此后再无一声。
可无数道声音，却如幻听般在耳边回响。叫人不由得怀疑：人的性命竟是这般的轻飘飘、静悄悄，又是这般的沉甸甸、轰隆隆！
不过转瞬间，整个街道安静了。
周炳倏地起身！他想下楼，可身体却摇摇欲坠，一双脚竟似融化的软蜡，最后贴在墙上才勉强稳住身形。
这时，周玉臣止住他，轻轻摇头：“此事干爹不便出面，还是我来吧。”
说罢，她抓起披风直奔而下。
远远地只见一滩赤色暗红，染透了白色丧服。
关有情的脸容白净得好似天上雪，神情平和，只有一双涣散的眼珠仍固执地盯着苍天。
周玉臣不敢直视那双眼睛，胸膛中那一团的肉糜，此时尽数化为齑粉，正顺着血液溃散。因为曾努力心硬过，所以这齑粉也带着细碎棱角——割得她全身疼痛难忍！
周玉臣将披风轻轻覆在关有情的身上。另一双手慢了半步，她抬起眼，看见了闻人鹤。周玉臣知道他一向厌恶宦官，因而微微顿住。闻人鹤也愣住，他似乎也没想到，第一个出现的竟然是周玉臣。
就在此时。十几个锦衣卫穿过人群，个个俱是气势跋扈。为首的汉子穿着蓝色曳撒，胸带虎彪，汉子喝道：“刚才谁碰了这些纸？我数三声，全部交出来，否则以乱党定罪！”
锦衣卫的威名，在大梁何人不知？
他们上通圣意，不受约束，可绕开刑部、大理寺、都察院等等司法衙门，直接对任何人定罪。
锦衣卫的镇抚司，又有诸多刑罪之法，惨无人道。如“刷洗”者，用滚水浇烫犯人，再用铁刷子梳刷；
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又如“弹琵琶”者，以尖刀入腹，在肋骨上来回刮磨；还有“站重枷”、“贴加官”、“钉指、“脑箍””等等刑罚……血腥残酷，好不吓人！
如果被抓进去了，达官贵人都得去半条命，何况平民百姓？
“一！”
围观的商贩走卒，多数不识字，但他们下意识地攥紧了手中的纸张。
“二！”
几个读懂了纸上内容的书生，惶恐犹豫着，将纸揉成一团，悄悄丢在泥水里。
“三！”
而燕云的异乡人，他们沉默着，捡起了更多的纸张！
见此情形，汉子抚弄着腰间的绣春刀，冷然道：“我是真的讨厌血啊，为什么非得逼我呢？都抓起来！”
闻人鹤上前一步，冷笑道：“阁下何人？以何罪名缉捕百姓？”
汉子挑眉回视，见闻人鹤身穿朱袍、腰跨金鱼，既知他也是官身。汉子道：“在下锦衣卫百户孟宪，阁下既也是朝官，为何干扰我等办公？”
闻人鹤吐字铮铮，道：“原来是孟百宰，在下吏部给事中闻人鹤，敢问百宰以何律法抓人？如此目无法纪，就不怕被参一本吗？”
孟宪乜着眼睛，嗤笑道：“老子是奉五皇子的令，前来捉拿乱党！你有什么资格参老子？动手！”
一声令下，十几把绣春刀出鞘！
惊犹不定的百姓们，竟也不知逃跑！他们像被无形的网兜在了一处，一尾尾地挤在街上；又似温驯的家犬，哪怕主人拔刀相向，也不敢弃家而去！
闻人鹤见状，索性挡在最前面！
他张开无寸铁的双手，任凭恶风猎猎，吹得阔袖翻飞：“这里只有大梁的百姓，没有乱党。你若要滥捕，就先抓了我。也叫皇上和廷臣们看看，这天下的道理，到底是你们锦衣卫说了算，还是王法说了算！”
就在此刻，几个关家仆从挤进来，嚎啕大哭道：“关氏忠贞呐！真真是贞德耀世、节义传芳！”
他们一面哀哀痛哭，一面呼喝道：“赶紧的，把咱们姑奶奶抬走！”
闻人鹤急了，他又要顾着身后的百姓，又想护住关有情的遗体。
看见周玉臣的披风，一个关家宦官夹着嗓子骂道：“哪个臭瘪三的衣服？别玷污了咱们姑奶奶冰清玉洁的身子！赶紧给我揭啰！”
这时，一只红扇面的靴子，踩住了披风。周玉臣凛着嗓音，道：“我的衣服，又如何？”
20.第 20 章
宦官看到那双靴子，已知是宫中贵宦，待看清她的脸，便笑道：“周司正，怎么是您老人家？”
此人正是太子身边的奉御，那天还给她拿过药。
周玉臣观其言辞如常，思忖道：看来关贵妃的裁断，太子或是未知，或是还未外传。
周玉臣潦潦一笑，道：“咱家是瘪三，还是个很年轻的瘪三，当不起你这句老人家。”
奉御连忙赔笑：“司正莫要折煞小人。东宫的四瓶玉容生肌散，一半都到您这儿了，昨儿太子爷还在念叨您呢！您且抬抬脚，莫弄脏了您的衣服。”
周玉臣拽住他的衣领，把他拉到身侧：“咱家的衣服不值什么。你没听见孟宪的话吗？他当街滥捕百姓是奉五皇子的令，真是好大的官威呀！”
奉御目光闪烁，嘴里仍犹豫：“小人领命是要送关家姑奶奶一程，这事不好管呀……”
周玉臣道：“无妨。你认关家姑奶奶就行。”
紧接着，她肃容厉声道：“孟百宰，我乃纪察司周玉臣！敢问你口中的乱党是何人？”
孟宪没料到又杀出一个程咬金，听得纪察司三字，他心火更旺！
纪察司和镇抚司，俱是专理刑名稽查，同行是冤家。何况宦官近贵人，动辄就得赏赐，哪像他们这些跑断腿的苦差役？周玉臣年纪轻轻已官居五品，比他还高了一头，怎能不恨？
孟宪啐了口浓痰，射在周玉臣脚边：“周司正聋了吗？行，老子再说一次，谁动了这纸张，谁就是乱党！”
周玉臣俯身捡起泥水里的一团纸，缓缓展开，道：“这纸，出自当今太子的亲姑姑、建昌侯和关贵妃的亲妹妹、已故户部给事中张瞻的妻子，她乃是忠贞日月、义烈山川的关氏关有情！你凭什么说是乱党？”
孟宪先是愕然，接着大怒！
他也抓起一片纸张，喝道：“这上面写着反诗！如何不是乱党？”
周玉臣也看清了手中的纸，但见模糊的笔墨写着：
铜驼已陷悲回首，汗马终惭未有功。
如许伤心家国恨，那堪客里度春风。
曰：“归也”，归何处？
猛回头，故国鼾眠如故。
外侮侵陵，内容腐败，没个英雄作主。
天乎太瞽！
看如此江山，忍归胡虏？
豆剖瓜分，都为吾故土。
周玉臣冷笑道：“不过是一首劝谏诗罢了！前不久，皇上才赏了张家赙金、罚了王知恩，更亲自接见了伏阙上书的秀才学子！足见我朝天子的从谏如流、英明睿断。你怎敢把劝谏之言，污蔑为反诗？谁给你的胆子？”
她顿了顿，露出夷然的神色：“啊，是了，你方才说……是奉了五皇子的令。”
孟宪惊怒非常，可这话确然是他亲口说的！
奉御见状，也高声道：“皇上是让五皇子搜查袭击官兵的贼人，可没说要抓什么乱党。孟宪，你不仅抓良民充军功，还想污蔑我们太子的亲姑姑！可怜我们太子爷一向仁德孝顺，却遭你们这等小人诋毁！”
闻人鹤更上前一步，把胸膛迎上绣春刀，厉声道：“那日我亲眼看见皇上纳谏，就在宫门之下！尔等怎敢阳奉阴违、污改圣意？”
十几个锦衣卫面面相觑，孟宪如鲠在喉！这命令到底出自何处，他心中有数。
孟宪艰难道：“张关氏刚才分明说……”
周玉臣打断他，环视众人道：“关有情刚才说什么了？咱家只听到一句[大梁四海归心]，旁的没有了吧？莫不是你特意捏造伪词？”
众人亦纷纷点头：“正是！除了这句，再没别的了。”
长随也知道关有情之言，字句都危险。他索性哭道：“这是故意要污了咱们太子爷呢！可怜咱们姑奶奶呀！”
孟宪猛地后退一步。
他知道他们在说谎，可他不敢说他们在说谎。纳谏的是皇帝，要抓乱党的也是皇帝！不管是太子得势，还是五皇子占上风，锦衣卫要监听逮捕的……从来都是同一类人！
可他敢说吗？他能说吗？
周玉臣换了一张笑脸：“看来都是误会啊，是不是？孟百宰。”
孟宪脸色变换，咬牙道：“周司正所言极是，下官异日再来请教。”
说罢，他恼怒暴喝：“收队！”
众人如此方
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松了口气。
奉御急着向太子邀功，故而道：“别磨叽了！赶紧把姑奶奶请走！”
一直等在旁边的关氏家仆，一窝蜂上来，你抱着头，我拖着脚地就要把关有情拎走。
“慢着！”周玉臣按住奉御的肩，低声道：“对你们姑奶奶可放尊重些，若有慢待之处，旁人见了如何作想？岂不是自定其罪？”
奉御肃然，连忙改口：“手脚放轻一些，你们这些蠢货，还不去找个架子来！？”
这时，围观的人们来了。
商贩拆下了他的门板，布商铺上了她的绸缎。分茶铺的老妪们净了手，小心翼翼地将关有情搬到了门板上。卖绢花的小女孩，将满篮子的绢花轻轻放在关有情身边。
没有人说话。
关家奴仆将关有情抬走了，只余下一声节妇，和一地暗红。滴滴答答的雪水弥漫，不断蜿蜒，好似要抹去这昭昭的赤心。
突然。
一个女孩的声音，轻轻道：“关有情……忠贞日月，义烈山川。”
起初这句话几乎微不可闻，惶惶的人们只是安静地啜泣着。更多的人悄悄遁退，门户紧闭。
但紧接着，
燕州方言、云州方言、海洲方言、蔡州方言、檀州方言……不同的口音，不同的面孔，震天撼地重复着同一句话：“关有情——忠贞日月，义烈山川！”
周玉臣仰起头，看向得胜楼。窗前的周炳缓缓颔首。
她刚要回去，就听闻人鹤轻声道：“周司正，请问你也认识关有情么？”
闻人鹤在年轻官员中颇有才名，他的叔叔又是天下皆知的闻人决。但比这更出名的，是闻人鹤对宦官的憎恶。王知恩曾多次骂过“此子狂悖”，周玉臣几次与他照面，对方也是冷眼相待。
此时他主动搭话，周玉臣不由诧异。
周玉臣道：“不认识。”
闻人鹤目露悲疑：“那你为何……”
周玉臣想起闻人鹤频频去探望张家遗孀一事，据说，在闻人决被罢之前，关有情和闻人鹤曾经也谈过嫁娶。
周玉臣转身上楼，只留下一句：“我是梁人。”
21.第 21 章
花开两朵，各表一枝。
话说那邱遗刚刚擢升为檀、澜两地的总兵，正是踌躇满志之时。
这日，邱遗进入澜州平江城，准备正式阅兵。原先的澜州总兵是邹离，在去年年末[蔑里干]大规模入侵，邹离因战而死。
当然，这是上表朝廷时的说法，经过了粉墨修饰。实情是邹离惧战溃逃，结果跑来跑去竟绕到了[蔑里干]的主力面前，他惊慌中坠马而死。
邱遗舒爽地聆听着将士们的欢呼声，却发觉声音气魄不太对劲！他噌地从主位上站起来，阔步走到台前打量。
澜州参将见状，连忙谄媚道：“镇台大人，可是酒水不合口味？”
邱遗指着演武场上的众人，一个个都是老弱病残、兵甲疏陋。他骂道：“澜州五万兵马，就这些人？！就这幅拉稀摆带的模样？”
参将赔着笑：“好教镇台大人知道，咱们澜州原先也是有勇兵悍将的，可惜去岁虏骑来犯，咱们澜州子弟英勇，填在战场上的不少哩！”
邱遗斜了一眼，冷笑道：“都是山上的狐狸，甭给老子说聊斋！吃空饷吃到你们这个份上，难怪被北虏揍得满地爬！”
参将也不慌，笑眯眯道：“大人，这话可不兴说呀！如今澜州得了大人，如何募兵、如何定数，还不是镇台大人一句话的事？再说了，咱们澜州水网纵横，北虏哪儿有船过河？剿匪才是头等大事哩。”
邱遗待要装模作样地训诫几句，这时，只听得演武场上一阵骚动！
一个醉醺醺的军汉，直直撞开众人，骂道：“……弟兄们剿匪有功，却叫你们坏了朝廷恩赏！冬月说剿匪得功就发饷，过年又说这个月到账，现在到了澜州还是一个子儿也没有！”
邱遗怒视扈从，扈从连忙喝道：“你们还愣着作甚？速速把这厮拖下去！”
那军汉身手也灵活，边躲闪边叫嚷：“大人！你剿匪的功勋不够，我们兄弟替你凑了多少颗脑袋？堪恨你下面的总兵无道理，不仅分文不给，还想用半瓶酒、几两肉就糊弄咱！”
邱遗脸上挂不住了！
他刚刚站在道德的制高点，才鄙夷了上一任总兵的吃空饷。这头自己人就抖出了他“杀良冒功”、“拖延兵饷”的糗事，这脸面往哪儿搁？！
邱遗从腰间掣出一把刀，丢给参将：“你且去教他们些道理。”
参加心中有数，登时手起飞刀，寒光一闪，正正剁在了军汉的脸面上！那军汉即刻扑倒！参将又赶将上前，拾起阔刀又剁了几刀！众目睽睽下，直把这军汉剁得气息全无，再说不出一句话来。
如此罢了，参加环视众人道：“你们都听好了！咱们大人身受圣命，阵前斩杀无需上报！如有违逆，有如此贼！”
饶是如此，邱遗已经失了兴致。
他草草视察兵阵，就揽着两个新买的小僮走进了后宅，打算好好泄一泄火气。
而就在他把自己剥得像个白皮猪，跟小僮们玩“老鹰抓小鸡”的游戏时。院子外传来通报：“赖参将来了！”
赖参将就是杀军汉之人，邱遗奇道：“还未到开宴的时间，此时来请也太早了。”
他也不拘什么礼节，敞着肥壮壮白皙皙的将军肚，就把赖参将唤进来：“又有何事？”
却见刚才杀人不眨眼的赖参将，此时一脸惊惧道：
“镇台大人！”
“斥候来报——北虏集结兵马于澜州边境，怕是要打过来了！”
邱遗脚下发软，惊道：“他们不是去打燕州了吗，来澜州作甚？！”
赖参将道：“这批虏骑，和燕州的不是同一拨兵马！看样子[蔑里干]是兵分两路，各自从燕州、澜州两地进军。大人，咱们还没募兵呢，这可如何是好？”
邱遗一听，只觉自己浑身都软了。
这夜。
邱遗召集亲信，共同商议办法。大家提出的意见，或求援、或守城，但唯独没有一个是主动出击。按理说，此时澜州边境的这支虏骑，距离平江城还有五十里，澜州江河交错，实是易守难攻。
但众人惶惶不已，竟无人敢提迎战一事。
邱遗尤其惶恐！现在已经不是打不打的问题了，他才得了封赏，如果不做出些成绩，怕是要被朝廷责罚；如果不小心失了平江城这座重镇，他一定会小命不保！
可是迎敌也是万万不行的！邱遗带来的部队到底有多少人，他自己心中清楚。而澜州的这些老弱病残，全都填进去也抵挡不了多久。
邱遗不想死。
尤其不想死在虏骑手上！
就在此时，邱遗最信任的部下提出了一个办法：“虏骑南下，所求为财。我听说澜州边境的这一队军马，其实不是[蔑里干]的主力，而是鹰咎檀的一个叔叔，名为鹰咎烈。此人最为贪财好色，与鹰咎檀的关系很坏。”
邱遗的兵法一塌糊涂，但对钱财相关的事，那叫一个心领神会。他立即道：“你的意思是说……”
部下道：“小人的意思是，不如咱们凑些银钱给鹰咎烈，让他往燕州去！反正咱们澜州水网纵横，倒不如燕州开阔便宜！”
邱遗大喜：“好，好！潘处道不是挺能打么？这泼天的功勋富贵，老子就送给他了！”
如此，又叮嘱众人严加守密，不可外泄。
这厢。京师已是暮色昏沉。<
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p>周玉臣、周炳彻底没了胃口，二人草草填了肚子，便打道回府。
一路上，周玉臣不似往日嬉皮笑脸，周炳只当她是因关有情一事而怏怏不快。直到入了宅院，周玉臣脚下一拐，居然跟着他进了“后乐堂”！
周炳觉出不对劲来，想到她今日几次欲言又止，便道：“到底是何事？如何唯诺不言？”
周玉臣关上门，各自入座。这才诉说了今日惹怒贵妃的事，并将贵妃给的两个选择，都备一一细说。又将皇子之争讲来，她道：
“儿辜负了干爹的栽培，今日有此一劫，是儿应受的。眼看东宫是留不住了，不若求个外任，兴许另有一方天地。”
周炳呆坐片刻，捏着扶手半晌不能说话。
他既痛心又恼怒：“你素来狂悖不驯，身为宦官却不肯口称[奴婢]，我早该想到你这泼皮是个不安分的！关贵妃对东宫上下督察细微，岂能容你拿捏欺哄？！”
他向来性子急，起身就要研墨，且道：“她一个深宫妇人，如何能断了你的前程？镐京镇守太监的那里，正缺一个通文墨、懂刑法的内官。待我把你调离京师，饶是关家也鞭长莫及！”
周玉臣连忙上前，接过墨锭：“打狗看主人，关贵妃怎会不知我跟着谁姓周？王知恩之前捧着东宫，就差叫关贵妃一声[干娘]了。如此情谊，贵妃早不回，晚不回，偏偏踩在王知恩被贬之后才回来……这恐怕不是巧合。”
周炳愣住，他突然想起一事：王梦吉是如何到李望春身边去的？缘何身为王氏亲信，独他一人没有被牵连？关贵妃如此狠厉，竟然会允许他留在东宫？还有她这插手朝政的胆气，究竟是谁人撑腰？
周玉臣一面磨墨，一面缓缓道：“干爹，说句实心话，我已无心留在宫中。”
周炳铺开纸张，皱眉：“你何时变得这般胆小了？你又不曾柄权参政，只要离了御前，贵人转眼就会把你给忘了。且去镐京待个一年半载，干爹再想法子把你捞回来。”
说着，周炳已牵着袖子，悬腕提笔。
周玉臣垂手立在一侧，低声道：“关有情和我都是女儿身，她被限于后宅，孤立无援，却敢一腔热血荐轩辕！而我呢？身上穿着官袍，却在这宫闱中迎奉取媚、蝇营狗苟！空念几句诗，便觉得自己遗世独立，实在可笑！”
周炳惊异抬头。
他看着眼前的少女，神态和她的母亲竟如此相似。那是一种拨开云雾见光明的豁然，更是见了光明之后，再也无法低头向泥泞的执拗！
破天荒的，周炳没有发脾气。
他似怅然若失，又似早就料到有今日，轻声道：“说罢，你想求什么外任？”
22.第 22 章
周玉臣见状，知道周炳的心思松动了。
她连忙道：“儿求护送四皇子北上，并往燕州随军，哪怕降级做一个文书内官。”
周炳骤然一震。
多年养育，朝夕相对，他怎会不知道周玉臣的秉性？
周玉臣还是南越土司之女的时候，因为生于富贵，养于膏腴，实在是娇纵得不成样。牛乳略膻不食、鞋袜略素不着，衣食住行尽挑剔，被当地人称为“败家仔”。
虽然一朝跌落泥泞，但是这丫头好锦衣华服、喜人前显贵的狂妄性子，可从来没有改过。
不仅如此。
十岁时，她曾指着周炳的银章问：“这是何物？”
周炳解释：银章乃天子所授，代表秉笔太监的身份与权柄。
周玉臣听完，抚掌笑道：“那我想要个更大的，皇上用的章有多大？”
周炳给唬得跳起来！结结实实地把她揍了一顿。
第二日，周玉臣低眉臊眼地看起来很乖顺，周炳故意问她：“还想要章么？”
至今他仍记得周玉臣的回答。
那个小少女穿着不合身的圆领袍，衣袖还要挽几道，但她的声音却那样轻狂又明朗：
“我想明白了，金章银章都不重要。若是站在那就能号令天下人，让豪杰归顺，这才是权柄真章。”
如今，周玉臣竟要撇下这锦绣前程，这权力富贵，十年苦心毁于一旦。
周炳长叹一声，放下笔：“如果只做协从，岂不白费了你这身履历？北虏铁骑强悍，一可抵万！便不是做领兵人，你去了也是要上阵杀敌的！你见过血，杀过人么？”
他本还要往下再说。
可看见周玉臣平静的眼神，周炳知道，他说什么都没用了。
他狠狠闭上眼睛，复又睁开：“……你当真要劝四皇子北上？”
周玉臣想起那张美丽又害羞的面孔，柔嫩得像易坏的丝绸。她点头道：“历朝历代，和亲公主何其多？他既然姓赵，受万民膏养，去尽一份力也是应当的。好歹他不用嫁人生子，已是很好彩啦！”
周炳思忖片刻，道：“皇上圣心独断，绝不容许太子一家独大，你莫搅进五皇子和太子的争权。”
周玉臣想到关贵妃的气态，如此娇弱纤柔，又如此高高在上。
她咬着字句，冷笑道：“儿省得，贵人视王知恩如旧履，视我如鞋底烂泥。我们这等玩意，被用完了还不自己滚蛋，就该活生生被彻底抹去……可泥人还有三分土性呢！干爹放心，我自有法子。”
如斯大逆不道、郁郁不平。
周炳听得真真切切，喝断道：“周玉臣，贵贱有别，须知尊卑！”
可同时，他的心海却浮出了张熟悉的笑脸，一模一样的狂妄不羁、无法无天。
周炳瘫坐在椅子上，摇头苦笑：“庄明权，也许是你母亲取这样一个名字，才叫你如此狂妄无上。这些年我以为用[臣]字压你，希望能把你教得臣服柔顺……可是啊，你到底是她的孩子。”
听到他提及母亲，周玉臣微微一顿。
大梁恐怕没有几个人知道，最早提出造反的不是她的土司父亲，而是她的母亲。就连给女儿取名字，也是取“权柄”为意。这个生养她的女人，把最柔软、最刚直，也是最贪婪的那一部分，永永远远地留在了周玉臣的骨血中。
周玉臣却笑道：“母亲给我取[明权]二字，与[玉臣]其实并不冲突。臣子失权，即是失格。如果今日我有权柄在手，谁敢视我如脚底泥？谁又能把我轻易撇了去？”
见周炳捏紧扶手，抿紧嘴角不言。周玉臣又道：“我入京师的那年，母亲被朝廷斩首，这在女子中是第一人。他们都说，朝廷待母亲过于苛刻。可我却觉得这是母亲的荣耀。”
“临刑前，母亲留下了一句话，干爹您还记得吗？——[君子当正冠而死]!这狠心女人半个字也没留给我，就丢下这么句话。”
她眼眶微红，脸上的笑意却不减：“今日我才明白，我的衣冠不在禽兽袍服、不在金玉高冠，而是在这天地之间。所以……请干爹原谅我，成全我。”
周炳良久不言，最终默然点头。
与此同时。
潘家的宅院前，为首的锦衣卫先一箭射灭了灯笼，十几个缇骑鱼贯而入。不多时，几声呜咽呼救声响起，很快又安静了下去。
孟宪大大咧咧地坐在厅堂上首，用筷子拨弄着饭食，嗤道：“你背后的人也忒小气了，一家四口人，就紧着两个素菜下饭。”
潘仲瑛被摁在地上，闷不做声，他的妻女被捆在一侧，脖子上都架着刀。她们的背后是供案，供奉着一副“纳珍天尊”画像。
孟宪的目光落在画像上，惊讶道：“是《封神演义》中的曹宝啊，有意思，有意思！潘秀才，你供奉曹宝，是因为他很讲义气，帮朋友逃脱了追杀；还是因为他做了五路财神，能保佑你升官发财？”
潘仲瑛的脸贴在地上，艰难道：“曹宝助武王伐纣，誓死不退，此乃贤臣。”
孟宪摇头叹道：“曹宝是画中的人物，他需要吃饭吗？需要赡养老人妻女吗？不需要。所以他可以当个潇洒的神仙英雄！”
潘仲瑛闷声不语。假若他能抬头，就会发现：这位锦衣卫百户的左耳，居然只剩下半只。
孟宪抚摸着脸上的鞭痕，叹道：“什么乾坤、什么朝局，那都是大人物的事。他们哄着你这样的马前卒出来送死，自己却舒舒服服地躲在暗处，这算什么大义？唉
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，我再问你一次：指使你们的人，是不是陈毓川。”
潘仲瑛道：“你再问一百遍、一千遍，我的答案都一样：没有人指使我。”
孟宪无奈地站起来，沉痛道：“为什么非要逼我呢？兄弟我也是人呐！咱们出来办差，只想痛痛快快把差事了了，回家吃两口茶饭，明日安安定定地见上峰。”
见潘仲瑛依旧不做言语，孟宪杵着刀，无可奈何：“行吧！老子换个法子劝你。”
话音甫落，潘仲瑛三岁的女儿被踹倒在地！她拼命地忍住眼泪，但是紧接着，一把刀贴住了她的耳后根，小姑娘终究哭出了声音：“呜呜呜！不要割我的耳朵！”
孟宪一脸委屈：“唉，能咋办呢？不听话的人，就是要被切耳朵的呀。”
“孟宪，别动我女儿！”潘仲瑛呲目欲裂，拼命拱起脊背。
妻子也挣扎起来，她声音嘶哑得像破锣，沉闷又刺耳：“你要示威，拿我示威便是！动一个三岁小孩算什么好汉？！”
孟宪并不理他们。
他蹲在小女孩的面前，替她擦了把眼泪：“女代父过，不切你就得切你1岁的妹妹了。好孩子，告诉叔叔：你喜欢左边的耳朵，还是右边的？”
小女孩哭得发抖，断断续续道：“别……别切妹妹……左、左耳……不…还是右……”
孟宪搓了搓指头上的泪水，怜惜道：“那就两只都切吧。”
校尉手起刀落，凛凛白光一闪！
就在这时！
只听得弓弦作响！
一道凌厉的箭矢飕地穿过窗纸，猝地穿过校尉的手！竟把他的手腕死死地钉在墙上！
紧接着，窗外又破出一箭，劲如流星，直追孟宪的后心窝！
此人竟能听声辨位！
孟宪横刀一拨，便将箭矢滴溜溜地拨落在地，但虎口也被震得隐隐发麻。
另外三个锦衣卫肃然警惕，各自贴墙隐蔽。孟宪高声道：“外面的！有本事进来让老子好好教训你！”
只听一个女孩笑嘻嘻道：“不行哦，你长得太丑了，我怕伤眼睛。”
“你又看不到，怎知道老子是俊是丑？”孟宪使了个手势，指了指窗户的方向。两个最得力的校尉颔首，悄然地打开后门准备绕上前。
“能对孩童下手的东西，必然很丑。”这次回答的却是一个少年！
两个校尉一惊！
他们一个是刀客，另一个是剑客，都是有功夫的机警人，竟全然没听见门外的动静！
只见后院中，一个劲瘦高岸的身影已等候多时。
他面覆黑巾，左手绰剑，那把温款的嗓音带着一点儿羞涩：“今天出门太急，我还未沐浴……这样杀你们，真是不太尊重。”
23.第 23 章
这小子何其狂妄！两个校尉各分左右，包抄而上。
少年也迎面出击，他疾步如飞，挺剑直搠刀客的下盘！剑客抓住这个破绽，悄悄朝少年的背心送去一剑！
谁料少年款扭狼腰，大氅一卷正正将剑势兜住，竟裹走了剑客的宝剑！同时，他身子斜贴地面，双脚轮蹬，踢得草屑与黑土一道飞泼。
刀客一边护住面门一边后退，他后撤的速度极快，但少年更快！少年挺腰立身，就势把剑从地上一挑！
甫然间，剑锋挑入对方的肋下，刀客连刀都还未使出来，就轰然倒地。
再抬头，剑客已凌空而跃，他一手欲揪少年的面门，另一手照少年的心窝搠去匕首：“尔等何人，报上名来！”
眼看这一杀劲迎面而盖，一高一低之间，二人距离已是极近。
少年却毫不避让，他步履暗巧，绰剑赶上！
剑客大骇！
就在剑客下落的瞬间，少年身形变换，闪至剑客的身后！他把剑一撩，竟直直地从其后腰撩至背心。剑锋含光，势力磅礴，只听见脊骨上被切出了令人胆寒的“嚓嚓”声。
刹那间，剑客便如破掉的米袋一般瘫扑在地，四肢不断抽搐。少年也落回地面，他还礼貌地答了句：“无名小辈，不足挂齿。”
此人正是四皇子，赵况。
赵况捡起地上的大氅，对屋内道：“今夜月色很好，不出来看看吗？”
此时，屋内除了孟宪，仅剩下两个锦衣卫。
被钉在墙上的校尉，他忍痛斩断箭身，右手提弩在门后做戒备。
另一个则挡在孟宪面前，低声道：“大人，怎么办？”
正门有弓箭手封锁，后门又有赵况死守，这是被包饺子了。
孟宪琢磨着赵况的声音，压低声音道：“他们是来救这一家人的，有人质在手，你怕什么？”
有道理！校尉便将潘仲瑛拽起来，挡在自己身前。
但门外的女弓手却忽然道：“谁说我们是来救人的？孟百宰，我们来是为了你呀！”
孟宪惊讶：“因为我？”
“孟百宰贵人事多，看来已经忘记了我。”说时，赵况的声音突然迫近！
门前校尉见一个黑影袭来，登即放出臂上的弓弩！箭如飞蝗，以不可抗拒之势穿透黑影，那影子即刻委顿在地。
不对劲！
校尉定睛看去，才发现那黑影是一件大氅！
转瞬间，冰冷的剑身已环住他脖子，校尉刚刚发出一个“救”字，他的脑袋就凭空弹了出来。
赵况利落地关上门，将血雨遮在身后。
“你是上次的乱党。”孟宪终于想起来了！他异常地亢奋，一眼也没看地上骨碌碌打转的人头，只嘱咐道：“记下来，潘仲瑛与乱党有关。这回是证据确凿，差事可了了！”
孟宪的声音里带着狂热和执着。
好像眼前的种种危机，都比不上这一桩差事的了结。
最后一名校尉愣住，他把刀架在潘仲瑛的脖子上，喝道：“别过来，否则这厮的脑袋就不保了！宪哥！你快撤！”
赵况笑了笑，对含泪的小女孩眨眨眼：“别紧张。外面风大，我就是进来歇歇脚。”
就在此刻！
屋外的女弓手，骤然如一支箭似的射入室内，她身法极快，探身把地上的残箭绰在手里！紧接着，她猿臂轮圆，以不输弓弦之力掷射而去！
咻！
那只孟宪被打飞的箭矢，这一次扎扎实实地穿透了他的咽喉。
女弓手拍拍手，笑道：“我的箭，谁也躲不了。”
此人正是鹤庵的杀手“柳元娘”，因为被兰姨在柳树下拾来，又是兰姨领养的第一个孩子，故名“柳元娘”。让她把天地、柳树、池塘认作了父母亲朋。
柳元娘因为精瘦高挑，绰号“柳儿”，又因为其生性好强、不肯落于人后，江湖人称“柳下烈”。
孟宪颤抖地去摸喉咙，发出“嗬嗬”的声音，却一个字也说不出来。校尉见状，登时大怒！他将潘仲瑛掼在地上，自己提刀向柳元娘砍去：“乱臣贼子！吃我一刀！”
柳元娘像看傻子一样看着他，不避也不让。
这时，赵况伸出一掌，轻轻印在校尉的肩上。
那掌风温吞又绵柔，校尉却觉得胳膊软麻，手中的绣春刀“咣当”一声砸在地上！
不过呼吸之间，校尉浑身如泥一般被化了去！他扑倒在地，拼命去抓那把刀。
赵况将刀远远地踢开，叹气道：“活着不好吗？我还得请你给五皇子带句话呢，就说：太子爷向他问好。”
说罢，他把校尉扛到后院，结结实实地捆在水缸上。又把自己那件千疮百孔的大氅捡了回来，边走边掸灰。
潘仲瑛听到“太子爷”三个字，已是满脸震惊。待赵况回来时，仍沉沉地望住他。
赵况被他看得有些不好意思，羞涩道：“别在意，姓赵的没几个好人，我也是骗他的。”
潘仲瑛摸了摸女儿的脑袋，疑道：“阁下是何人？”
赵况指着自己，讶然道：“我啊？梁人。”
这就是不打算回答的意思了，潘仲瑛看着赵况一双真挚的眼睛，再看看满室的血腥。到底没再问下去。
“仲瑛，我们现在就离开京城。”潘仲瑛的妻子听到这，利落地拿定了主意。
柳元娘也一脸严肃地点头，故作高深道：“夫人高见！”
屋内将将点了一只蜡烛，窗外无边无际的黑暗，浓稠得像墨，好似要从窗户的油纸浸过来。
潘仲瑛端凝着那黑暗，木讷道：“……天子身边定有小人作祟，我若走了，谁来谏言？”
柳元娘从桌上捡了只环饼塞进嘴里，含糊道：“秀才忠洁！”
妻子摇头，她的声音粗糙而怪异：“如果今日你死了，又如何谏言？”
潘仲瑛一时沉默。
妻子见状，长叹道：“事到如今，你还不知圣人的心腹？朝廷看似整饬言路，可备战迟迟未成，足见圣人只是一时之忍！潘仲瑛，我且问你：你究竟是要光风霁月的好名声，还是脚踏实地的做些事？”
如此大不韪之言，她当众说来，竟是坦然无惧。
此女名为萧慎，祖籍海洲，出身诗书之家。天授十五年嫁给潘仲瑛，结果半年后战事起，萧慎再没能回过故乡。后来，同乡人带来消息，说她父母在战乱中遇难。而萧慎连给父母收敛尸骨都做不到。
这便是真真切切的国仇家恨了。
萧慎大病了一场，此后缠绵病榻，吃了各种药
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却把嗓子给吃坏了。身体将养了好些年，才有了两个女儿。
潘仲瑛与她结发多年，如何不知她的心思？
他脸上时青时红的，口中叹道：“我要那清名作甚？！只是书生无用，又能做何事？”
这时候，柳元娘又发话了：“嗳，我说，你们二人不如北上？燕州有个沈将军沈扩，还有个蓝将军蓝蕤娘，他们治军甚严，已经收复了几座城镇了。只是苦于不通律法，正缺几个知书达理的副手哩！”
柳元娘一边吃饼，一边赞道：“我瞧夫人这气魄，中！便是落草，也是个英杰人物。”
小女孩见她吃得起劲，索性把剩下的环饼捧给她，还一脸爱怜：“姐姐慢点吃，别噎着，姐姐要不要喝点水？”
柳元娘喜得眉开眼笑：“好好好，你也中！”
而潘仲瑛满肚子的疑惑，是再也憋不住了：“……你们到底是谁的人？为谁效力？”
柳元娘瞅了他一眼，眼神像在关爱傻子：“不是告诉过你了吗？梁人。”
潘仲瑛没奈何。
萧慎抱着女儿贴了贴她的脸颊，沙哑道：“听说蓝将军也是海洲人，不如我们去看看？仲瑛，我想回家了。”
柳元娘朝赵况使了个眼色，示意他看潘仲瑛。
只见潘秀才面色微沉，隐隐有些恼怒：“娘子，你我都是清白好人，诗书之家，如何能把父母名声来点污了？岳父岳母泉下有知，该作何想？此话休得再提！”
柳元娘把盘子里的环饼都捡了，用胳膊肘撞了下赵况，道：“走了！不好玩。”
萧慎待要找些银钱酬谢，但二人健步如飞，眨眼的功夫就再也追不上了。
但见残星寥寥，月色西沉。几声鸡鸣穿破了曙光。街坊巷道上，渐渐地有了声响与行人。
帝都就要醒了。
这座被称为“卫京”的城市，如美人晨妆，欲把帝都的荣华盛貌一一露显。
赵况提溜着鹤氅，阔步如流星。马上就是禁军换班的时间，他得赶紧回宫。
柳元娘却不肯放他走，问道：“文丑儿，你说张瞻都死了，那个老不死的狗皇帝怎么还在抓同党？死人有这么可怕吗？”
文丑儿是赵况在外面行走的化名，随母姓，“丑儿”意指丑时出生的小儿。
明明不是骂自己，赵况却莫名觉得脸上发臊，浑身有都有些不自在。
赵况低声道：“按他们文人的说法，张瞻之过，在于[诿过君上]。皇帝继位时，以勤政显名，力图改变重文轻武的局面。结果先是北狩，又割让了两州，成了立朝百年来第一个辱国的君王。君威即国本，张瞻把该说的不该说的都抖出来了，岂不是要动摇国本？”
柳元娘听他说得头头是道，抱着胳膊，打量他：“你很熟悉官府的事呀？还有，你刚才为何要假借太子之名？须知江湖大忌[勾义嫂、着红鞋]，我可是会盯着你的哦！”
赵况连忙摆手，道：“我都是胡乱听来的，跟他们半点也不熟。五皇子要抓咱们，我见太子爷官大，拿他当个虎皮罢了！”
柳元娘半信半疑地盯着他。
就在此时，巷子里窜出一个小毛孩来，她急急忙忙地到二人面前道：“坏事了！坏事了！咱们高大威猛、英勇无双的兰姨，在燕州给弄丢啦！”
24.第 24 章
燕州。一座大松林前，白雪皑皑。
尖锐的鹿砦冲外，深深的堑壕围造。男女老少们正忙活着，有的挖壕，有的造拒马，忙得是热火朝天。这便是临时的军寨了。
一阵黄沙滚滚中，黑马嘶鸣，堪堪停在军寨外。
几个巡逻兵见是扈九，便笑道：“是九哥，快快给他开门！”
扈九才牵马进来，一个女将军就迎上前，沉声道：“怎么样？她回来了吗？”
那女将军约莫三十岁，生得一副正大仙容，精神烁烁，身上是连环轻甲，腰间挎灿灿宝刀，真是好不威严！此人正是和沈扩齐名的燕州匪首——蓝蕤娘，其骁勇善战，战功赫赫，是燕州出名的悍将。
扈九喘着粗气，吐出阵阵白雾：“没有，大街小巷村里邻里都问过了，没人见过兰婉如。”
蓝蕤娘一听，心如碳火煎烤，急忙道：“兰姐姐涉险入云州，是为了帮忙打探消息。如今踪迹全无，我该如何向潘将军交代？”
二人面带忧色，同时把目光投向一座简陋的军帐。
帐下，潘处道正在写奏章。身边一扈将打扮的中年妇人，边替他研墨，边看他落笔。
潘处道落笔如神，流泻如洪，好似早已胸有成竹。
他写得很快，妇人看得也很快。
待最后一个笔锋收起，妇人已然赞道：“好啊！既有[蔑里干]地貌、军力的分析，又有针对其屯垦、筑城的对策，所预的费用也不多。若朝廷能批准，兴许用不了三年，咱们就能收复云州、海洲，彻底把北虏拒于关外。”
潘处道在奏章封面上，又写下几个字：《请复燕云疏》。
他也笑道：“多亏了兰婉如，如果不是她能夜行千里，过目不忘，咱们如何能得知北虏的驻军情况？还有你，芥娘，多谢你将云州地图，一一绘制与我。没有你们，又何来此策？”
齐芥娘哈哈一笑，摆手道：“自己人何须客气？将军不治我私藏地图之罪，便是我的福运了。”
她乃是蓝蕤娘麾下的一名参谋，祖籍云州，世代兵户，嫁了一个钱姓千户。
云州失守后，她的丈夫欲降北虏，说要与她个“诰命夫人”做做。齐芥娘置办了一桌酒菜，把丈夫灌得酩酊大醉后，一刀斩下他的头颅，悬在大门上！又蘸着血，在门上写下几个大字：“卖国贼子，人人诛之！”
她自己则趁夜遁逃，一路逃到燕州，最后进了蓝蕤娘的寨子。
潘处道来燕州的因由，他们也都知道。
齐芥娘转而又忧道：“朝廷要将军剿匪，您却放过了沈扩，又与我们蓝将军共同驻寨。若是叫有心人知道了，怕是要被皇上治罪。”
潘处道的视线落在帐帘上，好似能穿透帘子，看到那个沉默高大的宦官。
他摇头笑道：“扈太监报上去的信函，管咱们这叫[军民和睦，鱼水一家]。你们也确然是燕云本地人，这不是句句属实吗？你且放心，我会向皇上奏明燕州的实情。”
毕竟要实行《复燕云》之策，第一步就是招抚收编。
这时，有人揭了帘帐进来。
是和潘处道一同来燕州剿匪的两个文官，都是二十来岁的年纪，分别叫詹允南、李邦。
他们即是参谋，要为剿匪出谋划策；又是文书，要撰写安抚布告。
二人脸上都带着急切，各自打个稽首，道：“将军，沈扩为何拔营了？他不曾做烧杀掠掳之恶，非等闲游寇，如何竟惧怕了咱们？”
潘处道叹息：“上次被我们打退的虏骑首领，是北虏王子[鹰咎棱]，也是鹰咎檀最看重的兄弟。沈扩想擒贼先擒王，故而追去了云州。”
两位文官正是年轻气盛，听到这如何能不激动？
詹允南率先道：“都说虏骑锐不可当，可驱而不可追，沈扩此举真是振奋人心啊！”
李邦则道：“将军，缘何我们不分兵助力一二？沈扩手中的兵马，说是兵，其实多是锄禾种地的百姓，真正的散兵游勇极少。上一回鏖战，沈扩的队伍损伤惨重，现下怎能让他独往？”
李邦更上前一步，逼问道：“卑职懂了，将军是怕扈监军向朝廷传信。有一就有二，上次朝廷的申饬，定是此人暗中作祟。”
潘处道还未说话，詹允南和齐芥娘就同时道：
“扈太监没什么坏心肠。”
“不可能，九弟不是那样的人。”
扈九一个监军，如何能得文臣、女匪同时维护？
说来话长。原本詹允南、李邦都讨厌宦官，他们帮着潘处道一同防备扈九这个监军。渐渐地，詹允南发现，这个青年人不同于其他宦官，他既不在乎吃喝，也不贪取金银。说是监军，对某些行为却常常视而不见，像个木头做的人，沉默而木讷。
詹允南一度怀疑这也是伪装，直到北虏来袭，他亲眼看见了扈
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九从一个呆板木讷的木头人，变成个浴血奋战的狂战士。
虏骑退去后，潘处道、詹允南还在琢磨怎么上报朝廷呢！扈九带着扑鼻的血腥气，几步进来，在众人面前写完了奏报：“蔑里干欲突袭京师，潘处道、沈扩、蓝蕤娘各自响应，奋勇抗敌，拱卫王室。”
听听，又是突袭京师，又是保护王室。
最妙的是，还是“各自响应”，把潘处道摘得干干净净。
詹允南几乎是一下子就喜欢上这个年轻人了，勇敢而有道义。
李邦却对此表示怀疑，尤其是朝廷又送来了一道不赏而斥的命令，他视扈九为阴险小人。
潘处道怎会不知李邦的心思？
他摇头道：“此事与扈九不相干，是本将想再等一等。如果朝廷允了燕云之策，我们光明正大地收复云州，行事岂不是更便宜？休得再说这等离心之言。”
李邦强耐着不解，闷闷地应了。
他掀开帘子先一步出了营帐，扈九迎面而来，高大的身形遮去了半截日光。李邦袖着手，板着脸，半个字也不说。扈九纳闷地摸了摸后脑勺，片刻后，退让到一旁。
李邦这才阴着脸走了。
燕山的风雪，夹杂着尘沙的土腥味，即便冷也冷得有地气。这样的好山好水，这样的英雄好汉，实不该原地坐视。
李邦咬咬牙，下定了决心！他翻身上马，直没入昏晦的松涛恶林中。但见林峦絮粉，遍地银光。听说京师已是雁回春来，良辰好景。
可燕云呢？
燕云的融融春日，到底要何日才来？
迎着猎猎的山风，李邦骑着马儿，消失在了林子深处。只留下了漫漫白雪压松枝，寂寂清光照足痕，而朔风渐起，吹得林涛发出“哗哗”的声音，一时飒飒巨浪，萧萧木落。
当这一股烈风，穿越千山万水、日月星辰，最终软化在京师的纸醉金迷中时，周玉臣似有所感，抬起手探了探风向。
春风和煦，温柔地吻过她的指间，然后毫不眷恋地融入自由天地。
此时，她就站在群玉殿外。
这座曾住着大梁第一宠妃的宫殿，在时光与人心的变迁之后，变得沉默而萧条。因此庭院中的对话就显得十分清晰。
只听赖贵儿抽抽搭搭地说：“我可怜的殿下呀，周玉臣那厮是要谋害您呢！昨儿她还吓唬奴婢，说奴婢以后再也见不到您了……”
25.第 25 章
小宫女在廊下哼哧哼哧地打五禽戏，听见殿内的声音，她鄙夷地撇了撇嘴。
转头看见周玉臣，小宫女瞪大了圆溜溜的眼睛：“周司正，你来啦！”
在六岁的小宫女看来，这个惩治赖贵儿、修好门窗的宦官，简直就是天底下头一号大好人。她几步小跑上前，拉着周玉臣的手，殷勤问道：“周司正怎么站在外头不进来？您用过早饭了吗？我给您用茶泡一碗米糄，好不好？”
赖贵儿的抽泣便止住了。
周玉臣见小宫女缺了门牙，说话都漏风，却还要装成大人的模样，十分可爱又可乐。她怜爱地摸了摸小宫女的脑袋，这次双髻梳得很整齐，还精心地绑了漂亮的红绸带子。
周玉臣像对待大人一般和她见礼，摸出只装了杏干的香囊给她：“还未请教姑娘名字？我有急事须拜见殿下。”
小宫女眉开眼笑地接过杏干，甜丝丝地笑道：“我娘叫我妹妹，殿下给我取了个名字，叫林上锦。”
说着，林上锦几步小跑道赵况身边，笑道：“殿下！殿下！周司正来啦。”
庭院中。
圃里的不是花，而是几丛菘菜、长生菜，看样子刚播种不久，嫩芽探头探脑地从土里冒出来，像褐色的布匹上点画了几笔嫩绿的笔触，细腻又新鲜。
赵况扶着藜杖，正在检查种子定根的情况。他似乎刚沐浴过，头发还带着水气，眉目都似擦拭过一般雅丽。
他羞涩地回视周玉臣，做了个“请进”的动作，几人便入了内厅。
赖贵儿满脸警惕地站在赵况身边，神情好似个护食的老鹰。
这是周玉臣第三次来群玉殿了。
殿内依旧空落落的，桌案上一半是林上锦的课业，一半是凑出来摆样子的点心，几乎都是上次打过照面的老相识。
赵况全然不像个听事的主子，他不知道从什么地方摸出一只针线篓，熟练地穿针引线，膝盖上还搭着一件破旧的大氅。
衬着那病弱美丽的面容，竟有几分贤良淑德的况味。
周玉臣正色道：“臣此来，有要事相禀，还清殿下屏退左右。”
赖贵儿立即高声道：“周玉臣，你要说什么我都知道，我来告诉殿下！”
说着，赖贵儿将他如何向贵妃告状，贵妃如何叫他出去，都一五一十地说了出来。他指着周玉臣，咄咄道：“贵妃还听完就把我撵出来了，连四殿下的作息习惯都没问，可见贵妃是不相信的。周玉臣，为何你进去后情况就不一样了？为何说我再也见不到殿下？”
他语气中的愤怒和焦灼，全然不似作假。
周玉臣讶然，赖贵儿那日雄赳赳气昂昂的样子，是恨不得把四皇子定罪的狠厉，怎么转脸就变了一副心肠？
赵况则一脸羞涩而茫然地看着她：“我没有听明白，周司正知道是怎么回事吗？”
周玉臣站起来，肃然道：“殿下，赖贵儿此言谬矣！贵妃娘娘是您的庶母，又怎会不关心您？她当然不相信赖贵儿说的话，就算您会飞，宫里的禁卫军也不是摆设呀！娘娘只是对您是有些失望罢了。”
赵况听得一愣一愣的，他眨眼道：“……娘娘对我失望？”
周玉臣站定在他面前，神色严肃：“正是。殿下年已十七，太子、五皇子都在建功立业，您却成日种菜、雕刻、缝补、梳头……这些事情，换个人做又有什么不同？天下还有更重要的事情等着您呢！”
赵况耳垂都红了，看起来很有些不好意思，他呐呐道：“更重要的事情，是什么？”
赖贵儿也屏住呼吸，等着周玉臣往下说。
实际上，他对赵况并没有“幡然悔悟”这种情谊。赖贵儿一生慕强，在酒杯中幻想自己有朝一日被主人重用，而后飞黄腾达、功名利禄，好叫看不起他的那些人都刮目相看。
赖贵儿每晚都会做梦，梦里拒绝过他的宫女们，最终一个个花枝招展地跪在他面前，又哭得梨花带雨地哀求他，说是自己有眼无珠，现在一心只想跟他相好。
而梦里的赖贵儿穿着绸缎做的衣服，端着千金一杯的美酒，还得挑挑拣拣一番哩！
嚼着这样的渴求。他好不容易攀上了同村的王梦吉，在酒桌上认了契兄弟，正在这做出人头地的美梦呢！却又被王梦吉一脚就踹没了。
赖贵儿当然恨赵况，恨他不够受宠、不够有权势、不够像个威风凛凛的主子。跟着赵况这些年，是什么好处也没捞着。
可是，赖贵儿不能没有主子。
他是奴仆啊！
奴仆没有主子怎么行呢？
他已经试过投诚贵妃了，可贵妃瞧不上他！
赖贵儿也不敢纠缠，一是奶娘的前车之鉴，贵妃对自己的奶娘都能翻脸无情，何况是他？二是那夜赖贵儿喝得酩汀大醉，连他自己都觉得是眼花了，四皇子怎么可能飞檐走壁呢？
现在，赖贵儿背负着“欺主之名”，宫里不会有第二个主子要他。
四皇子赵况，就是他唯一的主人了。
他不能失去四皇子。
周玉臣顿住话头，将目光落在林上锦的身上，为难道：“有些话，让孩子听不太好吧？”
赵况虽然不解，到底还是让他们二人出去了。
林上锦咬着杏干，满脸都是“大人真是麻烦啊”的包容。赖贵儿本还想再说几句，但瞅见周玉臣冷冰冰的眼神，只得缩着脖子悻悻地离开。
“周司正，您说罢。”赵况将桌上的点心碟子，往周玉臣那推了推。
周玉臣深吸一口气，定定地看住赵况，道：“殿下，天下苍生需要您！”
她将陈觉被杀、北虏索求质子一事简略说明，说到陈觉被杀，她忍不住声带哽咽：“殿下有菩萨心肠，即能容纳赖贵儿之过，怎能忍见大梁的百姓遭受战火？这正是救国救民的大事呢。”
赵况哪见过这种架势？
他手忙脚乱地摸出手帕，语气里有些许疑惑：“……您的意思是说：只要我北上，蔑里干就不会打过来了？”
这当然是不可能的。
周玉臣非常清楚，不想打，就会一直被打！
蔑里干这次的要求，是五百万两黄金、五千万两银币，割让云州，两个皇子同入虏营为质。且不说国库空虚，所赔偿的一锱一铢都来自民脂民膏。燕云接近大梁的腹地，这次拱手相让，异日北虏再犯——必如入无人之境！
但是周玉臣接过帕子，眼睛眨也不眨地点头，满脸真诚：“是。”
她声音里藏着诱惑，每个字都裹了蜜：“臣头一回见殿下，就觉得您龙章凤姿、天资
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卓越，是个做大事的模样。只是时运不济，才无声无息地屈于宫闱。如今只需要您到蔑里干住上几年，就可令两国化干戈为玉帛。届时天下谁人不识君？谁人不惦念您的功绩？不仅皇上要夸您是个好儿郎，百姓们还要给您建生祠呢！”
对于一个十七岁的少年，这样的话极具诱惑力，没有比默默无名还更难忍耐的事情了。似乎只要赵况点头，消失的父爱就会再生，他依然是昔日被父兄疼爱的孩子。而他自己也将从无名之辈，摇身一变成为天下英雄！
赵况怔怔地看着周玉臣，猛然咳嗽起来，咳得声嘶力竭。剧烈咳嗽让他的嘴唇更红，眼睛更湿润，浑身上下都写满了：病弱不胜力，长途必丧命。
周玉臣连忙上前替他顺气，语气笃定道：“南方湿瘴，不利于殿下养心肺。以臣之见，倒是北方更合宜一些。”
这还是人话吗？！
周玉臣之前那敷衍倨傲的态度，半真半假的情谊，此刻全部浮上心头，最终在赵况的心底化作了两个大字：奸佞。
她会念那首词又如何？不过也是跟他们一样罢了！
赵况垂下眼帘，漂亮面孔露出几分怯意：“院子里的菜还没种成，这可如何是好？山迢水远，咳咳……我这身体怕是撑不到蔑里干。”
周玉臣又替他揉捏穴道。
她的手掌刚好能扣住赵况的颈根，几缕柔软的碎发，与细腻的肌肤一道驯服地贴着她的掌心。好似只要周玉臣用力一收，就能掌握他的命道。
“殿下莫怕，臣会护送您一道北上。”周玉臣俯身在他耳边，道：“燕州有座雷台观，常年雷鸣交加。臣听说那里有一整片的银樟木，殿下不想看看吗？”
赵况在她掌下微微一瑟：“我们要过燕州？”
周玉臣颔首，低声道：“是的殿下，燕州多平原，更方便赶路。越早到蔑里干越能显出咱们大梁的诚意。”
赵况嚼着“燕州”二字，脸上很有些意动，却仍是垂头不言。
周玉臣见状，以不容置疑的口吻道：“殿下，臣能来此劝您，说明皇上也已经拿定了主意。有些事，左右都是必须要做的，不如高高兴兴地应下来，您说呢？”
赵况这才轻轻“嗯”了一声。
他面上不显，心中却暗道：此人虽是奸佞，但此事可行。兰姨在燕州失踪，鹤庵上下至今音讯全无，不如我亲自到燕州去一趟。届时还可用死遁，彻底脱离这方囹圄。
周玉臣也松了一口气，拱手赞道：“殿下大义！”
她又将如何去朝议，如何当众请缨，都一一教给了赵况。
见赵况目色清澈，面容泛着病态潮红，周玉臣暗道：此子虽是病弱，但身份可用。不过仅凭人情二字，不足以约束其心智，还须得强权在手，才能叫他彻底驯服。
二人心思各异，脸上却是笑意盈盈。
就在这时，一只熟悉的香囊朝着周玉臣砸来！
屏风后，小小的林上锦含着眼泪，咬牙切齿道：“原来你也是个坏人！我不要你的东西了！”
周玉臣捏着香囊，看着那张噙着眼泪的小小面庞。这一刻，她心中才有了些许愧疚。
但转瞬间，那愧疚就化成了平静的笑意：
“臣先行告退，明日再来替殿下打点行装。”
26.献策
翌日。四皇子于大庆殿前请缨一事，传遍了宫闱。
天授帝当即沧然涕下，当着文武百官的面，他紧紧握着赵况的双手道：“如此佳儿，大梁之幸！可蔑里干路途遥远，你那身子骨如何受得？”
赵况满脸孺慕，照着周玉臣给的台词一板一眼道：“儿身受帝恩，得万民膏养，怎敢坐视朝局不闻不问？昨夜儿臣梦见了燕州的雷台观，雷电交加中，诸天神佛的法身俱显，好似在召唤儿臣前往。如此法天象地，定是儿臣命中应往此处，兴许到了燕州便能不药而愈了。”
天授帝一向迷信，渴求长生，听了这番话还有什么不答应的？何况这是赵况自己提出来的，面子里子都有了，谁也不能说他当爹的狠心。
皇帝当即连连赞好，将四皇子封为晋王，享亲王爵而不锡土，岁禄万石。
五皇子恨恨地磨着后槽牙，眼珠子都要红了！
昨天夜里，李望春告诉他：锦衣卫孟宪死了，贼子只留下一句“太子爷向五皇子问好”。他本来以为是作伪，毕竟太子再是蠢笨如猪，也不至于如此高调行事。
可是那幸存的校尉又说，昨天下午，孟宪撞见了关有情在派发反诗！关有情是何人？讪君卖直的张瞻，是她的夫婿；专横霸道的太子，是她的侄子；把持后宫的贵妃，是她的姐姐！
五皇子看过那首诗，关有情竟敢说“没个英雄做主”！千真万确是反诗无疑了。他连忙捧着反诗，深夜进宫向天授帝告状，却不料关贵妃已在景福宫哭成了泪人。
这个年已四十的女人，哭得好不柔弱可怜。她脱簪素衣，左一个“妾身有罪，请皇上责罚”，右一个“都是张瞻那厮，教坏了妹妹”。
关贵妃三言两语，竟把诗说成是张瞻所作，把关有情之死捏成了痴情殉节。天授帝还频频点头，愣是叫她哭出了一座贞节牌坊！
五皇子只得怎么捧着诗进来的，就怎么捧着诗出去了。
却不想，平日无声无息的四皇子又来这一出！
五皇子恨得心头发痒，恨不得把这咳嗽的病秧子拽下来，狠狠送上几拳。这厮出来作甚？他本可假装主动，和太子演一出“兄要弟死，弟不得不死”的戏码。可现在全完了！这戏台上的大龙凤，不知何时已变成了“四皇子堂前尽孝，五皇子坐视不理”。
天授帝的目光轻柔地落在五皇子身上，做儿子的，永远无法抗拒父亲深邃的注视，他怎敢叫父皇失望？
五皇子只得硬着头皮，站出来道：“儿臣也愿往蔑里干！不过，儿臣手中的缉盗之事，眼下正在关口上。”
天授帝凝视他，目光里看不出情绪：“嗯？”
五皇子吞了口唾沫，扫了眼洋洋得意的太子，继续道：“不如将缉盗一事交于太子？太子与御马监诸人相近，熟悉京中关防，许是比儿臣更得力些。”
太子一怔。
在关贵妃的训诫下，太子已经知晓了利害：扈九是天子近臣，更是御马监的新宠，父皇怎能容忍他插手？施恩者从来都只能是皇帝。
五皇子这坏货都要滚蛋了，还想坑害自己呢！他就该跟周玉臣一道死在蔑里干，永远别想回来！
想着母亲的指导，太子连忙道：“儿臣不通兵事，不敢如五弟这般指点江山。况且朝中不仅有悍臣良将，京师还有宗室子弟，个个俱是睿达明智……谁来做什么事，父皇自有定夺，儿臣不敢擅专。”
五皇子被反将一军，即刻跪下道：“父皇，儿臣绝无此意！儿臣今日就收拾行李，和四哥一道北上。”
群臣见此情形，莫不感动。
天授帝颔首道：“太子所言极是。”
太子惊觉自己占了一回上风，心中好不得意。他想，五皇子这一回是不得不北上了！得想办法把周玉臣那厮也送过去，永远不许回来。
就在此刻，只听天授帝又疑惑道：“五皇叔的小孙子，如今也十八岁了吧？朕听说他聪明伶俐，也是个孝子贤孙。”
陈毓川道：“永寿郡王的孙子赵净，目下正是十八岁。”
秦幼节也道：“老郡王的子嗣颇多，赵净是他次子的小儿子，宗室的俸禄有限，赵净又没有爵位在身，日子是有些不好过。”
天授帝道：“那就封他一个镇安郡王，与晋王共同北上。”
太子愕然抬头！
五皇子若有所悟，脸上犹作惊讶和不舍之态。而四皇子仍是怯懦地低着头，时不时咳嗽几声。
等到周玉臣被召入景福宫时，已经是夜深人静。广阔的宫殿中，一只只巨烛燃起，把整个殿宇照得仿若白昼。
这不是周玉臣第一次面圣。她的功绩，其实不在鳌山灯，而是在纪察司。仅凭[定罪从严，处罚从轻]这条改革，就让纠察严而不暴，阖宫上下的风气一新。那件她穿在身上招摇过市的织金曳撒，就是因此得赐。
但，这却是她头一次单独觐见皇帝。
周玉臣安静地跪在台阶下。
天授帝抱着一把长颈琵琶，落拓不羁得像个文人雅客。他信手拨弦，也不拘什么曲调节拍，在音梢将逝时，闲闲又拨一音。
几声弦音后，天授帝轻声道：“周炳说，你想从军，还想护送四皇子北上？”
周玉臣把额头贴在青石砖上，温顺道：“回皇上，四皇子与奴婢有旧缘，奴婢原先领了督建王府的差使。”
天授帝讶然道：“朕听说你和太子也有旧缘？”
亮可鉴人的青石板砖，照出了周玉臣模糊的神色，她似无奈，似怯惧：
“奴婢这等腌臜之身，怎敢与东宫相近？不敢隐瞒皇上，奴婢与御马监扈九是义结金兰。上元节时，扈九开罪了王知恩，奴婢情急之下只得向太子陈情。”
天授帝道：“你与周炳闹了口角，怎么也找太子帮你评理？”
周玉臣委屈道：“建昌侯看中了奴婢的妹妹，奴婢心有不舍，只得求太子劝一劝他的舅父。”
她适时地略抬起头，露出额角的伤疤：“其实奴婢心里也害怕呢！往日跟长随奉御们打交道，没见过什么世面，口角笨得容易得罪人。”
天授帝笑道：“胆子这样小，为何偏要北上？你不怕像陈觉那样掉脑袋吗？”
陈觉之死，打破了两国交战不斩来使的惯例。
梁廷上下皆惧，人人自危。生怕下一个被迫出使的倒霉鬼就是自己。
周玉臣道：“当然怕，怕得要命。可这颗脑袋不属于奴婢，它是君父的，君父要它落在燕州，它就该落在燕山的冰河里；君父要它掉在蔑里干，它就该躺在蔑里干的草地上。”
殿内安静得像没有人。
天授帝崇尚节俭，刚过完年就撤了殿中的铜炉炭火，四下冷冷寂寂。
周玉臣看着自己呼出的水汽凝结在地砖上，白雾忽而团起，忽而消失。
直到皇帝再次开口：“有人弹劾邱遗，说他不仅杀良民、吃空饷，还在澜州大兴土木，违制私造府邸。借护送之名，你替朕去澜州看看。”
杀良冒功、吃空饷对于大梁的武将而言，实在算不得什么大事。唯独“僭越私造府邸”，这才是涉及谋逆的大罪。
周玉臣心中雪明，连忙颔首应喏。
天授帝又道：“差事了结，还是回来当差，周炳只得你一个称心的孩子了。”
“是，奴婢省得。”周玉臣道。
突然，只见一片阴影落在周玉臣的身侧，天授帝轻轻地摩挲她的头顶：“你和扈九的脾气很像，耿直忠心。太子脾气不好，叫你受委屈了。”
如此温厚的语气，好似长辈对待晚辈。
仿佛她不是一个内宫家奴，而是君主最信任的臣子。
这位年已四十的儒雅帝王，身上一点儿盛气凌人的意思也无，反而给人一种“我视君，如诸葛孔明在世”的感觉。在天授帝眼中，不论是一品大官，还是不入流的小吏，都是他珍视的臣民。
北狩那几年，连蔑里干的小王爷都被他折服，为了保护他，甚至不惜与自己的族人作对。
据说，小王爷曾对他念过一句中原人的诗：“报君黄金台上意，提携玉龙为君死”。
这便是天授帝。
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周玉臣纳首不言，脸上却是毫不作伪的震动。
天授帝叹道：“去吧。只要你虔心做事，没有人能坏了你的前程。”
几日后。
周玉臣改内官监衔，升为右监丞，又授命佥押管事，为内官监佥书。一旬后，她将随同赵况、赵净两位皇子北上。闻人鹤为使者，一同出使蔑里干。
与此同时，潘处道的《请复燕云疏》也送到了皇帝的御案上。出乎意料的是，天授帝看完后，立即让内阁部臣进行了讨论。陈毓川第一个站出来支持，原因有四：
其一，收复燕云可减轻关防压力、减少军费开支；
其二，燕云两州，乃产马重地，大梁如果彻底失之，从此只能往番邦市马，授人以柄；
其三，潘处道奏报中，头一条就是镇抚之计，按眼下的情形，此人确实有化匪为兵的能耐；
其四，也是最关键的一条，潘处道立下军令状，说三年即可达成，并且所费不多。
天授帝没有马上否决。
他命令兵部尚书杨虚中与诸臣，仔细研读此疏，分析潘处道送上来的营阵图。并且，要在一个月内给出结论。
周炳喜不自胜，若真能收回云州，那么海洲、蔡州呢？大梁，本就是十四州啊！
他给周玉臣打点行李时，一会儿说“越往北边越冷，棉袍要多带几件”；一会儿又说“算了，鼓囊囊的谁耐烦带着？指不定就不需要去了”
最后，这个两鬓花白的老太监，怔怔地看着窗外，没来由道：“故国不堪回首月明中。”
周玉臣抱着满怀的棉衣，她从缝隙中，露出痞气的笑脸：“干爹，怎么今天轮到你有诗兴了？”
周燕官忧心忡忡，对于周玉臣的远行万般不舍，口中却调皮道：“老爹要咏月，你个呆子，怎么也不知道应和？还是我更机灵！”
说着，周燕官放下手中的药匣子，诵道：“客子久不到，好景为君留。西楼着意吟赏，何必问更筹？唤起一天明月，照我满怀冰雪，浩荡百川流。鲸饮未吞海，剑气已横秋。”
周炳脸上的悲意渐散。
周玉臣也读出了“好景为君留”中的依依不舍，“浩荡百川流”中的豪情壮志。
不知不觉中，她和周炳放下手中的行装，三人相视而笑。
然而，就在这时。
朱麟跌跌撞撞地跑进来，脸色全无，声音嘶哑：“周爷爷！陈阁老被弹劾通敌！皇上、皇上叫您立即去景福宫！”
周玉臣、周炳俱是愕然！陈毓川一个京中的老头子，怎就通敌了？
周炳丢下行装，赶忙去了。
景福宫里聚集了文武百官，他们在议论两件大事：
第一桩，潘处道麾下的文官李邦，只身投敌，居然跟着盗贼沈扩一道走了！还公开在燕州痛斥朝廷，为沈扩收揽募兵。
第二桩，蔑里干的鹰咎棱、鹰咎烈两员大将，不知为何竟没有分兵，而是一同围攻燕州！潘处道、蓝蕤娘以极其惨烈的代价，勉强守住了阵地，现在紧急请求朝廷的支援。
天授帝勃然大怒！剿匪的朝廷官员，最后成了匪徒，还有比这更可耻的事情吗？
皇帝下令，将李邦定为“逆贼”，不待秋后，立即诛尽九族。
秦幼节、胡伯言等人提出：“张瞻是陈毓川的门生，李邦、潘处道也是陈毓川所推荐的官员，他们或是诿过君上，或是大逆不道，或是拥兵玩寇！竟全然没有一个忠良！说不定这次的袭击，就是因为潘处道得罪了蔑里干。”
“燕州距离京师仅仅隔着一个檀州，若虏骑当真长驱而入，该如何是好？”
“潘处道惹出这等祸事，主在陈毓川。朝廷议和在即，皇上三令五申不许生事，偏他要上奏什么《请复燕云疏》！若没有陈毓川的支持，潘处道一个外将哪来的胆子？”
“陈毓川曾鼓动学子上书，全然不顾社稷之危，他是想效法前朝的张子能啊！”
秦幼节积蓄了多年的攻劾，如天罗地网覆来。
这就是他们所说的“通敌”。
27.党争
什么拥兵玩寇、违背上令，都比不过一条“不顾社稷安危”。大梁的社稷在哪？在京师，在景福宫里，在这金玉铸造的宝座上。只有那高高在上的天子，才是社稷啊！
而此时此刻的景福宫，首辅与次辅的斗争，已经彻底摆在了台面上。
周炳站在阴暗的角落中，听着陈、秦两派人马的争锋相对。不知为何，他心里却浮出了关有情的那句话——“我们的大梁呢？那个四海归心的大梁呢？”
它已经死了吗？
它已经死了吗！
它已经死了吗……
周炳佝偻着身体，站了出来。
他的声音很干，像是从两片肉里摩擦出来的一样：“诸位同僚，现在最重要的是守住燕州。而不是党同伐异、同室操戈！”
李望春深深地看了周炳一眼。
秦氏门生即刻站出来，如吠吠之犬，喝道：“周炳你身为御前近侍，如何知道朝廷官员的心腹，到底是忠是奸？”
“皇上，陈毓川不仅蓄养乱党、结交匪徒，还敢营私内侍，其心可诛！”
闻人鹤、杨虚中也站了出来，愤怒道：
“你们心中还有皇上吗？还有大梁的万方百姓吗？此时此刻重要的是燕州关防！”
“怎么？杀了陈阁老，你秦幼节就能退敌了不成？”
“潘处道纵有不是，他在前线抗敌！你们呢？舒舒服服地站在干岸上，坐而论道、指点江山！”
陈毓川则颤颤巍巍地跪下，拜道：“燕州距离京师太近了，请皇上即刻发兵助力潘处道，同时动员各州将领，以作防备。眼下应当把京中禁军操备起来。”
这时候，天授帝终于动了。
他亲自扶起一脸病容的陈毓川，紧紧携着对方的手，像是要成为陈毓川的胆气。
紧接着，天授帝面色阴沉，问秦幼节：“你们翻来覆去只说做事的人，没有把事做好。那么秦幼节，你又有何计策？京中的燕云流民，可都瞪着眼睛看着朕呢！”
秦幼节一愕。
是了，近日京中传出的一支燕云童谣：
“割了一刀又一刀，我请阿母来做汤，残骨磨碎供夕糊；”
“割了一州又一州，我请蔑人来做王，山河破碎共牵羊。”
这里“我”是何人，不言而喻。
难怪天授帝脸色这样难看。肉袒牵羊是俘虏的礼节，君威何在？！
秦幼节连忙道：“好教皇上知道，臣确有一策可解：南人归南，北人归北。”
这个计策，秦幼节在很久以前，就已经面奏过天授帝。
当时天授帝连连称好。
此处的北人、南人不只是籍贯，还代指土地。蔑里干打燕州，就是因为燕州是大梁的国土嘛！如果把它和云州一起割让，蔑里干还需要打吗？战事不就了结吗？
这是君臣商议过的对策，是议和可谈的筹码，也是皇帝的最后底线。
熟料，天授帝听了却大发雷霆道：“是吗？朕北人，将安归！”
众臣这才惊觉般想起：
云州，国之姓望也。赵氏的祖籍也在云州！
秦幼节惶惶地伏跪在地，口称有罪。胡伯言以及秦氏的门生故吏，一个个大气也不敢出，安静得像鹌鹑样呆立着。
只见天授帝收敛怒容，冷硬道：“秦阁老病了，且回家先养养身体吧。”
这就是要他病退的意思了。
秦幼节悚然，汗出如渖，只得顿首称是。
三言两语，这一场针对陈毓川的攻击，竟以仓促怪诞的方式结束了。
而大梁次辅，这位陈毓川一直以来的敌人，居然因为两句话就要病退回家。不仅如此，天授帝不允许他保留内阁的待遇，而是以吏部尚书的身份荣养。
雷霆雨露，瞬息万变。
闻人鹤还带着支棱起来的炸毛，正准备大干一场呢，见此情形不由发愣。
而陈毓川、周炳、杨虚中三人的脸上，却并无喜色。
周玉臣得知此事时，景福宫发出了最新的命令：皇上要她和两位皇子三日内即刻北上。
这次她和闻人鹤不仅要带着皇子，还要带上礼物、金银、美人，首先要往燕州劳军——犒劳的是蔑里干的虏骑，而非潘处道。
一夕之间，周玉臣这个新任的内官监监丞，除了“扈卫”、“监枪”之外，又多了“劳军”的职责。
内官监曾是内廷“第一署”，总揽内宫的诸多事务，譬如内外文移，地方官员的奏报传达；宗室嫁娶，内外朝贺的礼仪事务。但是随着司礼监、御马监的崛起，现在已然落魄，只负责一些宫廷器物的采办、营造之事。
这便是帝王之术了。
一个清冷的内廷机构，改衔并不惹眼。周玉臣转升监衔也仍是五品，不褒不贬。
用这个名头，她进可以“采办”之名入檀州，暗中探查；退可以“营造”之职，审视邱遗的府邸规格。
现在，还可以“礼仪”之名，前往被侵占的云州，犒赏敌军。
周玉臣再一次收拾行装。
这次，再也无人吟诗作对了，周炳沉着脸，一言不发。
周燕官强作笑容：“这次出行的宦官里，是不是你的官职最大？”
周玉臣也捏出高兴的模样，颔首：“嗯，带监衔的宦官只有我一个。就算到了燕州，也只有扈九的官衔能压一压我了。”
周燕官露出羡慕的神色，故意道：“我名字也带一个[官]字，怎么不见有官给我做做？”
周炳是建州人，建州百姓取名好用“官”字。周玉臣正要宽慰她，却听见周炳忽然道：“既然如此，你就给你[哥哥]当个扈从吧。”
周玉臣、周燕官二人大惊！
周玉臣放下箱笼：“干爹，此行乃公差，如何能带着妹妹去？”
周燕官却蹬蹬几步从墙上取下一把宝剑，绰在手中：“好！我听老爹的！谁也动不了周玉臣一根汗毛！”
周炳脸色十分凝重，沙哑道：“眼下这朝局，我、陈毓川都已经跟秦党闹翻了脸，唯有至死方休。皇上虽然让秦幼节回家养病，但只是回家，不是回乡。这其中就有两可之意，随时还可回旋。”
他将周玉臣、周燕官的手，合拢在一处：“玉臣，有些事姐妹兄弟知道了，是能帮你一把的。往后你们要互相扶持。”
周玉臣知道周炳在说什么：她的女儿身。
离开了京都，意味着离开了周炳的保护范围。这种情况下，周炳希望她能主动和妹妹说明情况，姐妹两互相帮忙。
周玉臣垂头应下：“儿省得。”
三日后。
已经晋升为齐王的四皇子赵况，带着赖贵儿、林上锦一道上了马车。
周玉臣看着赵况那张苍白的病容，不由疑惑：这家伙莫非真是个没脾气的？赖贵儿三番两次挑衅他、陷害他，缘何还要把他带在身边？宫中安排的其他长随奉御，赵况竟是一个也没有要。
赖贵儿也变得异常乖顺，赵况每咳嗽一声，他就跟着颤抖一下。
另一个倒霉鬼“镇安郡王”赵净，见此情形，也是一头雾水。赵净虽然已满十八岁，但心性十分跳脱，他自来熟地用肩膀撞了撞周玉臣，嘀咕道：“周太监，咱们齐王很难伺候吗？怎
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么他的长随这样怕他？”
周玉臣看着赵净，他皮肤微黑，眉目英挺而深邃，左耳下坠着一只金色的八卦耳坠。显得既英气又活泼。
周玉臣面不改色地解释道：“郡王误会了。那长随是担忧齐王的身体，所以齐王一咳嗽，他心里就像蚂蚁在爬一般难受呢。”
说完，她上前向赵况见礼，高声道：“殿下，我们准备出发了。您的身子如何？可需要再休息一会儿？”
小宫女林上锦板着脸，拨开周玉臣，自己吭哧吭哧地爬上马车。
赵况露出歉意的笑容，似乎有些受宠若惊：“不妨事，现在就出发吧，别耽误了去燕州的行程。”
闻人鹤遥遥对周玉臣点了点头，并不说话。
周玉臣利落地翻身上马，攥着缰绳，喝令道：“出发——”
北上的队伍便缓缓行动起来。
因为这次带了一箱箱的金银珠宝，朝廷特意拨出了禁卫军扈从左右。校尉们捧着几架马车，里面坐着赵况、赵净，以及他们的仆从。因为周玉臣骑马，因此她的那辆马车里，只有周燕官一人。
除此之外，本次出行的队伍多是老相识。
闻人鹤为使者，他没有结婚，也没有侍妾，除了一个护卫啥也没带。
除此之外，本次出行的队伍多是老相识。
闻人鹤为使者，他没有结婚，也没有侍妾，只带了一个中年护卫。
周玉臣为劳军，妹妹周燕官以“私臣”的名义随同在侧。
这让众人看周玉臣的眼光充满了鄙夷：太张扬了，谁看不出这是一个水灵灵的大姑娘？那耳朵上还有环痕呢！
且不说闻人鹤，就算是赵况、赵净两位皇子，他们也带的多是小仆长随。偏偏她一个太监，竟要带个绝色佳人出行。
最让人想不到的，是金不换。
周玉臣看见他的时候，愣了半晌：“纪察司真是让人掏老窝了啊！怎么你也来了？”
金不换耷拉着脸，并驾在侧：“你刚走，李望春就派人过来接任了。李望春又命我为采办，让我沿途采选二十个美人，以献蔑里干的两个大王。”
他努力睁开眼缝，好教周玉臣看清他的委屈：“您说，咱们还能回去吗？”
纪察司，这个独立于司礼监的衙署，早已经被周玉臣梳理得明白妥当，谁来接手都是现成的功业。而勒索宫人孝敬，监听内宫流言……这些事，周玉臣不屑于做，可有的是人争着做。
即使能回来，纪察司也不会再有他们的位置。
周玉臣没有马上回答，她转目去，细细审视京都。
高墙围造，千层青砖垒造；翠盖如团，万株绿树倚就。这座城池，装载着天底下所有人的仰渴和欲望。它像一只装满了荣华富贵的匣子，人人都想要跻身其中，哪怕骨血成泥、青丝成霜。
周玉臣自幼浸养于奢贵中，但每每见京都的锦绣华气，总觉震然慑目。
她知道，那撼目的不是隆然富贵。
双腿一夹马肚，周玉臣率先策马而出，低声笑道：“若是回不去，那便回不去吧！”
马蹄声惊起了几只晨鸦，在晨光熹微中发出“哇—哇—”的叫声。
金不换苦着脸，打马紧跟而上。
周燕官在轿子里，兴致勃勃地擦拭着宝剑，脸上带着亢奋和激动。
然而。
这份惬意和激动，并没有持续很久。
当他们刚刚抵达第一个驿站时，京中再次督促周玉臣一行人加速北上，不许逗留。
因为，在蔑里干两员大将的强攻下——
燕州失守了。
28.围困
燕州失守，本该是意料之中的事。
潘处道的兵马，已经不到三万，其中全甲的精锐骑兵只得千余。天授帝所说的“百人只有一人得马”，是真真切切的实情。梁廷最大的牧场，首在海洲、蔡州，次在燕云。现在反而得花钱来向耶藩、秃马锡买马。
而蔑里干呢？鹰咎棱、鹰咎烈两个将军，虽说出身王室，但十分骁勇善战。
他们麾下的虏骑，计以十余万。全军都极为坚忍，更近迭退，败而不乱。即便冲锋失败、交战未遂，也能快速重新整队，再次进入冲锋。
不但如此，虏军除了有重甲和弓弩，还有每一人配三匹马的策略。
所以，别说邱遗不敢与之开战，整个大梁就没有几个敢跟虏骑正面对战的将领！
以至于，北方传来了这样的说法：“蔑国人，是更高等、更尊贵的人种！他们的士兵受过天神的洗礼，生来就是伟大的战士。他们的杀戮是一种净化，是对世人的宠爱与教化。他们的躯体和灵魂，永远、永远都不可被战胜。”
据说这是蔑里干的萨满所言。
按他的说法，蔑国人不是在入侵，而是奉着神明的指示，要将天神的福音传播给梁人。
至于那些不肯投降、不肯转变信仰的东西，就不该被称之为人了。
它们是会织布的羔羊，是会耕种的畜生，是一件件没有灵魂的家具或财产。
可杀可辱，可食可欺。
周玉臣看到[潘处道溃退燕州]的这一段，她合上了那张短短的密信。
良久后，她才能重新展开，继续往下看：
援兵不至，将士崩溃。蔑里干长驱而入，潘处道死守孤城。
短短两行字，却是满纸的腥风血雨。
驿站外，潇潇夜雨渐起。
那滴滴答答的声音，不像是雨，而是燕云流不尽的血！
为什么？
朝廷分明命令澜州邱遗，前往燕州支援，为什么仍是这样一个“援军不至”的结果？
周炳在密信中，给出了答案：皇上急召各地将军，即刻往京师勤王。这道命令主要是发给祁州的王玠、余州的徐隽，以及镇守陪都的孙不朗。
可邱遗这厮，竟然也急吼吼地来勤王了！
周燕官听了也一脸茫然：“是皇上重要，还是国门重要？”
周玉臣忍了忍，到底没忍住：“邱遗出身贵族，可太懂得怎么取媚上意了。这个杂种，比我还像个阉人！”
其实，周玉臣误解了邱遗。
邱遗在不久前，花了一大笔金银使得鹰咎烈改了路线。这才保住了澜州，也保住了“不败”的战绩。但是贿赂敌酋的事情，到底不光彩。
如果能死死按在这个秘密，也就罢了！结果，燕州居然被破了！
如果鹰咎棱一路打到了京师……邱遗惧战行贿、移祸江东的事情，可就瞒不住了！他如何能安安心心地继续做两州总兵？脑袋都要搬家了好吗！
因此，邱遗跑得比任何一位将领都要麻利，理由也简单：救援的传信有误，而他本人忠君爱国，心系皇上！
据说，邱遗现在离京师已经不到百里了。按急行军的脚程，也就是一两日的事情。
什么国门？
什么百姓？
什么同僚被围，这些都不重要。
重要的是，皇宫里的那位——天下共主，大梁帝王。
“潘将军能撑住吗？”周燕官喃喃问道。
周玉臣摇头不言。
周燕官便懂了。纵你是兵仙在世、用兵如神，可是没有兵又能如何？
不久前，周炳念着潘处道的《请复燕云疏》，兴致勃勃地讨论着三年之后，大梁又该是十四州了。周燕官为此，甚至还诵了一首词。
可她竟忘了，那首词还有下半阙——
不道功名蕞尔，决策尚悠悠。此事费分说，来日且扶头！
当真要“此事费分说”么？周燕官怔怔地攥着宝剑，原先的兴奋俱如一盆冷水浇下，竟不知该拔剑向何方。
“我去去就回，你在这等我。”周玉臣嘱咐道。
宫中的要求很简单：即刻北上，不许逗留；待大小王子，须如事父母。
意思就是，赶紧滚去求和，别墨迹了！态度放好点，对待敌人要像对你们老子老娘一样恭敬，速速把这桩“买卖”谈妥。
驿站外，朱麟正盯着校尉们，检点要献给敌人的礼物。一只只的箱子，不知要多少张饥饿的口，多少双操劳的手，才能凑出这些锦绣绸缎、金银珠宝。
周玉臣顿了顿，握紧了腰间的长剑。
她掉转头，走向另一间客室。
可还未敲门，那扇门便“嘎吱”一下打开了。
门后露出闻人鹤的脸容，他左右旁顾确定无人，才引着周玉臣入内。
“周太监，我正要去找你。”闻人鹤关上门，正色道：“燕州失守了，下一步你有什么打算？”
周玉臣有周炳传信，闻人鹤有他的渠道也不奇怪。
奇怪的是，他为什么要对自己说这话？
自关有情之后，闻人鹤又恢复了那一副“宦官与狗，切勿靠近”的欠揍模样，二人别说是心友了，连面朋都算不上。这算是他们第一次私下碰面。
周玉臣本来准备了一筐忽悠，连起承转合的节奏都想好了，却不妨闻人鹤来了一招“开门见山”。
她有些警惕，脸上笑道：“闻人使节这是何意？”
心里却道：此人既然开口，心中必然已经有了计较，她得探探。如果两厢有异，须得按住他，不可让此人坏了计策。
闻人鹤微微一顿：“周太监，你我同朝为官，理应多一些信任。”
他那张冷冰冰的臭脸，露出几分坦诚：“燕州之事，目前只有你我二人得知。你既然来找我，而不是去找两位皇子，想必是心中已经有了定夺？”
周玉臣怔住。
这家伙居然把她的台词给抢了！她更加谨慎：“咱家一介阉人，何敢与阁下比肩？朝局变动如斯，合该先听听阁下的意见。”
闻人鹤接住了这个“皮球”，道：“眼下，可定夺谋略者，唯有周太监与我二人。两位皇子少不更事，亦不曾练政，以我之见，还是不说为好；武骧左卫有一百五十人，均听令于百户何弥，其人刚愎自用，只识刀兵，不通政情。。更重要是……周太监，你有皇上的授命，口含天宪。只要把皇上搬出来，这里一百多号人都得听你的。包括我这个使者。”
周玉臣愕然，闻人鹤这是要反了啊！
他几乎是在直白地说：皇子们没什么政治头脑，可以忽悠；禁卫军没什么能耐，可以忽悠；而周玉臣捏着皇帝的旨意，可以借此压过闻人鹤一头。
这还是那个“憎恶宦官”、“耿直刚硬”的闻人鹤吗？
周玉臣心思微转，抬手斟茶：“四殿下在御前无宠，老永寿郡王曾与皇上有隙；何弥得罪了上峰，才被撵到这里来；我开罪了贵妃，不得不避难于此；而你和五皇子分道后，就成了第二个[陈觉]。闻人鹤，这里没有一个真正的得意人。为何你要与我说这番话？”
茶是冷茶，驿站的茶都是碎末丁，零零散散地沉在茶盏里。喝起来滋味很坏。
闻人鹤捏着茶盏，像饮酒般将它一饮而尽，沉声道：“因为我是梁人。”
周玉臣一怔，这正是关有情殉国的那日，她给出的答案。
只听闻人鹤徐徐又道：“周太监，咱们有两条路可走：其一，立即前往蔑里干，以现在的情形，极有可能半道被匪徒劫掠，也有可能被鹰咎烈或鹰咎棱直接缴了，届时人家说没收到美人和金银，你我又
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能如何？其二，去檀州找个倚仗，我与檀州副总兵李宪和有几分交情，或可说动其分兵，随我们同往燕州。”
周玉臣盯着闻人鹤那张冷冰冰的臭脸，忽然一笑：“闻人鹤，你想搬救兵去救潘处道，只管直说，不必弯弯绕绕地劝我。”
闻人鹤局促地解释：“我没有相欺之意，我……”
周玉臣摇头道：“潘处道如今被困在燕州与檀州之间，实情如何，尚未得知。但至少有一件事是肯定的：檀州斥候不是摆设。闻人鹤，野狗都踩到脸上来了，你以为李宪和不知道吗？”
闻人鹤猛然抬头。
他的脸上掠过震惊、疑惑、痛心……最后凝固在茫然不解上。
周玉臣见好就收，按住他的肩膀道：“不过，我赞同你的说法。我们左右都要从檀州过道，去看看也无妨。闻人鹤，我的心思同你是一样的。你我同道而行，理应多一些信任，今后有话尽可直说。”
说罢，她施施然起身走了。
闻人鹤愣在原地：
不是，你什么心思，我什么心思？怎么就一样了？
还有啊，这话是不是我刚才说过的？
檀州。海津镇。总兵府的后院。
副总兵李宪和捏着眉心，他已经几天没合眼了，三十来岁的年纪挂着两个老大的眼袋。邱遗去了澜州，现在檀州是李宪和坐镇，但他看起来，比邱遗在的时候还要疲惫。
“姐，不是我不想救姐夫，”李宪和抹了把脸，无奈道：“若是我带兵走了，鹰咎烈突袭檀州怎么办？燕州的百姓是百姓，我檀州的百姓也是百姓啊！”
对面圈椅上坐着一个农妇打扮的中年女人，她是潘处道的妻子，也是李宪和的姐姐——李仙君。
潘处道第一次打退北虏时，李仙君就敏锐地意识到，她这个耿直热血的丈夫恐怕不会止步于此。事实证明她猜对了，潘处道不仅没有继续剿匪，还跟蓝蕤娘、沈扩两个燕州盗贼进一步合作，并拿出了《请复燕云疏》。
虽然皇帝没有马上否则，但李仙君心觉不妙，她收拾了细软，悄悄从京城直奔燕州。结果半道上就遇见了溃逃的士兵、百姓，她这才知道，燕州失守了。
李仙君索性掉头来檀州，向娘家的弟弟求援。
李仙君推来一个小匣子，里面装满了金银和钗环：“你不用离开檀州，只要借给我两千人，我自己带兵去燕州。这些钱就当是佣金。”
李宪和愣住了，旋即站起来沉声道：“姐姐！你把弟弟我看作什么人了？实话说，我到檀州不足半年，邱遗防备我，檀州吃空饷又是惯例，我也是处处掣肘！明面上，我统辖着五万将士，实则不足两万……檀州身后就是京师，我如何敢分兵？”
李仙君脸上仍是温婉的笑容，什么也没说，只是“啪”地一声扣上匣子！
李宪和怎么站起来的，就怎么坐回去了。
这个人高马大的中年汉子，摸着自己的后脑勺，呐呐道：“……姐姐作甚吓唬我，我也没说不借兵呀。只是姐夫是被鹰咎棱、鹰咎敖两路兵马困在中渡，即便你领着两千人又有何用？姐姐不是教过我[将须惜兵，不可浪送]吗？”
李仙君毫不客气道：“等闲的士兵，确实顶不住虏骑。可我想借的，是你手下的平夷突骑。”
李宪和一听，差点又坐不住了！他像屁股被火燎了一样挪动了下身子，叫道：“……姐！我的亲姐！敢情你是来打劫的啊！？平夷突骑是我的亲军，在檀州是精锐中的精锐，这些年我省吃俭用左抠右攒，也才攒下不到两千人！你全借走了跟扒我裤子有什么区别？”
这支平夷突骑，在大梁以不惧北虏出名，就连邱遗都眼馋！李宪和可是使出了全身解数才保住了自己的裤衩子，他连连摇头道：“我可以分给你三千步兵，再加三百骑兵！可平夷突骑不行。”
29.礼节
李宪和所言是实情。
他的兵法是李仙君教授的不假，可李仙君有官职在身吗？有令旗令牌吗？
就算李宪和提着脑袋，真借给她几千偏师，檀州将士被拖兵饷不是一天两天了，他们纪律涣散、毫无斗志，又怎会听一个妇人的指挥？
这不是李宪和说一句话就能成的事。
朝廷为了防止地方割据，多数武职是临时派遣的职务。当然，重镇州府也有长期驻守的总兵，邱遗算一个，死掉的前任澜州总兵，邹离也算一个。二人都是长期把持自己的领地，已在当地养出威望和关系。
但是李宪和、潘处道都是临时调到前线来的，在这种将不知兵、兵不知将的情势下，他们和本地士兵的磨合十分有限，最好用的还是亲军。
那本地士兵呢？那就更借不得了！
李宪和非常清楚，檀州的这一支军队似兵似匪，即便李宪和在这，他们都敢劫掠百姓胡作非为，何况李仙君一个没有军威的外人？这样一支队伍怎么跟虏骑打？
李仙君也清楚，道：“鹰咎棱、鹰咎烈的心思不一，必会分兵，中渡不是没有一战之机。”
李宪和只是连连摇头。
这时，一个扈从上前道：“李总戎！京师来了人，是闻人鹤大人。”
李宪和连忙把人请进来，两下一相见，彼此攀住肩膀端量对方。李宪和蒲扇大的手掌用力地拍了拍闻人鹤，又惊喜又疑惑道：“寿年，你不是在京城么？怎么到檀州来了？”
闻人鹤满脸倦容，风尘仆仆。
他没有回答这个问题，而是道：“令德兄，我听说燕州失守了？实情如何？”
李宪和一怔：“正是，燕州总兵崔大用，原是倚靠渠城，和燕山的潘处道互成犄角。按理说，足以抵挡鹰咎棱的几轮突袭。可没想到，鹰咎烈忽然绕过来，打个潘处道一个措手不及！”
“崔大用死在了渠城，潘处道被困中渡，邱总兵在澜州也不知情况如何……”李宪和无奈道：“哥哥我在此处也是焦头烂额。寿年，你突然从京师来这里，可是有急事？”
闻人鹤听了这话，便知李宪和心知肚明，却没有动弹的计划。
他沉声道：“燕州乃边防重地，渠城已失，中渡镇就是最后的关隘。燕州与檀州唇齿相依，令德兄，缘何不援中渡？”
李仙君也转目看住李宪和。
李宪和在二人的注视下，摇头苦笑：“你也把我视为怯懦小人？崔大用是个好样的，渠城也是坚城堡垒，他们更有蓝蕤娘这样的悍匪相助！北虏冒着寒天地冻来此，按理说，我方本是天时地利人和。结果呢？还是被北虏的十万大军给灭了！”
“你们一路过来，见过多少燕州流民？寥寥无几！鹰咎棱在燕州吃过败仗，犹为痛恨燕州人的坚固。他一入渠城，立即下令屠城！之前北虏会留下工匠，这次却不一样，什么教书的夫子、经年的匠人，什么巧手的绣娘、善贾的女户，这些花费多少功夫才能学成的才情技巧，在他们眼中全都不值一提！百姓们被泄愤而杀，死得比牲畜还不如！”
李宪和说到此处，呲目欲裂：“寿年，如果你见过渠城上挂成串的一个个小小婴儿，你就知道——我不忍心檀州也变成这样。轻易挑衅，如败必辱。我手中的一万人，如何对十万虏骑？”
闻人鹤失语了，鼻梁酸得好似被打了一掟。
李仙君却再一次捏紧了拳头，几次欲言又止。
突然，有人咳嗽两声。周玉臣大摇大摆地走进来，清声笑道：“李总戎，久仰大名。”
李宪和、李仙君齐齐看去，只见一少年宦官，身上穿戴得很考究，脸上的神情也很倨傲。一看就是从京师来的中贵人。就算不是监军劳军，也必然有宫中职务在身。
“这位大人是？”李宪和连忙呵出个笑容。
周玉臣毫不客气地坐在上首，双腿大大咧咧的岔开，手掌按着膝盖，气势十足：“咱家是内官监监丞周玉臣，奉皇令来檀州巡视。”
李宪和懵了，檀州有何视察的？
他一个空降不久的副总兵，手上就捏着那么点兵力，那么点钱。海津镇这些年，在地方豪族和邱遗的联手合作下，百姓被盘剥得厉害，这才涌出了外号“一窝蜂”的强盗张迪。
强盗众以万计，肆意掳掠，这又加重了良民的苦难。眼下的檀州，实在也拿不出什么好东西来孝敬宦官了。
李宪和一脸笑意：“近来信使怠慢，如何文书也不送来一封？竟叫我失了礼节，还请周太监见谅。”
周玉臣听出他语气中的狐疑，这也正常。
宦官出使地方之前，往往是车马未动，文书先启。毕竟王知恩得宠时，曾经朦胧圣意、擅差内官，假以公务之命外出，贪纵为民害。以至于他在长陵司香的路上，当地的县丞听说他来了，气得上前就给了王知恩几拳，旁边的校尉拉都拉不住。
没办法，宦官太招人恨了。
周玉臣从袖囊中掣出一只银章、一块符节，以及一张敕书，这是天授帝给她监察邱遗的保底家伙，以防必要之时，地方官员不肯配合。但这条命令是在“为北虏劳军”之后的任务。
敕书是这三样式中最重要的，里头会写清楚内官出使的原因、权限、涉及范围等等。李宪和见状，恭敬地上前欲接敕书。
这时，周玉臣却傲慢地移开了敕书，似笑非笑道：“李总戎，不如咱家先说与你听，你再决定要不要看。”
李宪和心头火气起。区区五品监丞，叫你一声太监是给你面子，你还摆起架子来了？我姐姐还在这呢！
他半恳求半暗示地看了眼李仙君，期望她先行避让。李仙君冷着脸，起身避到后院去了。
如此，李宪和才挤着笑脸，耸肩垂头：“周太监，您说罢。”
周玉臣扫视周遭，漫不经心道：“总兵府挺气派呀，比起大内也不遑多让。”
这话可不太妙。就算与自己无关，也得掰扯掰扯。
李宪和连忙道：“邱总兵喜欢文雅，所以买了些不值钱的样子货，聊以装饰。”
但见这厅室，俱是一水儿方方正正的青石板铺就，四方各有顶天的巨木为柱，梁坊雀替上，都是猛兽珍禽、山水神仙之类的彩画。几盏琉璃灯挂在灯架上，照着正中间的一只匾额，上面是四个大字“
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东北砥柱”，匾额下是一副《猛虎下山图》。
周玉臣浸淫富贵，认得题字者、作画者是千金难求的两位大家，莫说润笔费，便是搭上前都要花费不少银钱。
这还只是能见人的正厅。
周玉臣心中雪亮，噙着笑道：“京中传言，你们在龙脉上私造了宅院，规格甚大。李总戎可知此事？”
李宪和愕然，闻人鹤也一脸惊异！
前者是惊悚，毕竟“规格僭越”和“侵占龙脉”叠加在一起，就是谋逆之罪！比黄袍只差一点了！
后者是惊疑，我们在这聊救援，你站出来搞监察，这合适吗？再说了，这种事不是应该先调查再动作吗？
“好教周太监知道！”李宪和急忙道：“此乃谬传，之前是有些豪族，不知轻重在山脉附近建了几处庄园，以山夫捕猎之用。如今都已经拆卸干净了！”
“哦？”周玉臣并不放过他，面色冷峻：“咱家怎么听说，你和邱遗也建了宅院？”
李宪和心中叫苦不迭。邱遗确实在私造宅院，军队里的士兵哪个没去帮过忙？有心人一查就知道。可是他李宪和冤枉啊！他来这两个月都是赁宅就住，何曾有私造宅院之事？
而李宪和也不能把邱遗给卖了。他们关系再差终究是一体的，真查出个好歹，他也跑不掉。
李宪和百思微转，道：“此事恐是讹传，我与邱总兵都不知人情世故，恐怕是得罪了一些人。”
周玉臣站起身，一臂指向墙壁，冷笑道：“笑话！不懂人情的老大粗，能有[书圣]顾献题写的牌匾？能请得动隐退的[髯公]江汝贞，专门为你们作画？李宪和，你是把咱家当做傻子，还是把皇上视作无知小儿？”
之前的宦官逼取金银贿赂时，也曾放过狠话，可没有哪一句像周玉臣这样严重！
李宪和是惊恐又茫然，他甚至开始估算，自己手上的银钱，到底够不够堵住周玉臣的嘴。以及，他真的要替邱遗补这破锅吗？邱遗那厮会感激自己吗？可如果不擦这屁股，这屎尿也一样能淹了他！
李宪和只恨自己嘴笨，狠下决心道：“周太监息怒，我的意思是，这字画都是样子货！真货哪能摆在这呢？当然这也不对，您教训得是，您看看，我……我们这个怎么整改为好？”
周玉臣背着手在厅内走了几步，任由李宪和磕磕绊绊地解释着。待他实在说不下去了，她才笑眯眯道：“咱家倒是有一个机会给你，以证清白。”
来了！
也不知这阉人要多少金银，才够饱嘴！
李宪和的目光落在周玉臣的敕书、符节上，咬咬牙：“周太监但说无妨！”
只听周玉臣抬起下巴，吐出两个字：“勤王。”
“眼下边关危机，各地纷纷勤王。要说京中自有禁卫军，左右又有孙不朗、王玠、徐隽拱卫王室，实也无需你这三瓜两枣的几千人。但是，皇上他老人家看中的是什么？是态度。”
周玉臣捏着敕书，和颜悦色道：“李总戎，这封敕书你还要不要看？看了，我们就赶紧把龙脉私造一事了了，咱家急着回京；不看，你分一支偏师，随咱家一道勤王。”
30.勤王
李宪和一听，立即懂了。敢情这家伙是想借花献佛，拿檀州的兵，去给皇帝献殷勤呐！
他扭头去看闻人鹤，以目相询。
闻人鹤此时也是满脸震惊。
不是，谁给她的胆子，敢这么忽悠借兵的？周玉臣要兵做什么？当真要去勤王？
他手里也捏着敕书，上面清楚地写着他们此行的任务。可话在嘴边，却被另一句话给摁了下去——“我的心思同你是一样的。”
以及，那一件盖在关有情身上的披风。
几乎是转瞬间，闻人鹤拿定了主意，怒道：“周玉臣！眼下燕州濒危，你怎能以勤王之辞分走援兵？你仗着有皇上、太子的宠信，之前是对锦衣卫咄咄逼人，现在还敢胁迫总戎了！”
周玉臣混不吝地坐回圈椅，胳膊搭在椅背上，冷笑道：“闻人鹤，你只是随同监察的，莫要仗着有几分交情就想欺君罔上！假如李总戎有异动，咱家自会恭恭敬敬地请你笔墨文书。”
两人争锋相对，李宪和却只记住了两件事：周玉臣有皇帝、太子的嬖宠。以及，这种霸道行径不是第一次。
他再端量周玉臣，十七八岁的少年模样，竟然已带监衔了。
“周太监，”李宪和用更恭敬的语气，问道：“不知您觉得带多少兵马……南下勤王合适呢？”
最终双方捏定的人数是一千步兵，外加五百平夷突骑。
前者是做样子，后者是真割肉。
李宪和痛心疾首，但周玉臣是这么劝服他的：“你本人不去便罢了，毕竟檀州离不开总戎，但是你的亲兵也不去，这就说不过去了吧？届时把人拉到殿前行赏，你就给皇上他老人家看这种货色？你不嫌丢人，咱家还嫌掉面子呢！”
李宪和忍气吞声地答应了。
他又派出了两个亲信作为领军，并暗中叮嘱他们：看好情形，随时报讯。
可周玉臣还不肯走，李宪和无可奈何，只得捏着鼻子问：“您老定是累了，不如在这用一顿餐饭，明日再走？”
周玉臣一脸正气，义正词严地拒绝：“皇上危在旦夕，咱家急着回京救驾呢！”
她旋即又道：“哦对了，你刚才说檀州豪强，蓄养了不少山夫猎户，听起来这人数也不少啊！你去问问，这表忠心的机会他们要不要？”
如此一番，最终周玉臣从总兵府离开时，带走人数约三千人。其中一千多人来自本地的豪族，这帮地方霸王，虽说豪横一方，可一个个心里都想着念着京师呢！君不见，不论门第大小，家家户户都进私塾吗？
而考进京师的那些人，哪一个能有救驾之功？
闻人鹤见这帮豪族的门客养士，俱是驾鹰雕、牵猎狗的青壮汉子；檀州将士虽然优劣不齐，但好歹没有老弱病残；平夷突骑就更不必说了，都是身披黑甲、手持盾牌、携枪带箭的骑兵，整一个亮敞漂亮！
他放下轿帘，脸上的惊喜转为担忧：“那中渡镇有虏骑十万兵马，咱们这三千人，恐怕是不够填的。”
周玉臣跽坐在他对面，用羊皮擦拭着手中的长剑，道：“我虽然不知，虏骑是何故不分兵，但是鹰咎棱、鹰咎烈不会一直合兵。这两叔侄在燕州，不亚于同槽而食，马儿同槽都要给同伴一蹶子，何况是两只猛虎呢？”
闻人鹤见她气定神闲，道：“即便分兵，那也是万骑锐旅。以少胜多，须得倚靠险要！周玉臣，你心中可是有了主意？我们下一步当如何？”
周玉臣一指叩在剑身上，侧耳听声，道：“还在想。”
闻人鹤双目睁大，那张臭脸又要冷下来，却听周玉臣低声笑道：“咱俩要做的这件事，哪有万全之策呢？难道你借兵的时候，就想过万骑锐旅这回事吗？”
闻人鹤怔愣片刻，敛容道：“你说得是。”
“放心，”周玉臣收剑入鞘，笑眯眯道：“我什么话都对你说了，骗谁也不会骗你，对不对？咱们今天不是配合得很好么？”
闻人鹤端方正雅的一个人，向来是自持清高，何曾像今日这样演过“大龙凤”？他硬邦邦地点了点头：“只要你是救国救民，我闻人鹤自然会配合你。”
“如此甚好！”周玉臣倾身上前，扶住他的膝盖：“晚上跟我一起安抚两位皇子？你的名声比我好，说话比我更可信。”
二人又商议了怎么安抚皇子，又怎么说服何弥、金不换。毕竟现在人人惧虏，真让他们知道救中渡镇的计划，莫说是何弥，恐怕两个皇子先要带头“哗变”。
最后，闻人鹤坚持道：“涉及两位殿下的安危，我们还需想法子把他们另行安置，这是君臣之礼。”
周玉臣自然应下，满脸都写着“谦恭忠实”。
但实际上，周玉臣敢用“勤王”的名义借兵，对什么王权、什么君臣，早已经是面子功夫了！
除了那两个献祭品皇子，这支北上队伍里的所有人，或多或少，都还抱有一丝“办完差事，还能回去”的念头。
但周玉臣没有。
她从开始就清楚，自己不会再回京师。不然呢？周玉臣一介宦官，明明没有柄兵的权限，却愣是从地方搞出了一支队伍。王知恩本人以及他的徒子徒孙，最嚣张的时候都没这么嚣张好吗？
十个脑袋都不够她掉的。
再者，周玉臣手上的这支临时队伍，也有极强的不稳定性。
一旦他们知道前路不是所谓的“勤王”，这帮趋利之徒就会一哄而散，可能反过来杀了她。甚至还能一边打出“灭奸佞”的旗子，一边把随行的金银珠宝一抢而空。
但是周玉臣并不慌张，甚至还有点跃跃欲试。
她哪来的信心呢？
按母亲当年的说法：
先把人骗过来，再花点手段，你就能得到一个士兵或一个炮灰。
不管他们是哪儿来的，之前有没有杀过人，能不能打仗。
能打的，你忽悠他是绝世奇才，但是缺乏优质主顾，这次一定让他稳赚不赔。
然后，高价把他卖去一流的军事公司当士兵。
不能打的，你忽悠他是绝世奇才，但是缺乏锻炼机会，这次一定让他稳赚不赔。
然后，低价把他卖去三流的军事公司当炮灰。
周玉臣记得，母亲说完后耸耸肩：
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>“最赚钱的是后者，他们看不懂合同，也没上过战场，以为有武器就能横扫天下。无知无畏。等把人骗到战场上，他们再想反悔也来不及了。在我的故乡，你甚至还能赚一笔他们的死亡抚恤金。反正只有你稳赚不赔，这就是军事掮客。”
什么军事公司、军事掮客……这些母亲教过的词，在记忆里已经有些模糊了。
但是有两件事却越来越清晰：
第一，把人先骗过来，再把他们送进一个无法反悔的境地。
第二，不论是梁廷的士兵，还是蔑里干的虏骑，他们所图不过就是一个字：钱。什么荣誉什么使命，那是世袭贵族的事情，老爷夫人们要保护自己的利益，拼死拼活很正常。但是士兵卖命，不图钱图什么？图挨刀子、断胳膊？图白发人送黑发人？
只要有钱，忠君爱国、愤而起兵——都不是问题。
潇潇夜雨中，马蹄声、兵甲声、攀谈声显得嘈杂而踏实。周玉臣抚摸着乌木剑鞘，脸容浮出些许笑容。下一次剑再出鞘，就该见血了。
那个时候，她希望杀的是北虏，而不是自己人。
而北虏的两个“大小王”鹰咎烈、鹰咎棱，此时正在渠城。
“鹰咎棱，我凭什么不能走？”
说话的是一个四十多岁的中年壮汉，他身形胖大敦实，肿胀得像胡萝卜一样的手指间，捏着只小小的金杯。此人正是蔑里干的南路军副帅鹰咎烈，在愤怒之下，那金杯竟被他捏得变形了！
北虏的数位参谋、将领，并着几个梁女婢仆，他们胆战心惊地听着鹰咎烈喝道：
“我来燕州只是助你一臂之力，现在燕州就剩个中渡城了，以你手上的军马打下来也就是这几日的事情。难不成——你还得靠着我，才能拿下此地吗？”
与他共席的是青年约莫二十岁，他生得不像蔑国人，眼珠不是鹰咎烈那样的灰绿色，而是纯正的黑色眼珠。哪怕蓄着胡子，也能看出脸容秀气，竟有几分梁人的模样。
这在部落，是标准的“杂种”长相。
蔑里干掳掠外族做妻妾婢女的事情不少，哪怕是奴隶，只要有战功，也可能被主人赏赐另一个奴隶做妻子。在这里生育是第一桩大事，只有生育才有源源不断的兵力，而母亲是什么身份并不重要。
但是贵族例外。
蔑里干国君只跟强大的部落联姻，太子的母亲，也只能是同文同种的部落公主。鹰咎棱虽然是长子，但他母亲是来自梁廷的奴隶，是贵族中的“杂种”。
鹰咎棱却冷笑一声：“帮我打燕州？国君是让你道取澜州，清除云州外围的威胁，以便彻底将燕云吞并入腹。而你却改道燕州，扎到我的帐下！王叔既然不放心我，又何必着急走？”
砰！
是鹰咎烈把变形的酒杯，重重地砸在了桌案上。
鹰咎棱敢如此强硬，不是靠他的出身，而是靠他的赫赫战功！更重要的是，小国君鹰咎檀继位之际，几个部落酋主一起造反，是鹰咎棱游走说服了一部分，又带兵斩杀了另一部分。
如此功勋，再加上国主的信重，鹰咎烈也只能砸个酒杯而已了！
31.炖肉
宴席上的歌舞已经停了，厅堂内，几个梁人像惊惶的雏鸟挤在一处。
空气中除了酒香，还有隐隐约约有血味。
事实上，只要打开窗户，不必出门也能闻到街上冲天的血腥气。在地势较低的巷子街角，积蓄的血水甚至要挽着裤脚才能行走。
这一边是酒肉歌舞，剑拔弩张；另一边是血流成河，尸垒如山。
吞吐几个呼吸后，鹰咎烈冷笑道：“鹰咎棱，你说话倒是像个梁人一样冠冕堂皇！别以为我不知道你的心思，国君曾经许诺，谁第一个打进梁廷的京师，谁就是汉王。你留着我，不过是怕我抢先立功罢了！”
“那是国君之前的想法，”鹰咎棱不耐烦道：“梁廷幅员辽阔，又有千百年的文化传承，不是打下区区一个京师就能覆灭的。这个道理，萨满也是认同的！今时今日，即便你打下梁人首都，也不会有什么汉王许给你。国君这次没有提，就该按照这一次的计划推进。”
鹰咎烈再也忍不住！他霍然站起身，竖起手指，指着上方道：“天神在上！经书里头写着：[说谎的嘴唇，即便含着蜂蜜，也将被神明厌恶]。这种浑话我可没听国君说过！你可有国君的手书？可有萨满的神谕？莫不是你擅作主张？！”
鹰咎棱转目过来，他的眼睛是梁人标准的凤目，连厌恶的神情也显得流波婉转：
“王叔何须用话激我？你想看国君的手书，不如我们此刻打马回去，请国君亲自说与你听可好？那梁国皇帝虽然是个孬种，但是梁人却不全是！丢了一个京都，皇帝换个地方照样当皇帝！梁人丢了土地，就什么也没了，因此他们一个个怀土恋故，誓死坚守。看看这次渠城之战就该知道了！你的前锋是怎么折戟的，难道你忘了？”
提及自己的一支精锐前锋，鹰咎烈肥硕的脸颊抖了抖，恨意陡生！他揸开大掌，抓着奉酒的梁女脑袋，狠狠地把她砸在地上！
“砰砰”几声！那梁女连哭声都没有，便被砸得脑浆迸裂。
厅内的其余人愈发噤若寒蝉。
鹰咎棱见此情形，他抚摸着身侧颤抖的梁女，冷笑道：“王叔既要问，我少不得要仔细说道说道。如此顽固的劣种，偏偏国土、民心都如斯浩大！就算我们想全部吃下，能消化吗？这么大的土地怎么管？”
“那按你和国君的意思，我们这次来，只能吞下一个燕云？”鹰咎烈将手上的血浆擦在尸体的身上。
鹰咎棱捏着梁女的耳朵，摩挲着道：“肉太肥太大，不方便吃。但是，假如把这泱泱大国，切割成一个个蕞尔小国，再引导他们互相内斗——这肉啊，慢慢地也就炖软了，炖化了。”
话说到此，那倚伏在鹰咎棱脚边的梁女，突然奋而挺身！
只见她掌中绰着把匕首，朝座上的鹰咎棱狠狠地搠了一下！快得甚至让人看不清她是什么时候抽出的匕首，什么时候挺身上前。
鹰咎棱却好像早有预料，一把扣住她腕上的命门，慢条斯理地把匕首从她掌中摘下来。
他捏着女人的手，笑道：“看看，我说他们顽固坚守，岂是作假？吃了软筋散，还能有这能耐。”
鹰咎烈扫了一眼那女子，嗤笑道：“也不知你是什么癖好，这么一个半老徐娘，跟羊圈里不能产奶下崽的母羊有什么区别？不如赶紧宰了，莫在我面前恶心人。”
他们口中的那女子，正是失踪已久的兰姨兰婉如。
她也有三十岁的年纪了，眼角已经浮出了细纹。那一双舞刀弄剑的手，现在戴着不伦不类的金银首饰，都是从一具具尸体上拔下来的，浸透了血味。
而武功高强的兰婉如，只作搏命一击，就软软地委顿在地，再无动弹。
鹰咎棱摩挲着她耳垂上的痣，怜惜道：“养只会嗷嗷叫的小狗，不是挺有意思吗？我觉得她甚美，比天下的所有女人都漂亮。”
鹰咎烈被恶心得不轻，转头不想再看：“……京师既然还取不得，那么澜州总可以了吧？咱们先说好，澜州是我的。你的兵马我不要，我只带着我这四万人拔营，如何？”
鹰咎棱一听就笑了。
他知道，燕州能被搜刮的油水，早已经被他的部队吃干抹净。鹰咎烈没吃到几片肉，心里急得不行，现在要去澜州饱食一顿了！如果更进一步，直接把澜州打下来，鹰咎烈定要顺势做个澜王。
只看镇守澜州的邱遗，到底是不是个好汉了。
“自然，澜州是你的。”鹰咎棱的回答干脆利落：“我在此地，静候王叔的好消息。”
与此同时。
檀澜两州的总兵邱遗，正跪在景福宫前。
他连夜急行军，身上的髀肉都磨烂了好几处，此时也是神情萎靡，顿首称罪：“皇上，臣有罪！臣一听虏骑长驱直入，担忧京师关防，莽莽撞撞地就赶过来了。”
天授帝携住他的双手，紧紧地按在手中，宽厚地笑道：“爱卿何出此言？原先你剿匪得力，朕就知道你是个好汉。今日你竟能拦阻虏骑，还缴获了马匹，可见英雄气概！”
当初朝廷发出的三道勤王指令，分别给了三位将军。
如今王玠、徐隽尚未赶到，最近的孙不朗也还在五十里外。而咱们邱遗邱总兵，居然横跨两州，长途跋涉地赶到京师来了。甚至还是第一个到的！这不是忠臣是什么？
简直是忠心耿耿，昭彰日月。
更何况，邱遗的部下在途中遇到了一支虏人兵马，看架势是贪图劫掠，一时落单的小队。邱遗的部下奋起追杀，以几千人覆灭了几十人。就这么提着三十几颗人头，牵着十几匹虏马，浩浩荡荡地进京了。这不是良将是什么？
大梁有悍将如此，守国有望！
邱遗信誓旦旦地拍着胸脯说：“给臣的将士休息一日，明日定在城外列阵迎敌。”
天授帝颔首，却又缓缓道：“只可防备，莫要率性出兵、轻易挑衅。”
邱遗连连点头称是，一边揣测度量，一边温驯道：“臣明白，如今两国仍在议和，那虏主要打也得先下个檄文。目下军情不明，实是不好动弹。免叫人觉得，咱们梁廷失了大国的风度雅量。”
此话正中天授帝的下怀。
君臣二人心里都明白：防备归防备。真要打，打不过。谁都怕一股热血上前，接着完犊子。这可不是燕州、云州，随便丢了就丢了。皇宫里还有皇帝
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呢！当真要在来一回北狩吗？
天授帝四十有一了，再去可就回不来了。
有些话可以知道，但不可以说出来。
有些事可以去做，但不可以讲明白。
邱遗这话就说得很光烫漂亮嘛！
天授帝十分满意。
当日，即授邱遗为平虏大将军，节制诸路人马，并允许他用军法处置不听号令的人，统筹勤王事宜。如此一来，邱遗“军前得便宜斩杀”的权限，由檀澜二州，扩大到了京师。
邱遗当即叩首，恨不得当场把心掏出来晒一晒，满口都是天恩如覆。
天授帝仔细地品嚼了这一份惊喜若狂、感激涕零的谢恩后，便让邱遗退下了。待邱遗一走，他面色一沉，问当值的李望春：“陈毓川怎么说？”
李望春低头耸背，涂抹脂粉的脸庞上红是红，白是白：“……陈阁老倒是回了封手书，说是秦幼节既已缠绵病榻，朝廷要用人也不必急于一时。”
天授帝怒喝道：“此人愈发托大了，秦幼节是[顿失前志，自取多愆]，他陈毓川就是[负君忘义，恣意妄为]！”
显然，皇帝没有想到陈毓川居然会拒绝他。他只是让陈毓川去把秦幼节劝回来而已，又不是让他们做朋友，这很难吗？
秦幼节他是要用的。陈毓川老了，不如往日机敏可爱。
只是秦幼节太聪明了，表面上看起来是很贴心，但这种时时刻刻的贴心，反而说明了一件事：秦幼节能猜到皇帝的心思，甚至能算到他的计划！
因此，天授帝才故意借着上一回的错处，即能保住自己的名声，又能打压秦幼节的势气。好教这个四十来岁的壮年高官知道，用废皆在皇帝的一念之间，此乃雷霆雨露、君恩莫测！
只有莫测，才能带来畏服。
殿内，李望春敛气凝神地跪在地上。
他其实生得高大威严，莫说在内宫，便是在朝堂上也是非常威仪的存在。因此，李望春除了弓背塌腰之外，还刻意把自己装扮得像个妇人。口脂、铅粉、熏香……以此怪诞异相，凸显天授帝的威严。
如此，才有了他出头的机会。
“皇上，不如奴婢去劝劝秦幼节？”李望春道：“如今虏军压境，朝廷实在需要一个懂礼仪的人。秦幼节任春卿多年，对礼部上下的事宜最熟稔不过，正是用他的时候哩！”
天授帝思忖片刻，颔首答应。
于是乎，就像周炳猜度的那样：离开还没多久的秦幼节，他又回来了。
甚至不需要快马去追，毕竟，秦幼节从头至尾都没有离开过京师。
这厢，京师风云如何变幻，暂且不说。
那边，鹰咎烈的四万大军离开燕州后，并没有攻打澜州，而是借道澜州直取京师！澜州官兵在邱遗的嘱咐下，目睹着鹰咎烈过城而去，还庆幸他们果然守信，不曾攻城。
澜州确然是水网交错，虏骑不易挺进。可前提是，大梁的船只、桥梁都在自己的管辖下！
留守澜州的赖参将，竟眼睁睁地看着鹰咎烈一行人乘船过桥，浩浩荡荡南下去也。
按虏骑的速度，三日内可抵京都。
32.饺子
且说，那李仙君见弟弟把千余人借给了周玉臣，也不发难，抱着匣子便离开了。
其实一路上，她以“潘夫人”的身份，倒也收拢了一些认得她的潘家军。但也正是这几十人，这潘家军的徽记，反而让她处处碰壁！
大家都不傻。鹰咎棱分兵在渠城、中渡镇两地，他们互相配合，严守燕州。而中渡镇的这一支虏骑，既切断了城内供给，又在城外排兵列阵，就等着围城打援。谁去都是一个“送”字。
何况潘家军只剩下这点人了，咋的，端着一碟醋来跟我借饺子吗？
当李仙君赶到黔州边境时，她再次被“无军令，不可调兵”的理由拒绝。黔州与燕州、檀州相连，黔州边境的桥头堡总兵，是潘处道的结拜兄弟[江捷]。他看到潘家军时，先是激动，接着发现人数不过三十四后，又转为失望。
江捷道：“嫂夫人还是回京去罢！如今不比太平时节，你一个妇道人家又何必陷身于此？再说来，围困中渡镇的首领，是鹰咎棱麾下的猛将[昂潵]，一骑可抵百人！若是被他们抓到阵前，将你百般凌辱，逼迫潘大哥开城门，潘大哥又该如何是好？”
左右扈从的潘家军听了，脸色乍变。
李仙君反而平静了。江捷此人，汲汲营营、追名逐利。王知恩在时，他就想方设法认王知恩为干爹；李望春上位后，他更干脆认李望春为干爷爷，哪怕他年纪比李望春还大些！
以及李仙君心中有一种预感——如果不是她手上的潘家军只有几十人，江捷这个所谓的兄弟，很可能不会放她离开。
因此李仙君不再纠缠，起身便要告辞。
这时，周玉臣又来了。
再次看见这个倨傲的少年宦官，李仙君略为惊异，没想到对方居然跟自己想到一处。当周玉臣开口借兵时，惊异就转为震惊！
周玉臣的理由仍然是“勤王”。
但在江捷看来，真要勤王他不如自己去。哪有自己出兵，让别人出风头的道理？
因此他也是用“军令”作为理由，只不过拒绝的态度更好一些，脸上的为难看起来很真诚。
然而。
周玉臣说了一句话：“檀州副总兵李宪和一听，当时就送了三千人过来。”
江捷一怔。
周玉臣脸上挂着不以为意的笑容，道：“咱家其实也瞧不上，檀州那点人马，也就平夷突骑略能看看。不过丑归丑了点，这忠心嘛，咱家还是要替他给皇上说一说的。”
说完，周玉臣利落起身，傲慢道：“听说李印公与你是同乡，咱家也是看着印公的面子，才想赏你一个露脸机会。既然江总戎不方便，咱家也不好强人所难。”
这一套组合拳打下来，江捷懵了。
江捷确然是借着同乡的身份，又靠着取媚乖巧，才认了李望春作干爷爷。但是李望春在京师山高水远，他手下的内官又众多，江捷哪能一个个都认得？
莫非眼前这少年宦官，其实是要替李望春办事？这一轮要出风头的，是司礼监掌印、他的干爷爷李望春？
再者，连李宪和都借兵了，借的还是平夷突骑！那可是李宪和的贴身裤衩子！
江捷赶紧差人去查，结果下面的人来报：在城外等候的那支队伍，确实是货真价实的平夷突骑，装备气度都作不了假。
江捷又暗暗打量周玉臣，年少而狂妄，连闻人鹤这种硬茬子，在她面前都得闭嘴。这确实得有一个得力的干爹，才能有如斯造化！
终于，他也说了一句跟李宪和相似的话：“不知干爷爷他老人家认为，要带多少兵马勤王……才合适呢？”
这一回，周玉臣从江捷手上薅到了一千二步兵、五百骑兵，番号武宁。
不仅如此。
江捷还拿了些金宝奇珍，低眉顺眼地请她带给李望春，以表孝心。
原本只有一箱。结果周玉臣把手插在珠宝里，翻了翻，皮笑肉不笑地盯着他：“就这点玩意？也值得咱家千里迢迢带回去？”
江捷又是痛心又是安心，他命人捧出早就准备好的另一只小匣子：“黔州贫瘠，让您见笑了。这份是孝敬您的，还请周太监笑纳。”
周玉臣这才勉强给了个好脸，让朱麟抱着走了。
如此一来，周玉臣手上攥着的人马，已经将近五千人。
闻人鹤很兴奋，因为这已经算得上是一支真正的偏师了。他虽然不知兵，却也知道在乱时，五千人马并非轻易可得。
赵况、赵净两位皇子，以及金不换也很兴奋，因为这意味着，他们再也无需担心北上有风险。两位皇子还下了轿子，特意阅览了两支骑兵。
没有错，闻人鹤用当时“劝”周玉臣的那一套说辞，说服了这几位心思不一的同伴：“虏骑南下了，路上又有盗贼百万，万一半道被截杀了怎么办？须得借点兵，随同护送。”
只有武骧左卫百户何弥，隐约觉得有些不对劲，他忍不住琢磨：五千人！这是护送还是要干仗啊？
同样在琢磨的，还有周玉臣。现在兵是弄到了，可中渡镇该怎么打呢？
其一，对方到底在中渡镇布下的多少兵马？又如何布阵？这些都是未知数。不知道其重兵部署的位置，又不熟悉中渡镇的地形，贸然救援，很有可能被包抄，或从中切断军队。
其二，中渡镇被围困几日了，北虏不仅早就造好了防御工事，还很可能已经封锁了主要的道路节点，甚至沿途布下陷阱。
周玉臣端坐在轿子中，闭目养神。
与她同轿的周燕官，好奇道：“你向来不喜欢用轿子，还说[古之王公，至不道，未有以人代畜者]，为何这几次都坐上来了？”
周玉臣睁开眼，亲昵地捏了捏她的面颊，笑道：“好妹妹，你可曾见过吃苦耐劳的权宦？我要是继续骑马，李宪和、江捷二人怎会信我？”
周燕官兴奋地凑过来，攀住她的胳膊：“那你需要一个美人作陪衬吗？就说，就说我是皇上或者贵妃赏的！我再拿些气势出来，兴许能骗到更多的兵马呢？”
周玉臣不由失笑，捏着周燕官的下巴仔细端量，颔首道：“唔，确然是个美人。”
“但是啊，”周玉臣俯身，用额头顶了顶妹妹的额尖：“你最宝贵的不是容貌，而是你的头脑。好妹妹，你读了那么多本游记，不如替我看一看这中渡镇的地图，可好？”
嗅着周玉臣身上的药香味，周燕官皱了皱鼻子，一口应下。
就在此刻。
二人忽然听得朱麟在轿外道：“周太监，有人在后面追咱们！”
周玉臣连忙叫停了轿子。
来者不是旁人，正是李仙君。
原来，这李仙君见周玉臣又一次顺利借兵，便拿定主意，一直暗暗跟在后面。原本只是有些疑惑和不甘。直到她看见了赵况赵净二人。
李仙君到底是都督府副使夫人，她在京师见过朝
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廷命官，也拜过不少天潢贵胄。
齐王赵况鲜少露面，还有可能认错。但是镇安郡王赵净，李仙君不仅见过，她还记忆深刻。毕竟，在宗室里当成女孩子来养，甚至还打了耳洞、戴了耳铛的贵族少年，也就赵净一人。
一见到那只金色八卦耳坠，再结合京中的情形，李仙君就顿悟了：这支队伍，可能是要护送宗室子弟，北上为质的！
那么，周玉臣一个宦官，用勤王的名义骗这么多兵马作甚？
因为怕死？所以想骗一支兵马护送北上？
不可能。
在没有授权的情况下，宦官擅操兵柄，一样是死罪。
因此李仙君一打照面，便对周玉臣高声道：“周太监，我乃都督府副使潘处道之妻李仙君。听说前方有奸佞作祟，仗势沽权，因此特来相助！”
奸佞作祟。
仗势沽权。
这就差指着周玉臣的鼻子骂了！周燕官连忙看住周玉臣。
周玉臣去目以探，只见几个骑兵，簇着一位骑着白色卷毛马的妇人，她身穿黑色戎甲，背负红缨长枪，虽然已经换了身打扮，周玉臣却也认出来了——这正是不久前，才在李宪和那见过的农妇。
听懂李仙君言下之意的，又岂止周玉臣、周燕官二人？
何弥第一个紧张起来，没办法，李仙君这话说得不软不硬，即是威胁，又有商榷的余地。况且……他自己都觉得李仙君说得很对，周玉臣那个小白脸，看着就不像个好人！
在何弥计较该怎么开口时。
周玉臣却亲自下轿了，她几步走到李仙君的坐骑前，朗声笑道：“李将军，不如借一步说话？”
没有躬身见礼，却又亲自前来，这也是想商榷的意思。
李仙君点头：“好！周太监可会骑马？”
周玉臣一挑眉，招手唤来自己的马儿，二话不说翻身而上。
于是，二人冒着夜雨，并驾齐驱，不多时便把大部队留在了身后。
融融细雨中，前面是三两星火的村坞，后面是层峦叠嶂的群山。雨雾如烟如纱，将人间好景俱吞藏，只把彻彻寒意抛洒，端的是天寒路滑马蹄僵。
周玉臣与李仙君停在一处山坡下，他们各自的扈从都远远地留在十丈开外的大道上。
如斯，二人共同开口：
“周太监，你如此招摇，迟早是要被发现的。不如我借你一张大旗？”
“李将军，与我一道去中渡镇。”
李仙君一惊！
周玉臣神色肃然，收起了那副倨傲狂妄的作态，语气诚恳：
“扈从你左右的，是潘家军对否？都说潘家军只认潘处道，但是乱时的溃兵，极其难以聚拢。他们既然能听从你的命令，身处逆境仍在追随你，想必除了你潘夫人的身份，还因为你很有些武略。”
“李将军，我们的目的是一样的。”
李仙君越听越惊，这个后生仔，居然对军队如此了解！她攥着缰绳，疑惑道：
“……你要解救中渡镇？”
“是。”
“为什么？那里很危险。”
周玉臣知道，宦官作恶多年。这时候，她说自己想要救国救民、援助忠良……听起来都像个笑话。
于是，她拿出了另一个理由：“因为，我有一位至亲也在中渡镇，李将军或许听过他的名字——御马监监丞扈九，燕州剿匪的监军太监。”
33.功业
“……原来那日在亭下送别的，是你。”
李仙君怔愣片刻，苦笑道：“天底下竟还有，愿为肝胆之交而死的人。可是周太监，你上过战场么？你手上的两队兵马，半兵半匪，对百姓凶悍如狼，对虏骑怯懦如狗。这么一支偏师，你打算怎么用？”
周玉臣呼出一口白雾，笑眯眯地反问：“你呢？你借兵的时候，打算怎么用？”
李仙君一怔。
周玉臣又自顾自地继续道：“按我原本的心思，不过六个字：[杀杀人，跳跳舞]。怯敌者，再好的兵也用不了，可阵前斩杀；奋勇者，生，我许他金银珠宝，死，我许他赙金抚恤。”
说到此处，周玉臣伸出一只手掌，目光烁烁：“不过……现在有了你，李将军。我想听听你的办法。”
驿站内。
“殿下又出去吃风了！”林上锦拿出小大人的气势，一边关门，一边念叨：“这黔州的风景就是山，山跟山长得都一个样，再好看也该看腻了呀！”
赵况从怀里摸出一只小小的面人，递给她：“看看这是什么？”
“齐天大圣！”林上锦喜不自禁，把圆乎乎的脸蛋贴在孙悟空身上：“大圣闻起来好香啊，面粉的味道香喷喷的！”
赵况将怀里的龙头棍，重新裹入包袱里，又揉了揉她的脑袋：“今天的书背了吗？”
林上锦扁了扁嘴，小声道：“背了背了！殿下真是的，怎么越来越像我娘了！”
往日的赵况听了，大概是要无奈地提醒她“不许胡说”。今日他却什么也没说，只是抚摸着一把简陋的剑鞘，神色冷肃。
原来，赵况一路上借用龙头棍，调令檀州、黔州分堂的江湖儿女，打听兰婉如的消息。
几番折腾下来，他才知道：兰婉如在给潘处道做间谍，原本只是探查敌营的情况。最后一次不知是和缘故，居然主动暴露，刺杀鹰咎棱而未遂。
赵况知道，自己的这位师傅是一个心志坚毅的女子。她表面上脾气暴躁，但其实在大局面前，极其能忍耐。能让兰婉如改变计划，冒死刺杀……这个鹰咎棱，定是做了她忍不得的事！
鹰咎棱没有杀兰婉如，反而把她当婢女带在身边。整日给她穿金戴银，打扮得似个仕女一样。传讯的人说：“兰姐姐算是好命了！那北虏汉子很是疼爱她。”
赵况听了，却觉得浑身骨头都在咯吱咯吱地作响！他的师傅，是顶天立地的女子，是堂堂正正的人！不是那虏狗的爱宠！
他要去渠城，把师傅带回来。
赵况一把揭开床帘，露出在床上的赖贵儿。赖贵儿穿着中衣，身上被点了穴道，正面朝里躺着。赵况拍了拍他的肩膀，语气真挚：“当王爷的感觉，好吗？”
赖贵儿浑身颤抖！
自打他回到群玉殿，每次赵况出宫都让他假扮自己。起初，赖贵儿还没被赵况揍服，还很硬气：“殿下要是被发现了，该怎么办呢？奴婢可担不起这滔天大罪。”
当时的赵况温柔一笑：“主有错，仆受之。这不就是你最喜欢的尊卑之道吗？”
此时此刻。
感觉到了赖贵儿的恐惧，赵况低声笑道：“唔，看来感觉不错，那就再躺几日吧？”
突然，门外传来叩门声。
赵况立即放下床帘，又变作有气无力的声调：“何事？”
周玉臣在门外恭敬道：“殿下，臣有急情禀报。”
赵况对林上锦微微颔首，林上锦打开门。
周玉臣进来时，只见赵况坐在床榻边，似乎刚睡醒的模样，他怯懦地把一柄剑抱在怀里：“周太监突然来此，莫非……莫非是强盗来了？！”
周玉臣潦草地见了个礼，正色道：“比那更糟糕，殿下。蔑里干的鹰咎棱，恼怒咱们迟迟不到，连夜写了好几封信痛骂朝廷呢！”
不，不对，根据鹤庵的消息，鹰咎棱还不知道劳军的事情。赵况心中警铃大作，面上却愈发柔弱可怜：“那，那我们怎么办？周太监……我有些害怕。”
周玉臣俯身上前，轻轻将那柄剑从他的怀里抽出来，咬字决断：“事关两国外交，咱们得立即去燕州。殿下别怕，臣会保护您。”
旁边的林上锦，小小的脸庞绷得紧紧的，冷哼一声。
床帘后的赖贵儿，也暗暗道：周玉臣啊周玉臣，你还保护他呢！这家伙根本就是个变态呀！你这回真是死定了！
铺天盖地的药香，混着幽暗的合香，笼罩着赵况的呼吸。
赵况垂下眼目，怯怯地牵住周玉臣的袖子：“那么，我的身家性命，就托付给周太监了。”
周玉臣马上行动。
她计划兵分两路，一部分急行北上，由自己和闻人鹤带队；另一部分在背后带着辎重，由李仙君、何弥负责。
赵况被塞进轿子时，犹有些疑惑。别人或许不知道，赵况却探查得清楚：送给北虏的礼物，大部分都在辎重里。而他们这支先行部队，表面看着行李很多，但是真正的金宝不过三匣。
这真是要讨好鹰咎棱吗？
还有，为何他在先行部队，而另一个质子赵净却在后面？
有疑问的不只是赵况。
李宪和派来的两个亲信，见他们没有南下，反而是要分兵北上！二人心觉不妙，直接发难：“周太监，你从我们镇台大人那借兵，是为了勤王。如今去燕州做甚？”
这两位亲信，一个叫轩辕狗蛋，另一个叫轩辕翠花。两个都是威风凛凛的壮汉，堵在周玉臣的马前，跟两座巍巍肉山似的。两兄弟各自背着一把巨弓，那三百斤的巨弓在他们身上，反而显得小巧玲珑。
他们身后就是平夷突骑，正停在黔州与燕州的边境上。
从江捷那借来的武宁铁骑，同样也勒马不前，不肯分兵。一双双眼睛都盯着周玉臣，看这架势，周玉臣如果不当众说个清楚，这群人是不会走了。
赵况听到“勤王”二字，心中一惊。原来这兵马，竟然是这样骗来的吗？！往南往北，这是一目了然的事情，她怎么敢信口雌黄？
周玉臣不慌不忙，她居高临下地睨着轩辕兄弟二人，道：“世事如棋局局新。就在咱们往黔州借兵的这一阵功夫，朝廷的孙不朗、王玠、徐隽几位将军，早已经到京城啦！那北虏见情势不妙，已经打道回府了。”
众将士一听哗然！
轩辕兄弟还未发话，武宁铁骑那一队，有人耐不住道：“那还北上做什么？既然功业没有了，咱们就该就打马回去！”
周玉臣厉声喝道：“咱家说话，还轮不到你插嘴！”
话音刚落，左右扈从的潘家军，“噌”地一声拔刀出鞘！齐齐指向刚刚说话的人。
轩辕兄弟二人见她气势如虹，全然不似心虚的样子，心中又摇摆起来。轩辕翠花一直是个周全人，他连忙换了语气，瓮声瓮气道：“周太监，您还是说说罢！您到底要兄弟们做什么？”
周玉臣抬起眉毛，冷冷道：“咱家一个宦官，能要你们做什么？”
她看了闻人鹤一眼，闻人鹤立即拿一封
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敕书，展示给众人：“是皇上发了新命令，要咱们即刻往燕州，犒劳蔑里干的两位大王。”
闻人鹤手上的敕书，正是天授帝给他的那一份。
轩辕兄弟二人看得清楚，上面千真万确写了要劳军。但是倘若他们细心一点，会发现闻人鹤的手指，正好挡住了敕书的日期。
众人一想：是啊！朝廷一直在议和，跟北虏，那是不可能打的呀！而周太监一个宦官，如果没有好处，又怎么会北上呢？
周玉臣冷眼看着众人的神色变化，缓缓又道：
“劳军嘛，实也无需太多兵马。武宁铁骑、平夷突骑，都是两位总兵的心头宝，这等功绩自然要给你们！不过——咱家觉得五百人还是有点太多了。”
轩辕狗蛋、轩辕翠花对看一眼，他们率先翻身下马，单膝下跪道：“我等愿随周太监劳军！”
武宁铁骑那堆人，也推攘着刚刚说话的人，纷纷道：“你不愿意就回去，咱们自己去！”
最终，周玉臣选了一支两百人的曲部，快马加鞭直往中渡镇。
如周玉臣所料，距离中渡镇还有七八里的干道上，北虏已埋伏了人马，并设立了拒马栏。可是见他们就两百号人，确实也不像援军，便有虏骑打马叫阵：
“来者何人？！”
闻人鹤穿着使节的袍服，率先出声道：“我们是梁国的使者，前来与大王议事！”
他毕恭毕敬地送上了文书，那确实是一封正式外交书，上面有漆封有标记，是万万做不得假的。
周玉臣又当众打开三匣金宝，谄媚道：“各位好汉，这是我们主子孝敬给大王的！”
她又指了指身后的行李：“后面还有许多宝贝，我朝最好的美酒丝绸都在这里哩。”
梁人部曲见她刚才威风凛凛，现在又如此卑躬屈膝，心中甚是不屑。
刚刚发问的虏人士兵，却习以为常，嗤笑道：“大王尊贵，岂是你这种虫子想见就见的？”
这是要好处费的意思。
周玉臣了然地摸出一锭银子，高高地举过头顶，觍颜道：“您说得是！麻烦您通传一声，看看大王有没有兴致，见见咱们这几只虫子？”
虏人士兵收下银锭，傲慢道：“且在这等着。”
周玉臣目送他走向其中一顶规格较大的帐篷，须臾，那士兵又折返回来，挥手道：“我们将军允许你们带一队人进来，但不许骑马，只把东西搬进来便是。”
他扫了一眼梁人的马匹，那武宁铁骑、平夷突骑的马儿一色都是骏马，因而虏人又改变了主意道：“把马匹也牵进来！”
梁廷的骑兵听了，便知道自己的马儿不保，一个个心中都愤懑不已。
周玉臣却呵着笑脸，连连点头称是：“大王看上我们的马，是我们的荣幸呢！动作麻溜点，都赶紧牵进来！”
众人只得忍气吞声地应了。
如此，拦在大道上的拒马和栅栏，缓缓打开。
当他们牵着马刚刚过了栅栏时，只见周玉臣突然打出了一张令旗！她指向阵中最大的那顶军帐，高声喝道：“斩将旗在此，随我冲锋！”
话音刚落，群将震惊！
斩将搴旗，这是冲着北虏将帅来的！
且不说梁骑是否愿意听命，此时此刻，他们就算不愿意也没用了。
因为——虏人听得懂周玉臣说什么，更看得懂她要干什么！
顷刻间，双方亮出刀兵，原本牵着马儿的梁骑也纷纷翻身上马，被迫拔刀迎敌！
34.杀羊
轩辕狗蛋、轩辕翠花两兄弟，此时叫苦不迭！
要说周玉臣挑选的这个时间非常巧妙，黎明时分，巡逻一夜的敌人刚刚松懈下来，十分适合奇袭。而梁人兵马俱在，便宜行动。
可是他们的敌人是蔑里干！是一抵百的虏骑！梁人畏惧北虏，犹如兔子害怕豺狼，即便被周玉臣骗进了“关门打狗”的局势，也仍有人想要遁逃！一时间场面也是混乱。
轩辕兄弟到底是悍将，心知此时溃逃，必死无疑。二人互相照应，齐声暴喝道：
“——鱼鳞阵！”
不多时，一百名平夷突骑将轩辕兄弟捧在腹内，迅速结成头尖腹大、层层叠架的阵型。如黑云覆日，快速往敌军的主帐冲刺。只可惜原地作战，不够空间提速助跑。
虏人被打了一个措手不及，但是到底素质过硬。来不及上马的虏人，索性平地作战，与虏骑兵快速结阵，竟然也结了一个微型鱼鳞阵出来。
与平夷突骑不一样的是，这支鱼鳞阵把精锐先锋的位置，留给了三名彪形大将。他们身上的铠甲上，是蔑里干最神圣的“白狮”，手持百斤重的大槊。一看就知道是小头领。
“勇士们，”打头阵的虏骑头领，轻蔑暴喝：“随我杀羊！”
杀羊。
哪怕是奇袭，哪怕优势在我，梁人的将士还是慌了！
当他们目睹平夷突骑的第一个先锋，被虏骑头领一个大槊横扫在马下时，这种惶恐就如潮水一般覆没开。虏人最彪悍的就在前锋，何人敢冲锋？
“保持阵型！”轩辕狗蛋喝道，第二名替补的骑兵随声而动。
与此同时，轩辕翠花取下了那把百斤臂力才能拉开的巨弓，只见他沉腰如山岳，开弓如满月，直指北虏的三狮白纛旗！
这可是坐纛旗，乃将帅之司命。
不论是梁人还是虏人，有条军令是一样的：凡失旗鼓旌节者，全队斩！
见梁人诈以冲锋，实为斩旗，虏骑头领震怒：“杂碎尔敢！护旗——！”
这一调动，虏骑阵型变了。
轩辕狗蛋手绰大刀，指向虏骑的阵腰：“抓住豁口！撕开它！”
然而。
不怕神一样的对手，就怕猪一样的队友。
就在此刻，一队不成阵型的武宁铁骑，向平夷突骑的阵尾冲了过来！看架势，他们是被赶得四处逃窜，索性想借平夷突骑为屏障，好让自己冲出敌营。
如果是敌军，可直接斩杀，可是自己人来这套，杀还是不杀呢？
一时轩辕兄弟的平夷突骑阵型也乱了。
突然！
一声大喝从后方传出：“后退者斩！”
紧接着，又是十几声威严怒喝：“——后退者斩！”
只见周玉臣手持一把虏式.斩.马.刀，一手虏式盾牌，身上的织金曳撒早已经破了，露出了底下的连环轻甲。她冷峻的面容泼溅了星点赤血，目光冷硬：“援军将至，尔等莫要把功名浪费！”
说罢，她身先士卒，疾驰向前！可怜闻人鹤像个褡裢一样被她挂在马上，被癫得神思不属。
后方。十几骑潘家军为监督官，他们绕场疾驰，当即斩死了一名溃退的武宁铁骑！战场上，怯懦者输阵，哪管什么军衔高低？潘家军之悍勇，周玉臣之坚决，以及身首分家的同袍，反而把武宁铁骑给镇住了！
轩辕狗蛋见状，喝道：“武宁铁骑！方阵！”
“嗖——”！
轩辕翠花手中的箭矢，也终于发动了！箭镞如流星，穿破双方的军马，正正地射断了北虏的三狮白纛旗！蔑里干最尊贵的白狮，在众目睽睽下跌落泥尘。
斩旗如斩将，虏骑震怒而乱！
而武宁铁骑抓着这个空隙，终于也结成阵型。
这时，周玉臣再次发出了同一道命令：“——斩将搴旗，功在此时！”
不远处的山岗，森森丛林中。
赵况在几名潘家军的扈卫下，目睹着这惊心动魄的一幕。
当平夷突骑、武宁铁骑冲锋时，他脑子里闪过一个荒诞的想法：这看起来不像是临时作战，更像是早有准备。难道说，我误解了周玉臣？她其实有皇命在身？不然她是怎么说服这帮人的？
很快，他这个想法就被改变了。
两名潘家军缓缓展开了一面旗帜。那上面写着硕大的“齐”字，左右绕着凶龙悍凤，此乃大梁的王纛！
“殿下，您该发号施令了。”一名潘家军对赵况道。
赵况脸上柔弱的神色还没摆出来，也还未发话，只见另一名潘家军将王纛高高举起，插在土丘上！
几个潘家军，同时对山下的敌营喝道：“大梁齐王在此！斩将有赏！”
群山将声音扩大，一遍遍地回响：“——齐王在此！——斩将有赏！”
……奸佞！
赵况猛地咳嗽起来，脸色涨得通红！
他身边就六七个人，周玉臣是真敢拿他唱“空城计”啊！
“殿下！”一个脆生生的声音道。
是戎装的周燕官，她一边插旗，一边笑道：“咱们这座山岗地势较低，没有敌军监守。所以咱们才能仗着树林隐蔽，在这虚张声势哦！”
赵况认出来她是周玉臣身边的“私臣”，但谁不知这其实是个姑娘？大家都说她是周太监的爱妾呢！周燕官不过十三岁，还不能全戎，秀丽的脸上稚气难掩。
赵况不由惊异道：“……她竟把你放在这？！”
周燕官骄傲地挺了挺肚子：“因为我也是个[官]呀！殿下可得打起精神来，左右山头都有虏人，咱们再喊几声——您就该跑路啦！”
与此同时，中渡镇的城墙上。
蓝蕤娘和詹允南也听见了这一道声音。
“朝廷派援军了？！齐王是何人，缘何我竟从未听过？”蓝蕤娘又惊又喜。
詹允南也一头雾水：“莫说是你，我也从未听过这号人物，只等潘主帅亲自看看了！蓝将军，你看这些人能成功吗？”
蓝蕤娘迟疑道：“不好说。咱们三千多人被困在这，已然士气低落。他们看起来不到三百人，一旦斩将失败，士气就废了！那齐王的旗帜虽然多，但那座山前有一条河流，实不方便冲锋陷阵。若有突变，恐怕救助不及。”
詹允南面色微变！这几日，他们尝试过两次突围了，却也是浪费手足。
那么，要借势再来一次突袭吗？
“主帅身体如何？”詹允南转身再问！
裨将道：“潘将军刚刚苏醒，正在赶过来。”
詹允南颔首，心中稍定。
突然，只听蓝蕤娘惊道：“糟糕
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！昂潵不在帐中，他出阵了！”
原来帐中之人，不是昂潵，而是他的副将“格鲁”！梁骑好不容易踏破军帐，一路奋勇追击，才发现那走马狂奔的人不是主帅！
轰隆隆——！
只听得万马奔腾，那位威名赫赫的昂潵将军，此时已经聚集了四支队伍，把营地中的周玉臣等人团团包围。同时，又有六支队伍，往赵况所在的山头赶去！
“老鼠进家了啊，还想学人[斩将搴旗]。”这位三十五岁上下的中年悍将，眯着他蓝色眼珠，冷笑道：“好儿郎，让这群老鼠看看——什么叫做真正的铁骑！”
四队重骑兵一同冲锋，虏尘飞扬！浪潮滔滔，即将覆灭这两百人！
与此同时。
一个病弱的声音道：“与我换甲！潘家军分四个曲部，立即出城突袭！”
蓝蕤娘、詹允南闻声回头，是潘处道！他的脸色非常难看，嘴唇干得起皮，面颊发黄而凹陷。半袒的胸膛还缠着纱布，看情形还在发烧。
“主帅不可！您前几日才受了箭伤，还是我去吧！”蓝蕤娘急道。
潘处道摇头：“他们都在传我病死的消息，我也该露个面，让昂潵好好瞧瞧。”
詹允南也急道：“可是昂潵有两万人在这！眼下他是只聚集了五千人，却不是他不能，而是他不想！此事危急，还是我与蓝将军一道去。”
潘处道如何定夺且不说。
这边，轩辕兄弟眼看陷入了包围圈，扭头对周玉臣道：“再不冲出去就晚了！撤吧！”
格鲁骑着黑鬃骏马，和两个被迫成为重甲步兵的裨将，共同躲在一处山丘上。
见形势逆转，格鲁哈哈大笑：“小白脸！你刚才不是叫嚣要与我一战吗？上来啊！”
周玉臣置若罔闻，左手下沉拉弓，右手搭上箭矢，弓弦拽得极满！
“这一箭——”周玉臣嘴唇翕动。
只听的飕地一声！箭矢划破空气！
格鲁骤然一闪，扭腰往镫里藏身！
紧接着格鲁发现，他根本就不必躲，从下往上射箭是劣势，何况周玉臣的箭还射空了！
周玉臣叹气摇头：“……只能代表我自己。”
“周太监！”眼看情形不好，轩辕兄弟再次催促！
格鲁也啐了一口唾沫，嗤笑道：“蠢货，没本事还要学人装样！待我斩了你的狗头，拿来喝酒！”
周玉臣不为所动，迅速再搭一箭。
这次，只听得弓弦声作响，箭如飞光！直直钉入格鲁的战马眼睛！
霎那间，战马哀鸣，高高地仰起了前蹄！格鲁脸色骤变，他紧紧地夹住马腹，试图稳定身形。但周玉臣那一箭贯穿了战马的颅骨。剧痛中，战马垂死挣扎，把格鲁狠狠地甩了下去！
咕噜噜！格鲁翻滚到了山坡的边缘，盔甲在石头上撞出沉闷的声响。晕天旋地中，格鲁企图攀住树枝，向上攀爬。他的两个裨将也赶忙上前，伸手去救援他。
“这一箭还行。”
周玉臣从箭壶中又掣出第三只箭羽，冷冷道：“那就代表陈觉吧！”
嗖——！
就在格鲁即将爬上山坡时，第三只箭羽穿透了他的后颈。
轩辕兄弟互相对视，这才想起——陈觉出使蔑里干时，正是为格鲁所杀。
35.援军
副将格鲁的尸体，从山坡上滚落！
然而。
昂潵的包围圈也彻底成型，四个部曲一千六的铁骑，对阵仅剩的一百梁骑。
“他们上了弓弩手。”轩辕狗蛋目光沉沉，扫视虏骑：“翠花，你的射艺比我好——能射穿那北虏汉子么？”
轩辕翠花摇头：“太远了，至少要有半里地的距离。”
二人齐齐看向周玉臣，却发现她不知何时，已经割下了格鲁的脑袋。见他们望住自己，周玉臣随手将人头丢给轩辕翠花：“拿着，功绩呢！”
轩辕翠花接住人头，半是埋怨半是无奈：“只怕……我是没机会拿它去换功绩了。”
轩辕狗蛋也面色阴沉：“眼下我们只剩这点人，气势微弱，如何冲锋？”
兄弟俩都擅射艺，自然明白弓骑兵的威力。此地开阔，北虏只需要万箭齐射一轮，就足够他们人仰马翻！再来一轮骑兵冲锋，百骑也不够他们践踏。
周玉臣没有回答，她擦了擦手上的鲜血，问闻人鹤：“行不行啊你？”
闻人鹤吐得胃袋翻转，忍住恶心，颔首：“……问题不大。”
“那么待会就靠你了。”
周玉臣转身打马上前，高声叫阵：“昂潵！按你们的说法，贵种是不会死的。”
她双手空空没有武器，竖起两根手指指向上空，语气戏谑：
“我很好奇，是真的不会死吗？不如让我们来问问，你那无所不能、无所不知的天神，今天你——到底会不会死！”
话声方落，周玉臣打了个响指！
隔着这样远的距离，那响指的声音本该听不到。可是昂潵却听见了“喀嚓”的一声响！
北虏以为是弓弩或是火器，微微骚动。
却见一簇绿色浓烟，直冲上空！
紧接着，沉重的马蹄声滚滚而来。昂潵震惊地看见，一道道旗帜打了出来，有的是“武宁铁骑”、“平夷突骑”，有的是“潘家军”，甚至还有些他不知道哪来的“李氏”、“苟氏”等等旗帜。
最大的那顶旗帜，居然是齐王的王纛！
“糟了，是调虎离山之计！”
昂潵横目望向山岗，那里聚集了他的六个部曲！为了生擒“齐王”，昂潵特意派遣了精锐部队前往搜山。眼下这支队伍估计才淌过河流，刚刚爬上山岗。
“报——！后方有梁军，目测约数千人！”
“报——！左翼有梁军，约数千人！”
“右翼也有数千人！是潘家军！潘处道领兵出城了！”
数千人又数千人，这是一万骑的架势。
昂潵再一想：不对，梁人怯懦，他们敢出兵必然不只万骑。就听这沉重如雷的马蹄声，几乎可撼动大地！还有这滚滚的尘土，阵仗大得可遮蔽天日！
这绝对是三万骑以上。
昂潵忍不住，再次打量那个叫阵的少年，这厮到底是梁廷的哪路人物？怎么年少如斯，白面类妇，却有如此能耐？！
周玉臣将灰头土脸的闻人鹤，一把捞起挂在马上，她再次拿起了斩.马刀：
“诸位，援军已至。”
话音未落，周玉臣已如离弦之箭，率先冲向昂潵所在方阵：“——斩将有赏！”
轩辕兄弟亦换了重斧双锏，再次喝道：“鱼鳞阵！”
百余梁骑信心大作，迅速在身后展开阵型！
这一次，梁骑的刀锋由周玉臣、轩辕兄弟三人组成。
一簇簇箭矢飞射，擦过周玉臣的面容，射穿她的锁甲，但她毫不停顿，一马当前冲到阵前！
护盾遮蔽着北虏的弓弩手，前方又有刀牌手保护，本是无可畏惧。但是周玉臣、轩辕兄弟不怕死！周玉臣肩上还带着箭矢，却重重地横刀扫去，把头一个站出来的虏人大汉斩开！
轩辕兄弟更是挥舞双锏和双斧，砍得血肉横飞，硬生生在凿开了一个缝隙！
也许是对生机的渴望，也许是赏赐的诱惑，又也许是那一句“贵种真的不会死吗”的反问。眼看一个个悍虏竟被斩成肉块，梁人们意识到——这天神庇护的贵种，竟然也是会流血会死的！
顷刻间，梁骑一拥而上，硬生生撕开了这个口子！
且不说弓弩阵被打破，近距离的弓弩毫无杀伤力，只能任人宰割！“更近迭退，败而不乱”的虏人开始乱了。
“将军！”
阵中，一名裨将对昂潵道：“我军三面被切割，请将军速速定夺！”
昂潵的目光从周玉臣脸上，移向轩辕兄弟，他们一个马上挂着人头——是他的副将格鲁；一个鞍上系着大纛——是他的将帅纛旗。
从戎多年，昂潵心中第一次有这样诡异的感受。就好像一个高大健全、全副武装的大汉，居然在被一只蝼蚁追杀！
愤怒震惊之余，昂潵感觉到了新奇和愉悦。哪怕是三万骑所迫，他也仍然觉得，这是蝼蚁！
“这三只老鼠很有意思，我倒要看看他们如何杀我。”
昂潵沉声道，腰腹用力促马上前！
而在战场的最后方。
何弥一脸烦躁地问朱麟：“我们还要来回奔跑多久？”
他手下的禁卫军，再加上不愿意随李仙君前往“剿匪”的几百骑，被安排在后方来回奔跑。将士手中不拿刀，只拿着树枝扫在地上，愣是扫出了遮天蔽日的尘沙！
朱麟连连呸了几口带土的唾沫：“按周太监的计划，只要贼首被斩，就能停下。”
贼个屁的首！
李仙君以“前方有匪徒抢劫、先行部队被围”的名义，把这四千多人骗上了战场。可是何弥心里门清：什么贼首，什么剿匪，这里可是中渡镇！
谁敢在北虏的地盘当强盗？不怕前脚刚抢到手，后脚自己就被抢吗？
李仙君要去杀的，绝不是什么强盗。
可何弥已经被骗到这来了，如此情形，他是一个字也不能说破。不然就禁卫军这帮怂货，绝对会溃逃！
周玉臣，你等着，老子回去一定要狠狠地参你！
何弥恶狠狠地暗骂，转念又想，周玉臣估摸着是想斩杀敌军的主将“昂潵”。
这个不知天高地厚的蠢货！昂潵是你想杀就能杀的吗？
哪怕何弥远在京城，也听说过北虏昂潵的威名，他一人就可抵千骑，阵前砍杀，速度极快！再强的好汉，再硬的头颅，在昂潵面前就像熟透的果子，轻轻一捋就掉了！
侥幸能活下来的梁人，给这位杀神取了个“人屠”的绰号。
“人屠”对凡人，孰胜孰败，还用说吗？
然而就在此刻，前方突然先
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是一阵骚乱，接着又爆发出一阵欢呼！
无数道声音，无数张嘴唇，无数种方言都在喊同一句话——
“昂潵已死！”
“昂潵已死！”
“昂潵已死！”
何弥惊愕得顿在原地，差点被身后的骑兵撅了！
莫说是何弥，昂潵本人听到这句话也很震惊。他率领着一小支精锐，本打算亲自了结周玉臣等人。却不料周玉臣只跟他打个照面，就调拨马头跑了！跑得还贼快！刚才那不可一世的狂妄，荡然无存。
昂潵本以为周玉臣是怯敌了，心中不由嗤笑。
他却不知道，周玉臣冲到阵外高声大喝：
“帅旗在此！昂潵已被斩首！”
“——尔等跪降不杀！”
在昂潵看不到的地方。轩辕兄弟一个高高举起格鲁的人头，一个高高扬起蔑里干的帅旗！
那人头血糊糊的根本看不清模样，只看得出是浅棕色的头发，和昂潵一样。而外围的虏骑又不知道帅旗早就被夺，看见那沾血的白狮纛旗，虏人个个心中惊惧！
再加上，他们现在又被三方梁军切割，一时间军心大乱。
虏骑四个部曲，彻底被破阵！
就连留守阵眼的这支虏人部曲，在混乱之中，也开始半信半疑。他们想着周玉臣那一股不惧死的邪劲，还有她那句“天神之论”，本就迷信的虏人越发怀疑，这少年身上很邪门。莫非，她真的用妖法，伤了主帅？
半点妖法也不会的周玉臣，屁股后面被一支愤怒的虏骑紧追咬。她身受箭伤，早已经提不动刀了。
要不是轩辕兄弟左右扈卫、互相照应，她的后背早就成了刺猬。
“周太监，真不调回去斩杀昂潵吗？”轩辕狗蛋问道。
周玉臣吐了口血沫，笑骂道：“你大爷的！还真是[功在此时]啊你！”
轩辕兄弟逃出生天，又捏着功绩在手，对周玉臣早已是叹服不已。轩辕翠花性格周全，一向善于为人处世，他瓮声瓮气道：
“你把帅旗、人头都给了我们兄弟两，我们怎能好意思？自然也想为周太监夺取功业。”
这话说得谦虚，其实是再次跟周玉臣确定，这两个功绩是不是真的归给他们。毕竟周玉臣狡猾奸诈，身上还有齐王的命令，如果她反悔了，轩辕兄弟也只能乖乖把人头帅旗让出。
周玉臣摸了摸坚甲下的闻人鹤，确定他只是颠晕了，这才摇头笑道：“一只猪头而已，我的功业不在这。”
她用没有受伤的手臂，指向开门接应的中渡镇：“——那里才是。”
说罢，周玉臣一夹马腹，奔向前方的李仙君。
昂潵的铁骑惊惧之下，战力不比往时，而李仙君、潘处道指挥作战有素，梁人士气大涨。尤其是大部分虏骑，之前都听过“潘处道已死”的传闻。结果一看，这个清癯的儒将，居然又威风凛凛地出现了！
阵乱则难以传令。
重重围剿，再加上中渡镇城墙上，还有蓝蕤娘、詹允南的重弩伺候！箭簇如雨，见到刚刚成阵的虏骑就铺天盖地地射来打断。
昂潵勉强收拢了一支部曲，在众人的劝说下，只得含恨撤兵。
此役，被围困多日的中渡镇，终于解围。
但是朝廷会赏赐吗？
36.皮囊
“才刚刚打赢，他们就耐不住了。”
周燕官一边用火燎器具，一边愤愤道：“带头冲锋的也就罢了，后面跟着捡便宜的也要！一个个都喧哗躁动，还要求现在就发赏赐，也不知中渡镇的府库够不够。”
一座梨花木赤壁夜游图屏风的后面。周玉臣解开连环甲，咬着牙拨开伤口，检查创面深度。右肩上的箭伤最严重，虏人的箭簇带钩，拔箭时又撕裂了血管。此时正是涓涓血流不止。
“妹妹勿忧，我自有办法。”
手中的纱布已经被血浸透，周玉臣头晕目眩，口吻却依旧轻松：“帮我把针再钳弯一些，带上钳子进来。”
周燕官端着盘子进来，只见周玉臣掇了条杌子坐着，上身露出半个臂膀。
往日清雅的合香，被浓厚的血腥味所覆盖。那件织金曳撒早就不成样子了，金线迸裂、锦帛残破，更为夺目的是大片褐色腥团，早已分不清是她的血，还是虏人的血。
再移开纱布，只见肌肉匀称的肩膀上，被凿了个深深的血洞。
听见妹妹到抽了一口冷气，周玉臣抬起眼目，笑道：“唔使惊，皮囊而已。就当你在帮我缝衣服。”
“……这皮囊破得也太厉害了。”周燕官忍住眼泪，拎着铜壶上前替她清洗伤口。
冷却的白开水冲刷在伤口上，刺激得皮肉发紧。
周玉臣的面色如雪，咬紧牙关。她卸了发冠，额前只勒着网巾。大概是失血的缘故，她的鬓角已被冷汗濡湿，往日的刚硬利落，此时柔顺地贴在颚面上。像一痕湿墨。
此时的周玉臣浑身都透着疲态，哪还有阵前的狂妄？
火燎过的夹子，从伤口深处把木屑、碎肉、布料碎片……都清理了出来。
周燕官有意让她分心，故而道：“真不用拿酒腌腌？我看书上都是这么写的，酒壶喝一半，伤口倒一半，很是英杰豪气呢。”
“如果度数太低，是没用的。”周玉臣努力回想着母亲说过的那个词：“[蒸馏技术]有限，中渡镇的酒连小孩都能吃两杯，还是罢了。”
她指了指盘子，直接安排下一步：“用钳子夹住针，帮我把伤口缝了。对，像钩子一样钩下去，如果这一处渗血没有减少，就抽出来，再钩一次……别缝得太密了，太紧不好愈合。”
缝皮肉不像缝衣裳，很需要一些手劲。
周燕官又怕针断在肉里，又要用力合拢伤口，不一会也出了满头冷汗：“如果疼你就哭两声，我不笑话你。”
笑话！
一点都不疼！
周玉臣扣紧牙关，指关节紧紧地抵在嘴唇上。生怕从喉咙里漏出一声半句的痛呼，坏了她今日阵前冲锋、无所畏惧的形象。
在快要忍不住的时候，周玉臣赶紧抛出一个问题：“我找了人去观澜山接应你，却不想你已经回来了。妹妹怎么不按原来的计划走？”
这一处缝得浅了。
周燕官又撤回了一针，寻思再找个角度下手，口中答道：“北虏进山的速度太快，队伍太多，正好踩在了我们的撤退线上。若不是猎隼报讯，恐怕我们迎头就得撞上。”
估量了深度，周燕官再次下针：“好在观澜山有几处山洞，山洞之间还有关联。大概这就是，大梁的山水庇护大梁的子民吧！”
周玉臣忍不住“嘶”了声，又连忙道：“山洞湿滑阴森，齐王那么胆小，他也愿意跟着你走？”
周燕官仰起天真的笑脸：“不愿也得愿呀！我只说是你的命令，另外六个潘家军都很听话，岂能容他不点头？齐王还说了，说他一个男人便罢了，你怎能把我也置身险境？还只给这么少的人？”
周玉臣待要解释，却听见这个秀丽的小少女，用更甜美更可爱的嗓音道：
“哼，那个大傻子！这还用说嘛？假如我们跑不快，他齐王就是最大的胡萝卜呀！虏狗都去追他了，我不就可以趁乱跑了吗？”
周玉臣目瞪口呆地看着她，这回是真真切切忘了疼痛！
“等阵先！我这么做，是因为人越少动静越小，这样容易撤退，妹妹你……”
话到此处，周玉臣看着她亮晶晶的眼睛，突然换了口风：“如果齐王被抓，该怎么办？朝廷会说：你们是来护送皇子的，怎能让皇子半道被抓呢？死罪，必须是死罪。”
“山高皇帝远。”周燕官利落地收了最后一针，柔声道：“我说他是齐王他就是，我说他不是就不是。就不能是什么山贼盗匪，正好在本地作乱吗？”
说着，周燕官眨了眨眼睛：“反正，这里又没有锦衣卫。”
乱臣贼子的预备版啊！
周玉臣心中暗赞，也终于放下心来。
周燕官说完，反而有些不好意思，小声道：“我是不是太大逆不道了？”
不料，周玉臣握着她的手，按在自己的胸膛上：“好妹妹……有一个更大逆不道的事情，你要不要听？”
砰砰。
砰砰。
剧烈的心跳就在周燕官的掌下，除了心跳，她还触摸到了一层薄薄的柔软。
“这是杀头的大罪。”周玉臣紧紧地扣住她的手，脸上依旧是放荡不羁的笑容：
“妹妹，你要当我的共犯吗？”
周燕官渐渐瞪大了眼睛。
就在这时，门外传来闻人鹤的声音：“——周太监！全营骚动，有几个将领带头闹起来了！”
“进来说话。”周玉臣匆匆披上外袍。
闻人鹤推门而入，只见周玉臣大马金刀地在屏风边坐着，铜盆里都是血，她却依旧是云淡风轻的样子，好像一点都不知道疼。
顿时心就安定了下来。
周太监什么都好，就是……闻人鹤扫了眼旁边的少女，暗道：要是能不爱女色，那就更好了。
“他们闹什么？”周玉臣捏着毛巾，擦拭双手。
闻人鹤道：“他们听说这次的解救，是齐王受命在身，就说仅仅是中渡镇的赏赐不够，朝廷怎么也该有所表示。可是眼下朝廷怎会有赏？”
他咬牙切齿道：“也不知是哪来的谣言，说我们先给城内的将士发赏赐了，现在城外的士卒正在鼓动闹事！周太监，这就是一帮兵匪，根本说不通道理。”
周玉臣沉吟道：“将士根本分不清什么朝廷赏赐、镇内府库，不过是想多要一份赏赐罢了。”
闻人鹤急道：“可是哪来的钱呢？前几轮抗敌，潘将军为了召集义勇，已经开过一回府库了。”
周玉臣捏着残破的织金曳撒，忽而微微一笑：“咱们的辎重里，不就有吗？”
闻人鹤愕然。
“——那是要献给蔑里干的珠宝金帛，是朝廷的钱！”
他旋即又压低声音，恳求道：“周太监，咱们就不能用大
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义说服他们吗？”
“大义？”
周玉臣潦潦地抬起眼皮：“闻人鹤，被我们骗到过来这群人，哪一位是为了大义啊？”
她的脸色白得像血，嘴唇也没有颜色，一对眼珠却黑沉沉的：“你以为打个中渡镇就完事了吗？燕州的重镇不只是中渡，鹰咎棱的兵马还在渠城看着我们呢！真要打过来，覆灭也就是几天的事情。”
“货要对板，赏赐必须得给。”
周玉臣接过妹妹递过来的药丸，塞进嘴里：“告诉他们，今晚的庆功宴上，齐王殿下会亲自犒赏将士。但是，再有扰乱军纪者——有赏不放！”
闻人鹤咬了咬牙，他知道一旦答应，他们就彻底回不去了。
一个谎言背后是另一个谎言，且不说朝廷知道了，该如何惩处他们。便说眼前燕州这局势，是靠谎言能撑下去的吗？兵源怎么办？后续粮草怎么办？
权宜之计与抗命不从，到底是两回事。
只是事到如今，还有回头路吗？
几个呼吸后，闻人鹤声音反而平缓下来：“不如这样？轩辕兄弟可用，我再挑选几小头领，先笼络安抚，再告诉他们：如果他们下面的人闹事，视为连坐，全队赏赐扣一半。而从头到尾军纪严明的队伍，可获得这一半。”
到底是士族子弟，该有的政治素养一点不少。
周玉臣站起来，用能动的那只手拍了拍他的臂膀，诚恳道：“闻人鹤，没有你我该怎么办呢？我知道你心性高洁，忠贞为国，和关有情有一样的心肠！可是做大事者，哪一个不是含污纳垢呢？权当是相忍为国罢。”
闻人鹤的肩膀逐渐松弛下来，周玉臣又道：“你放心，若朝廷要罚，我周玉臣自当领罪。万般过错都在我一人身上。”
这种真挚的说辞，不仅好听，而且很耳熟。
闻人鹤被激起了血性，骨子里的正直，闻人氏被排挤误解的宿命，种种情绪涌上心头。
他当即道：“这是什么话？我必与周兄弟共进退。”
周玉臣听了，立即携住他的手：“闻人兄春秋几何？不如我们以字相称，寿年兄？”
于是，闻人鹤满腹忧虑的进来，又满脸正气地走了。
临走前他还掏心掏肺地说了一句话：“明权，你的才情局器，不在廷臣之下。又何须靠女子来彰显你的气概？你妹妹还小，实是该读书的时候，莫要耽误她。”
周玉臣微微讶然，真心实意地露出了笑容。
闻人鹤离开后，周玉臣拾掇着换了一身黑色金线曳撒。她坦然地展示身体，而周燕官一字不发。
直到周燕官俯下身，替她系上腰间的嵌宝蹀躞带：
“闻人大哥说，你不能耽误我。”
“嗯。”周玉臣正了正网巾，目光落在发冠上，开始挑选合宜的冠簪。
周燕官抱住她的腰，仰起头：
“那你打算怎么培养我呢？——姐姐。”
周玉臣抚摸着她的头发，垂下眼目：“与我一同做个贼泼才。”
须臾。
二人利落收拾完毕，直奔赵况的房间。按计划，今晚上这位齐王殿下，得站出来慷慨陈词。最好能学天授帝说几分感人肺腑的话，忽悠程度越高，给出去的钱越少。周玉臣已经替他打好了草稿。
但是，周玉臣很快就发现：
齐王不见了。
37.赏赐
发现赵况不见时，周玉臣的脑子仿佛“嗡”了一下。
倒不是担忧这位齐王殿下的个人安危，毕竟就像周燕官说的那样，一个临时受封的献祭品，又没几个人见过，换谁不一样呢？何况现在战局混乱，做手脚极其便宜。
周玉臣惊愕的点在于：
胆小病弱的齐王，居然能从自己的眼皮子底下消失！
她的目光落在赖贵儿身上。
赖贵儿穿着王爵袍服，连发髻都按全制的规格梳得整齐。他与赵况一般高大，乍眼看背影还真是分不出区别来。
也不知是吃了什么药，赖贵儿既不能说话，也不能动弹。他像个木头直愣愣地挺在床榻上，冲着周玉臣拼命地眨眼睛。
那身华贵的袍服，让周玉臣怔愣了片刻。
小时候，她被皇帝身上的衮服迷住，不肯看书，日日缠着母亲要那一身漂亮花纹的衣服。
母亲便指着皇帝的画像，道：“喜欢这身衣裳？好生读书，彼可取而代之。”
得益于这种教育，哪怕是做了天子家奴，周玉臣仍然对赵氏子孙有隐匿的轻视。得权如太子，可以拿捏利用；无势如赵况，可以敷衍欺哄。
结果赵况跑了！
想到赵况平日唯唯诺诺、羞涩温顺的样子，周玉臣心里浮出一股恼怒：天底下还有什么事情，是比欺骗一个骗子更加道德败坏的呢？
周燕官见她脸色阴沉，连忙道：
“庆功宴马上开始了，不如请镇安郡王做主持罢？”
周玉臣并不回答，她沉着脸，转目看向林上锦：
“赖贵儿不能说话，你也不能说？殿下去哪了？”
林上锦被她身上昂然的气势所震慑，又担忧赵况一朝底牌被掀翻，哪还能说出什么周全话来？她用肉乎乎的小手，死死地捂住自己的嘴巴，害怕地连连摇头。
到底只是一个六岁的小孩子，喜怒哀乐都藏不住。
周玉臣知道她欢喜一个人的时候，会亲昵地牵着自己的手，问有没有吃早饭；也知道她讨厌一个人的时候，再好吃的杏干也不要，很坚决地要划清界限。
所以此时也知道：这个含着两泡眼泪、拼命吞下呜咽声的小女孩，是真的在害怕自己。
“……我去找金不换。”周玉臣呼出一口气，对周燕官道：“你在这看住他们，顺带替她梳梳头，发髻都歪了。”
周燕官应了声，把林上锦拉到怀里来，轻柔地替她擦去眼泪：“周太监好吓人是不是？咱们不理她。来，姐姐替你擦把脸好不好？”
金不换被叫出来的时候，手里还捏着清单，两眼发眩。
解围中渡镇时，金不换全程都在大后方，专心陪伴镇安郡王赵净。
小郡王是个话痨，只要有人陪着说话，再抛出几个新奇有趣的风闻，他根本就不会管自己要被带去哪里，极其轻省。
因此金不换即便有些惴惴不安，到底也还能耐下。
等到他被周玉臣安排去清点贡品时，金不换傻了：这是要献给蔑里干的！
就算是“不小心”撞上了蔑里干的昂潵将军，又“不小心”解救了中渡镇，就算他知道北上这件事有点玄乎，也窥见了周玉臣半遮半掩的心思……可只要献给北虏的金宝还在，两个皇子还在，就还有两可的余地。
周玉臣却说：“蔑里干有个说法叫[莫斯耐瑞]，它的意思是[士兵]，也是[唯利是图]。这帮人才不管钱从哪来的，没有钱，他们一定会闹事！届时剩下你我在这，要么给愤怒的士卒当下酒菜，要么给鹰咎棱当酒杯，你自己选吧。”
末了，她还笑眯眯道：“别说，你的名字一听就很适合下酒。”
金不换只得咬牙应下。
结果，周玉臣现在又说齐王赵况不见了，还要他扮演齐王的宦官，在众目睽睽下作假！
金不换彻底崩溃了。
他努力瞪大两只细细的眼睛，试图从缝隙里逼出几分锐利：“周太监，咱们现在不是该去找齐王么？那可是大梁的皇子！”
“已经派人去找了。”
周玉臣语气沉痛：“我也忧心主子的安危！可是解救中渡镇，打的是齐王的名号。此事不宜声张，只能先把该做的事情做了。不换，想想我们进城的光景吧！五六岁的小女孩都在帮忙砌墙，她们饿了渴了就揪几根野草塞嘴里，被砸到手也不哭闹。”
“你我忍心，让时局再次动乱吗？”周玉臣目光沉沉。
金不换鼻子一酸，苦笑道：“……须得尽快把齐王找回来，主辱臣死，这是臣子的礼节。”
“这个自然。”
周玉臣携住他的手，一口应下：“世人皆可错看我周玉臣，唯独你金不换不可。你我在纪察司多年，你理应明白：我对皇上的忠心，可昭日月！对了，小郡王的脾性如何？好相处吗？”
城外。
北虏的军寨，已为梁人所用，现在驻扎了檀州、黔州的两队兵马。
在轩辕兄弟和几个头领的呵斥下，士卒们稍稍安定了，但是很快又因为“平夷突骑”和“武宁铁骑”到底谁的功绩更大、更该先领赏一事，又喧哗吵闹起来。
还未走进军寨，周玉臣便听见了沸反盈天的喧嚷声。
这个说：凭什么人头纛旗都算在平夷突骑身上？他们武宁铁骑也死了不少人马。
那个骂：就凭武宁铁骑不是死在敌人的刀下，而是死在怯战中！
而檀州本地的豪族养士，也不甘示弱：没有我们援军的相助，你们都得死。论功绩，这人头纛旗实该有我们半个！
轩辕兄弟能管住自家的兵马，可管不住别人的口舌，骂回去怕引起更大的纷争，不骂又要被自家兄弟看不起，正是一番焦头烂额。
见周玉臣来了，两人急忙上前，躬身就拜：“周太监为我们做主！”
众人但见一少年宦官走来，她穿着玄色织金曳撒，胸背花是龙头鱼身的飞鱼绣纹，腰间系着镶宝金带，通身都是华贵气派。
更气派的是，少年宦官身后的十几名潘家军，一个个穿着黑铁兵甲，好不整齐漂亮。他们捧着一匣匣的金宝，担着一匹匹的锦帛，在夜色下金灿灿的直晃眼！
檀黔两地诸人，哪里见过这种架势？
从前放赏，也就是主子将军远远地在看台上说几句，画几个大饼，然后他们按照品级功绩先后去领赏。总数有多少，谁也不知道。
眼下直观地看见了如此多的财货金宝，众人再次沸腾了！
几个见过周玉臣阵前斩杀的小头领，早早得了闻人鹤的点拨，他们也跪下道：“请周太监做主，俺们相信周太监不会偏私！”
豪族养士不知就里，见最顶头的几个头领都跪下了，便也懵懵懂懂地顺势下跪。
“跪我做什么？起来罢！”
周玉臣大手一挥，却毫不客气地坐在了上首。
她双手扶住膝盖，鹰目扫视众人
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，面无表情道：“咱家身上的窟窿才将将补上，就马不停蹄地去齐王跟前，千恩万谢地替你们求赏赐。而你们一个个却闹腾成这样，怎么，是看不上中渡镇的赏金，还是瞧不起齐王的恩赏？”
众人一时面面相觑。
“好教周太监知道！”一个武宁铁骑的小头领，率先道：“江总戎派了我们五百个弟兄过来如今剩下不到四百人，我们死了这么多人，人头纛旗却算在轩辕兄弟的身上，我不服！”
另一个檀州豪族的养士也嘟囔道：“……原先说的是勤王，后面又让我们去杀虏。弟兄们忠心耿耿也都认了。可见不到皇上也就罢了，现在居然连齐王的一面也见不着！这算是什么？”
周玉臣指着武宁铁骑的小头目，道：“你是何人？上前答话。”
“末将是江总戎麾下的总旗，周太监唤我翁崇便是。”此人身量高大，站在周玉臣面前跟一座小山似的，说话也瓮声瓮气，犹如雷震：
“大家都说周太监公允，末将也相信，只是今日若是没有一个公道的说法，恐怕我们的总戎大人未必会信！”
周玉臣面不改色，转目向另一个说话的檀州养士：“你呢？”
这名檀州养士年约三十出头，正是渴求功名的年纪，其恭敬拱手道：“回周太监，小人是檀州苟氏门下的养客，得我家主人的赐姓，名为苟器。”
苟器虚指身后的众人，道：“我家主人调拨了八百人前来助阵，大家携鹰带犬，个个都是好汉，现在却死了一半！周太监，弟兄们为了救齐王才拼死拼活，齐王殿下缘何竟连一面也不肯见？！”
“问得好。”
金不换的声音从营帐外传来，众人只见一个通身更加华贵的白面宦官，笑眯眯地走来。
周玉臣连忙让了上座，殷勤问道：“殿下的伤势如何？”
金不换两手抄袖，眯着两只眼缝，道：
“咱家还当没人关心呢！殿下伤在腿上，伤得见骨，是一步也走不得了。诸位，咱们殿下以身涉险，只带了七个士卒，就敢在观澜山上诱敌！撤退时，殿下又以一敌百，硬生生杀退了贼虏！没有殿下引走敌人的六支精锐，这场仗能赢吗？”
众人一听纷纷点头称是。
周玉臣也叹道：“你们谁的功劳能比齐王殿下？殿下身先士卒，受了好几处伤，却仍然记得替咱们向朝廷求赏！实话说，如今战局混乱，朝廷的赏赐哪能这么快到？你们看到的这些财货，都是从殿下的私库里拿出来的。”
三两言语中，这位谁也见不到的齐王殿下，便成了英勇又慷慨的大好人。
翁崇、苟器二人的面上也有了几分羞赧，可仍有些不甘心。
周玉臣看得明白，又道：“人头纛旗都是轩辕兄弟拿命换来的，咱家亲眼为证。但这等功绩哪里比得上中渡镇？诸位守住了燕州，这才是朝廷看重的大功绩呢！异日岂会没有嘉奖？今日，当着金太监的面，咱们先把齐王殿下的赏赐发了。”
话音甫落，潘家军们将金帛财货分作左右两处，大大咧咧地陈列在众人面前。
原本安静下来的将士，再次沸腾起来！
翁崇、苟器心服口服，再无二话。轩辕兄弟和其余的头领也纷纷拜谢。
却见周玉臣指着左侧的财货，缓缓又道：“这一堆是给战死将士的，各队的校尉上前来，代他们的父母妻儿领取赙金。”
“只有一条——怯战被斩者，不受抚恤！”
38.钱袋
听得怯战无赏，原本松弛下来的氛围，再次变得肃然。
武宁铁骑在这次战役中，结阵最慢，损失最大。冲锋的一百骑只剩下四十余人。其中，又有七八人死于监督官和周玉臣的刀下。
这些人都是黔州本地人，彼此不仅熟稔，兴许还有牵亲带故的关系。听得自己的手足亲朋，死而无赏，岂能不怒？
何况说白了，他们这场仗是被周玉臣骗去打的！
其余得赏的将士自然无话，翁崇却不能坐视，否则以后他还如何带兵？翁崇脸色转阴，再次瓮声瓮气道：
“周太监，我们兄弟绝非贪生怕死之人！在黔州，谁人不知我们武宁铁骑是一等一的精锐？今日事出突然，兄弟们是被打了个措手不及。你怎能以怯战污了我等的心志？莫不是欺我们人少势弱？！”
此言一出，帐内七八个武宁铁骑的小头目都站了起来。
扈从在周玉臣身边的朱麟，即刻握住了剑柄。
轩辕兄弟亦摸上了腰间的阔刀。
气氛诡异，金不换忍住吞咽唾沫的欲望，睇了眼周玉臣。周玉臣也对他做了一个拱手请示的动作，金不换不明就里，但配合地微微颔首。
周玉臣这才冷然道：“翁崇，咱家且问你：是你的官大，还是江捷的官职大？”
翁崇怔了怔：“自然是江总戎的官大。”
周玉臣道：“江总戎授命于咱家，可阵前节制诸位将领，这件事是也不是？”
翁崇不服气：“是！可是周太监您做事无道理！若是一开始就能说明，我等岂会……”
“你同我收声！”
周玉臣面无表情地喝断他，直到翁崇悻悻地闭上嘴巴后，她才又道：
“第二个问题，江捷和齐王殿下的官职，孰大孰小？”
“这怎么比？”翁崇懵了，呐呐道：“齐王殿下是龙子皇孙，自然他是最大的。”
“你明白这点就好！”
周玉臣冷冷地摔下这一句话，又向上首的金不换拱手，道：
“今日之巧计列阵，均是齐王殿下亲自授命，赌的就是诸位是否怯战！倘若提前告诉诸君，你们何人敢与咱家上阵？同样是临时奇袭，你们檀澜两支骑兵各一百人，然而你带领的铁骑却怯战溃逃！甚至差点撞散了平夷突骑的阵型！”
“因为你们的怯战，平夷突骑损失了精锐十余人。你们怕死，就会连累同僚一起死！”
“阵前怯敌、违背上意，把同僚做垫背！翁崇，这就是你为臣的道理吗？！”
周玉臣字句冷硬，一句比一句狠厉。
众人一时哑口无言。
翁崇更是汗流浃背、羞怒同生！但是这里除了他的武宁铁骑，檀州的各路人马都在看着自己，他到底要脸面，潦草地拱了个手，便不再吱声。
如此，赏赐到底顺利地发了出去。
翁崇捧着赏赐，心里却悲愤交加。这次的一百人是他亲自挑选的！因为周玉臣把这次“护送”说得轻佻简单，功绩唾手可得，因而他特意选了不少家中贫瘠、亟待升职的士卒。
结果死了大半。
是他翁崇亲手把手足们送上了死路，还让他们背负着“懦夫”之名而死！他愧对所有人！
其中一名骑兵，是翁崇的妹夫。这个年轻人没有经历过几次战场，妹夫是第一次见到北虏。
翁崇知道妹夫不是孬种，那孩子只是一时害怕！虏人受天神庇护、是高等贵种的传说，大梁何人不知何人不晓？何况那虏人一个个高大得似巨人，棕发绿眼，好不可怖！
如果周玉臣能提早说明，翁崇定不会让妹夫进入冲锋队。
他该如何给新婚不久的妹妹交代？
他们夫妇感情和睦，妹妹一向以妹夫为荣，如今妹夫却落得了一个怯战的污名！这是他把所有赏赐挪过去都不够的。
就在这时。
一只沉甸甸的钱袋递到了翁崇的眼前。翁崇惊异地抬起头，周玉臣就站在他面前，神情不似刚才那般冷厉，反而有些悲伤。
周玉臣清声道：“拿着吧！今日你在阵前斩杀、寸步不退，咱家都看在眼里。这是咱家私人给你的体恤，你要怎么用随你。”
翁崇怔住：“……周太监这是何意？”
周玉臣携住他的手，将装满了金锞子的钱袋塞进他手里，道：
“既做了总旗，你自然也是读过大梁《兵律》的：逃兵初犯杖一百，再犯处绞刑，重大战事逃而不赦。有些事情，你我都不愿意，但是规矩就是规矩。”
翁崇嘴角紧抿，宽大的手掌拖着那只钱袋，像捏着烧红的炭火。他知道他应该接过台阶，好好滚下来，然后闭上嘴巴。
可是今日死去的妹夫，还有其他身首异处的兄弟……却时时刻刻都在眼前！
周玉臣见状，长叹一声：“翁崇，你可曾听过这句话？[一个人的死亡固然是悲剧，但当这个死亡变成一百万人时，它就只是一个数字。]”
翁崇愤怒地瞪大眼睛！
却看周玉臣的双眼中噙着一样的愤怒！
她咬字道：“我也厌恶这句话。人命就是人命，死一个人，一万人，十万个人，都是人命！而绝不只是一组数字！”
“所以啊，翁崇。”周玉臣抬头看向比她高出两个头的大汉：“我们站在这个位置，再不情愿，也必须守规矩。今天你已经看到了，在虏骑面前溃散是什么样的下场！与全军覆没只差一线之隔——你不会想再来一次的。”
翁崇嘴唇颤抖，将钱袋一把攥在手里！
他垂头躬背：“末将明白了……是末将无能，治军不严！”
“去吧，给手足们买些酒肉。”
周玉臣拍拍他的臂膀，道：“天气还冷着，别让同袍们冷清清地上路。”
离开时，周玉臣听到身后传来一阵压抑的哭泣声。
她没有回头。
一种叫做自厌和愧疚的东西，填满了她的眼眶。但是那一点潮湿，很快又被燕州的凛凛烈风给拭去了。
庆功宴在戌时末刻开始。
中渡镇现下没有什么好酒好肉，每桌都是以色一样的捞面席。四碟八码，搭配三鲜卤子，是地地道道的燕州风味。
周燕官好奇地问：“缘何是四碟八码，不是六碟十码呢？”
周玉臣道：“图个好意头，取四平八稳之意。”
齐王殿下“伤病”不便出席，镇安郡王坐了上首，正兴致勃勃地听着诸人的谈天。潘处道、李仙君，以及周玉臣、金不换各为左右下首。蓝蕤娘、詹允南，以及这次援助的各队首领其次。
席间，苟器吃了几盏小孩都不会醉的酒，晕乎乎地站起来，就要给诸人吟诵诗词。
原先是淫词艳曲，可刚开个头就被周玉臣、蓝
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蕤娘喝断了，苟器不敢得罪这两位人物，只得转而念诵一些歌功颂德的诗词。
再后来，黔州的翁崇、檀州的轩辕兄弟，又各自用自家的方言，唱了几首浑朴苍劲的山歌。那歌声里有山水，有江河，有大梁的日月星辰，还有梁人的儿女柔情。
其中一首是这样唱的：
小尾巴甩三甩，
甩到了桐木崖，
绿油油的山木被风吹啊吹
哭啼啼的小囡拼命追啊追
娘啊娘啊，
你背着刀要往哪去呀嗨，
小尾巴你别哭，
哭也是挡不住，
豺狼虎豹进了山里，娘要去驱狼吞虎唉呀嗨！
潘处道听到此处，抹了把眼泪，起身举起酒杯：“我潘处道为燕州百姓，感谢诸君！”
闻人鹤这个文绉绉的士族子弟，平日学的是“进则理学，退则风月”的那一套，本该有无限风花雪月的辞藻可说。可话到嘴边，却变成了一声带泪的悲鸣：
“……我们打赢了，诸位。”
“虏人高得像怪物，长像野兽，还有那么多的兵马！可是——我们打赢了！”
蓝蕤娘也站起来，高高地举起酒杯：“他们是人，我们也是人。我们有血肉，他们也有！我们流过的血，也必须让他们流一回！”
在座的诸人，谁人没有听闻过渠城的惨况？谁人不曾见过虏人过境后，尸横遍野、臭闻百里，十室九空、荡然如洗的情形？谁人没有被虏人轻蔑地骂过一句“杂种羊”？
君不见，今日阵前，虏人的冲锋首领还说了一句“杀羊”么？！
一时群情激奋，涕泪横流。
周玉臣又站起来，举杯道：“咱家已经奏报朝廷，为江捷、李宪和两位总兵请功，并奏请表彰檀州李氏、苟氏两门忠烈！诸位今日流下的血泪，大梁不会忘记，皇上更不会忘记。”
镇安郡王赵净听入迷了，几个中渡镇的将士，用不大不小的声音在讨论：
“……周太监是什么来头？身边居然有个绝色佳人做婢女。”
“我听说她好色成性，头一回跟咱们潘夫人见面，就拉着人家老婆的手不肯放。”
“呀呔！这阉人也太可恶了，咱们潘将军怎生忍得？”
“嗨，咱们将军从来就不吃那等鸟醋！你不知道潘夫人过去的威名，总该见过今日领兵的李仙君吧？那是能喝得起的醋吗？”
内容之精彩，听得赵净往嘴里塞了一口炆面筋，却忘了咀嚼。
直到他身后的朱麟提醒他：“殿下。”
赵净连忙囫囵吞了面筋，也起身举杯，念出早就准备好的台词：
“——为了大梁，为了燕州，为了功绩与荣耀！为了今日战死的将士，为了我们能像一个人那样活着！诸位，今日饮尽此杯！”
众将士应和赵净的动作，先是三杯酒酹地，最后在眼泪和大笑中开怀畅饮。
宴会结束后。
潘处道、蓝蕤娘、周玉臣、詹允南、李仙君等人按计划战时的第一个会议，会议的主题是如何应对朝廷？如何留住眼下的这一帮兵马？以及燕州的收复计划。
所有人的目光都投向了周玉臣，期望这个少年宦官，能再说出一些机巧之计。
而周玉臣却问出了她一直想问的问题：
“扈九，扈太监为何不在？”
39.践踏
病榻上。
一个二十岁上下的青年悄无声息地躺着，他本是相貌魁宏，眉目深邃，此刻却是牙关紧闭、面若纸灰。锦被下，呼吸微弱得瞧不出什么起伏。再往腰下一看，那壮实的身躯到了膝盖一处，就突兀地塌了下去。
竟是齐齐截断了双腿！
如斯情形，周玉臣不由得放缓了步伐。
她暗暗疑惑：床榻上的这个人，当真是扈九吗？
那个身高八尺，虎背狼腰的少年，原本是何等的健壮？更不提他骑射双全、武艺超群，莫说是在御马监，即便在京师的三大营都鲜有匹敌者。周玉臣的射驭就是扈九所教。
眼前人像被生生剪去了一截，怎会是她的九哥？
可那熟悉的英挺眉目，倔强的嘴角，又如何不是他？
周玉臣心中大痛！自己是以救扈九为理由，欺哄了李仙君。可万万没想到，扈九竟重伤至此，全然脱了人相！
她再也按捺不住，快步上前，轻轻摩挲着扈九的脸容：
“九哥怎会如此？”
潘处道带伤出兵，强撑着到这个时候，面色也是颓败：“上一轮突袭，扈太监也曾想斩杀敌将。却不料叫昂潵得了先手，把他打翻马下。扈太监则斩伤了昂潵的爱马。”
“昂潵说：羊腿换马腿，要他一物换一物。这双腿，是被虏马践踏成这样的。”
“扈太监极其坚韧，他拖着两条腿从尸山血海里爬出来，身上又吃了好几刀。眼下已经昏迷了两日了。”
周玉臣只觉入掌一片滚烫，她的眼眶亦滚烫。
她若无其事地问：“他这样何时能醒？”
“军医说昏迷是因为外感邪恶，导致热毒壅盛、正气难抗。如今已经用了药，如果三日内能醒来，性命必无碍。”
“只是，扈太监的右臂亦受了重伤，恐怕是再也用不了弓马了……”
周玉臣沉默地打了巾帕，利落地替扈九换上。俯身时，一滴眼泪却直直地砸在了扈九的面庞上。
她躬着身体，双臂撑在床边，背对着众人片刻。
几个呼吸后。
周玉臣用拇指从扈九的脸上，轻柔地拭去了那滴眼泪。她转过身来，又恢复了平声静气的模样：
“劳累两位久等，现在去开会吧。”
基于是秘密会议，与会者只有潘处道、李仙君、蓝蕤娘、詹允南、闻人鹤、周玉臣六个人。
詹允南听得救援的兵马，居然是周玉臣以“勤王”的名义骗来的，登时就傻眼了：
“我便说此事古怪！朝廷不敢与北虏开战，又怎会无端端派遣这么一支兵马前来？”
蓝蕤娘一掌捏拳，轻轻砸在另一掌上，却赞叹道：“难为你想出这个法子，果真是英杰出少年！”
周玉臣谦逊道：“我也是奉齐王的命令罢了，我家主人多智多谋，只可惜眼下也是伤病不醒……只得我在此代表了。”
其他人不知真相，纷纷为受伤的齐王唏嘘不已。
闻人鹤浑身刺挠得难受，赶紧抛出下一个话题：
“明权，我知道你替李宪和、江捷二人向朝廷请功，是想把他们也拉下水。可是秦幼节已经再次入阁，朝中奸党作祟，一心议和。皇上如何肯放赏？只怕不仅无赏，还要追究[轻易挑衅]之罪。”
他敢直说秦幼节为奸党，只因潘处道是陈毓川的旧故，并一早被打成了“陈党”。
换句话说，今天在座的诸位，都算自己人。
詹允南也忧心忡忡地道：“正是，之前我们打退了鹰咎棱，朝廷不仅无赏赐，还要申饬一句[虽胜亦罚]！如今咱们打着勤王军的名号，直接和蔑里干撕破了脸。按朝廷的意思，这已是兵马挑弄、毁坏议和了。这等大罪，恐怕不是齐王殿下能担当的。”
“无妨。”
潘处道一脸病容，语气笃定：“我会写一封奏章向皇上说明，便道是我借用了勤王兵。如此，以全齐王与皇上的父子之情。”
周玉臣心神微动，看来潘处道不仅清楚京中得势的皇子，究竟是哪些人，恐怕还很了解天授帝君臣父子的疑心病。
李仙君也听得明白：潘处道这是打算用自己的性命和前程，去保住周玉臣等人。
她嘴唇翕动，最终却什么也没说，只是把手轻轻按在潘处道的手背上。
“潘将军，奏章自然是要上。”
周玉臣神色安然，笑道：“您只需以您的名义，替两位总兵向朝廷请赏。我敢断定，这一次皇上必然有赏无罚。便是秦幼节，也说不得什么。”
闻人鹤愕然，詹允南也道：“周太监如何敢断言？不久前，秦幼节还把蔑里干入侵的罪过，污在我们将军身上。便是皇上有心轻放，秦幼节也绝不会放过。”
闻人鹤更耿直，咬牙道：
“朝廷如今不思备战，一心媾和。实话告诉你：我此行为使节，名义上是只谈皇子为质、岁币上贡，以及割让云州一事。可实际上，皇上早已经做好了准备。万不得已时，只要蔑里干同意议和，燕州也可一并割让！”
周玉臣咬住他的话音，颔首道：“不错，我敢说这句话，就是因为燕州。”
她站起来，环视众人：“买卖的前提，是要沽卖的东西还在自己的手上！假如鹰咎棱两口就把燕州吃了，朝廷拿什么跟蔑里干谈判？拿什么当谈判的底线？”
“说句不中听的话，我们在这死守国门，”周玉臣垂下眼睛，冷笑道：“正是为他们的议和做砝码呢！因此朝廷必然是要赏的。便是要罚，也要割让出去再罚。”
说到此处，周玉臣笑得咳嗽起来。
她背心挨了那破甲锥的一锥，心肺震动受损，一时咳嗽不止，喉咙里溢出了血腥味。
李仙君连忙替她倒了杯茶，忧心道：“周太监缘何不肯用军医？莫要仗着年轻，不把伤病当回事。”
男女脉象有别。周玉臣只怕军医一眼道破她的真身，怎敢应答？
她双指叩桌以示敬意，摇头笑道：
“不妨事，李将军勿担忧。眼下更重要的是，如何留住檀、澜两地的兵马。”
闻人鹤见过这两队兵马在虏人面前的形状，也忧愁道：“今日用赏赐，勉强是安抚住了这帮人。可一旦鹰咎棱领兵前来，就算江捷、李宪和不说撤退，他们恐怕也是不敢再战。气势这个东西，一而再，三而竭。等将士们回过味来，就该害怕了。”
潘处道也颔首：“如今我们只剩下两千七的兵马。而平夷突骑、武宁铁骑，再加上豪族养士的人马，拢共只剩两千五的人。两厢加起来，骑兵不足一千，步兵不到五千。这个人数守城已是不易，若蔑里干再来几轮强攻，数万人对几千人……异日军心涣散，怕是又得再给一轮赏赐。”
“中渡镇的府库空虚，如何还能再赏？”蓝蕤娘叹息。
周玉臣声音嘶哑道：“如果朝廷派了援军呢？”
众人惊异，朝廷会派援军吗？
周玉臣缓缓又道：“只要这一次朝廷给赏，我有办法叫李宪和、江捷再拿些兵马出来。”
闻人鹤摇头道：“现在正值战时，音讯往来不便。朝廷如何能立即发赏？”
周玉臣忍住咳嗽的欲望，露出一个混不吝的笑容：“在
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这之前，稳住他们就行了。”
“李将军、潘将军，两日后，请你们让自己的亲信士兵，趁着夜色悄悄出城，黎明时再打着王师的名号，浩浩荡荡的进城来。如此往返几次，借着城内城外兵马分割，可假作朝廷陆续有[援军]进城。”
潘处道愕然失笑：“周太监年纪轻轻，怎么……”
周玉臣笑着接上：“怎么如此狡诈？诸位莫笑，身为家奴，会的也就是这等上不了台面的伎俩了。”
李仙君对丈夫翻了个白眼，道：“周太监，那傻子是话没说全。你这分明是熟知兵家之策——兵不厌诈呀！”
蓝蕤娘也抚掌大笑：“谁说这计策不好？我们在山寨的时候，也常常如此故布疑云。”
众人又商定：蓝蕤娘以朝廷的名义，派人前往云州、檀州、澜州，向沈扩、一窝蜂、捕鱼人等盗贼救助。李仙君放出中渡镇得胜的消息，同时向四周派遣潘家军，收拢溃散的旧部。闻人鹤和詹允南二人带着“齐王的赏赐”，分别往李宪和、江捷处放赏。
周玉臣则要去说服何弥。
作为武骧左卫的百户，他的一百五十人数量不多，也没有前线战斗的经验，但是好歹是禁卫军！只要把何弥说服了，不仅朝廷的援军显得真实可信，还能拉到李宪和、江捷面前遛一遛，再弄点兵马武器过来。
“明权！”
周玉臣刚刚走回屋子，闻人鹤便追上来，低声道：“可有齐王殿下的音讯？”
提起赵况，周玉臣暗暗咬牙。那小子也不知是用了什么法子，居然没有一个人见到他出去。中渡镇为了防范间谍，层层巡逻，更有愤怒的百姓们主动检察、积极举报。
可就算是这样，也没有人见过赵况的踪迹。
按理说，那小子腿上有伤，是走不远的。再者，周燕官从林上锦那得知：平日这个小女孩的梳头、饭食，其实都由赵况仔细准备。临走前，赵况还给她布置了今天的作业。
以赵况对小女孩的爱护，他不可能直接丢下这样一个六岁的孩子，自己一逃了之。
周玉臣蹙着眉头：“金不换和朱蔺带了几个人，已经把中渡镇梳了一遍，没见到人影。眼下仍在继续找。”
闻人鹤忧愁道：“……殿下会不会是惊怕之下，已经出城了？”
出城？
周玉臣抿紧嘴角，冷然道：“这个节骨眼出城，就只能给鹰咎棱当小点心了。寿年放心，我会让人继续寻找。对了，今日在庆功宴上，小郡王实不够稳重。你得尽臣仆之礼，劝谏一二。”
闻人鹤听了觉得有几分古怪，可又说不上来哪里不太对劲。他迟疑着，点头应下。
而他们口中的小点心——赵况，此时正潜伏在渠城的一处民居中。
残月悬空，浮云遮蔽。空气里尽是尸体的腐臭味，这一座曾有无数客商往来的渠城，如今一片死寂。
四下黑洞洞的，没有星点灯火。也没有半点人声。
柳元娘被这肃杀的气氛，瘆得一时发恨，一时发慌，她小声嘀咕道：
“……你既然有龙头棍，怎么不多叫些兄弟？”
赵况叹道：“渠城被屠城到这个地步，突然多出面生的梁人，恐怕会招来怀疑。”
柳元娘的视线落在一只小面人上。
那也是一只孙悟空。曾经大闹天宫、威风凛凛的齐天大圣，如今孤零零地躺在一团褐色血迹里。徒留两只干裂的眼睛，愤怒地黏在干涸的血团上。
柳元娘认出来，那血团依稀是一个小小的手掌印。
她咬牙道：“鹰咎棱，我柳元娘誓杀此贼！”
40.荣誉
同样怒气冲天的，不止是柳元娘一人。
“……以讹传讹都说他死了，他的亲军也不知探查，没头苍蝇一样在城下哭丧！还险些要殉节！如此废了好一番功夫，才勉强收拢残部。”
渠城一处宽阔的宅院中，年轻的参将阿斯卡跪在地毯上。烛光从高处的琉璃灯落下，落在他发辫的金环上，折射出一束束璀璨美丽的光色。
光色熠熠，随着阿斯卡愤怒的声调而颤动：“吾王，昂潵轻敌失城，还丢了将帅纛旗！我建议即刻开启军事法庭，对其进行战时审判。”
被阿斯卡称为“吾王”的年轻人，此时正握着一卷书，慵懒地靠在躺椅上。
厅堂里弥漫着香料与脂粉的气味。在年轻人的身后，有一座紫檀双面绣花卉屏风，上面除了栩栩如生的牡丹彩蝶，还隐约可见一个女人的身影。
如果不是他身边跪着全甲的虏将，你很难相信这样一个文质彬彬、恣意闲适的青年，就是下令屠城的罪魁祸首，鹰咎棱。
鹰咎棱将视线从书卷移到阿斯卡身上，神情有些无奈：“一旦上了军事法庭，轻则剥夺贵族身份，重则监禁或斩首。这也太残暴了。”
阿斯卡咬牙道：“一个不知真假的齐王就引得他中计分兵，还在阵前被一个宦官骗得团团转！如此愚钝，怎能不受惩戒？”
但鹰咎棱显然对齐王更有兴趣，他兴致勃勃道：“那个齐王是什么来头？居然敢以身涉险，诱敌深入。简直不像梁人。”
“已经让探子去梁京查了。梁赵的皇帝性情软弱，料想也生不出这种儿子，这个齐王很有可能是盗贼们假扮的。”
阿斯卡说到此处，才发觉自己又被鹰咎棱把话题绕开了。
他重重地叹气：“吾王，我知道昂潵是您的爱将。可是此役他败坏了您的荣光！中渡镇一事如果传回国都，必会玷污您的荣誉。”
荣誉这种东西，在蔑里干靠“称号”来体现。
鹰咎棱有一长串的荣誉称号，譬如“日月永远照拂的赫柔”、“天神的剑柄”、“被智神亲吻过头颅的人”……林林总总，都是极具神化感的光环。
蔑里干人喜欢用豪杰的特质或经历，再糅杂天神的传说，来作为英杰的荣誉称号。
鹰咎棱最喜欢的荣誉，只有两个：
蔑里干的狮心王。
银象侯。
前者代表鹰咎棱的身份与勇气，在蔑里干，只有被国君认可的儿子才能被冠以“狮”的名号。后者则是他的爵位，银象就在云州南部的边境，是具有军事权的边疆侯爵。
然而，不论鹰咎棱如何作想，阿斯卡的担心是有道理的。
如果“蔑里干最骁勇的大将昂潵，竟然被梁人以少胜多”一事传回国都。那些早就看鹰咎棱不顺眼的老牌贵族们，定会给他捏造一个类似“失地王”的新称号。
失地王。
这对一个杂种出身、靠战功起家的贵族而言，是极大的侮辱。
但是鹰咎棱哈哈一笑，不以为意道：
“阿斯卡，我们不要学梁人那样凶残，为了一张旗帜，就宰割一员大将的性命。金子从手心掉了出去，要做的事情不该是捡回来吗？怎么反而要剁了自己的手呢？”
阿斯卡垂下头，不再说话了。
他知道自己的主人如此态度，是决意要保住昂潵。但是他想不明白，一向治军甚严的鹰咎棱，今日缘何要放过昂潵？要知道，鹰咎棱在阵前冲锋陷阵时，如果有裨将扈从一时没有跟上，事后都要以“怯战之罪”被处罚。
屏风后传来布料摩擦的声音，还有女人轻微的咳嗽声。从影子的变化来看，似乎是鹰咎棱所宠爱的那一位兰姬，因不胜风力而披上了毯子。
鹰咎棱侧过头，用地道的梁话问道：
“燕州的雨夜寒重，回卧房休息好吗？阿斯卡你也是见过的，不必羞怯见人。”
隔了一会，屏风后传来兰婉如的声音：
“老娘羞怯你大爷！闭嘴！”
阿斯卡听不懂梁话，但从语气上也能听出她狂妄不驯的态度。
而在王叔面前咄咄逼人的鹰咎棱，此时却全然像个没脾气的人，温言款语道：“好好好，我不说了。你的手腕才刚刚接上，仔细别受风。”
阿斯卡恨恨地闭上眼睛，试图掩去愤怒和厌恶。他一遍遍默念宣誓词：爱其所爱，仇其所仇……一言一行，一举一动，必将以他的意志为准则，绝无违背……
绝无违背，绝无违背。
可是兰婉如作为一个女人竟敢如此对待她的夫主！
这比昂潵还讨厌，还该杀！
按照阿斯卡的理解，兰婉如唯一的价值，就是能让鹰咎棱松弛下来，偶尔去玩一玩儿女情长的游戏。但他衷心希望这个“新奇的游戏”不要持续太久，那会影响鹰咎棱的威名。
说句难听的，在蔑里干，女人就是财产的一部分。你见过桌子毯子胆敢呼喝主人的吗？鹰咎棱在这忍气吞声的模样，一旦叫老王爷、老贵族们见到了，还不知要怎样嘲笑他！
鹰咎棱也察觉到了爱将的沉默，他笑道：“国都最近有什么新鲜事吗？我是说，我那可爱的弟弟，我们的国君——鹰咎檀，他在做些什么？老实说，我有些想他了。”
阿斯卡睁开眼睛，沉吟片刻，道：“眼下，国都每一个夜晚都在歌舞升平，把梁人歌舞酒席的那一套学得尽全。国君对宴会的推崇，引得贵族们驻留在国都不肯回去。”
“但实际上，这些长期做客的贵族，之前都曾反对过国君的政策。”
鹰咎棱放下书卷，用一种无可奈何的语气追问：
“政策？他又想做什么？”
阿斯卡沉声道：“国君受了小人的教唆，想学梁人一样设立三省六部。”
蔑里干从来就没有什么三省六部类的中枢机构。一直以来，国家运行靠的是封君封臣制，各地事项均由贵族们自治。
自治。意味着在领地上，司法、税收、行政这三大权力，全面归属于领主个人，哪怕是国君本人也不能干预。
假如一个蔑里干人被邻居抢走了金子，他要做的事情不是去找衙门报案，而是直接找领主请求裁决。至于怎么罚判，各地没有统一的法律限定，领主的裁决就是法律。
领主麾下的勇士将领，所宣誓的第一句也是效忠于领主，而不是国君。蔑里干的国君可以向臣子要求税金、兵源，却不能越过臣子，去管辖他的封地。
这与梁廷“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”的逻辑大
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相径庭。
现在，鹰咎檀想要效仿梁廷，将地方的权力集拢在自己的掌中。
“我可爱的弟弟啊，他还是太年轻了。”
鹰咎棱连连摇头，却没有继续这个重要的话题，而是道：“告诉昂潵，不用急于夺回中渡镇，先修正军纪。”
阿斯卡膝行上前，全身的鳞甲发出摩擦声，一脸不解：“天神的剑柄啊！我的主人竟要对一个败将如此宽容吗？恕我直言，蔑里干的赫柔需要的是铁鞭和金子，您的仁慈恐怕会养坏他。若是被国君知道了，恐怕也要与您生隙。”
鹰咎棱从躺椅上站起来，柔软的绸缎贴在阿斯卡的面颊上，只听他低声笑道：
“有人说，我终究是梁人。说我小时候吃了梁人的奶.汁，现在又喝了梁人的酒水，到底也被这种靡靡之风软化了。以至于现在带着五万人在燕州蹲着，却整日看书赏景，不思进取。”
“阿斯卡，你觉得呢？”
阿斯卡呲目欲裂，他拔出刀来，高声道：“什么小人敢说这等话！？让我割了他的脑袋，给您做酒杯！”
阿斯卡的膂力了得，可鹰咎棱只是轻轻一碰他的胳膊，刀又被按回了鞘中。
只听鹰咎棱道：“我不需要酒杯。阿斯卡，回答我：为什么我带着五万人却在燕州按兵不动？是我打不下中渡镇吗？”
阿斯卡愣了愣：“不，中渡镇虽然重要，但是一座城池的得失是没有意义的。按我们原来的计策，昂潵驻守中渡镇，为的也是围城打援。”
“不错。”
鹰咎棱点点头，道：“我若真要功绩，燕州、澜州、檀州的各个军州尽可为我所取。一个中渡镇而已，很重要吗？”
阿斯卡终于嚼出味道了，他猛然抬起头：“……您不想立即拿下燕州？”
鹰咎棱也垂目看向他，目光烁烁：
“蔑里干的狮王太年幼，那些老狮和狼群呢，又嚼着嘴里的肉不肯松口。打仗嘛，要消耗他们的税金、士卒……还有他们作为将领的性命。”
“除了鹰咎烈那个没吃上几口肉的家伙，这帮老东西一个个都觉得打够了，自己的封土够肥沃了，是该和谈了。而我的弟弟呢，他既想跟梁人谈和，又想拿下燕云之外的土地。”
阿斯卡的发辫、鳞甲跟着他整个人一起颤抖起来。
天神在上！
在此之前，鹰咎棱为了弟弟能顺利登基，九死一生才杀服了贵族酋主。
哪怕国君后来开始对他用帝王心术，一时一个态度，今日赏赐，明日责罚。鹰咎棱也依旧驯服忠诚，处处忍让。
可今日，这位蔑里干的狮心王，居然露出了獠牙！
鹰咎棱噙着笑容，颔首道：
“一旦拿下燕州，鹰咎檀就会借此向梁廷谈判，索要澜州或者檀州做个添头。阿斯卡，我们打得越快，梁人就跪得越快。我们年轻气盛的国君啊，他动手的速度也会加快——我想，所谓的三省六部制，是我拿下渠城的时候才开始的吧？”
阿斯卡艰难地挤出声音：“是。”
话音未落，只听屏风突然翻倒在地，发出“砰”地一声！
就在鹰咎棱分神去看屏风的同时，一道狠厉的箭矢，直直擦过阿斯卡的面颊，钉向鹰咎棱的腹部！
41.草芥
箭如流星，疾如闪电。
这本是避无可避的杀招，可鹰咎棱身形一侧，箭矢险之又险地擦着衣袍飞过，深深嵌入了他身后的墙壁上。弓箭手的膂力可怖，箭矢竟然只剩下一截尾羽在微微颤动。
“太坏了。”
鹰咎棱抚摸着衣袍上的裂口，叹气道：“这件袍子是新做的，我很喜欢它。”
阿斯卡感觉自己的面颊先是一热，接着又变凉。不断涌出的血液，很快就湿透了他的半个面庞。
他拔出雪亮的弯刀，高声怒喝：“白狼卫何在？！”
回答他的是另一把刀。
赵况身法鬼魅，刀光凛凛，似乎很想帮他在脖子上开一个更大的口子。好让那血液流得更自在，更痛快。
却不料刀刃“噌”地撞上了一个硬物，阿斯卡居然戴着护喉甲！这是什么主仆关系啊？自己人见面，居然需要这样全副武装吗？
借着这一击不中的空隙，阿斯卡反手用刀柄磕向赵况的手腕。却不想赵况的反应更快，手腕一翻，借势叼住阿斯卡的小臂，紧紧地把人锁在怀中。
只听得“咣当”一声，阿斯卡的胳膊软塌塌地反折在后背，刀也砸在了地上。
阿斯卡可是蔑里干的勇士，他健壮得像只野牛，肌肉硬得像铁盾，体重足足有两百斤。
而这样一个庞然大物，竟在顷刻间就被赵况折断了手臂。
鹰咎棱看得直叹气，他从宽大的衣袍中，掣出一把寒湛湛的软剑：
“阁下怎能这样欺负一个孩子？他才十七岁。”
话音还未落下，鹰咎棱身形骤动，人影已闪到赵况身后！
赵况愣住。不是，你们蔑里干人是这么玩的吗？他带衣甲，你藏软剑，主打一个信任与防备共存是吗？
只见鹰咎棱手腕一抖，那软剑仿佛突然生出了骨骼，骤然变得刚直锐利，直直挑向赵况的背心！
叮！
赵况扣着阿斯卡的护喉甲，用他格挡住了杀势！
同时，他慷慨地挺送一刀：“我只想借他的头颅用一用，这也不行吗？”
鹰咎棱的攻势不改，毫不顾惜地穿过阿斯卡的衣甲：“嗯？居然不是要我的脑袋？”
他话音刚落，赵况只觉得怀中一空，手里剩下一只沾血的护喉甲。
原来鹰咎棱那一剑是为了撩开护喉甲的锁扣！
只见鹰咎棱一抖长剑，剑身再次变得柔软弹韧，如毒蛇般紧紧地缠上赵况的刀身！紧接着他顺势一拉，狠厉的刀势便尽数被化了去。
阿斯卡拖着两只被卸掉的胳膊，就地一滚，逃开了弑杀圈。
圈内，赵况与鹰咎棱二人打得有来有回，一时只听得空气被切割出 “嘶嘶” 的声响。
再无顾虑的鹰咎棱，彻底展开了剑势！他下手越狠厉，语气越轻柔：“如此大好头颅，你竟看不上？”
赵况羞涩回答：“你的头颅很好，很适合被割下来。但是我怕被骂。”
“被谁骂？”鹰咎棱气定神闲地问。
突然，一阵箭雨簌簌而下，竟是每一次发弦都是三箭齐发！
如果不是都由同一个方向射出来，鹰咎棱甚至要怀疑同时有三四个弓箭好手在发箭！
在房梁的黑暗处，柳元娘的声音冷冷道：
“被我。因为你的猪头，是我的。”
鹰咎棱这才发现，赵况居然不知不觉中，把他引入了一个无法闪避的死角！
与此同时，白狼卫也团团地围了上来。
“这么多人，也太热情了。”赵况叹了口气。
在一道道饱浸毒意的视线下，他气势昂然地提着刀，一副天不怕地不怕的样子。
下一秒。
赵况扭头对屏风后的女人，大声道：“兰姨，解药您吃了吗？吃了就赶紧出来搭把手，我留几个杂碎，给您活动活动筋骨！”
坍倒的屏风旁，兰婉如蜷缩在毯子下，一声不吭。
“……难道她中的不是软筋散？解药没给对？”
赵况心觉不对，他几刀格开白狼卫，又一脚踢飞茶几砸向众人。自己则借势翻滚到兰婉如身边，探手去扶她：“兰姨？”
鹰咎棱一剑拨开箭雨，见此情形，大喝：“不许碰她！”
毯子滑落下来，露出了女人的脸——
却不是兰婉如！
二人俱是大惊，双方同时道：“你把人藏哪去了？”
话一出口，这才发现彼此都不知情。赵况见那女子也是梁人，自然不能见死不救，他一臂挟住女子，大喝道：“风紧止呼！”
柳元娘却不肯撤退，她拉满弓弦，目光咬住鹰咎棱：“不行！我今天必须射了这厮的脑袋！”
鹰咎棱打飞这一轮的箭雨，身上的袍服已经破碎得不能看了，身上却毫发无损。
听得柳元娘这般说话，鹰咎棱委屈地摸摸鼻子：
“梁人真是太凶残了，动辄就要打穿别人的脑袋。”
说着，鹰咎棱竟蹬着墙壁借力，弹射向上一扑！同时长剑一抖，剑身紧紧地裹住柳元娘的手腕，硬生生地把她卷将下来！
赵况见势不好，赶步上前，他一面拔刀相助，一面高声道：“鹰咎棱！我们周太监有一句话要带给你！”
鹰咎棱已经听过周玉臣的名字，当然知道这个“周太监”是谁，他惊愕道：“现在梁廷的宦官也如此彪悍了吗？是周玉臣让你来杀我的？”
“正是！”
赵况借势兜住柳元娘，刀锋从软剑与皮肉的缝隙中一撩，将将把软剑挑开。柳元娘的胳膊鲜血淋漓，所幸没有伤到筋骨，她手腕微抖，变出一把雪亮亮的匕首来。
二人后背相对，互相掩护，中间还夹着一个哆哆嗦嗦的女人。如果柳元娘没有受伤，凭她的臂力，完全可以以匕首为箭矢投射鹰咎棱。但此时她皮肉翻飞，手臂不住地颤抖。
而在他们面前的是几十个白狼卫。
赵况却不慌不忙，一本正经道：“在大梁谁人不知道周太监？她不仅是齐王的心膂之臣，更有各路守备大将相助！此来，她有句话要我说与你听——”
说话间，只见赵况上身前倾，下盘发力，似乎要搏命一击！
鹰咎棱警惕地后退一步，他身后的白狼卫也提刀而上！
就在这时。
赵况陡然一折身，同样是踩着墙壁借力而上！眨眼间人已轻轻巧巧地站在房梁上，左右胳膊还各自夹着两个人。
柳元娘知道他这是要撤了，她脑袋冲下，面孔涨得通红：“你怕了就自己滚！放我下去，我今日必要杀了他！”
赵况只得捏了她的麻穴，转头对鹰咎棱道：
“周太监说：异日必将治十万悍勇，与君会猎渠城——她为猎人，你为刍狗！”
说罢，不管柳元娘如何挣扎，赵况一步扎入槛窗外。
鹰咎棱怔愣片刻，低声笑道：“一个舍生忘死的齐王，一个名播四海的周太监。我竟从未听过这两个人物，怪哉怪哉！仆从主便，唔，我现在是真想见一见这位齐王了。”
他却
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不知道，刚刚一脑袋扎出去的少年，就是“舍生忘死”齐王本人。
阿斯卡咬着牙，让白狼卫替他接上了胳膊。
他年轻的脸上写满了羞怒，沉声道：“主人！我知道您暂时不打算动中渡镇，但今日之耻，必须以血来报！那周玉臣竟敢偷袭，还敢大放厥词！请容许我带一支精锐，三日内必拿下她的头颅。若完不成，提头来见。”
“不，无谓的杀戮，就像无谓的饮食，于身心家国都毫无益处。”
鹰咎棱摇头说罢，对白狼卫道：“去把兰婉如找回来。”
这时，外面突然传来一阵骚乱异响！
鹰咎棱、阿斯卡二人拨开扈从，连忙探目看去，只见不远处火光滔天！炽热的火焰将夜空烧得一片通红，火舌舔舐着空空荡荡的渠城。
其中有一处最大的着火点，黑烟滚滚直冲天空。哪怕隔着这样远的距离，也犹然能听到燃烧的噼里啪啦声。
阿斯卡面色全无，惊得声音都变了调子：“天神在上！那是我们的粮仓！”
与此同时。
兰婉如从一具尸体上，缓缓地拔出了自己的刀。空气中有粮食燃烧的气味，她的手脚依然发软，几乎是凭着强大的意志力，才能走到此处。这本是该庆祝的喜事，可她抬起头时，两行热泪竟滚滚而落！
代替她躲在屏风后的女人，是一个歌女。
鹰咎烈在宴席上暴杀梁女的时候，她和兰婉如都在现场。之后，歌女甚至害怕得无法唱歌，只能白天挤着一张谄媚的笑脸，对着虏人撒娇卖痴，夜里咬着衣袖呜无声地哭泣，连哽咽一声都不敢。
但这样一个女人，在发现兰婉如有异样的时候，第一时间却问她：
“你可以再杀他一次吗？”
兰婉如一怔：“什么？”
歌女咬着手指，咬得手指浸出血来：“那天在宴会上，我看见你拔刀了。你能再杀他一次吗？”
那样的眼神，与其说是询问，不如说是充满绝望的请求。
兰婉如不敢相信她，渠城也有不少梁人的叛军。哪怕一时勇敢，最后在残暴面前也可能会退缩。这是人之常情。
但是，很快兰婉如就发现——
歌女打算自己动手了。
她悄悄地偷走了兰婉如的衣裳，暗地里学兰婉如的走路姿态。更诡异的是，她还能模仿兰婉如的声音，模仿得惟妙惟肖。
如此兰婉如才下定决心。
计划拟定得很快，火烧粮仓，逼退虏骑。
但是等到执行的时候，兰婉如又踌躇了：“妹子，鹰咎烈一旦发现你是假的，必会迁怒于你。如果你现在后悔了，还来得及。”
歌女替她换上自己的衣服，那白皙的手指上全是斑斑齿痕：
“其实我也有犹豫过。在这个世界，女人像草芥一样不值一提。壮丽的故事只属于男人，他们是雄狮、是豺狼、是野牛，甚至是烈马。只有女人，是被啃食被践踏的草芥。”
“可是后来我又想明白了。”
“是啊，作为杂草，草芥是如此卑微，它既不会开花，也不耐风霜。被寒风大雪一扫，就没了踪迹。”
“但只要让它们熬过了这个冬天，等到春回大地的时候……”
歌女抬起头，泪光烁烁，每一个字几乎都像是从血肉里嚼出来的：
“芥草就会一寸寸地冒出来，占山为巢，霸水为生。而四季更荣，永斯不休。”
“兰姐，请记住我的名字。”
“我叫丁二娘。”